У меня два варианта. Либо убить сегодня Дамара. И заодно Антега. А этого я не хочу. В конечном счете, может, он не такое уж и чудовище, просто преследует свои интересы. Либо — выслушать его условия, и, может быть, даже согласиться.
— Чего вы хотите? — словно бы внезапно сдавшись, спросила я и придала лицу трогательно-беззащитное выражение.
— Вот это правильный вопрос, дорогая баронесса, — улыбнулся Дамар. — Как вы думаете, какая сила самая большая в этом мире…? Кроме его величества Эрмиора, разумеется…
— Вероятно, правительства других государств, — наивно ответила я.
— Нет, юная красси. Вторая сила в этом мире — деньги. Вернее… те, кто ими обладает. Понимаете ли… я представляю одну… организацию, негласное сообщество успешных дельцов — банкиров, владельцев крупных компаний…
«Ого! Начинающее мировое финансовое правительство!» — подумала я. Местные Ротшильды и Розенкрейцеры…
— Обычно мы знаем все, — продолжил Дамар, уловив в моем лице понимание. — Но, как я уже сказал, первая сила — все же государь Эрмиор. И наша информированность о нем ниже, чем мы бы хотели… Я предлагаю вам союз, дорогая микрасси Дали, — доброжелательно улыбнулся он мне. — Я забуду о ваших подозрительных деньгах и вашем подозрительном появлении. А вы… отправитесь на отбор. И… кто знает, какие слухи вы услышите, с кем познакомитесь. А вдруг, вам удастся подружиться с самим государем?! — он усмехнулся. — Судя по всему, вы очень талантливая девушка и куда искушеннее, чем пытаетесь казаться… Время от времени я буду появляться в Гаутдире по делам, и мы с вами будем беседовать. Возможно, вы сможете рассказать мне нечто интересное… Вы меня понимаете, красси Дали?
Мне захотелось нервно рассмеяться. Ну смешно же?! Четыре месяца назад меня завербовали земные спецслужбы, обещав в обмен жизнь. И стоило попасть в другой мир, как и тут меня пытаются завербовать, обещая в обмен… в сущности, примерно то же самое.
Но… Я выдохнула и заставила мозг снова превратиться в отрешенную холодную машину. Как же это сложно, когда хочется то ли истерично хохотать, то ли сесть и расплакаться… А лучше — все одновременно, пока эмоции не выйдут, не выльются из сведенного напряжением тела.
Нет. На истерику нет времени. Если подумать, предложение Дамара не столь плохое. Где-то я могу проколоться, как «шпионка», и тогда… тогда, возможно, меня защитят эти Ротшильды (маловероятно, но вдруг), или я смогу сослаться на то, что шпионила для них.
Двойной агент, вернее, агент с двойным дном — неплохо.
— Я вас понимаю, — наклонившись в сторону Дамара, произнесла я. — Что я получу взамен?
— Безопасность, микрасси, — непринужденно пожал плечами Дамар. — Мы не будем раскапывать ваше прошлое. Как вы там сбежали от жениха, или что там… Позволим вам действовать на свое усмотрение. И защитим, если потребуется. Возможно — поможем в отборе. Вам же следует лишь быть внимательной ко всему, что увидите и услышите на отборе. И, конечно же, быть предельно искренней со мной.
Несколько мгновений я молчала, изображая внутренние мучения.
— Это очень неожиданно предложение, — подняв глаза на Дамара, произнесла я бархатным голосом и заметила, что он чуть вздрогнул. Все же мои «женские чары» не оставляли его равнодушным. — Вы позволите мне дать окончательный ответ утром? Но… я склонна согласиться. Тем более, что, признаюсь, вы не оставляете мне выбора. Любая задержка ранит меня в самое сердце, ведь мне не терпится оказаться на отборе…
— О, даже так! — рассмеялся Дамар, и несколько посетителей недоуменно посмотрели на него. Откашлялся и понизил голос. — Я сразу понял, что вы нам подходите. В вас есть ум, не свойственный вашему полу и возрасту…
— Благодарю, любезный крассо Дамар, — ответила я, проигнорировав шовинистское утверждение о поле и возрасте. — Я должна отдохнуть и подумать, утром вы получите ответ.
Дамар поднялся, чтобы проводить меня. Сейчас в его лице победный блеск сменился жесткостью и настороженностью.
— Вы понимаете, что не нужно пытаться сбежать от нас? — понизив голос, сказал он. — Мы найдем вас через несколько часов, и тогда разговор будет совсем другим — с участием наших магов-дознавателей.
— Не извольте беспокоиться, микрассо Дамар, я осознаю это, — я сделала легкий книксен и, скрывая внутреннюю дрожь, направилась к лестнице.
* * *
Противно. Противно быть на крючке. Противно уйти в свободный полет от наших земных спецслужб и оказаться на крючке у местных богатеев, пытающихся создать какой-то свой мировой заговор.
И ведь от них меня некому защитить…
Я не выдержала и упала на кровать. Расплакалась. Вероника и Марк говорили, что нужно иногда плакать. Они правы. Если вовремя не поплакать, слезы могут прорваться в самый неподходящий момент, заставить потерять столь необходимое самообладание.
Я знала, что приняла правильное решение. Но было грустно и тяжело. Вернее — так противно, что даже больно. Тошнотворное чувство, когда ты на крючке, когда теряешь свободу.
Одна в мире. С покровителями, которые уберут меня, не моргнув глазом, как только чем-нибудь не угожу им. Долбанные Ротшильды!
И ведь действительно нет силы, которая смогла бы защитить меня от них…
Нет?
Некому защитить? Нет такой силы? Я повторяла это про себя, спрашивала себя снова с снова.
И вдруг как будто луч солнца сверкнул передо мной. Вспышка, озарение. Некому?
Да нет, есть кому.
Дамар сам признал, что есть в мире некто сильнее их. Сильнее, опаснее, влиятельнее.
Государь Эрмиор.
Вот кто может защитить меня от всех, и от этого начинающего «мирового правительства» тоже. А значит…
Я хлюпнула носом и приподняла голову, рукой стерла слезы. Значит, я должна выиграть отбор во что бы то ни стало. Королева Андориса, жена Эрмиора — самого могущественного государя на континенте — будет защищена от всего и всех. Единственный, кого ей стоит бояться — ее собственный муж. Но… об этом подумаем потом.
Сейчас ясно одно. Кроме самого Эрмиора в мире нет того, кто сможет помочь мне по-настоящему. Он — моя цель во всех отношениях. На мгновение мне стало как-то стыдно… Я ведь иду на отбор не чтобы получить его как мужчину и искренне любить. Я хочу шпионить за ним для земных спецслужб и хочу использовать его как щит от неурядиц в этом мире.
Но об этом тоже потом.
Я и сама не заметила, как забылась сном. Первый день в новом мире был насыщенным, тело и разум просто расплылись от изнеможения. И тогда, впервые за долгие месяцы, мне не снилось ничего. Потому что мой дух больше не тянуло в другой мир. И дух, и тело находились там, где должны были — в ином мире, куда я зачем-то обязательно должна была попасть.
Лишь в середине ночи мне приснился стук. Тихий, потом громче… И наконец такой громкий, словно кто-то колошматил в дверь со всей силы.
Я резко проснулась и села на кровати. В дверь действительно громко и настойчиво стучали, не похоже, что рукой — скорее шпагой или тростью.
Я вытащила из-под подушки пистолет, в другую руку взяла горящую лампу и тихо босиком подошла к двери.
— Кто там? — шепотом спросила я. Кто, интересно, может припереться посреди ночи к постояльцу «уровня один». Пока что я знала лишь одного такого человека…
— Это я, Дамар!
Это действительно был он, и голос звучал непривычно озабоченно. Так, словно на постоялый двор прилетел дракон и потребовал выдать ему всех Ротшильдов и Розенкрейцеров.
— Сейчас! — я подумала, что представать перед ним в ночной рубашке — не лучшая идея, быстро накинула плащ, на всякий случай направила в сторону двери дуло пистолета и взвела курок.
Открыла. Лицо у прежде невозмутимого Дамара и верно было взволнованным, но дуло пистолета, торчащее из пол плаща, он заметил.
— Это не лишняя предосторожность, и я рад, что вы владеете оружием, но… я пришел не угрожать вашей жизни, — быстро сказал он, вошел и захлопнул за собой дверь. Резко взял у меня лампу и зажег от нее еще одну. Достал из-за пазухи какую-то бумагу, похожую на газету. — Да перестаньте в меня целиться! Я хочу вам помочь! — вспылил он.
Я медленно убрала пистолет.
— Хорошо, — произнесла я. — Что случилось?
— Я ведь говорил, что мы информированы лучше других! — Дамар поставил лампу так, чтоб мне было удобнее прочитать газету. — Это газета, которая выйдет завтра… то есть сегодня утром… посмотрите! — я пробежала взглядом указанную колонку. Читать на местном языке было все еще непривычно, но я старалась читать и понимать быстро.
— О Господи! — вырвалось у меня.
Такого удара от судьбы я не ожидала…
— Да, Мариа, вы верно поняли! Наш обожаемый государь Эрмиор распорядился… В связи с тем, что желающих принять участие в отборе очень много, прием на отбор закончится завтра вечером. Всякая дама, мечтающая попасть на отбор, должна прибыть в Гаутдир до восьми вечера завтрашнего дня. Нам с вами ехать три дня. Как считаете, попадете вы на отбор при таком раскладе?
— Нет, — я судорожно закусила губу…И да, честно говоря, я ощущала благодарность к Дамару, ворвавшемуся ко мне посреди ночи. Пусть он действует в своих интересах, но ведь пришел, чтобы предупредить и помочь. — Как вы можете мне помочь, и что предлагаете делать?!
Дамар посмотрел на меня с долей насмешки, но вполне доброжелательно.
— Раз вы умеете стрелять, ездить верхом, вы, должно быть, тоже умеете?
— Да, разумеется, — я начала понимать, куда он клонит.
— Не хотелось бы такого дискомфорта для вас, но… другого выхода нет, и вы это понимаете. Доверьте ваш чемодан и другие вещи моей фирме — как понимаете, у меня нет смысла вас обманывать. Немедленно купим для вас коня… из лучших. Поменять его сможете в городке Виарту, на сотрудничающем с нами постоялом дворе. Дам вам двух человек сопровождения. Они будут с вами до предместий Гаутдира, ведь в замок вам лучше явиться одной. У вас около полутора суток времени. Должны успеть, если спать не больше четырех часов. Микрасси Мариа, вы согласны… сотрудничать с нами? В этом… и остальном? Принимаете мою помощь?
— Да, микрассо Реабит! — выдохнула я. — Выйдите, чтобы я переоделась! Не могу же я сесть на коня в ночной рубашке!
Дамар усмехнулся, оглядев меня. Потом вдруг стал серьезным, резко взял меня за плечи и развернул к себе.
— Мариа, скажите, вы справитесь? — он заглянул мне в глаза с искренней заботой, покровительственно. — Я понимаю, что это очень тяжело для молодой девушки. Я не чудовище. И… если вам страшно, я поеду с вами.
Мгновение затянулось… Я как-то не ожидала такого от этого коварного «вербовщика». Еще несколько секунд — и уверена, он прижмет к груди мою голову, потом попробует поцеловать.
Я положила ладонь на его руку, на моем плече, и медленно, глядя ему в глаза отстранилась, выскользнула из-под его рук.
— Я постараюсь, Реабит, — ответила я. — Никогда не скакала верхом на такие расстояния. Но я постараюсь. Занимайтесь своими делами. Ваши люди помогут мне, уверена.
— Им будет велено сдувать с вас пылинки, — усмехнулся Дамар, а в глазах мне почудилась печаль.
Глава 9. Бешеная скачка и новые неожиданности
Собирались мы стремительно. Конечно, усталость должна была взять свое, но адреналин держал меня на ногах. Да и понимала я, что отдохну не раньше, чем окажусь на отборе, и мне… дай Бог? дадут свою комнату. Натягивая на себя дорожный брючный костюм, я мечтала об этом.
Все равно, что произойдет в ближайшие полтора дня, главное, что потом, возможно, у меня будет целая ночь полноценного отдыха. Сна…
Дамар ушел ненадолго, чтобы дать мне одеться, а когда вернулся, сказал, что лошади уже куплены и его люди ждут.
А что еще мне оставалось? Если хочу попасть на отбор к Эрмиору, который может оказаться ключом от всех дверей, нужно довериться. Ведь в интересах организации этих «Дамаров», чтобы я поспела вовремя.
Думать о том, что, нарушая все местные правила приличия, я буду скакать день и ночь с двумя молодыми мужчинами, тоже было некогда. К тому же, по словам Дамара, все документы у них будут в порядке — они будут числиться наемниками, а я должна говорить, что это моя охрана.
Высоких, одетых примерно, как я, но с мужскими нюансами, парней звали Диомид и Кеан. Кеан — улыбчивый брюнет лет двадцати восьми, Диомид — серьезный шатен с ярко-зелеными глазами. В отличие от меня, у них были и пистолеты, и шпаги, и Бог знает что еще, скрытое под одеждой. У меня — только пистолет и два кинжала под плащом. Не зря ведь меня учили обращаться с оружием. Вот и пришло время, когда это может пригодиться.
С Дамаром мы в последний раз переглянулись.
Почему-то этот момент напомнил мне недавний, когда меня провожали в другой мир и сзади стоял Кирилл. В глазах Дамара было что-то, отдаленно напоминающее выражение взгляда Кирилла. Такая же грусть, наверное.
Да что же с ними такое! Понимают, что теперь не могут завести со мной отношения? Так кто мешал попробовать раньше!? Вот тот же Дамар… Мог бы не вербовать меня, а просто поухаживать. Вдруг я бы влюбилась и согласилась… Но для них работа была важнее. При этой мысли становилось грустно и мне. А потом брала здоровая злость…
Плевать на вас, работнички. Раз так — я тоже буду думать о работе. А моя работа — Эрмиор. Уже две секретные службы поручили мне его.
Как совсем недавно с Кириллом, я сделала шаг к Дамару, встала на цыпочки — уж больно он был высокий — и чмокнула в щеку.
— Спасибо, Реабит, — сказала я. — В любом случае, вы помогли мне. И я… верю, что это не ловушка.
— Не ловушка, — криво усмехнулся он в ответ. — Мы еще не раз увидимся, Мариа… По крайней мере, я надеюсь.
Я кивнула, и Диомид подсадил меня в седло.
Было около четырех часов утра первых суток пребывания в новом мире. И меня ждало настоящее испытание — испытание на «пятую точку», как любят говорить в нашем мире. Уже имея опыт верховой езды, я знала, что именно ее ждет самая большая нагрузка.
Когда мы выехали от постоялого двора, над широким трактом чуть светало. Воздух дышал свежестью и прохладой. Я глубоко вздохнула, заправила под шляпу выбившуюся прядь волос и тронула коня вслед за Диомидом.