Следующие сутки были бесконечной скачкой. Мы даже не успевали разговаривать. Я бы с радостью узнала больше о своих сопровождающих, завела бы знакомство, но такой возможности не было.
Мы неслись по дорогам быстро, насколько позволяли лошади. Останавливались лишь перекусить, напоить и накормить животных. И в эти краткие моменты я отчаянно разминала спину, не стесняясь парней, делала упражнения из йоги, а иногда садилась возле ближайшего дерева, прислонялась к нему в надежде, что мальчики сделают все без меня. Они больше привыкли к такой езде… Не кисейные барышни, справятся.
Пару раз нас останавливали местные королевские патрули, поддерживающие порядок. Проверяли документы, интересовались, куда мы следуем. Я честно отвечала, что тороплюсь на отбор к его величеству, а парни — нанятая мной охрана, ибо молодой деве может быть небезопасно одной ездить по дорогам. Патрульные многозначительно хмыкали, но отпускали нас без лишних вопросов.
Когда начало смеркаться я едва держалась в седле, меня мотало из стороны в сторону, бедра ныли, поясница — тоже… Краем глаза замечала, что парни переглядываются и постепенно сбавляют темп. На одном из постоялых дворов мы уже поменяли лошадей, и теперь в этом не было необходимости. Но ехать всю ночь явно не сможем…
Времени на ночевку в гостинице не было тоже. Поэтому спала я под деревом на плаще, разложенном Кеаном. Спала… часов пять. А парни дежурили по очереди. Едва начало светать, мы опять пустились в путь.
Если бы не галоп, я бы клевала носом в холку коня, но при таком темпе пришлось проснуться. Благо, у Кеана нашлась во фляге бодрящая настойка, подаренная ему «лично крассо Дамаром для нашего путешествия», и все мы сделали по глотку. Помогло.
…Пусть с натертой попой и ноющим телом, но мы приближались к Гаутдиру. На пути попадались городки и селения — здесь приходилось сбавлять темп, ведь, как и в нашем мире, следовать через населенный пункт на полной скорости было запрещено.
А перед долиной, где лежал замок Гаутдир — жилище моей «мишени» — бесконечным зеленым массивом потянулись леса.
В глазах плясало, было пыльно, иногда я чихала… И даже не сразу заметила, когда солнце покатилось к закату, а лес почти закончился.
— Смотрите, за той рощей — поле, по нему тянется дорога прямо к замку! — радостно сообщил мне Кеан. — Микрасси, осталось совсем немного! Мы проводим вас до конца рощи…
И в этот момент раздался хлопок.
Я инстинктивно оглянулась, и тут что-то с силой вжало меня в холку коня. Я попробовала вырваться, не понимая, что происходит, меня отпустили — и я встретилась взглядом с озабоченными глазами Диамида. Это его рука пригнула меня, когда раздался… выстрел?!
— Микрасси, скачите! Быстро! — крикнул он, хоть я и так бы услышала — мы были совсем близко. — Мы перехватим их! — хлыстом он быстро махнул в сторону, откуда слышались выстрелы.
Четверо всадников выезжали из рощи. Диамид взвел курок и выстрелил в одного из них. Промазал, но… Еще один выстрел Кеана, и я, словно в замедленной съемке, увидела, как конь одного из всадников оседает на бок.
Я наощупь достаю пистолет. Нужно ведь что-то делать! Но Диамид отрицательно качает головой…
— Быстро, я сказал! — кричит он. — Стреляли в вас! Быстро! Скачите! Осталось полтора часа до закрытия отбора!
— Вы можете погибнуть! — никогда я не была под пулями, и сейчас не знала, что делать. «Война — не женское дело!» — почему-то пронеслось в голове. И кому могла понадобиться моя жизнь…?! Кто мог стрелять в меня? Куда вероятнее, что это обычные разбойники…
— Мы здесь, чтобы защитить вас! — Кеан резко подъехал к нам с Диамидом и кнутом ударил моего коня, тот чуть заржал и взял с места в момент, когда просвистела еще одна пуля.
Краем глаза я заметила, как парни заряжают пистолеты. Они здесь, чтобы сражаться за меня! Он прав! И прежде чем трое всадников вылетели на дорогу, а парни поскакали им наперерез, я… пришпорила коня.
Полтора часа до закрытия отбора… Я должна успеть. Пригнулась к холке и понеслась через рощу. Сзади слышалась пальба, на всякий случай я заставила коня петлять, вспомнила прием, изученный еще в родном мире.
Никогда не думала, что пригодится…
Один раз выстрел прозвучал совсем близко, и я, рискуя, вывернуть шею или упасть с лошади, оглянулась и выстрелила в темную фигуру, показавшуюся сзади.
Раздался вскрик… Неужели попала?!
…Сердце стучало как бешеное, взмыленный конь выбивался из сил, я ощущала, что загоняю животное. Но сейчас не было времени для жалости. Потом я отдам любые деньги, чтобы его вымыли, напоили и накормили, чтобы холили и лелеяли. А сейчас я лишь шептала: «Тайм, милый, еще немного, не подведи!». Так же я гнала от себя и мысли о парнях, сражающихся сейчас за меня.
Может быть, много позже… если они погибнут, я не смогу простить себе их смерть. Но не сейчас. Сейчас я заставляла себя думать лишь о своей цели — высокий замок за рощей и полем, и высокий мужчина в нем — с черными кудрявыми прядями и хищным горящим взглядом. Мне нужно туда, к нему.
А роща все не кончалась… Я начала молиться, умоляя Господа дать мне сил успеть и… сохранить жизни всем, кто на моей стороне.
И тут открылся просвет.
Широкое желтое поле, дорога через него, и на отдалении — высокий замок с башнями и террасами. У ворот сливалось несколько дорог, и по многим из них прибывали кареты, всадники и всадницы, у входа теснилась толпа.
Я чуть сбавила темп, чтобы оглядеться. И… карета вылетела прямо у меня перед носом. Еще карета, и еще… К дороге, по которой я скакала, за рощей подходила еще одна. И по ней шли кареты и всадники, раздавались раздраженные крики — все спешили.
Нет, если я буду ехать за ними, то в жизни не успею! Может, какую-то герцогиню и пустят на отбор при небольшом опоздании. А вот никому не известную баронессу вроде меня — вряд ли.
Я выдохнула и вдруг… рассмеялась. Что ж… Значит, обгоним их всех. Другого выхода нет.
Я развернула коня под недоуменным взглядом кучера, правившего большой золоченой каретой. Сорвала шляпу, которая сползла на глаза, ощутила, как волосы выбились из-под заколок и волной рассыпались по плечам.
И я поскакала через поле. Ни один экипаж здесь не проедет. А я — смогу!
Стало весело, азарт забурлил в крови. До цели остался всего километр, и я обязательно преодолею его в срок!
Я проехала треть расстояния по полю, когда солнце, неуклонно бегущее к закату, накрыла тень. Как в моем сне… Я не сразу поняла, что произошло. Просто туча закрыла солнце…
Но ведь день был безоблачным?!
Еще мгновение — и тень надвинулась, накрывая собой все поле и пространство надо мной. Я подняла голову. Да, все, как в моем сне…
Прямо у меня над головой летел дракон. Такой же — или тот же, что когда-то приземлился на полянке и встретился со мной взглядом.
«О Господи! У Эрмиора ручной дракон?! — пронеслось в голове. — Почему мне ничего не сказали об этом?!»
А в следующее мгновение тень была совсем близко.
Тайм отчаянно заржал, видимо, хотел рвануть влево, испугавшись дракона, а я хотела удержать коня…
Натянула поводья, конь с жалобным звуком привстал на дыбы и… наверное, оступился.
Я ощутила лишь, что его круп оседает, а я клонюсь вправо и соскальзываю вниз. Острая боль пронзила щиколотку, а спустя миг в глазах потемнело, когда я головой ударилась о землю.
Глава 10. Вот так встреча!
Я не потеряла сознание до конца. Просто была оглушена. Во рту ощутила привкус железа, мелькнула ужасная мысль, что у меня мог выбиться зуб при падении. Пошарила во рту языком. Вроде нет, все зубы на месте… Просто рассечена губа. Наверное…
Потом появились мысли о возможных переломах, и несколько минут я просто лежала, уткнувшись лицом в траву, пыталась осознать себя и понять, насколько пострадала. Преодолевала тошноту и серую муть, наплывающую на глаза.
Горько. Страшно. Вот просто страшно за свое тело!
Да уж, спешила на отбор, называется! А попала… к дракону? Может, Эрмиор выпустил его попугать назойливых невест в каретах, а тут попалась я такая несчастная…
Я усмехнулась и тут же закашлялась. В рот попали семена какой-то травы. Попыталась сплюнуть их, потом попробовала перевернуться. Наверняка, если где-то сломано, то сделать этого я не смогу, тут же появится боль.
— Шевелишься — значит живая, — произнес глубокий низкий голос у меня над ухом. — Тихо, лежи! Я тебя переверну.
Перед глазами мелькнули смуглые пальцы, умело приобняли мои плечи, придерживая ладонью шею. Другая сильная рука оказалась у бедер, и ловким, но мягким движением неизвестный мужчина перевернул меня на спину. При этом носок левой ноги на мгновение уперся в землю, и щиколотку прострелило резкой болью.
Я поморщилась, перед глазами волной встала серая муть.
— Где болит? Сама покажешь или мне посмотреть? — голос незнакомца прорезал эту муть. Одной ладонью он провел по моему лбу, и взгляд начал проясняться. Я как будто вынырнула из сумрака, где бродила несколько минут. И увидела склонившееся надо мной резкое, смуглое лицо.
До боли знакомое лицо, виденное сотни раз на экране, пару раз — в «подзорную трубу».
Твердые, как у скульптуры, черты лица, волевой подбородок, строгая линия щек и бровей, чуть курчавые пряди небрежно обрамляют лицо.
— Ваше величество… — растерянно то ли прошептала, то ли простонала я.
Вот так встреча!
Совсем не так я планировала! Не этому меня учили. Ну не должна была я впервые встретиться с ним, когда лежу испачканная, поломанная и ушибленная на сырой земле!
Чего уж теперь терять?! Вот так, распластавшись на земле, можно побыть самой собой… Не до игр мне сейчас.
— Вы прогуливали здесь дракона? — криво улыбнулась я и сморгнула выступившие от боли слезы.
— Кхм… У тебя есть чувство юмора? — он не улыбнулся, но я заметила, что глаза под хищными бровями чуть сверкнули. — Неплохо. Да, можно сказать, я… прогуливал дракона, и… он испугал твою лошадь. Повторяю: где у тебя боль? Или я должен ощупать тебя целиком, как кошку, чтобы по стонам найти источник?
«Для начала было бы не так уж плохо…» — подумалось мне. Но тон, полный сарказма, заставил взять себя в руки.
— Левая щиколотка, — сказала я. Попробовала покрутить ступней, и тут же закусила губу от боли.
— Ты мазохистка? — серьезно спросил Эрмиор, пристально взглянув на меня.
— Нет.
— Тогда не делай больно самой себе. Всегда найдутся те, кто захочет это сделать за тебя.
Он пересел так, чтобы взять в руки мою ногу, положил ее себе на колени, и медленно, осторожно потянул сапог.
Я понимала, что сейчас должно стать невероятно больно. Но ощущала, лишь как сильные ладони аккуратно стягивают его.
Хм… подумалось мне. Больше суток в седле, не снимая обуви…
О Боже! Ну за что мне это! Какой теперь отбор, если сейчас он держит в руках мою… не самую чистую и далеко не самую ароматную ногу! Уверенно, но бережно держит, проводит пальцами по больному месту, и это место словно успокаивается.
— Мощный перелом, и не один, — обернулся ко мне Эрмиор. — Сейчас вылечу, раз уж… кхм… мой дракон спугнул твою лошадку. Но вообще следовало бы оставить тебя в постели на пару дней за такие скачки. Кстати, куда ты ехала? — он стянул с ноги носок и горячие пальцы заскользили по обнаженной коже, словно разглаживая болезненное место.
«Ах, да, магия!» — подумала я. А вслух ответила:
— Благодарю, ваше величество… Я торопилась на отбор невест для… кхм… для вашего величества.
— На отбор невест для моего величества? — он едко усмехнулся. — Решила обогнать всех страждущих дам, рванув через поле? Неплохо!
От очередного прикосновения его пальцев мне стало щекотно, я инстинктивно дернулась.
— Лежи, я сказал. На отбор ты все равно опоздала. Еще четверть часа мы потратим на лечение. Потом… не уверен, что ты успеешь добежать, если не сказать — докандыбать — до ворот за оставшееся время, — на губах мелькнула насмешливая улыбка, а глаза — теперь я разглядела, что они были темно-янтарные — огоньками сверкнули изнутри. — Поэтому можем не спеша продолжить знакомство. Как тебя зовут? Или нет, не так, — чуть издеваясь, исправился Эрмиор. — Милая юная красси, не имею чести знать вашего имени…
— Мариа Дали, баронесса … — начала я растерянно. Хорошо еще не забыла своего нового имени, когда горячие пальцы снова и снова кругами бродили по моей ноге. Приятно, щекотно, ощущение мелких, целительных потоков — казалось, я почти вижу, как Эрмиор передает в мою ногу энергию, заставляет ее струиться правильно и сращивать мои косточки. Иногда все же резкая боль просыпалась внутри, но она тут же утихала, а я чувствовала исцеление.
— Можешь не продолжать, — остановил меня Эрмиор. — Мне наплевать на твой титул. Здесь уже сто пятьдесят… впрочем, уже больше титулованных девиц, алчущих короны и власти. Ну и… разумеется, моего внимания и тела. Одной баронессой больше, одной меньше — не вижу разницы. Итак, Мариа, ты тоже хотела стать королевой, пока дракон не уронил твою лошадку? Или ты влюблена в короля и мечтаешь о моих ласках? — он понизил голос.
— Ваше величество… — я посмотрела в его насмешливое лицо искренне и с легким укором. — Я думаю, вы заговариваете мне зубы, чтобы я не боялась лечения, не обращала внимания на боль. А у меня просто нет сил, чтобы достойно ответить вам… Могу сказать лишь, что попасть на ваш отбор было очень важно для меня. И не давая мне шанса, вы лишаете меня главной надежды моей жизни…
— Зато у тебя будет здоровая нога, — скрывая улыбку, ответил Эрмиор. — Вот так, готово… Пошевели пальцами.
Я послушно пошевелила пальцами на ноге. Хоть было не велено, чуть-чуть поводила ступней из стороны в сторону. Ощущение, что суставы двигаются непривычно, через небольшое сопротивление, но ничего не болит.
— Благодарю, ваше величество! — выдохнула я. И осеклась… Моя-то нога в порядке, а что происходит на поляне перед рощей, где Диамид и Кеан остались прикрывать меня?!
Господи, как же я забылась, пока лечилась и знакомилась с Эрмиором…
Плевать на отбор! Плевать на все! Главное, что сейчас рядом со мной самый значительный правитель в этом мире, самый могущественный человек на континенте. Он должен знать, что творится у него под носом, и уж он-то может разобраться с этим! Если еще не поздно!
— Простите… Я… должна сказать вам! Там, — я махнула рукой в сторону рощи. — Разбойники или кто-то еще! В нас стреляли, и двое моих охранников остались там, сражаться…
— То есть у тебя все же были охранники? — ехидно поднял брови Эрмиор. И тут же стал совершенно серьезным. — Мы знаем, мои люди выехали туда разобраться.
«Откуда, интересно, знали, наблюдают с башни!?» — подумала я.
— Надеюсь, твои «охранники» не перестреляли всех, и мы сможем выяснить, в чем дело… В вас, говоришь, стреляли? — он испытующе поглядел мне в лицо, при этом легкая доля насмешки не исчезала ни из складки губ, ни из глаз.
— Я решила, что это просто разбойники, но один из моих людей сказал, что стреляли в меня…
— В тебя? Кому ты перешла дорогу, юная баронесса?
— Никому, — ответила я. — Я всего лишь ехала на ваш отбор…
«Дурацкий», — захотелось добавить мне, с трудом сдержалась. Самому-то ему не противно, что куча девушек толпится у ворот и каждая мечтает разделить с ним власть, постель, дни и ночи?!
Хотя… я искоса бросила взгляд на его насмешливую улыбку — он, похоже, воспринимает это все как шоу, как развлечение, как вот Дамар потешался над бурным выступлением толстой соседки по карете.
— Скажи, ты ведь из Малиты? — вдруг спросил Эрмиор совершенно серьезно.
— Да, ваше величество, из провинции Гауни, — «легенда» сама собой сорвалась с языка.
Лицо Эрмиора неожиданно стало чуть ли не мрачным. До этого он так и держал в руках мою ногу, словно автоматически, тут же отпустил ее на мгновение, взял в руки мой носок, потом сапог и ловко надел их обратно.