Люка — улыбчивый, моментально краснеющий толстяк. Он единственный из всех попытался подняться с места во время представления даме, но тут же опрокинул на себя тарелку. На дорогой одежде расплылись жирные пятна, которые Люка, тихо ругаясь, принялся оттирать.
Дюша больше напоминал ангелочка — самый младший из всех, он мог похвастаться пшеничными кудрями, невинным взглядом и пухлыми губами. Его так и хотелось потрепать по щеке, к которой еще ни разу не прикасалась бритва.
— Леди Алекс Дафой, — Саша присела в легком реверансе, отметив, как неуловимо потемнели глаза Фара. Видимо, и до него донеслась молва о Грозе академии.
Обед прошел шумно. Дюша оказался шутником и проказником, Люка обижался с пол-оборота, принимая любой выпад на свой счет, и Кассу приходилось разжевывать значение шутки, чтобы успокоить толстяка. Его неуклюжесть была очевидна — к концу обеда к жирным пятнам добавились ягодные и кофейные. Фар же был задумчив и немногословен. Александра постоянно ловила на себе его изучающий взгляд.
— Что вас объединяет? — спросила она у Касса, когда тот вызвался проводить Алекс до корпуса «Д», где проводились занятия по домоводству — на этот факультатив записывались только девушки.
— Мы все с Северных земель.
Это объясняло, почему приятели были белокожи и светловолосы: от пепельного, как у Фара и Касса, до светло-русого, как у толстяка Люка.
— Фар мой старший брат. Он выпускник этой же академии.
— А почему до сих пор здесь? Преподает?
— Нет, заведует библиотекой. Ну, и заодно присматривает за мной.
— Есть нужда?
Касс улыбнулся.
— У нас никого нет кроме друг друга. Фар считает, что он за меня в ответе.
— А все эти истории о деде, который подстрелил Гиену на границе с Ури-цей? — благодаря карте мира, Саша прекрасно представляла, где находится степь, а где Северные земли. Их разделяла как минимум тысяча километров.
— Я испугался, что Садия-ала съест тебя, — не стал юлить Касс. — Тебе и так несладко пришлось.
— И теперь тебе придется делать доклад, — Саша печально вздохнула: она совсем забыла, с чего началось желание увидеть куратора.
— Нам Фар поможет. Я уже попросил его подобрать книги.
— Здорово, — Александра протянула ладонь, чтобы попрощаться. — До вечера?
— Ты, это… — Касс задержал ее пальцы, — будь осторожна с Арсением. Он не тот, за кого себя выдает.
— Арсений?
— Арс.
- Он не сын короля Селеворда?
— Сын. Кажется, девятый по счету, — Касс грустно улыбнулся. — Но больше сын эльфийской княжны. А эльфам я не доверяю. Особенно таким, как Арсений.
«Черт, и тут сплошные интриги», — Саша пошла по длинному коридору, который должен был привести на занятия по домоводству. Если поторопиться, она успеет. Александра прибавила шаг.
Касс проводил ее задумчивым взглядом, а потом развернулся и побежал в библиотеку. Он хотел поговорить с братом, который вел себя за обедом странно.
— Ты опоздаешь на факультатив, — Фар встретил холодно. Поджал губы.
— Вот скажи, зачем мне кораблестроение?
— Ты будешь делать то, что тебе приказано. Ступай.
* * *
Гаррон ждал отца в приемной Тайного ведомства. Секретарь — одна из бывших фей, не пожелавшая после завершения карьеры на острове Баньях уходить на покой, мило улыбалась. Несколько расплывшаяся фигура (годы брали свое) не портила женского очарования, каким обладали все до одной шпионки лорда Цессира. Сидящие здесь же просители тупо улыбались ей в ответ. Многие из них, казалось, забыли, зачем пришли. Лица мужчин разглаживались, плечи расправлялись, животы, если они были, втягивались. Никакой нервозности, дрожания рук, постукивания ногой. Глава ведомства сильно «задерживался», но в приемной этот вопиющий факт, который не простили бы иным высоким чиновникам, не вызывал возмущения.
«Опыт — он навсегда», — усмехнулся Гаррон, разрывая контакт с чарующими глазами секретаря.
— Ты ко мне? — отец принес с собой запах дождя. Пропустил сына перед собой, остановив движением руки давно ждущего посетителя.
— Не хотели бы чашечку чая? — грудной голос секретаря заставил того сесть на место и блаженно разулыбаться.
— Ты спишь с ней? — Гаррон упал в кресло. День выдался тяжелый.
— Ты о ком? — Гердих взял со стола стопку писем. Уловив, что пауза слишком затянулась, поднял глаза на сына. — Цицея профессионал. Она никогда не позволит себе служебный роман.
— А ты, папа, профессионал? — взгляд Гаррона буравил.
— Ты сомневаешься?
— Если да, то какого Валааха ты устроил притон в моей башне?
— Не беспокойся, я разубедил девочек. Сейчас они не думают, что спали с тобой.
— Достаточно, что так думает Шаша.
— Это к лучшему. Если бы не моя предусмотрительность, прошлой ночью вы консуммировали бы брак. Я заменил Упыря на строне.
— Так вот почему…
— Согласись, тебе сразу полегчало. Кстати, куда ты пропал? За Шашей следили, она до утра не покидала свою комнату. Но вот ты… Я пришел поговорить о строне и…
— … и попал в собственную же ловушку, — Гаррон ушел от ответа, переведя стрелки на отца. — Я заглядывал в лабораторию. Устоять против духов «Экстаз номер пять» невозможно. А если фея намажет губы «Зовом зверя», то характерное поведение гарантировано.
— Я не просил их использовать новинки.
— Но у них есть твой же приказ о тестировании последней партии чар. Я читал сегодняшний отчет наставницы фей. Наше имя упоминается раз двадцать, — сын вытащил из внутреннего кармана сложенную бумагу и бросил на стол.
— Это единственный экземпляр? — отец сохранял лицо. Гердих в любой ситуации сохранял лицо. Даже если на нем не было подштанников, а на коленях стояли три прелестницы. Ни одного лишнего слова. Он оставался профессионалом до конца. Отчет подтвердил, что новую партию чар следует забраковать с формулировкой «Развязать язык клиенту не удалось». — Это все, о чем ты хотел поговорить?
— Почти. Скажи, отец, ты мне доверяешь?
— Безусловно.
— Тогда не вмешивайся. Позволь довести операцию в академии до конца.
— Даже если тебе будет грозить смерть?
— Даже в этом случае, — Гаррон поднялся. У двери не удержался, обернулся. — А она грозит?
— Если ты пойдешь против королевского семейства, то да.
— Я не собираюсь идти против королевского семейства, — четко произнес Гаррон. Чтобы у отца и тени сомнения не было.
— Вот и славно. Я думаю, вскоре нам сделают предложение, от которого отказаться нельзя.
— Какое еще предложение? — Гаррон вернулся, навис над отцом.
— Самфира, — только и произнес Гердих. Сын его понял.
* * *
На домоводстве оказалось не так скучно, как ожидала Александра. Сначала, когда на столе разложили варианты вышивок, лицо у нее вытянулось — более дурацкого занятия для девицы из двадцать первого века не найти. Но когда рассказали о значении каждого узелка и петельки в узоре, иголка сама попросилась в руки.
— Эльфийский крест, обратный шов и снова эльфийский крест, — подсказала леди Пассиль — добродушная пышечка с румяными щеками. Саша уже не бралась угадывать возраст агридок, который легко корректировался с помощью зерен саара. Радовало одно — рядом с Пассиль было тепло и уютно. Да и девчонки, пришедшие на факультатив, не гнули из себя знатных леди. Александра пока не разобралась в причине «затишья»: то ли отсутствовал их лидер — принцесса Самфира, то ли она, Алекс Дафой, а ныне Гроза академии, внушала им страх, но была благодарна за предоставленную передышку.
— Закончить нужно непременно именем того, кого должен защищать оберег, — прервала поток Сашиных мыслей леди Пассиль.
— И он никогда не испачкает рубаху?
— Если уж у твоего друга дырявый рот, то еда все равно будет валиться, но оберег хотя бы избавит рубаху от пятен.
— Осталось дело за немногим: сходить к Ежелю и подобрать одежку по размеру. Люка совсем немаленький, — Саша быстро подсчитала, во что может обойтись ее благотворительная акция, и огонь энтузиазма заметно поутих.
«Пора бы вновь подумать о том, как зарабатывать деньги».
— Тю! Зачем нам целая рубаха? — всплеснула руками Пассиль. — И захочет ли твой друг ходить в одной и той же, какая бы она не была расчудесная? Достаточно вышить салфетку…
— … а потом подвязывать у него под подбородком? Да его засмеют… — Саша даже представила, как покатывается, хватаясь за живот, ангелок Дюша.
— Какая же ты торопыга! — леди Пассиль покачала головой, и ее легкие кудряшки исполнили танец весеннего одуванчика. Конечно, до того, как его пышная шевелюра разлетится под порывом ветра. — Достаточно будет высунуть край салфетки из кармана. Не важно, будет то сюртук или рубаха, они уберегутся от пятен.
— Здорово! — восхитилась Саша. — Спасибо, леди Пассиль.
— А я бы хотела, чтобы мой любимый думал только обо мне… — рыжая девочка покраснела так, что слилась с цветом волос. Перед ней лежали нити красных оттенков.
— Ох, и трудную ты поставила себе задачу. Узор небывало сложный, многослойный. Надеюсь, старания и потраченное время не пропадут даром. И еще хотелось бы узнать, любимый и есть твой жених?
Саша думала, что сильнее покраснеть невозможно.
Леди Пассиль опять охнула и сложила руки на груди. Будто пыталась удержать сердце, которое норовило выскочить.
— Милая, я полагаю, тебе лучше оставить свою затею…
Тяжелая слеза рыжей слышно стукнулась об стол — настолько тихо стало в комнате.
— Но почему?
«Упрямства рыжухе не занимать».
— Если на тебя наденет строн другой… не тот, кто будет владеть твоим оберегом… случится магический конфликт. Ты же не захочешь привязать к себе сразу двух мужчин? Это не принято в обществе. В итоге общество тебя отторгнет…
— Почему мужчинам можно иметь и жену, и любовницу…
— Замолчи! — лицо леди Пассиль побагровело. — Выброси крамольные мысли из своей головы. Кто ты такая, чтобы попирать устои общества?
— Я… Я не хочу быть такой, как моя мать! — вдруг сорвалась на крик рыжая студентка. — Не хочу! Рожать чуть ли не каждый год, и каждый год выслушивать, что она никчемная, потому что не способна подарить отцу сына. Как же! Род Повелевающих пламенем останется без наследника!
— Перестань! — леди Пассиль еще надеялась, что взбунтовавшаяся студентка замолчит. — Больше уважения в словах.
— Уважения?! Я же вижу, как мои родители ненавидят друг друга. Нас, сестер, семеро! Семеро! И неизвестно, когда кончится эта гонка. Папа уже не ждет сына, он ждет маминой смерти! Слышите, смерти! Он тогда бы женился на другой! А мама… мама прячет под подушкой дневник, где жалеет, что вышла замуж за лорда, а не за сына воеводы, которого любила с детства…
— Замолчи, сейчас же замолчи! — хлесткая пощечина заставила девушку схватиться за лицо. — Не нам выбирать! — леди Пассиль потерла ладонь. — Неужели ты не понимаешь, выйди твоя мать за кого другого, тебя бы не было?
— Ну и пусть. Я не хочу жить без любви. Я уже ненавижу своего жениха, — слезы неудержимо потекли из глаз бунтарки. Она тяжело дышала.
— Лорд Васкус достойный молодой человек, — у леди Пассиль трясся подбородок. Шея пошла пятнами.
— Он на сто пятьдесят лет старше меня. Зерна саара могут обмануть глаза, но не обманут душу. От Васкуса пахнет стариком. У него мысли старика, — девочка закрыла ладонями лицо.
— Горим! Боги, мы горим!!!
— Ох, смотри, что ты наделала! — леди Пассиль метнулась к вазе с цветами. По тяжелой портьере ползла струйка огня, которая шипела под брызгами воды, но не сдавалась. — Кати, милая, беги к ректору. Скажи, что у леди Четтер проснулся дар. Девочки! Быстро все покинули комнату!
Саша, видя бестолковые действия растерявшейся леди Пассиль, рывком сдернула портьеру на пол и, задрав юбку, принялась затаптывать огонь. Когда он почти погас, на нее вылили ведро воды.
— Ну, класс. Спасибо.
Глава 21. Оплот знаний и азартные ставки
В библиотеке, располагающейся в восточной башне, было безлюдно, а потому особенно мрачно. На всех трех этажах стеллажи, тянущиеся ввысь к единственному источнику света — круглому окну в потолке, ковры, старательно заглушающие шаги, ряды кряжистых скамеек, тускло поблескивающие отполированные локтями столешницы. И как форпост, как граница, за которую простому смертному не пройти, стойка с каталогами, делящая зал на две неравные части.
Во всей академии властвовал черный цвет — это Саша заметила сразу. Темные панели на стенах, черные же шкафы, натертый до блеска, но опять-таки мрачный паркет.
— Как давно была построена академия?
— Давно, очень давно. Еще при первых магах, — Касс повел плечами. Наверное, и у него пробежался холодок по спине.
— Хорошо, что с тех пор вкусы изменились. Я видела королевский дворец — он светлый, легкий и будто парит в воздухе, а здесь… Точно в подземелье.
— Вся эта давящая темнота намек на тяжесть знаний, — Касс со значением поднял бровь.
— Или на то, что они загонят нас в гроб. Я учусь всего ничего, а уже получила две двойки и кучу нареканий.
— Хорошее начало. Меня в первый же день выперли из аудитории.
— Меня тоже. Даже не пытайся переплюнуть мои достижения.
— Пришли? — из темноты прохода между шкафами появился Фар. Весь в черном и со скорбной же физиономией. «Как представитель похоронного бюро».
Он мог бы быть таким же привлекательным, как и его младший брат, стоило всего лишь улыбнуться, но нет, куда суровому мужчине до легкомысленных поступков?
Саша сделала шаг назад, невольно увеличивая расстояние между собой и Фаром. Казалось, допусти она ошибку, и в нее швырнут кинжал, который пригвоздит ее, словно глупую бабочку, к обшивке стены.
Фар заметил маневр и зло прищурился. Так обычно смотрят на врага перед тем как крикнуть ему: «Стой! Стрелять буду!».
«Угроза. От него исходит угроза! — поняла Александра и сделала поразившее ее открытие: — Да он ненавидит меня! Но за что?»
Фар ненадолго удалился, и Саша почувствовала облегчение, но волна неприязни вновь накатила, когда библиотекарь вернулся со стопкой книг.
— Забирайте и уходите, — произнес он глухо. Александра попыталась «наладить контакт» и широко улыбнулась, но показное радушие быстро сползло с ее лица — Фар еще больше помрачнел. Полумрак превращал его волосы в седые, черная одежда тоже не способствовала светлому образу, а сумеречный блеск глаз и вовсе делал библиотекаря похожим на смерть. Конечно, если смерть обладала бы широкими плечами и совсем не костлявым телосложением.
— О, как хорошо, что вы здесь! — в библиотеке появился «ангелочек» Дюша, который буквально лучился светом. Тьма быстро расползлась по углам, залезла под столы. Дышать стало легче.
— Никак за сказками пришел? — намекая на юный возраст друга, съехидничал Касс. Он как раз разделил принесенные Фаром книги на две части, и Саша подставила руки, чтобы принят свою долю «гранита знаний».
— Нет, я к Алекс. Она обязательно должна прочесть этот учебник.
— История древнего Агрида для начинающих магов? — хмыкнул Касс, глянув на мягкую обложку невзрачной книги.
— Мне бы с современной историей справиться, — вздохнула Саша, но книгу приняла — присела, чтобы низкорослый Дюша положил ее поверх стопки. — Спасибо, милый.
«Ангелочек» расцвел.
«Вот светлый человек. Не то что этот бука Фар».
Касс уже шел к двери.
— Завтра встретимся и обменяемся мнениями, — крикнул он на прощание. — Постарайся прочесть хотя бы половину.
— Завтра?! У него что, запоминающий амулет, который выдают для особо… — Саша не договорила. У нее опять жгло между лопатками. Она обернулась, но Фара за книжной стойкой не нашла. — Дюша, — позвала она шепотом. Ангелочек вскинул голову. — Ты умеешь ставить щиты от порчи? Я бы попробовала сама, но боюсь налажать.
— У тебя полный набор щитов, — заверил ее юный северянин.
— Откуда ты знаешь? — Александра выгнулась, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но никакого сияния или волнения воздуха (а Саша была уверена, что в нее только что кинули проклятие), не заметила.