— Идите в лес, — повторил он и быстрым отточенным движением левой руки провел по своему горлу — так, как сделал это уже восемь раз, принося в жертву Вороньему королю семерых дев и одну блудницу.
Джемма не удержалась: вскрикнула и зажала рот ладонями, пытаясь сдержать рвущийся вопль. Штрубе рухнул на землю, и почти сразу же Джемма услышала знакомые шаги. Артур шел в их сторону и не торопился: неспешно брел по дорожке так, словно эта прогулка доставляла ему невероятное удовольствие.
Тернер отработанным движением бесшумно извлек из внутреннего кармана пистолет, прищурился, его ноздри дрогнули, и он выстрелил. Джемма ахнула, и из дымного марева донеслись сдавленный стон и ругань. Тернер выстрелил снова, и Джемма услышала, как кто-то упал.
Над садом снова воцарилась глухая тоскливая тишь. Артур не шевелился.
— Убит? — шепотом спросила Джемма.
Тернер пожал плечами.
— Надо проверить, — тоже шепотом ответил он и добавил: — Держись у меня за спиной.
Они сделали несколько шагов во тьме, и почти сразу Джемма увидела тело на дорожке. Артур лежал, раскинув руки, из-под его головы растекалась кровь. Пуля Тернера вошла чуть выше переносицы. Джемма закусила костяшку указательного пальца. Артур был мертв — а ведь когда-то она доверяла ему, и все здесь доверяли.
— Интересно, что ему дал Вороний король… — прошептала она.
— Ничего, кроме смерти, — ответил Тернер, убирая пистолет. — Идем на развалины, время дорого.
Но уйти они не успели. Дымный сумрак ожил, растекаясь во все стороны, и над садом разлился свет полной луны. Тернера оторвало от земли и подняло над деревьями — несколько раз тряхнуло, как собака треплет лоскут, и перевернуло вниз головой. Джемма почувствовала отвратительный запах горелого мяса и услышала влажный хруст костей.
— Бен! — закричала она. — Бен!
Тернер не отвечал. Она увидела его лицо — мертвое, побелевшее, с отблеском мучительного осознания смерти в глазах.
— Не успел… — Джемма не поняла, что это было: то ли шепот умирающего, то ли его последняя мысль, которую она как-то сумела уловить. — Не успел… нагрешить.
От развалин дунуло северным ветром, и Тернер рассыпался над садом горстью пепла.
Джемма осела в холодную траву. Из горла рвался вопль, но она не могла кричать. Ей казалось, что из нее выдернули что-то очень важное и теперь она лишилась опоры. Тернер — господи боже, он мгновение назад стоял рядом с ней, а теперь его просто развеяло над землей… Джемме захотелось завыть от страха, который завязывал внутренности в узел. Штрубе мертв. Артур мертв. Тернера не стало.
«Обморок», — с почти безнадежной мольбой подумала она.
Сейчас бы лишиться чувств, а потом прийти в себя и увидеть, что все это было сном, и она проснулась в столичном доме Дэвина, и нет ни Вороньего короля, ни Хавтаваары, ни всех этих смертей. Но блаженное забытье не шло, лишь в груди горячо пульсировала боль — та, о которой говорил отец после смерти матери.
Хрустальное яблоко темнело, наливалось кровью, рыдало по утраченной второй половине. Джемма машинально прижала руку к груди, пытаясь успокоиться, слезы хлынули из глаз, и где-то вдали призрачные голоса затянули грустную песню. Джемма узнала мотив: отец то ли пел, то ли выстанывал ее на похоронах матери.
Должно быть, так ноют души, оплакивая свои потери.
Несколько мучительно долгих минут Джемма сидела в траве, потом что-то сильное и упрямое потянуло ее вперед, и она поднялась на ноги, смахнула слезы и заковыляла к тропинке, по которой ушел Армо. Надо было идти к развалинам сторожевой башни. Надо было добраться туда как можно скорее, потому что ни Тернер, ни Дэвин не должны погибнуть напрасно.
— Вот ты и пришла, — услышала она и обернулась.
Вороний король стоял у деревьев. Он был темнее тьмы, но Джемма видела золотые проблески его короны, тяжелые складки плаща и бледное знакомое лицо. Дэвин смотрел на нее, в его глазах плескалось расплавленное золото, и лунный свет играл на латных перчатках, похожих на птичьи лапы.
— Дэвин?.. — прошептала она, понимая, что Дэвина здесь больше нет.
Улыбка распорола лицо Вороньего короля, словно сверкнувшая молния, и Джемма услышала:
— Семь дев, одна блудница, багряный всадник. Наконец-то.
Он протянул руку и толкнул невидимую дверь.
Над садом раскатился гром и хлынул ливень.
ГЛАВА 26
Государыня Тесс села в постели, захлебываясь криком. Она всем сердцем почувствовала, что ее старший ребенок, ее Дэвин сейчас умер в далеких северных землях. Муж бросился к ней, обнял, прижал к себе, пытаясь успокоить, но Тесс продолжала кричать, вспоминая пухлую ручку младенца и складочку на этой ручке, вспоминая ребенка, которого у нее отняла беспросветно лживая королевская честь и жестокие правила.
— Дэвин! — прокричала она. — Мальчик мой, родной мой мальчик!
Кормак прижимал ее к себе, повторял какие-то слова, которые не имели никакого смысла, и видел перед собой не королевскую опочивальню, а цветущий яблоневый сад и худенького черноволосого ребенка, который бегал среди деревьев и играл с невидимыми друзьями, ребенка, которого он должен был убить во имя долга перед страной и семьей, но оставил в живых.
По всему королевству дрогнула земля, затряслась, поплыла во все стороны, словно хотела сбросить с себя людей, их постройки, их дела. Ожили колокола и накрыли города и поселения грозными ревущими голосами. Завыли животные — жалобно, громко, почти по-человечески.
В этот миг убитый дракон, разрубленный на части, запечатанный в стеклянные ларцы и витрины, задрожал, словно пытался собраться воедино, раскрыть крылья и полететь на север. Тьма над севером развернула вороньи крылья и затрепетала, озаренная светом бесчисленных молний. Люди Хавтаваары выбежали из домов и увидели, как над землей поднимается огромная черная птица. Аймо, который все это время провел на пепелище, оставшемся от храма, ударил было в бубен — и выпустил колотушку. Туман, что закрывал его разум все это время, медленно растаял.
— Вот ты какой, — зачарованно произнес Аймо, не сводя взгляда с птицы, и спокойным голосом без следа привычного истерического безумия спросил у отца, который бездумно теребил подвеску с глифом Вороньего короля: — Ты ведь и подумать не мог, батюшка, кому молишься. Вот кого вы все призывали.
Отец замахнулся на него кулаком, но опустил руку и заплакал. Кто-то из баб завыл тоненьким голоском, кто-то прошептал:
— Господи, спаси нас и помилуй.
Аймо вздохнул, бросил ненужный уже бубен в лужу, что стремительно разрасталась на дороге, и ответил:
— Поздно ты о нем вспомнила, Кайва. Поздно.
И, развернувшись, он устало пошел в сторону поля, за которым лежали заросшие развалины сторожевой башни, словно там еще была работа, что следовало выполнить. Отец задумчиво и растерянно посмотрел ему вслед, и Кайва, не сводившая взгляда с Вороньего короля, который занял собой уже половину неба, вдруг закричала:
— Смотрите! В когтях-то у него!
Джемма барахталась в золотых вороньих лапах — почти ослепшая от сверкания молний, почти оглохшая от мерного хлопанья крыльев. Вороний король поднимался все выше и выше, и иногда, когда внизу открывалась земля, Джемме казалось, что она видит крошечную человеческую фигурку на краю яблоневого сада.
Дэвин лежал там — мертвый, уже ненужный Вороньему королю, и Джемма видела, как над телом завиваются струйки белого света: хрустальное яблоко собиралось покинуть мертвеца.
— Пусти! — прокричала Джемма во тьму и тотчас же захлебнулась криком и горькой дождевой водой. — Сволочь проклятая, пусти!
Вороний король рассмеялся. Джемма видела, как огромные черные крылья раскрываются над миром, и видела, как Вороний король — черная фигура в золотой короне — идет к древнему алтарному камню, на котором билась человеческая фигурка, напрасно пытаясь освободиться.
— Пусти! — крикнула она, и страшный полет закончился.
Сверкнула последняя молния, встав белым деревом по всему небу, и Джемма увидела знакомые очертания сосен и черный алтарь. Золотые птичьи лапы мягко опустили ее на камень и разжались.
— Люди — мой корм, — услышала она.
Темный силуэт в золотой короне скользнул в сторону и встал за ее головой. Из-за стволов выступили прозрачные человеческие фигурки: если в прошлый раз Джемма различила в них только девушек, то сейчас увидела и рыцаря в старинных латах, и философа в белой хламиде, и дворянина, богато одетого по моде начала века. Она с ужасом поняла, что сейчас к алтарю может выйти ее отец, но Эдвин Эвилет так и не появился. Джемма напомнила себе, что встреча со второй половиной смыла его грехи. Зато появился Артур — Джемме показалось: он так и не понял, что его убили.
— Люди — мой корм, — повторил Вороний король. Ваши души, ваша сила, ваша отвага, ваши гнев и ярость вот что меня питает. Вот что вы приносили мне много лет, чтобы я взамен исполнил ваши просьбишки. Но теперь я возьму сам все, что мне понадобится.
«Два яблока, — повторила Джемма, чувствуя, как сквозь страх и боль к ней пробиваются отчаяние и стремление сражаться. — Два яблока, которые способны развеять любую тьму».
— Дэвин! — прокричала она в лицо мрака, который склонился над ней, сверкнув зубцами короны и золотом глаз, так, словно Дэвин мог ее услышать и откликнуться. — Дэвин! Борись с ним! У тьмы нет власти!
Над Джеммой мелькнуло изогнутое лезвие вороньего когтя, и, словно откликаясь на ее предсмертный призыв, над лесом и болотами встала золотая заря.
Мертвый мир Вороньего короля заливало лучами рассветного солнца, и он становился белым, розовым и золотым. Дэвин поднялся по склону холма и увидел далекие крыши Хавтаваары, свой разрушенный дом и сгоревший сад, свое тело, что распласталось под деревьями.
Потом он увидел, как от холмов, заросших дикой ежевикой и камнеломкой, поднимается свет. Саламандра — яркая, живая, полная пульсирующего негасимого пламени, бегала по развалинам, и, впитывая ее огонь, камни оживали тоже. Из зарослей поднимались белые стены с узкими окошками-бойницами, за которыми вставало сверкающее войско. Лучшие маги мира — король Кормак отправил их спасать север, Вороний король испепелил их и развеял прах над болотами, но сейчас они вернулись и поднялись на своих постах. Над башней взвился красный флаг — огонь, который развеет тьму. Он затрепетал на ветру, и от него рассыпались золотые искры. Дэвин перевел взгляд вправо и увидел, как впереди, в дымном мраке, вспыхивает цепочка огней и ночь отступает.
Он всмотрелся и увидел, как Армо машет кому-то рукой возле первой башни. Знакомый болотный бес весело плясал на плече у бывшего помощника полицмейстера, и оба они выглядели такими счастливыми, словно сбылись их самые заветные желания, словно оба они увидели чудо — настоящее, живое, драгоценное. Аймо карабкался по холму к башне — вот он поднялся и обнял брата.
— Живой! — услышал Дэвин.
Армо рассмеялся, взлохматил волосы брата, и бывший шаман — теперь уж точно бывший — ответил:
— Живой! Я вернулся, и у тьмы нет власти.
Дэвин дотронулся до груди и почувствовал легкий укол в пальцы: яблоко откликнулось, вздрогнуло и медленно-медленно поплыло вперед. Хрустальная мякоть толкнула пальцы, отстраняя руку, и Дэвин увидел, как яблоко с величавым спокойствием поднимается над ним — выше, выше, почти под легкие рассветные облака, ловя солнечные лучи и вспыхивая звездой.
«Это все? — подумал Дэвин, испытав одновременно и страх, и облегчение. — Это все, я умер?»
Сверкающая звезда яблока вспыхнула в небе, и тотчас же отозвалась вторая — Дэвин увидел, как над болотами поднялось золотое зарево, в котором пульсировала звездная точка.
«Второе яблоко? — растерянно подумал он. — Джемма?»
Аймо схватил брата за руку, и они бросились бежать с холма от золотой защитной цепи в сторону леса и болот, туда, где, взмыв над деревьями, металось что-то черное, клокастое, истекавшее немыслимой злобой.
— Джемма! — прокричал Дэвин и почувствовал, как земля под ногами пришла в движение, а буквы праязыка, которые он написал пером небесной птицы, вспыхнули и поднялись над миром. — Джемма!
Защитная цепь башен налилась огнем, и Вороний король вскинул черные крылья над болотами. Сейчас он окончательно утратил хоть какой-то облик, став самим собой — сгустком вечной тьмы, порождением некротических полей, тварью, которая бежала от света. Тварью, которая принесла Джемму на свой алтарь и хотела присвоить и убить.
— Иди сюда, гадина! — крикнул Дэвин.
Тьма над лесом забила крыльями и кубарем покатилась в его сторону. Свет яблока Джеммы и сила сторожевых башен язвили и ранили Вороньего короля, выбрасывая его прочь из мира людей. Теперь он хотел вернуться в свой мир, зализать раны, а потом, когда-нибудь, попробовать снова воцариться на севере.
И Дэвин точно знал, что не допустит этого.
Мир вновь содрогнулся, и на несколько мгновений сияние рассветного неба померкло. Вороний король вернулся в дом, ставший его темницей, и тьма над севером развеялась. Сторожевые башни мутнели и отдалялись, закрывались врата между двумя мирами. Последним, что увидел Дэвин, была золотая звездочка яблока Джеммы, которая мягко сияла над болотами.
Джемма осталась в живых. Все хорошо. Вороний король изгнан.
Больше всего Дэвину сейчас хотелось лечь, уснуть и проспать несколько дней — настолько усталым он себя чувствовал. Но сгусток тьмы трепетал и бился перед ним, в нем то вспыхивало золото короны, то проявлялись очертания перьев и крыльев, и Дэвин знал, что со сном придется повременить, — надо завершить одно дело.
— Ну что, тварь? — спросил он. — Нравится?
Тьма издала тоскливый стон, наполненный непереносимой мукой. Буквы праязыка язвили и жгли Вороньего короля, они опутывали его тяжелыми оковами, и тьма смирялась, падала, клонила голову все ниже и ниже. Спустя несколько минут Вороний король был полон смирения и покорности — он понимал, что больше не сумеет покинуть свой мир.
Но Дэвин знал, что однажды все может измениться. Пройдут года, и сторожевые башни севера снова будут лежать в руинах, забытые и ненужные. Пройдут года, и очередной искатель чудес вспомнит о тьме, к которой можно воззвать с молитвами и напоить жертвенной кровью. И Вороний король, который успеет скопить силы, откликнется на зов и снова выйдет в мир. Может быть, тогда не найдется тех, кто встанет у него на пути.
— Я тебя остановлю, — устало сообщил Дэвии, глядя, как клок черноты корчится на земле у его ног — ничтожный, беспомощный, обманчиво беззащитный. — Не на время, а навсегда.
Он протянул руку к небу, и хрустальное яблоко мягко легло в его ладонь. Дэвин в последний раз подумал о себе — том, который лежал сейчас под деревьями и смотрел в небо над садом: утреннее, свежее, пахнущее дождем и летом. Он подумал о Джемме — близнецы бежали как раз в ее сторону, и Дэвин знал, что через несколько мгновений ее снимут с алтаря. Он подумал о Хавтавааре, спасенном севере, отце и матери, о том, как же хорошо жить, любить и дышать.
Яблоко пульсировало на его ладони, как живое сердце. Дэвин зажмурился и сжал руку.
Он не увидел — просто почувствовал, как яблоко взорвалось и, обжигая кожу сотнями осколков, упало на землю. Тьма у его ног застонала и медленно растаяла. Через несколько мгновений от Вороньего короля остался лишь запах дыма, да и тот унесло утренним ветром.
Теперь наконец-то можно было отдыхать.
«Прощай, Джемма», — подумал Дэвин, схватившись за краешек последнего воспоминания: ясные глаза, которые смотрели на него с любовью, пушистые волосы, ласковое прикосновение рук…
Джемма будет жить. Это самое главное. Дэвин медленно опустился на землю и закрыл глаза.
Джемма увидела его издалека. Тьма развеялась. Над Хавтаваарой поднималось свежее утро, умытое ливнем. Дождь смыл грязь и копоть с деревьев и травы, дождь очистил мир, и Джемма вдруг поняла, что в ее душе звучит песня без слов — торжественный гимн солнцу, свету, жизни и радости.
Но сейчас Джемма думала лишь об одном: лучше бы она умерла.