Ресурсов королевства не хватало для привлечения специалистов уровня магистра, чтобы провести нормальное исследование тех земель. Боги были не властны над мертвыми лесами. Или же не видели интереса, кто же этих богов знает? Хотя город был крайне набожен. В кафедральном храме хранилось Сердце Вестника. Сильнейший артефакт света. Как водится, что именно делал артефакт было не известно, но благодаря эманациям сферы дымчатого хрусталя кладбища на западе от города не поднимались в поход, земли обильно плодоносили, не смотря на холодный климат, а каждые третья беременность завершались появление двойни.
И все было хорош и здорово без малого две сотни лет, город процветал, копил деньги на очистку территорий, жители смотрели в будущее со сдержанным оптимизмом. Но потом на востоке, в диких землях, что-то случилось.
И сейчас у жителей «Замка над бездной» были, как бы это по мягче выразиться, проблемы.
Обо всем по порядку, для начала — небольшой экскурс в историю.
Люди заселяли эту территорию уже не во второй и даже не в третий раз. Предыдущие цивилизации оставили сгинули в пучине жутких катастроф, оставляя после себя многочисленные артефакты: древние книги, удивительные магические приборы, произведения искусства, или прирученные кошки.
Иногда подарки из прошлого были не слишком интересными. Иногда подарком мертвой цивилизации может стать причина ее гибели. Или еще одна причина ее гибели, которая просто не успела всех убить, потому как все и так уже умерли. Как в этом случае — целая не мертвая страна, жители которой в один прекрасный день умерли, а потом поднялись нежитью, но так как цели у мертвецов не было, они заснули. Города-склепы время укрыло от взглядов. Шли столетия и…
Из хороших новостей: стало ясно, почему на востоке такой высокий фон энергии плана смерти.
Восставшие мертвецы за несколько дней полностью уничтожили королевство. Волну мертвецов остановила река Ильта, что и дала название региону. Река была настолько широкой, что противоположный берег не всегда можно было увидеть даже в самый ясный день. Дикая нежить кораблей строить не умеет.
Соседнее королевство, увидав с дирижаблей сплошную волну мертвецов на несколько дней пути, оперативно исправило политические карты. В городах прошли поминальные службы. Разная летающая костистая пакость вполне успешно отстреливалась силами воздушного флота.
Единственным выжившим городом и оставался как раз Амальгмар. Но дни его были сочтены.
Армия мертвецов, как было сказано ранее, шла от горизонта до горизонта. Дикий лич, что раньше был то ли властителем этих земель, то ли верховным магом, то ли верховным магом тех, что тут всех убил… В целом не важно, кем он был раньше, по факту это уже даже не немертвый маг, а воплощение самой стихии. И этот монстр неспешно истощал защиту города.
Город подавал сигналы бедствия, но из-за темной завесы (так называют насыщения воздуха эманацими смерти, что поглощает любые магические сигналы, в том числе и самой школы смерти) никто не знал, что Замок у Бездны еще не пал.
Когда стало ясно что помощи ждать не от куда, жители начали молиться. Неистово. Так, как могут молиться лишь приговоренные к смерти, в безумной иссушающей надежде.
Боги молчали.
И тогда по улицам города разнесся ропот. И с тем же неистовством, что жители вымаливали у небес спасение, предавались они пороку.
Храмы опустели. Вино лилось рекой, мальчики становились мужчинами в объятиях почтенных матрон прямо на твердых камнях улиц. Играла музыка, шел карнавал обреченных.
По улицам бродили сумасшедшие и проповедовали, проповедовали, проповедовали.
Патрик Стормец, настоятель храма всесветлых тоже был среди этих безумцев. Он богохульствовал, овладевал прихожанками прямо камнях алтаря, и чертил на фресках срамные словам и пентаграммы. К демонологам относились сдержанно только в срединной империи, так что книжек с правильными формулами у проповедника не было. Но было рвение обреченного и вино с дурманящими травами.
И однажды, после оргии на порог храма вышел одержимый. Глаза еще не старого мужчины горели багровым. Голос был тверд и громок.
Он призвал уничтожить святыню, и отдать город бездне. Купить надежду. Ведь темным богам тоже нужна вера. И жертвы, добровольные жертвы.
Кто-то пытался пристрелить обезумившего настоятеля. Но пули не брали тело одержимого. Патрик просто шел на оружейный огонь и протянул кружку с вином. Тот выпил.
Не прошло и суток, как новый культ стал общенародным, и пьяные граждане беспрепятственно вошли в ворота Замка Над Бездной, что со стороны города. К тому мигу от армии нежити город защищала лишь магическая защита. Жить ей оставалось не более суток.
Граждане вышли на коллективную оргию, и улицы города окончательно погрузились в хаос. В вино, текущее по мостовой, примешалась кровь.
Одержимый сорвал со стены другую реликвию, топор первого лесоруба. Даже не реликвию а скорее памятную вещицу, и могучим ударом расколол «Сердце вестника».
Мир дрогнул. Где-то в небе словно лопнула струна. Кровавая оргия замерла, когда исчезла аура света, что хранила даже потерявший веру горожан. Костяки в гробницах зашевелились, а потом…
Бездна всегда щедро одаривает своих последователей. Но берет вдвойне, когда приходит время платить по счетам.
Горячим вином пробежал по венам ветер из-за грани. Тысячи человек забились в самых ярких оргазмах. Танцевали на улице женщины, весело раскидывая собственные внутренности. Матери выбрасывали детей из окон домов. Из фонтана в центре города забила кровь.
Мир дрогнул, через него пошла трещина. Небо засветилось алым, облака принялись закручиваться в воронку.
Над алтарем возникла кровавая клякса. Клякса пульсировала и ширилась. И в какой-то момент из нее вылез демон. Безглазая лысая голова, ужасающий рот, полный гнилых зубов, страшная пародия на крылья за спиной…
Аура, что исходила от существа заставила людей в зале опуститься на колени.
Демон полностью вылез из каверны и огляделся. Потом развернулся на месте и подставил лапы под провал портала. Оттуда выпал еще один демон. Выглядел он как маленькая девочка в алом плаще. Кудрявые волосы торчали во все стороны, по ним пробегали искры. Образ ребенка никого не обманул. Аура власти была такой силы, что стоящие на коленях пали ниц, прижимая лица к мрамору пола.
— Дяд Салех! Дядя Салех! Тут столько вкусной веры! Можно мне ее кушать? Дядя Салех, пожалуйста, меня тут искренне любят!
— Только эту самую энергию. Никаких душ, никаких жертвоприношений. Понятно?
— Спасибо, спасибо, спасибо! — Маленькая демоница обняла жуткого монстра, от чего тот смутился и пошел синюшными пятнами. В следующий миг над головой девочки возникла небольшая светящаяся корона. От полноты чувств девочка аж закрутилась на месте, то и дело весело подпрыгивая и громко хохоча.
За ее спиной из каверны показался еще один обитатель мира пепла. Тонкий, тоньше детского запястья, высокий черно-белый гость из бездны излучал неизбежность смерти. Вместо рук у него были пасти, красивое, почти человеческое лицо, а голову венчала корона из острых шипов и терний.
— Дядя Салех, дядя Салех! А можно теперь мне выпустить мои легионы? — Девочка подергала безглазого за штанину.
— Погоди минутку, Аврора, надо только расспросить хозяев, где им можно гулять. Пять минуток, хорошо? — Терпеливо ответил безглазый.
Девочка-демоница кивнула.
Тот, кого называли дядя Салех подошел к единственному, не павшему ниц мужчине. Владетель города, граф Фурлец не отводил взгляд от демона. Зубы его скрежетали. Он был настоящим аристократом. Истинным. Его не охватил экзальтированный ужас. Его терзала горечь предательства светлых сил. Его честь требовала спасти жителей любой ценой. Он не пал ниц, но хотел предложить свою душу в вечно служение, в обмен на помощь ада. И у него были все шансы заключить сделку. Люди, чьи души сверкают так ярко, стоят легионов. Онемевшие губы с трудом разомкнулись, но демон его опередил. Уродливые уста распахнулись и произнесли такое, что граф машинально отвесил себе пощёчину, прогоняя странное видение.
Нет, безусловно, окажись на месте этого безглазого демона любой другой демон, город был бы спасен, в обмен на душу. Но…
— Псс, мужик, это… тут случайно рядом моря нет? Очень надо, прям очень-очень!
Граф тряс головой и сплевывал кровь с зубами. Ладонь, которой он себе отвешивал пощёчины, была облачена в латную перчатку.
Глава 19
С надвратной башни цитадели открывался захватывающий вид. С одной стороны, всеми оттенками серого переливалась молчаливая армия не мертвых. Ожившие трупы (в основном скелеты в ржавых доспехах), неподвижно взирали на высокие стены замка. Терпения им было не занимать. По другую сторону дымил и горел охваченный безумным карнавалом город. Играла музыка, развались жуткие крики. Белели снежные шапки гор. Над всем этим жутким зрелищем, окончательно превращая мир реальный во что-то нездешнее рдела удивительно прекрасная фантасмагория света. Свет адских небес смешивался с лучами солнца, чо изредка пробивались через прорехи в небе иного мира.
Ветер сходил с ума, завывая на все лады, словно не знал, что же ему исполнять, погребальную песнь, плясовую, или, как и положено приличному ветру, просто выть на одной ноте.
Пах обескураженный ветер тленом, кровью, дымом и специями.
— Ура! Армия немертвых! — Девочка рядом с огромным демоном прыгала на одной ножке, от полноты чувств, и кружилась на месте. — Спасибо, дядя Салех! Можно уже выпускать демонов?
— Погоди! — Девочка непонимающе взглянула на Салеха. — Ты это… Как твои демоны появятся?
— С неба упадут! Сейчас на небе появятся капельки и как только достигнут земли, лопнут. Как мыльные пузыри! А там бац и сидят мои слуги. Прячутся.
— А ты можешь выбирать, куда капельки упадут, и кто в них сидеть будет? — Снова спросил бывший лейтенант.
Девочка задумалась. Ее лицо сделалась озадаченным. После она не очень уверенно кивнула.
— Тогда слушай, видишь вон тот камень торчащий? Где костяки стоят на так густо? Пусть туда вылезут самые толстошкурые и жирные демоны. — Рей принялся раздавать указания.
— А зачем?
— Аврора, как зачем? Ты помнишь, я тебе устав читал? Твоя задача смешать ряды противника, и обеспечить плацдарм для высадки основной части. — Голос Салеха приобрел менторские нотки.
— Ты мне это не рассказывал!
— Да? Значит мы до планирования и проведения десантных операций не доходили еще. Значица тогда это, ты меня слушай, надо нам грамотно все сделать, тогда и жертв будет минимум и противника мы уничтожим! — Закончил бывший громила под восхищенными взглядами девочки.
— Мистер Салех, а может все же устроить просто масштабный прорыв и наслаждаться зрелищем? Ну там, безудержная волна тварей, сметающих все живое не живое на своему пути? — Ричард ощутимо шатался на сильном ветру. — Мистер Салех, Вы чего творите? Что мы будем потом делать с армией демонов? — Добавил Гринривер сквозь сжатые зубы.
— Ричард, не занудствуй. У нас не больше двухста тысяч демонов. А тут мертвяков в разы больше. Тут видимость километров на десять, и все занято этой армией. А где-то еще сидит лич который всем этим паром управляет. — Спокойно ответил рей, повернув безглазую башку в сторону спутника.
— Аврора, ты все поняла? Сначала крупные демоны, потом свита, потом уже тех кто магичить умеет, как только плацдарм получится.
— Да, дядя Салеха! — Кивнула девочка и на одной ножке запрыгала к краю обзорной площадки и забралась на парапет. Рей было дернулся, но остановил себя. Аврора не стояла на камнях, а висела в сантиметре над ними.
Крохотная фигура раскрыла руки в стороны, словно обнимая весь мир. Ветер трепал полы алого плаща. Над головой девочки висела крохотная корона. Корона светилась золотым светом. Ветер набирал силу, облака стали закручиваться в воронку.
Раздался звук, будто в небесах кто-то дернул гигантскую струну, и она мелодично завибрировала. Звук повторился, и снова, рождая мелодию.
Разразившаяся буря вздымала целые тучи праха. Облака неслись с такой скоростью, что те стали перемешиваться в однородную массу. Раздался звук лопнувшей струны, музыка оборвалась…
И небо излилось на землю. В самый центр построения нежити.
Сначала было пламя. Яркое, всепожирающее. Немертвые вспыхнули как спички, обращаясь невесомым пеплом. Земля загорелась.
И в этом пламени возникли твари. Огромные, покрытые твердой чешуей огненные саламандры вырвались из родной стихии, сея разрушение. Они двинулись по спирали, уничтожая истлевшие костяки.
Мертвяки дернулись, но обычной нежити было нечего противопоставить ожившей стихии. А ы месте прорыва стали возникать похожие на бочки демоны. Огромные тела венчали крохотные головы, а лапы сжимали топоры и дубины из черного камня. Демоны махали оружием, и от каждого взмаха в шла взрывная волна, что опрокидывала мертвецов, сбивая тех с ног и смешивая ряды.
Раздался торжествующий рев и в мир сошел первый дракон, капая раскаленной слюной из распахнутой пасти. Дракон извернулся в воздухе и плюнул куда-то вглубь построение. Огненный шар со скоростью пушечного снаряда унесся вдаль и взорвался.
За спинами демонов стали возникать мелкие твари, что неслись в разные стороны добивая упавших мертвяков или уничтожая те, кто начали путаться под ногами у тяжелых монстров.
Битва за Амальгмар началась.
Звякнуло железо, и на башню поднялся граф Фурлец.
— Проходите, граф. У вас наверняка множество вопросов. — Ричард был сама учтивость. Не смотря на четыре метра и телосложение палочника но умудрялся очень солидно выглядеть.
Мужчина огляделся и решительно вылез на башню.
— Цена! Я хотел знать цену! Вы пришли на зов, вы уже… уже… — Фурлец завороженно уставился на то, как мертвяки бьются с демонами. В этот момент шестиметровая фигура рухнула на землю с жутким грохотом и ее как муравьи облепили бегуны — вид нежити, что состоит только из человеческого торса. Вооружены цепными лезвиями на локтях.
— Граф, расслабьтесь. Мы не демоны. — Ричард изобразил на лице скуку. — И нам не нужна ваша душа, ваши клятвы и даже ваши деньги.
— На самом деле мы обычные люди. — Поддакнул Рей.
— Люди? — Граф вытаращился на гостей. На фоне багрового небам они очень органично смотрелись.
— Я вам даже больше скажу. Вот этот милый джентльмен с крыльями на самом деле паладин светлых богов. И вообще собрался жениться. — Голос Гринривера был бесстрастен.
— Просто так завертелось и нас попросили с ребенком посидеть и вот… — Рей продемонстрировал картину эпической битвы между адом и смертью. — И должен сказать, это мы не в первый раз так. В том смысле, что мы постоянно вот так влипаем, а в от с ребенком это мы впервые. Да… — Окончательно запутался Салех и смущенно замолк. В его исполнении это смотрелось крайне сюрреалистично.
Повисло неловкое молчание.
— Сэр Стивен — Ричард обратился к мужчине. — Вы же нам не поверили?
— Ни единому слову. — Честно признался граф. Ему было страшно. Ему было прям вот очень страшно. Он был готов умереть, сражаясь плечом к плечу с воинами света. Он был готов продать свою душу бездне. Он был готов к тому, что его туп будет столетия бродить по этим землям в войске мёртвого мага. Но то, что происходило сейчас не укладывалось у него в голове.
— Так вы это, пришли сюда выяснять что нам надо? Души там, в жертву кого принести или ритуал какой сотворить? — Уточнил Салех.
— Истинно так! — Запальчиво воскликнул мужчина, в надежде, что гости бездны наконец закончат издеваться. Как никак, а у аристократа была гордость.
— Тогда подготовьте кувшин молока, теплого, кашу, манную, котелок, с ванилью. А еще постель теплую, без клопов, теплую ванну, и чистые полотенца. И выпечки. Плюшек таких маленьких погрызть. — Начал перечислять Салех. — Чего вы так вылупились? Эти там биться до утра будут. А ребенку спать надо.
— Да, граф, прошу вас, не сочтите за пренебрежение вашим титулом. — Заговорил Гринривер. — Мы с вами равны по происхождению. Просто ваши люди не решаются к нам подойти и падают в обморок при одном нашем виде. В любом ином случае мы бы не стали вас обременять подобными просьбами.