Грубо? Да. Нам за это может влететь? Не сомневаюсь. Но молчать я больше не могу и не буду.
— Да? — Тамилла удивлённо вскинула брови. — Удивительно, я не заметила…
— Зачем вам это всё нужно? — не унималась, желая докопаться до истины. Почему Тамилле просто нельзя было стать правительницей и без отбора? Это стало бы лучшим и простым решением проблемы!
— Я не смогла своевременно найти четырнадцатую претендентку, — произнесла Шенна, — и Тамилла любезно согласилась занять её место.
— Я не собиралась побеждать. Так вышло случайно, что придуманный образ Катрины получился слишком хорошо, и она вышла в лидеры, — Тамилла говорила о себе в третьем лице, что сильно пугало. — В любом случае, двойная жизнь меня очень утомила.
— Мы хотели открыть наш обман завтра, на уроке магии. А тут вы раскрыли нас чуточку раньше, — Шенна примирительно улыбнулась.
— Вы хотите сказать, что об этом знали только двое? — взвизгнула, не в силах сдерживать ту бурю эмоций, что бушевала внутри меня.
— Ну, теперь четверо, — пожала плечами Тамилла. Она подошла к до сих пор лежащему Неонилу. — Бедный джинн. Вы сильно напугали его, — покачала она головой, а затем взмахнула рукой, возвращая его в лампу.
Мне даже стало жаль лакеев. Четырнадцать мужчин выпускали каждый отбор и запирали в конце каждого. Но они же, как люди! Живые, разумные существа!
Что за дискриминация?!
— Никакого криминала, дорогие, — заговорила Шенна. — Вы молодцы, оказались очень внимательны.
— Но как вы поняли? — Тамиллу явно терзал этот вопрос.
Глубоко вздохнула.
— Сначала меня начали мучать сны о подставной принцессе. Потом я стала замечать каплицу с огненно-красным крылом. Я разузнала об этих птицах всё: они, как правило, белоснежные. Последней каплей стало вечное отсутствие Тамиллы, — выдала целую тираду.
Они допустили слишком много ошибок. Но все оказались настолько невнимательны, что их заметили только мы.
— Что ж… Ты оказалась ещё способнее, чем я предполагала, — Шенна печально улыбнулась. Стало не по себе. Чем для меня грозил этот комплимент?
Глава 53: Урок магии
Вместо привычных смотрин на шестой день нас ждала карета с утра пораньше. Перекусив, я быстро нарядилась и спустилась вниз.
В ней меня уже ждало несколько принцесс. Катрина поприветствовала меня простым кивком.
Интересно, когда она раскроет себя? Или вчерашний уговор больше не действует?
Нас провели по закоулкам дворца к тронному залу. Просторный и роскошный зал был полностью освобождён от мебели. Неподалёку от трона расположилось три мягких кресла, два из которых заняли Агата и Хельга. По воинственному выражению последней догадалась, что ничего хорошего от неё ждать не придётся.
— Тамилла вновь запаздывает. Интересно, как она выкрутится на этот раз? — громко и презренно фыркнула Хельга, не скрывая враждебности, направленную на её, можно сказать, коллегу.
Покачала головой, заметив, как Катрина начинала вскипать и еле-еле сдерживала себя от взаимных нападок.
Элис и Пелагея в страхе осматривались по сторонам. Я, Давина и Диана оставались абсолютно спокойны и невозмутимы.
Вслед за нами в зал вошла королева. Она поприветствовала всех присутствующих простым кивком.
— Принцессы, прошу переоденьтесь в брючные костюмы при по помощи магии и сделайте шаг вперёд.
Я повиновалась. На ум пришёл наряд для прогулок на лошадях, и я легко, взмахом руки облачилась в него. Давина и Катрина вторили моему шагу.
Диана, Пелагея и Элис остались позади в своих бальных нарядах. Похоже, ни одна из них так и не научилась колдовать.
Шенна бросила строгий взгляд на оставшихся трёх принцесс, но промолчала, потому что Катрина сделала ещё один шаг вперёд.
— Ваше Величество! У меня есть важное объявление, — Катрина смотрела только на улыбающуюся Шенну, что стояла спиной к двум фрейлинам. Краем глаза я заметила, как напряглась Хельга, и насколько спокойной осталась Агата.
— Слушаю тебя, дитя моё.
Катрина не смогла сдержать ухмылки.
— Я хотела бы отказаться от отбора, ибо не считаю себя достойной занимать королевский трон, — после её слов в зале раздался громкий вскрик Хельги. Не трудно было догадаться какие у неё были предпочтения. — К тому же, я не та, за кого себя выдаю! — с этой фразой, Катрина невозмутимо потянула за свой нос. Маска принцессы мгновенно слетела с её лица, оставшись туманом в воздухе, который постепенно рассеивался.
Перед нами предстала Тамилла.
Хельга от неожиданности чуть не потеряла сознание. Но Тамилла, явно довольная собой, прошла к фрейлинам и заняла своё место.
— Никто больше не хочет ни в чём признаться? — вздрогнула, услышав этот вопрос. Шенна же молча прошлась мимо оставшейся пятёрки, заглянув каждой в глаза. В этот миг мне показалось, что она абсолютно всё знала о каждой из нас.
Оставшиеся кандидатки стояли молча, выпрямившись. Со стороны даже показалось, что мы на построении.
Когда добровольцев признаться в чём-либо не оказалось, Шенна грозно заговорила, остановившись рядом с Элисой:
— Как долго ты собиралась скрывать, что не умеешь колдовать?!
Вздрогнула. Будь я на месте Элисы, провалилась бы под землю. Самостоятельно. Придумала бы магический способ, лишь бы не испытывать тот испанский стыд.
— Я-я… — начала заикаться Элиса. — Испугалась… Растерялась!
— Ты не достойна быть королевой. Можешь остаться на завтрашнюю коронацию, — уже спокойнее добавила Шенна, наконец-то отступив от зашуганной девчонки.
Шенна прошлась по тронному залу, и оставшиеся три принцессы по её волшебству облачились в брючный наряд.
Урок магии шёл своим чередом. Фрейлины и правительница рассказывали о свойствах волшебства и о том, насколько важно найти его внутри себя. Обрести гармонию с собой и научиться контролировать всё, что тебе подвластно.
Но мои мысли были далеко от их напутственных лекций, смешанных с жёсткой практикой. Каждая из оставшихся пятёрки могла стать фрейлиной. Напомнила себе, что Пелагея отказалась от звания королевы ещё вчера. Я наблюдала за тем, как она наслаждалась последними деньками в Иннотентии. Я всерьёз размышляла над тем, чтобы признаться Шенне о своей любви к парню, но потом у меня созрел немного иной план. Не совсем понимала, правда, насколько он правильный.
Элиса потеряла возможность стать правительницей. Никак не могла понять, почему на дипломатичном вечере она честно не призналась в своём неумении колдовать. Но, наблюдая за ней, понимала, что ей это было не так уж и важно.
Катрина наконец-то созналась, что она Тамилла, и теперь, обучая нас, явно наслаждалась раздражением Хельги.
Нетрудно было догадаться, что претенденток осталось трое: я, Давина и Диана. Небольшой выбор, но показательный.
Мы с Давиной при помощи магии развлекались весь урок, показывая искусные фокусы, которые только приходили на ум. И даже у неказистой Пелагеи к концу занятия получилось что-то более-менее сносное. Диана не показала ни единого признака волшебства.
— Не переживай, — Шенна ободряюще похлопала Диану по плечу. — Я научилась колдовать после того как стала королевой.
Диана облегчённо выдохнула. А я опять задумалась, кто же достойнее взойти на трон: Диана или Давина?
Глава 54: Разговор с королевой
Вечером того же дня, наплевав на правила и надев джинсы, решила пройтись по лесу и всё хорошенько обдумать. Завтра вместо смотрин — объявление результатов. Нас осталось ровно три претендентки, и у каждой из нас были свои плюсы и минусы.
Изначально не нравилась идея отбора, и то, что я дошла до конца и чуть ли не лидировала, меня не устраивало.
Давина послала магический туман с предложением встретиться, погулять перед церемонией и последующей коронацией, но я отказалась: хотелось привести мысли в порядок.
Не желала прощаться с Иннотентией и с её обитателями. Не хотелось расставаться с Давиной и Дианой. С другой стороны — хотелось вернуться домой, остаться сильной, не прятаться от боли, а встретиться с ней лицом к лицу. Признать поражение, познакомиться с девушкой возлюбленного. Пережить глубокую душевную травму.
Да, тот, кого я люблю, с другой, но это не повод скрываться в чужом мире. На нём свет клином не сошёлся.
Когда-нибудь обязательно будет кто-то, с кем я найду счастье и взаимность.
В конце концов, иногда принцессы и вовсе влюблялись в дракона, хотя долгое время и не замечали его присутствие рядом. И это уже была не сказка, а суровая реальность.
Кроме Димы меня ждали друзья, родные и близкие, родители, которые наверняка пролили не мало слёз, пытаясь найти без вести пропавшую дочку. Да, наличие магии манило, но огромное количество «но» перевешивало.
В глубине леса заметила светящуюся скамейку, где восседала королева. Я замерла, застыла от удивления не в силах пошевелиться.
— Подойди, присядь, дитя моё, — улыбнулась Шенна.
— Как скажете, Ваше Величество, — беспрекословно повиновалась, присев в реверансе.
Через мгновение я сидела рядом, порой переставая дышать от столь близкого присутствия правительницы.
— Ой, брось. Называй меня Шенна. В конце концов, после коронации одной из вас, я официально стану вашей ровесницей, — Шенна рассмеялась. — И уже будет неважно, что я прожила чуть дольше вас.
Еле подавила смешок. Девушки остаются девушками в любой ситуации. И не важно сколько нам лет.
— Терзают мысли? Я перед коронацией ужасно нервничала… И сейчас переживаю… Завтра первый день моей свободы.
Прямолинейность и честность Шенны расслабляла и располагала к себе. Подумала, что могу быть с ней хоть немного откровенной.
— Что значит «быть королевой»? — не знала, как себя вести, но озвучила вопрос, который мучал столь долго.
— По началу сложно, непривычно. Нужно во всём сдерживать себя, чтобы устоять перед разными соблазнами. Ох! Сколько я повидала разношерстных принцев, к которым влекло, но. нельзя. Иначе магия иссякнет, — кокетливо хохотнула Шенна.
И чем она отличалась от нас?!
Никогда не считала себя ветреной, но когда-то, ещё до знакомства с «парнем мечты», мне нравились мальчики. Причём, каждый день новый. Но положение королевы, когда нельзя зайти дальше флирта, меня жутко пугало.
— Что скажешь — молодость, — королева улыбнулась, словно прочитав мои мысли. — Аннет, ты не хочешь мне ничего рассказать?
О, стандартная фраза для всех наставников, когда их протеже должен чем — то поделиться, но в силу каких-либо обстоятельств не хочет или не может этого сделать.
И я лишь покачала головой, заранее осознав свои ошибку. Но ничего не могла с собой поделать!
— Хорошо, тогда я, — покачала головой Шенна. Мне даже показалось, что в её тоне присутствовало осуждение. — Томас, думаю, беседовал с тобой после твоего удивительного пения, — она сделала небольшую паузу. — Встреча с Богданом случилась год назад, когда во время бала, со всех королевств приехали гости… — Шенна опустила глаза, отчего показалась наивной девочкой.
Слушала внимательно, не перебивая. Ловила каждое слово, боясь упустить что — то важное. Не каждый день со мной делились своей историей любви.
— Я совершенно не желала танцевать или общаться с кем-либо: моё звание меня угнетало, и магия больше не радовала. Вдруг ворота тронного зала открылись — в них вошёл, вернее, ввалился молодой мужчина: его одежда была разорвана, он еле мог говорить. Музыка стихла, Томас тотчас оказался рядом с ним, подхватил. Мой паж успел вовремя: незнакомец потерял сознание, — женщина глубоко вздохнула, переведя дух. — Следующая наша встреча случилась в лазарете спустя несколько дней, когда парень пришёл в себя. Оказалось, что он нёс весть с дальнего царства, когда на него напали злые иеле на рогатых зайцах.
— Иеле? — переспросила, подумав, что мне послышалось.
— А ты веришь в существование только добрых фей? — усмехнулась Шенна. — Это злые ведьмы, живущие в наших лесах. В соседних королевствах даже драконы водятся, — глаза собеседницы загадочно сверкнули.
Не могла понять шутила она или нет. Но подозревала, что говорила на полном серьёзе, и всё это было в столь загадочном мире.
— Иннотентия полна разнообразных загадок, которые я не смогла разгадать за тридцать лет. К середине второго десятка мне стало скучно, и я почувствовала себя одинокой, — Шенна тяжело вздохнула. — Богдан буквально вдохнул в меня новую жизнь, ведь с иеле ещё при прошлой королеве заключалось перемирие. Вместе с волшебницами, Томасом и гостем мы отправились в поход, а когда добрались — разразилась магическая битва. Конечно мы победили, но за время долгих битв мы с Богданом сблизились, и, когда остались наедине он… — лёгкий румянец появился на щеках королевы, — меня поцеловал, а я залепила пощёчину. Первый поцелуй. Он украл его у меня.
— И вы не лишились сил? — история сильно зацепила меня. Я еле перевела дыхание.
Шенна не ответила, запустив магический фейерверк в воздух.
— Я изгнала Богдана из нашего королевства, но не смогла изгнать из мыслей. Он снился мне ночами в самых разных снах. Спустя несколько недель от него пришла весточка с извинениями: он не хотел, чтобы так вышло и не знал о законах и обычаях Иннотентии. А я… я, как безвольная дурочка в него влюбилась. Ответила ему на письмо, мы начали переписываться. Казалось, я жила от письма до письма. К концу пятого месяца не выдержала и попросила его вернуться. Несколько месяцев мы провели вместе, много общаясь, понимая, что созданы друг для друга. Тогда я решила покинуть королевский трон, потому что сама больше не хотела править. Простое человеческое счастье мне показалось важнее, — Шенна встала, шелестя юбками. — Но тогда, тридцать лет назад я не верила в любовь, считая уделом романтиков, сказочников и мечтателей. Я наивно считала, что смогу посвятить жизнь чему-нибудь другому, жить на благо общества — о чём я мечтала больше всего на свете. Неудивительно, что стала лучшей кандидаткой на замену.
Молчала, всё это время внимательно слушая очень поучительный монолог прекрасной женщины.
Мне нечего было сказать.
— Думаю, я ответила на твои вопросы, которые ты мне не задавала, — Шенна растворилась в воздухе, оставив меня наедине со своими мыслями.
Глава 55: Последний совет учредителей
Вечером на собрании учредителей разразился спор, который Иннотентия не видывала тысячи лет. В тайной комнате стоял такой шум и гам, что Шенна смирилась, ожидая, когда главы утихомирятся, сидела, закрыв глаза рукой.
— Какого лешего ты нарушила правила и участвовала в отборе? — никак не успокаивалась Хельга, явно желая сжечь «несчастную» Тамиллу взглядом. — И какого дьявола призналась в этом в последний день?! Ты лидировала! Ты могла законно занять трон! И вот из кого мне теперь выбирать? Безответственной Аннет, самодовольной Давины или неспособной к магии Дианы?
Тамилла настойчиво молчала, игнорируя Хельгу, как большую, жужжащую, надоедливую муху. Она так и не поняла за что её ругали сильнее: за то, что нарушила десяток правил или из-за того, что отказалась от участия.
— Прекрати, ты во всех видишь только плохое. Давина — очень способная, Аннет — прекрасный лидер, Диана — искусный дипломат, — примирительно заметила Агата. — С любой у Иннотентии огромные шансы расцвести и стать лучше. А если оставшиеся две станут фрейлинами, то ещё лучше! К тому же, мы по-прежнему будем учредителями. Если нам не понравится правление, мы сможем инициировать новый отбор.
— Давина — наилучший вариант, как я и говорила, — Тамилла резко поднялась, затмив своим тоном выкрики Хельги и громкие обсуждения мужчин. — Я участвовала в отборе не для того, чтобы править. Если ты забыла, Хельга, — Тамилла вложила в свой голос столько ненависти, сколько смогла, что даже Хельга ойкнула, — то в прошлом отборе лидировала я, но отказалась в пользу Шенны. Встать во главу государства… не для меня. В текущем отборе я участвовала, чтобы присмотреть за принцессами.
— Но из-за тебя не взяли четырнадцатую! А вдруг она была достойнее? — взвизгнула Хельга, приведя самый мощный аргумент, по её «скромному» мнению.
Шенна умоляюще посмотрела на Тамиллу.