— Слава богу, что у меня получилось сдержать огонь и не сгореть заживо, — наконец резюмировала Тамилла и взмахнула рукой. На ней вмиг появилось роскошное длинное, но на этот раз бежевое платье.
— Почему ты его не потушила? — устало вздохнула Шенна. — Ты могла серьёзно пострадать.
— Могла. Но пламя было слишком сильным. Если бы я его затушила, то могла бы потерять маску Катрины. Одно другого не лучше, знаешь ли, — Тамилла поправила причёску, всем видом показав, что Катрина не вернётся на балл.
Хватит с неё этой двойной жизни.
— Аннет среагировала молниеносно. Если бы не она, я бы могла не успеть, — задумчиво вздохнула Шенна.
— Я обязательно поблагодарю её за это. Завтра, — кивнула фрейлина. — Сейчас мне надо вернуться на бал и попытаться найти того, кто это сделал. Ух, ему не поздоровится! — Тамилла была зла и наполнена решительностью.
Будем надеться, что никто не пострадает… Сильно.
— Есть подозрения, кто? Думаешь, нас раскрыли? — Шенна с опаской покосилась на дверь. Они нарушили сотню правил!
А как взбесится Хельга, если узнает!
— Вряд ли. Я считаю, что напали на Катрину, а не на меня. Кому-то из девчонок я преградила дорогу. И я выясню, кому, — целеустремленно произнесла Тамилла. — Я вернусь на бал и скажу, что Катрина под твоим присмотром и не появится, так как сильно пострадала и ослабла.
— Хорошо, я подойду чуть позже, — кивнула с улыбкой Шенна и присела в коротком реверансе.
— Уж не сомневаюсь, — фыркнула Тамилла, бросив короткий злой взгляд в сторону балкона.
— Хорошего времяпровождения.
— И не убей, пожалуйста, никого.
— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — хищная улыбка коснулась её губ, а в глазах зажглись нехорошие огоньки, которые явно жаждали крови.
Глава 49: Опоздавшая
Убедившись, что слежки за ней нет, Тамилла обратилась в птицу и вылетела из окна. Она в который раз опаздывала на совет учредителей из-за своей двойной жизни. Быть одновременно и принцессой, и фрейлиной оказалось в разы сложнее, чем она думала.
Это слишком непосильная ноша.
Ух, Хельга опять будет негодовать. Может быть даже вручит часы или отчитает, как нашкодившего котёнка.
Если честно, Тамилла очень устала из-за этого отбора и из-за своего участия в нём. Ещё тридцать лет назад девушка поняла, что не её это — править царством. Ещё тогда отказалась в пользу Шенны.
И вот снова она среди участниц. Зачем? Потешить своё ЭГО? Стать королевой? Помочь подруге, чтобы та не искала последнюю участницу?
Тамилла и сама не знала верного ответа. А вопросы с каждым днём копились и приближалось время коронации.
Большинство заданий совпадало, но в некоторых случаях Шенна проявила находчивость и оригинальность. Тамилла была очень удивлена некоторым из них, но вскоре поняла, что обновить отбор, убрать лишнее и добавить новое — являлось одним из лучших решений.
А ещё Хельга начала что-то подозревать. Пришлось на опросе учредителей делать двойника, чтобы он присутствовал вместо неё в зале.
Оставалось надеяться, что подмены никто не заметил. Впрочем, Катрина тесно не общалась ни с одной из принцесс. Держалась холодно и отстранённо, всячески отталкивая каждую.
Вряд ли у неё возникнут проблемы.
Тамилла вошла в тайную комнату, когда обсуждение уже вовсю шло своим чередом. Хельга в этот раз даже не заметила её отсутствия, отчего опоздавшая выдохнула и заняла своё место.
— Моё мнение таково: Катрина — лучшая из всех кандидаток и единственная, кто достойна занять трон, — Хельга сказала это таким тоном, что Тамилла вздрогнула. Эх, знала бы давняя знакомая кто прячется под маской юной принцессы. — Её ответы показали девушку как взрослую, сформированную личность, которая знает, что хочет и разовьёт королевство только в лучшую сторону.
— Ты всю ночь готовилась к речи? — Тамилла не удержалась от едкой подколки.
— Ну, в отличие от тебя, я знаю цену и времени, и магии. И всегда прихожу вовремя, — Хельга не осталась в долгу.
— Знаете, мне кажется, что лучшая претендентка, всё же, Давина, — Тамилла сменила тему. Девушка нравилась ей с самого начала, и она неустанно это повторяла. — Рассудительная, взрослая, мудрая, с хорошим вкусом, она прекрасно знает, что будет нужно Иннотентии в будущем. И, ко всему прочему, она отличная ведьма, нашедшая магию в себе в первые же дни. Её способностям я могу только позавидовать.
— А я, напротив, считаю, что королевой должна быть коренная жительница Иннотентии. Диана показала себя ничуть не хуже, чем остальные, — вставил своё слово Маркел.
Разгорелся жаркий спор. Учредители никак не могли прийти к единому решению. Они поделились на два лагеря: Маркел и Агата бурно поддерживали Диану, а Тамилла и Клим приводили разнообразные аргументы за Давину.
Хельга возмущённо пыталась продвинуть Камиллу, и другие варианты её совершенно не устраивали.
Орест же долгое время, наблюдая за этим балаганом, молчал. Он улыбался, явно наслаждаясь предоставленным шоу.
Когда доводы иссякли, он тихо заговорил:
— По мне, все перечисленные вами девушки прекрасны. Я хотел бы отдельно отметить ответы и поведение Аннет, а также сдержанность и способности Катрины. В остальном, решение за королевой. Думаю, только она сможет сделать наиболее правильный выбор, — Орест даже и не скрывал, что наслаждается ситуацией.
— Спасибо, что всю ответственность возложил на мои хрупкие плечи, — рассмеялась Шенна.
— Ну, не такие уж и хрупкие, не скромничай. На тебе держится всё королевство, и ты выдающаяся колдунья этого мира, — сделал комплимент мужчина.
— А ты, как всегда, изворотлив, как уж, — кокетливо усмехнулась Шенна, краем глаза заметив, что Тамилла закатала глаза.
— Не без этого, — кивнул Орест. — Иначе я бы не был твоим первым советником.
— Что ж, я вас услышала. Завтра предпоследний день, посмотрим, как каждая из них сильна в магии, и уже сделаем окончательный выбор. На этом собрание, думаю, пора закончить.
Учредители, недовольно ворча и кряхтя начали покидать комнату. Тамилла задержалась, сделав вид, что засмотрелась на языки пламени.
На самом деле ей было, что сказать королеве.
Глава 50: Подмена
Неонил был очень напуган поздним визитом, но, всё же, впустил нас. У него и выбора то не оставалось: Давина пригрозила магией.
Ну, кто устоит перед этой разбойницей?! Да и никто не хотел быть обращённым в енота, или в иного пушистого зверька.
Лакей, тяжело вздохнув, сбегал на второй этаж и разбудил принцессу. Катрина незамедлительно спустилась к нам, глядя на нас заспанными глазами. Она даже не переоделась, стоя в одной сорочке. А ведь для колдуньи её уровня, предстать в нормальном виде — рукой взмахнуть!
Но не эти вопросы интересовали меня. Как такое было возможно?! Я лично видела, как Катрина обратилась в птицу и выскользнула в окно под покровом ночи. Неужели, я начала сходить с ума?
Или что-то здесь не чисто? Что-то из этого обман зрения?! Но что?!
Давина с укором посмотрела на меня, и я лишь покачала головой, не зная, что ей сказать. Её взгляд кричал, что я ошиблась, и теперь нам как-то надо выкрутиться из непростой ситуации.
Нам стоит уйти? Отложить затею с поиском подставной? Может, её вообще нет!
Если честно, начала медленно, но верно паниковать.
— Потрудитесь объяснить, что вы делаете так поздно у меня дома? — гневно бросила Катрина. Она злилась и не скрывала своих чувств. Это было так на неё не похоже…
И наконец-то я заметила, что с ней не то.
Опять.
Внимательно пригляделась, и поняла: её глаза вновь голубые.
— А как часто ты меняешь внешность по своему желанию? — дерзко спросила в ответ, скрестив руки на груди.
Катрина непонимающе уставилась на меня, словно я сломала что — то у неё в голове. Она явно не знала, что ответить на мой выпад.
— Отойди в сторону, — вдруг заговорила Давина. — Перед нами не Катрина, а её двойник.
— Надеюсь не злобный? — прошептала, но сделала резкий шаг назад. Явно была не рада перспективе попасть под луч магии подруги.
— Да как вы смеете! — взвизгнула Катрина. — Меня ещё никто так не оскорблял!
Давина не слушала. Она взмахнула рукой и из ладони вылетел столп ярких искр. Я догадалась, что если перед нами живой человек, то ей ничего не будет. Но если копия…
Колдовство оправдало мои надежды. Дубликат принцессы резко взорвался красочным фейерверком, обрызгав нас, при этом, какой-то зелёной жижей.
Выплюнула часть и хорошенько выругалась. Ну, а чего я хотела, когда вламывалась к подозреваемой?
Конечно, я и не подозревала, о столь гадкой бомбе, и что буду вся грязная. Но ведь подумать об этом стоило!
Давина же не медлила. Она кивком головы сначала очистила свой наряд, а потом принялась за меня.
— Ну, что ж. Осталось дождаться истинную хозяйку жилища. Надеюсь, она будет вне себя от произошедшего, — Давина злорадно улыбнулась. Даже не предполагала, что она на такое способна!
Огляделась: болотного цвета жижа разлилась по полу, забрызгала всю мебель. Она жутко воняла, а теперь ещё и начала затвердевать. Катрине, или той, кто скрывается под её маской, это не понравится.
Неонила мы нашли за диваном. Его тело тряслось от страха. Он испуганно глядел на нас.
— Только не убивайте! — умоляюще пропищал он и картинно и с грохотом шлёпнулся в обморок.
— Похоже, он подумал, что мы взорвали принцессу, избавившись от соперницы, — задумчиво причмокнув губой, подметила Давина.
Мы переглянулись, а затем, не сдерживаясь, рассмеялись.
Глава 51: Я отказалась, помнишь?
Тамилла не знала, как сознаться лучшей подруге в том, что она хочет покинуть состязание. Всё равно фавориты уже определены. Тамилла давно знала кому из девушек Шенна, несмотря ни на что, отдала предпочтение.
— Ты что-то хотела сказать? — наконец нарушила тишину Шенна. Она догадывалась насколько «сестре» нелегко. — Опять принцессы что-то учудили?
— Не совсем, — Тамилла виновато улыбнулась. — Ты же знаешь, после званого ужина, я сразу домой, где «уложила» копию и, обратившись, долетела до сюда.
— Не понимаю, почему ты так сильно пренебрегаешь телепортом, — осуждающе покачала головой Шенна.
— Я люблю чувствовать свободу, видеть перед собой розовые облака… Жаль, что ты так и не научилась обращаться в птицу. Ты бы поняла моё рвение побывать на небесах, — Тамилла пожала плечами.
— Но перемещения существенно экономят время. Не думала об этом? — Шенна вновь вклинилась в спор, который они вели уже три десятка лет. Казалось, они никогда не уставали, приводя каждый раз новые и новые аргументы.
— А что есть время? Отправная точка всегда относительна, — философски заметила Тамилла. На это у Шенны нечем было возразить. Тяжело вздохнула и посмотрела в огонь.
— Может, пойдём выпьем чаю, и ты расскажешь, что тебя гложит? — правительница сменила тему.
— Чай тоже не решение всех проблем, увы, — Тамилла набралась воздуха и мужества: — Я хочу прекратить участие в отборе. Это не для меня. И лучше уйти на шестой день, пока Хельга не усадила меня на трон.
Шенна рассмеялась. У неё словно груз с плеч свалился! Такой пустяк!
— Да, конечно. Без проблем. Как думаешь, что лучше всего сказать всем остальным? Почему Катрина выбывает в предпоследний день?
— Я скажу правду. Это то, что нужно.
— Хочешь утереть Хельге нос? — с пониманием отметила Шенна и внезапно расхохоталась.
— Ты только представь, какое у неё будет лицо!
— Боже, какое же ты всё-таки дитё! — Тамилла попыталась сдержать подступающий смех, потому что очень явно представила картину.
Но Шенна не унималась: она состроила рожицу, и Тамилла тоже рассмеялась. Несколько минут девушки по очереди строили кислые мины, представляя реакцию Хельги. В одном они сошлись на сто процентов: фрейлине не понравится новость.
— Боже! Сколько же мы нарушили правил, а! — вдоволь насмеявшись, прохрипела Тамилла, вытирая слёзы, которые полились из глаз.
— Ну, пока я королева, мне можно, — с важным видом произнесла Шенна. А что ей ещё оставалось делать?! — В общем, решено. Завтра объявляем, что ты скрывалась под маской Катрины, чтобы следить за остальными.
Тамилла отделалась простым кивком. Просто что-то сказать уже не получалось: от дикого хохота разболелся живот.
— Ты не будешь жалеть? У тебя наилучший результат. Ты понравилась самой Хельге! — последнюю фразу Шенна сказала с неприкрытой издёвкой.
— Не буду. Я тридцать лет назад решила, что не хочу править. И сейчас моё решение не изменилось. Мне просто хотелось помочь тебе, чтобы ты не мучилась, ища четырнадцатую принцессу. К тому же, было желание снова пережить времена отбора. Помнишь, как нам было весело? — Тамилла печально улыбнулась, размышляя о далёких, но счастливых временах.
— Ты всегда была лучше меня. И сильнее меня. Стать королевой должна была ты, — Шенна покачала головой.
— Я отказалась, помнишь?
Шенна вздохнула. Ей нечего было ответить. Вспоминать прошлое всегда нелегко. К тому же, в зависимости от пережитых эмоций, одно и то же событие в памяти двух людей, воспринималось по-разному.
Их идиллия резко нарушилась. Внезапно ноги Тамиллы подкосились, и она схватилась за сердце.
— Что случилось? — обеспокоенно взвизгнула Шенна, подскочив к лучшей подруге.
— Меня рассекретили. В мой дом кто-то проник и уничтожил двойника. Мне надо возвращаться в Нова Реджин, — Тамилла уже хотела было обратиться, но королева остановила её:
— Хватит с тебя на сегодня приключений. Я пойду с тобой. И пойдём мы моим путём, — Шенна сказала это таким тоном, что Тамилла даже не стала с ней спорить.
Правительница открыла портал прямиком в восьмой дом.
Глава 52: Эффектное появление
Мы с Давиной не ожидали того, что случилось в следующую мгновение после Неонила, шмякнувшегося в обморок
Посреди комнаты резко появился серый сгусток энергии, из которого выстрелила молния. Моей реакции хватило, чтобы повалить Давину, закрыв собой. Мы обе шмякнулись на пол.
Происходящее вдруг стало напоминать сумасшедший фэнтезийный боевик.
Из образовавшегося портала к нам вышли Шенна и Тамилла. Они обе обеспокоенно, с интересом озирались по сторонам.
— Что тут случилось? — грозно спросила фрейлина, заметив нас.
Давина, пока Тамилла говорила уже успела подняться и отряхнуть платье. Она встала с гордо поднятой головой и идеально-ровной спиной. Со стороны казалось, что из нас четверых королева — она.
— Мы раскрыли обман, Ваша Честь, — Давина поклонилась, а у меня от обилия титулов, которые абсолютно не совпадали с титулами моего родного мира, начала кружиться голова.
И когда подруга успела их запомнить? Величество — правитель, Светлость — принцесса, Честь — фрейлина. Фыркнула. И почему у последних двух явные отсылки к чистоте?
Тоже встала, но, увы, не так грациозно. И как у Давины это получалось настолько непринуждённо.
— Какой же? — строго поинтересовалась Тамилла, бросая взгляды то на меня, то мою спутницу?
— Вашу, конечно же, — прямолинейно фыркнула я. — Или вы будете и дальше отнекиваться, что Катрина — не вы?
Тамилла тяжело вздохнула, покачав головой. Она отвернулась от нас и посмотрела на правительницу.
— Почему вы решили, что именно Тамилла — подставная? — Шенна не стала отрицать нашу правоту. Это было бессмысленно.
— Именно она отсутствовала на каждом собрании, — повела плечом Давина. Ей вдруг стало неуютно под взглядом двух властных женщин.
Королева и фрейлина переглянулись, и у меня сложилось ощущение, что они общаются между собой телепатически. Не исключено. Похоже, в этом сумасшедшем мире возможно, если не всё, то очень многое.
Не выдержала давящей тишины, что воцарилась между нами:
— Кроме того, когда вы использовали ту же магию двойников, что и на фальшивом балу, вы оплошали. Когда Тамилла была в маске Катрины, её глаза были карие. У дубликата — голубые.