— У меня дар видеть человека насквозь.
— Ух ты! И что ты во мне заметил? — Александра спросила, не веря, что Дюша говорит серьезно. И тут же пожалела об этом.
— Что ты не та, за кого себя выдаешь, — спокойно произнес «ангелочек». Его ясные глаза смотрели безмятежно. Алекс Дафой не нашлась, что сказать. Краски схлынули с ее лица, а в коленках появилась предательская слабость. Но златокудрый малыш дружелюбно похлопал по спине. — В тебе нет зла, поэтому я сохраню твой секрет.
* * *
— Ты чего такая замученная? И пахнет у нас как-то странно… — вошедшая в комнату Мара повела носом и, увидев лежащую в углу кучу тряпья, подняла двумя пальцами мокрое платье. — Дымом?
— А, прости, не успела убрать, — Саша с трудом оторвалась от истории древнего Агрида. — Я торопилась в библиотеку. Меня Касс ждал. А потом, вот, зачиталась…
— И что же вы такое делали на факультативе, что тебе пришлось переодеваться? — соседка была обескуражена. — Я на тебя не устаю удивляться: то морду третьекурснику набьешь…
— Ты слышала…
— Еще бы! То несешься по коридору вся мокрая, пугая народ.
— И об этом уже рассказали? — Саша вздохнула. — Я сама себе удивляюсь. Вот скажи, если бы ты решилась отомстить обидчику и наваляла ему так, что он оказался на больничной койке, твоя память удержала бы этот факт?
Мара почесала макушку.
— Чисто теоретически, будь я в здравом уме, ни за что не забыла бы. Не хмурься, я не хотела тебя обидеть. Просто ты находилась под воздействием сразу семи проклятий. А это, как мне объяснили, дало гремучую смесь. А отсюда…
— … небывалые умения и полная потеря памяти. А еще я умудрилась сама себе поставить щиты. Я гений. Да! — Саша отбросила книгу и развалилась на кровати. Вытянула ноги, руки, блаженно выдохнула. — Хорошо, что ты все разложила по полочкам, а то я начинала подумывать о себе черт знает что…
— Кто?
— Валаах знает что, — поправилась Саша. Хорошо хоть черти в этом мире не водятся.
— Так что у вас произошло на домоводстве?
— У одной из студенток открылся дар. Знаешь, — Саша поднялась, — оказывается, это совсем не здорово. Сначала случилась истерика, а потом произошел выброс магии, которая подпалила занавески. Я тушила…
— Своим телом? — Мара кивнула на гору из мокрых вещей.
— Нет, ногами. Сдернула занавеску и топтала пока… пока кто-то из девочек случайно не окатил меня водой.
— Ага. Хотел плеснуть под ноги, а рука сорвалась и вылил ведро воды на голову. Пресвятая Афарика! Ну нельзя быть такой наивной…
— Думаешь, специально?
— Уверена. Сначала попробовали проклятие — под шумок и такое сойдет, а как не получилось, нашли иной способ тебя унизить.
— Блин! А я не знала, что вся такая униженная бегу домой. Улыбалась еще как дура, раскланивалась со знакомыми студентами.
— Мой совет: надевай под платье Adidas. Хоть какой-то оберег.
— А, кстати, нас учили вышивать обереги. Надо бы спросить, вдруг какой подходящий найдется, чтобы не давал попасть впросак. Подожди, а где ты сама пропадала? — от Саши не скрылось, что подруга пребывала в приподнятом настроении. Все время поглядывала на дверь, будто ждала кого. — Мар, ну почему ты не учишь символы? Выпрут тебя за неуспеваемость, а мне потом привыкать к новой соседке.
— Не выпрут. Я уже пятьдесят символов вызубрила.
— Так мало?! Где шлялась, вместо того чтобы над учебниками сидеть?
— Не ругайся, — Мара перешла на шепот. — Я к Ежелю бегала. Ковер для нас выторговала.
— Мар, лето скоро, какой ковер?
— Заговоренный. После того, как на тебя все ополчились, пришлось призадуматься. Спасибо, Ежель подсказал.
В дверь постучали.
— Вносите! — крикнула Мара и сделал царственный жест, позволяющий пыхтящему от натуги мальчишке кинуть к ее ногам объемный рулон. — Та-дам!
Коврик оказался на вид невзрачным. Полу-истершимся, пахнущим какой-то ядовитой травой, из-за которой резало глаза.
— Ничего-ничего! — соседка сунула в открытую ладонь мальчишки мелкую монету. — Проветрится.
Александра полезла открывать окно.
— Зато, смотри, какие руны, — с благоговением в голосе произнесла Мара. — Сторожевые…
По самому краю тканного полотна шла череда знаков и закорючек, видать, настолько древних, что прочесть их даже Саша из рода Полиглотов не смогла.
— И что они означают?
— То мы, безграмотные, не ведаем, — на деревенский манер, дурачась, произнесла Мара. — Но мне обещали, что никто лихой на ковер ступить не сможет. Будет биться словно птица о стекло, а шага дальше не сделает.
— А этот лихой придет нас непременно подушкой душить? А если проклятие от двери кинет? — вот не верила Александра, что Ежель Маре что-нибудь толковое даст. Посмеялся, наверное, над ними, провинциалками.
«Э-эх, подруженька. Непутевые мы с тобой какие-то!»
— А давай проверим! — Мара была настроена решительно.
— Мага позовем и попросим нас проклясть?
— Зачем? Я для особо привередливых амулетиком запаслась, — подруга вытащила из кармана невзрачную на вид железную бляху и повертела ею под носом у Саши.
— Что это?
— Пукалка.
— Что-что?!
— Смейся-смейся! Сейчас сама все увидишь, — подруга вышла за дверь, прикрыла ее за собой, потом, будто тать, неслышно пробралась в комнату. Вращала глазами, точно дело происходило в полной темноте, кралась на цыпочках, а потом, размахнувшись, кинула бляху в Сашу. Александра от неожиданности пригнулась, закрыла голову руками… и ничего не произошло. Железка, прервав полет, упала у кромки ковра.
— И все?
— А ты иди сюда, — Мара зажала двумя пальцами нос. Стоило Саше выйти за пределы ковра, как она ощутила невообразимую вонь. Александра Верхова никогда не знала, как пахнет скунс, но сейчас заподозрила, что и десятку зверьков такое напустить не под силу.
— Видала?! — торжествовала подруга, когда они обе отдышались за дверью.
— Прочувствовала! — согласилась Саша, вытирая слезы. Сначала сам ковер, потом отряд скунсов. Этот день закончится? — И когда эта вонь пройдет?
— Через час. Ну, чего ты? Нам же все равно на ужин идти. Скажи, что я молодец, — Мара пихнула Александру бедром.
— Чего уж, защитница, — Саша ласково обняла соседку, потискала от избытка чувств. Так, в единой связке, игнорируя удивленные и насмешливые взгляды, подруги добрались до лестницы. Застыли, как и в тот, первый день. Людская толпа огибала их с двух сторон, как ласковая река величавый утес.
— То-то же! — хмыкнула Мара.
Столовая встретила Грозу академии тишиной. Алекандра сразу поняла в чем дело: Ее Высочество принцесса Самфира изволили спуститься отужинать.
Не обращая внимания на горящие любопытством взгляды, ждущие театрального действия (а зная характер дочери короля многие уже сделали ставку на ее победу), Алекс Дафой набрала полную тарелку еды и, убедившись, что Гаррон так и не появился, направилась к друзьям с Северных земель — ангелочек Дюша даже привстал, чтобы Саша заметила его призыв присоединиться.
— Не подавись, — послышалось шипение.
Обойти стол принцессы с другой стороны — все равно, что проиграть необъявленную войну, поэтому Саша шла напрямую, нарисовав на лице полное безразличие, хотя сердце стучало где-то в горле.
— И вам того же, — ласково пожелала она и лучезарно улыбнулась. Самфира поперхнулась. Сначала она кашляла легко, поэтому даже не достала платочек, потом покраснела и издаваемые звуки уже трудно было назвать кашлем. В конце концов ее вырвало прямо на стол. Сидящие рядом отшатнулись. Повскакали с мест, не сумев скрыть чувство брезгливости, что еще больше добило Ее Высочество.
Многие в этот вечер проиграли. И лишь Дюша, который чуть ли не в единственном числе поставил на Алекс Дафой, пребывал в превосходном настроении.
Компании северян и их подруге не помешали ни ругань спорящих, можно ли считать бегство принцессы поражением или это был несчастный случай, ни пришедший замерить магический фон ректор, ни явившиеся внеурочно уборщики. Еда оказалась на редкость вкусной, напитки бодрящими, а общение приятным. Даже вечно хмурый Фар пару раз улыбнулся, доказав тем, что и ему не чуждо чувство товарищеского плеча.
— Наконец-то, разошлись, — проворчала Тень отца ректора. Лорд Вардбрук-старший внимательно осмотрел обеденную залу и, дунув, погасил разом все свечи. Даже те, что оплывали на люстре в сто рожков под потолком. — Все, можешь выходить.
Откинув скатерть, из-под стола, за которым сидела принцесса, выбралась Тень карлицы.
— Уф, я так боялась, что Петэр заглянет под стол, — произнесла она и поковыляла к выходу.
— Мой мальчик брезглив, — старик закрыл дверь.
— Я так и знал, что это ваши проделки, — ректор вышел из-за колонны. — Зира, дорогая, побереги магию. Скоро тебя совсем видно не будет.
— Не переживай, племянничек, — карлица прошла мимо лорда Вардбрука с задранным носом. — Гаррон обещал восполнить потерю. Ради этой девчонки он и не на такое пойдет. Я знаю.
— Любовь, что ли? — ректор спрятал улыбку. Ох, как давно ему хотелось наказать Самфиру! Правда, сегодня пришлось пойти на преступление — придержать измеритель магии пальцем, чтобы он не показал возмущенный фон. Расследование будет (куда уж без него?), но преподаватели засвидетельствуют, что принцесса сама подавилась. Ничего не ела? А хоть слюной. Или, вот, например, желчью.
— Похоже наш мир скоро изменится, Петэр, — голос Зиры звенел. — Маги станут жениться по любви, а не по прихоти отцов семейств, и это здорово.
Глава 22. Сказка на ночь и ее последствия
Мара сидела на кровати в ночной рубашке и самозабвенно чесала волосы гребнем.
— …девяносто девять, сто! Все! — она тряхнула головой, убирая гладкие как шелк пряди со лба. Скосила глаза на Алекс, лежащую на животе и самозабвенно читающую книгу. — Интересная?
— Угу, — Саша аккуратно перелистнула хрупкую страницу. Учебник был старым и буквально сыпался. Видимо, поэтому Дюша и надел на него мягкую обложку, чтобы сохранить оригинальное тиснение, выполненное готическим шрифтом.
— И о чем?
— История древнего Агрида. Вы ее уже проходили.
— П-ф! Зачем нам, лекарям, знать, что было тысячи лет назад? Это вам, лордам, делать нечего, забиваете мозги всякой чепухой. Запомни, нам, немагийникам преподают только самое необходимое. То, что в жизни пригодится.
— Что, правда, не читала? Хочешь, я расскажу, с чего все началось?
— Давай. Вместо сказки на ночь, — Мара закончила плести косу и забралась под одеяло. Словно малый ребенок сложила ладони под щеку.
— Когда-то в Агриде магии совсем не было. А потому наше королевство пытались поработить все, кому не лень. То земли на юге у реки Ягуд урийцы оттяпают, то леса и заливные луга на западе эльфы прикарманят, то на рудоносные горы северяне глаз положат. И всем захватчикам помогала магия. Что против нее мечи и стрелы? Фигня.
— Фигня… — завороженно повторила Мара.
— Эльфы, гады, работали с магией стихий…
— Это мне знакомо: огонь, вода, воздух, земля.
— … варвары-урийцы с природной…
— Ну да, они с животными и растениями говорить умеют. Ну и натравить на врага, само собой.
— … а северяне с эмпатической магией мутили.
— Этим только позволь залезть в мысли.
— А я вот не знала, — Саша удрученно вздохнула. — «Черт! Распахнула душу перед северянами: читай — не хочу!»
— Ты с Кассом поосторожней, — Мара будто чувствовала, о чем думала Дафой. — Скользкий он какой-то. Нет, я, конечно, с ним не общалась, но… вот эта его челочка, что закрывает один глаз…
— Мара, нормальный парень. Не отвлекайся, — Саша переложила подушку на другую сторону кровати, чтобы лучше видеть глаза подруги. Поправила рубашку, которая перекрутилась, и вернулась к рассказу. — Так вот. Куда ни глянь, у всех народов намешано магии в самом невообразимом виде, некоторым даже подвластно было оборачиваться в животных…
— Это ты о песчаных оборотнях?
— О них. Короче, магичат все помаленьку, а кто и по-крупному, а у агридцев ни-че-го. Нет способностей и все тут!
— Бедняжки.
— Но все изменил несчастный… или счастливый, зависит от того, как взглянуть, случай: охотник, целясь в горного козла, оступился и провалился в расщелину. Изранился, но волю к жизни не потерял. Лез, срывался и снова лез, лишь бы не сгинуть в проклятой яме. Короче, почти выбрался, но валун под ногами вдруг сдвинулся и обрушился вниз, вызвав такой камнепад, что почти полгоры осыпалось. Повис наш бедолага на руках. И из последних сил, перед тем как сдаться, взмолился: «Неужто смерть за мной пришла?». А ему снизу отвечают: «Ты прав. Смерть и есть. Но за то, что освободил, проси, что хочешь». О чем мечтает висящий на двух пальчиках? Конечно охотник крикнул: «Жить хочу!», потом немного подумал и добавил: «Супружницу обнять хочу!», а то мало ли, вдруг Смерть не так поймет и оставит его в живых, но при себе? Не успел глазом моргнуть, как оказался у себя дома, по инерции сбив с ног жену. Так и повалился на пол с ней в обнимку.
Мара села, отбросила одеяло.
— Ни фигня себе! Ему открыли портал… — услышав такое от подруги, Саша улыбнулась. — А Смерть?
— Куда делась Смерть охотник так и не узнал. Он до ужаса боялся ходить в горы: вдруг на этот раз новая знакомая не пощадит? А некоторое время спустя услышал, что в том самом месте, где он выпустил на волю Смерть, появились Черный замок и река, которая позже стала называться Сытой. Чуешь, на что учебник намекает?
— Черный замок — это наша академия? — Мара сделала большие глаза.
— Вот тебе и ни фигня себе. И именно отсюда в Агрид пришла магия.
— Первые маги!
— И сдается мне, что эти маги никогда не были агридцами…
— Чужеземцы?!
— Ты еще скажи «поработители», — засмеялась Саша. — Не забывай, благодаря этим магам Агрид стал сильным государством. Иначе жили бы сейчас под гнетом варваров-урийцев или эльфийских чистоплюев.
— Угу-угу. А наши сунули нам в руки амулеты — нате, творите магию. Откупились! — Мара зажала рот кулаком. Мыслительный процесс был налицо.
— Точно! Поэтому вас древней истории и не учат. Чтобы случайно не вскрылось, что все лорды — пришельцы из другого мира.! — Александра тоже сделала большие глаза.
— Ой, неужто?
«И язык у них свой, который никто, кроме них, не понимает», — Саша сощурила глаза, сжала губы и сама себе покивала головой.
* * *
Утром учебник на месте не обнаружился.
И постель соседки оказалась пуста.
— Ну, Мара! Революцию, что ли, решила устроить? — Саша высунула нос за дверь, боясь увидеть мрачных студентов-немагийников, прущих по коридору огромной толпой с транспарантами «Долой захватчиков!». — Ягудова бездна! — выругалась Алекс Дафой на агридский манер. — Открыла я ящик Пандоры.
Студенты шли, но вовсе без мрачных лиц и без транспарантов.
— Эй, красотка! — крикнул один из немагийников, подвигав бровями. — Завтрак проспишь!
Сашка захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Курица! Выперлась в народ в одной ночной рубашке!
* * *
— Где она взяла эту книгу? — лорд Цессир ходил по кабинету, сцепив руки за спиной. Одно его хождение из угла в угол любому из служащих безошибочно указало бы на высшую степень взвинченности босса. — Ее изъяли из обращения сразу же после открытия академии для простолюдинов.
— Я разговаривал с библиотекарем…
— Вот как чувствовал, что не следует допускать к книгам северянина…
— …он видит этот учебник впервые. И потом, все самое ценное давно было перевезено в королевский архив.
— И ты поверил? А вдруг не досмотрели? Не посчитали ценным? Разгильдяев и у нас полно.
— Отец, Фар даже не понял, что написано на обложке. Он не владеет языком первых. И это точно. Я применил Принуждение.
— А танцовщица Шаша, значит, владеет. Хаюрбатская рабыня, Валаах ее подери, не только прочла тайнопись, но и пересказала!
— Странно, но факт. Готов голову дать на отсечение, когда мы с Самфирой разговаривали на языке первых, Шаша не понимала его.
— А теперь понимает, хотя я надежно заткнул родовой амулет. Да и не в строне дело. Кто-то же подсунул ей старый учебник…