А потом в уши ударили звуки. А в глаза — свет заходящего солнца. А ноздри впитали свежий, ароматный, какой-то сладкий воздух другого мира.
Я стояла на полянке возле большой дороги, меня окружали деревья. Обернулась на портал, но не увидела его.
За спиной была пустота. Лишь крона дерева, похожего на ель, колыхалась перед глазами и сбрасывала капельки, недавно прошедшего здесь дождя.
«Хорошо, под дождь не попала…» — была моя первая мысль в новом мире.
* * *
Я рассмеялась. Забавно стоять на полянке в незнакомом, ином мире, быть, вероятно, первым человеком, кто пересек во плоти границу между мирами, и думать так, словно и не покидал своего.
Так, Маша, ты молодец. Так и нужно, подумала я.
Вспомнились наставления психолога Марка Игнатьевича: «Когда оглядитесь, вас может охватить паника. И вот здесь очень важно не концентрироваться на мысли, что вы одна в другом мире. Думайте, что просто приехали в другую страну и нужно освоиться здесь».
Ну, кстати, никакой паники я не ощущала, и мысли действительно были похожи как раз на то, что говорил Марк. Я просто переехала на ПМЖ в другое место.
Моя цель — замок Гаутдир в Андорисе и его обитатель.
Туда и отправлюсь.
Я приподняла чемодан, тихонько выругалась и потащила его к дороге.
Пыхтя и проклиная про себя местную индустрию, не додумавшуюся до рюкзаков или хотя бы колесиков на чемодане, я дотащила чемоданище до высокого столба, на котором висела табличка с выжженной надписью: «Андорис» — и стрелка. Ниже была еще одна табличка: «Дамар и братья» — доставим из Малиты в Андорис в целости и сохранности вас и ваши вещи! Экипаж дважды в день».
Эту табличку я читала сотни раз, заглядывая в «подзорную трубу» и изучая дорогу от портала к «остановке общественного транспорта».
Транспорт этот, конечно, был не государственный, малитянскому королю не было дела до того, как именно желающие будут проникать в соседнее государство. Извозом через государственную границу промышляла местная коммерческая компания, весьма уважаемая. Все это я знала, теперь оставалось дождаться экипажа.
Сколько ждать — неведомо никому, ведь на табличке не было расписания. А по нашим данным, приезжал он всегда в разное время. Видимо, «Дамар и братья» не отличались особой пунктуальностью. Я вздохнула, поставила чемодан на ребро и села на него.
Будем ждать, сколько нужно… Обернулась в сторону, где был портал, улыбнулась и помахала рукой: наверняка, все наши агенты прилипли к «трубе» и смотрят, как я делаю первые шаги в новом мире.
Пускай. Так даже спокойнее. А такта не смотреть, когда я захочу сходить за кустики, у Андрея Александровича хватит.
Первые полчаса я радостно дышала свежим воздухом, разглядывала иномировые растения, трогала травинки и капли воды на них, и в сердце растекалась сияющая глупая детская радость — я в другом мире! Я там, где никто никогда не был!
Как у ребенка, которого привезли на дачу, а там все так интересно…
Вторые полчаса радость не ушла, но появилась небольшая тревога…
Через два часа одиноких блужданий вокруг чемодана радости почти не осталось, а тревога разошлась в полной мере. Когда стемнеет, экипажа можно будет не ждать. А значит, придется ночевать в лесу, одной. И саблезубых медведей или разбойников, встречающихся в Малите, никто не отменял.
Нет, я, конечно, выживу, уговаривала я себя. Но не хочется начинать знакомство с другим миром с таких дискомфортных условий!
Есть, конечно, и другой вариант. Пойти проситься на постой в селение — вон там в просвете ветвей виднеются домики. Но тогда придется объяснять, откуда я здесь взялась — одна, одетая, как аристократка, без слуг, но с чемоданом. Подозрения точно вызову, да и, может, от саблезубого мишки защититься легче, чем от крестьянина, который решил ограбить спящую богатейку.
Вообще мое сидение на чемодане в ожидании экипажа на пустынной дороге через лес напомнило старый многосерийный фильм «Джейн Эйр». Как героиня, сбежав от героя, стоит на дороге, а потом ее забирает карета. При этом героиня отдает все свои деньги, только чтобы уехать подальше от дома своего возлюбленного. И ночевка в лесу у нее, кстати, тоже была…
Хе, а с деньгами-то у меня лучше, подумалось мне. Спецслужбы расстарались — специально для меня было напечатано много поддельных местных монет и купюр, их даже состарили, чтобы казались давно ходящими по рукам. Большая часть денег была не у меня в кошельке, а рассована в самые разные места на случай попыток воровства и прочего: зашита за подкладку одежды, вшита в нижнее белье.
А еще, как полагается аристократке, у меня были драгоценности. А как иначе? На отборе я должна буду блестеть драгоценными металлами и камнями (не отличающимися от наших) не хуже других конкурсанток. Если что, продам, — так я думала с того момента, как увидела эти украшения.
Я уже совсем собралась идти осваивать местные леса, когда из-за поворота послышался не слишком привычный мне звук.
Стук копыт. Сердце ударило со смесью радости и тревоги. Все же экипаж приедет! И состоится мой первый контакт с жителями другого мира.
Я взялась за ручку чемодана, вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться. Главное, говорить уверенно.
Но, как бы меня ни готовили, нет гарантии, что у меня не окажется «интересного» подозрительного акцента, или еще чего-нибудь.
Карета была запряжена пятеркой лошадей. Когда они вылетели из-за поворота, поднялось облако пыли, еще несколько мгновений — и экипаж остановился передо мной. Я чихнула и сделала несколько шагов в сторону нетерпеливо переминающихся лошадей.
Мужчина в коричневом камзоле, сидевший рядом с кучером, ловко спрыгнул на землю, снял шляпу, поклонился и вежливо обратился ко мне:
— Доброго вечера, красси. — «Красси» — это было местное обращение к юной девушке, вероятно, приличного положения в обществе. — Позвольте поинтересоваться, вы ожидаете экипаж, который доставит вас в Андорис?
— Доброго вечера, крассо, — я вежливо кивнула, скрывая волнение. Вроде бы, когда он услышал мою фразу, ничего в его лице не поменялось? Тот же вежливый интерес и откровенное желание заполучить еще одного клиента. — Да, я хотела бы пересечь границу Малиты и Андориса в вашем экипаже. Мой багаж, — я с легким пренебрежением показала на чемодан. — Я уже отпустила слугу…
Это был намек, что не я сама, конечно, притащила сюда чемодан, что у меня есть слуги, но почему-то предпочитаю путешествовать одна. И на то, что чемодан следует загрузить в багаж — не мне же самой, юной баронессе, пусть и частично обнищавшей, этим заниматься!
Я похвалила себя — получалось говорить непринужденно, не выдавая необычности ситуации для меня! И акцента вроде бы нет…
Мужчина внимательно оглядел меня: видимо, в рамках приличия, оценивая скорее положение в обществе и уровень дохода, чем мою внешность.
— Услуги нашей компании составят тридцать пять гардоо до границы и по два гардоо за лигу, когда приедем в Андорис, — сообщил он. Я кивнула. Говорить открыто, что цена меня устраивает, здесь вроде бы не принято.
— Меня зовут крассо Антег, — с улыбкой сообщил мужчина. Как только мы «договорились», его лицо стало светиться доброжелательностью. — Я сопровождаю экипаж до границы и дальше! Эй, Томи, Бэри! — он махнул рукой двум парням, устроившимся сзади кареты, чтобы погрузили мой чемодан. — Рад приветствовать вас, юная красси! Боюсь показаться навязчивым и невежливым, но на границе нас ждет проверка. Я вынужден буду сообщить обо всех пассажирах, следующих в нашем экипаже. Вас не затруднит кратко рассказать мне о цели вашего путешествия и показать документы?
Глава 7. Таинственный сообщник
Сердце глухо ударило. Я точно вызываю у него подозрения, подумала я. Конечно, этому мужчине и в голову не пришло, что я из другого мира. Но девушка без сопровождения на лесной дороге хоть немного, но кажется странной.
Наверняка, решил, что я сбежала от родителей, вдруг догадалась я. Кстати, если что, такую легенду можно использовать…
Хоть изначально планировалась совсем другая — отраженная в моих документах.
Не зря меня четыре месяца учили специалисты из суперотдела спецслужб. Уверена, когда сердце заколотилось, лицо не выразило ни тени волнения, и руки не дрожали, когда я доставала из внутреннего кармана плаща местный «паспорт». В моем случае, разумеется, поддельный.
С вежливой улыбкой я протянула документ крассо Антегу и подняла на него словно бы невинный взгляд:
— Я следую на отбор для его величества Эрмиора, короля Андориса, — доверительно сообщила я.
Крассо Антег бросил на меня то ли сочувствующий, то ли расстроенный взгляд и погрузился в изучение документов.
…Что я пережила, пока мой поддельный паспорт впервые проходил проверку на «прочность», описать сложно. Все внутри натянулось, звенело и тряслось…
А лицо должно было выдавать лишь безмятежность. И, уверена, выдавало. Мы с Вероникой посвятили много времени «мимическому контролю», теперь я отслеживала выражение лица не хуже многих актрис. Ну… по крайней мере, надеялась на это.
— Мариа Дали, баронесса Киорот, — прочитал крассо Антег. Мое имя пришлось немного изменить на Мариа, чтобы оно соответствовало местному аналогу. — О-о… баронесса… Сама… Статус… Сирота, полновластное владение имуществом… — крассо Антег с улыбкой закрыл мои документы и отдал мне, видимо, подозрения его отпустили. — То есть вы следуете на отбор по собственному решению? Ваши родители не против поездки и не настаивают на ней?
— Разумеется, крассо Антег, — с видимым сожалением ответила я. — Мои родители не препятствуют, поскольку их… уже нет в живых. Бог не дал мне опекуна, и вот уже два года, как я вынуждена сама решать свою… судьбу…
Крассо Антег улыбнулся:
— Сочувствую вашей утрате, красси Дали. Пусть вам повезет на отборе! Позвольте еще один вопрос… Почему вы не поехали в своем экипаже?
— Я хотела бы избежать лишних вопросов на границе и далее, — спокойно ответила я. — А ваша компания славится самой профессиональной помощью…
— Но вы не взяли с собой даже камеристку?! — кажется, крассо Антег с укоризной покачал головой, а у меня возникло желание испытать на нем один из приемов выведения собеседника из строя, которым меня учили. Вот тут, просто нажать пальцем… Я одернула себя. Мне нужно добраться до цели, а не работать спецназом по пути.
— Моя камеристка… — начала я… В общем-то, «отмаза» на случай подобного вопроса у меня была. Но закончить не успела.
— Довольно, Антег! — произнес громкий властный голос. — Молодая красси устала и может замерзнуть, пока вы столь бестактно ее расспрашиваете!
Из экипажа ловко выскочил высокий темноволосый мужчина средних лет в черном камзоле и высоких сапогах.
— Юная красси, баронесса, — он вежливо, но без подобострастия поклонился, предложил мне руку, чтобы помочь подняться в карету. — Я крассо Реабит Дамар. Простите моего работника, он исполняет свой долг. Но в этот раз перестарался… Пойдемте, вам нужно отдохнуть, уверен, ожидание экипажа было мучительным.
— Да, крассо Дамар… — Антег тут же чуть ли не встал навытяжку. — Красси баронесса, просим, простите мою назойливость! — он бросился открывать захлопнувшуюся дверцу передо мной и крассо Дамаром.
Ничего себе, повезло, подумала я. Сам хозяин фирмы! Только вот к добру это или как?
Жестом королевы я вложила ладонь в тонкой перчатке в его руку и поднялась в карету.
Крассо Дамар предложил мне сесть на другой конец обитого синим бархатом дивана, где сидел и сам. Напротив расположились другие пассажиры, следовавшие в Андорис: пожилая пара, явно среднего класса. Приятный седовласый мужчина и толстая тетка под шестьдесят.
Я раскланялась с ними, развязала на плечах плащ и с облегчением скинула его в руки галантного крассо Дамара.
Некоторое время мы все ехали в молчании, разглядывая друг друга. Крассо Дамар, если приглядеться, был видным мужчиной. Под сорок или чуть за сорок, с жестковатыми, но не лишенными строгой красоты чертами лица. Высокий, стройного сложения. Наверняка, нравится женщинам.
Пока я разглядывала его краем глаз, он разглядывал меня куда более откровенно — без наглости, не нарушая приличий, но я постоянно замечала на себе его словно бы скользящий взгляд. Скользящий, но я была уверена, что он замечает все детали моей внешности и поведения.
— Красси Дали, еще раз позволю себе извиниться за допрос, учиненный моим сотрудником, — наконец произнес он. А парочка напротив переглянулась. Видимо, пожилые люди решили, что мужчина наконец отважился заговорить с понравившейся девушкой.
— Крассо Дамар, — я улыбнулась, — я понимаю, что он лишь хорошо исполняет свою работу. Но я признательна вам за возможность быстрее отправиться в путь.
Дамар улыбнулся уголком рта.
— Где вы планировали распрощаться с «Дамар и братья»? — спросил он более деловым тоном.
— Если честно, я не знала в точности, как далеко по территории Андориса «Дамар и братья» могут меня отвезти, — сказала я. — Как можно ближе к Гаутдиру. Я предпочла бы путешествовать с вашей проверенной компанией, нежели нанимать новый неизвестный экипаж.
— Отлично! — кажется, Дамар действительно обрадовался, даже подался в мою сторону. — По рабочим делам в этот раз я следую как раз в Гаутдир. Поэтому, если желаете, вы можете ехать с нами до самого пункта назначения.
— О Господи! — воскликнула толстая дама напротив, услышав это.
— Вы предлагаете молодой девушке ехать сто лиг наедине с вами в этой карете?! Да после этого ее не примут ни на какой отбор… Девочка, сиротинушка ты несчастная… Мама с папой умерли, ведь так? — дама с искренним сожалением и сочувствием посмотрела на меня, протянула руку и погладила меня по коленке. Воспитание у нее явно было не того уровня, какому учили меня в спецслужбах. — Умерли, а ты, авантюрная душа, кинулась на отбор к этому чудовищу?! Не стоит, девочка, не стоит…
— Эта девочка — баронесса Киорот, обладающая всеми правами, — с усмешкой тихо, но едко сказал крассо Дамар.
— А неважно, баронесса или сама королева! Девочка судьбу себе ломать собралась — и не могу я тут не сказать! — тетка разгневанно посмотрела на Дамара. Седовласый муж попробовал утихомирить ее невесомым поглаживанием по плечу. Но не тут-то было! — Послушай меня девочка! Ты же понимаешь, что не выиграешь? Что в отборе победит какая-нибудь принцесса или герцогиня?! Не рассчитываешь же ты всерьез победить?
— Рассчитываю, что удастся стать фрейлиной при королеве, — спокойно ответила я. — Насколько я знаю, те, кто пройдет до последней части отбора, смогут остаться фрейлинами при выбранной королеве. Для меня это неплохой вариант. Лучше, чем выйти за старого маркиза, позарившегося на мое имя и состояние.
— Ах, вот в чем дело… — облегченно вздохнула тетка. — Бежишь от женишка, значит? Знакомое дело, знакомое… А знаешь, идея стать фрейлиной неплохая. Хорошо, что ты в королевы не рвешься… Зачем тебе это чудовище? Ты девочка разумная да смелая, сразу видно.
Я не могла сдержать улыбку, тетка так непринужденно называла «баронессу» на «ты» и учила уму разуму… Просто прелесть! Вот еще в нашем мире поняла, что любой мир держится на таких «тетках»! Ну хотя бы частично.
— Вот и верно, не нужен тебе он. Эрмиор, кого бы ни выбрал, как ребеночка своей жене заделает, так только она его и видела. Вернет армию своих любовниц… Ой, малышка, а ты случаем не в фаворитки ему метишь?
— Нет, что вы, — переглянувшись с усмехающимся Дамаром, ответила я. Дама хорошо разряжала обстановку, и все мы начали ощущать себя почти непринужденно. — Я всего лишь хочу занять честную должность и найти себе достойного мужа. В моей ситуации это не так просто…
— Вот молодчина! — рассмеялась тетка. И тут же посерьезнела. Наклонилась в мою сторону и громким шепотом начала говорить: — Только ты откажись! С крассо Дамаром — при всем нашем к нему уважении — не езди. Он на тебя как хищник смотрит… Я, дочка, знаешь ли, пожила, взгляды такие видела. Не езди с ним вдвоем. Кто знает, что в дороге, да наедине с мужчиной случиться может… Уж простите мои слова, крассо Дамар, но это так, я жизнь знаю!