— Когда я говорил, что терпеть не могу горцев — я шутил, — совершенно серьезно сказал Ивар Кардеш. — А вот ты шутил, когда говорил, что не любишь офицеров республиканской армии?
— Нет, — честно ответил я. — А за что мне их любить? По их приказам во время войны моих однополчан расстреливали.
— Ну, допустим, за расстрелы потом все ответили. Но тогда — какого хера ты явился в ополчение?
— А вы помните старую шутку про старика, поймавшего волшебную лису?
— Это про того, который попросил себе сначала новый крепкий лук, потом здоровье, а потом…
— Нет, не сказку, а именно анекдот. Он попросил: «Пусть Гэльское княжество объявит войну Северной республике. А потом пусть Северная республика объявит войну Гэльскому княжеству». А потом, когда лиса спросила его, зачем ему такое странное желание, он ответил: «А ты представь сколько раз они туда-сюда через Рэнское королевство пройдут!»
— Так себе, шутка, если честно.
— Вот именно. Особенно когда знаешь, что это не шутка и что между коренными землями Северной республики и демонами находится Гэльский автономный округ и горы Каердрат. Достаточная причина?
— Достаточная, — кивнул Ивар Кардеш. — Будешь командовать второй эскадрильей.
— Это шутка?
— Шутка, дорогой мой горец, это то, что кто-то наверху всерьез решил остановить вторжение демонов, бросив им навстречу неподготовленное ополчение и вот таких вот молоденьких дурочек! А вот то, что в полку есть люди с реальным военным опытом — это дар божий! Кому мне доверить, эскадрилью, по твоему, если мне дали всего двух кадровых военных на полк, и один из них тыловик?! Еще вопросы будут?
— Никак нет.
Выйдя от полковника, я в сердцах сплюнул. Я сразу почувствовал, что появление Кайры сулит мне проблемы, но даже не представлял, что именно такие.
Полковник, чтоб его демоны драли, не шутил. Буквально на следующий день мне вручили офицерскую форму и погоны младшего лейтенанта, а также поставили перед фактом, что теперь я отвечаю за вторую эскадрилью и занимаюсь их обучением.
И вот она, моя вторая эскадрилья… Передо мной стояли в шеренге, кое-как выстроившись по росту, шестеро мужчин и две девушки. И это только летчики, а должны прибыть еще и стрелки, механики, оружейники…
В Северной республике использовалась тактика троек (ведущий — двое ведомых), а не звеньев (ведущий — ведомый) как практически во всех других государствах. Также там предпочитали разбивать полки на маленькие эскадрильи по три тройки, чтобы иметь большую мобильность. В нашем третьем полку на бумаге существовало четыре эскадрильи, а по факту было сформировано только три, а четвертую сделали учебной, для тех ополченцев, кто даже и летать-то толком не мог!
— Ну, значит так. С сегодняшнего утра я ваш непосредственный командир. Зовут меня Ирвин Тродсон. Вопросы есть?
Мои подчиненные немного растерянно переглянулись. Кайра одарила меня возмущенно-негодующим взглядом, но промолчала. Она, видать, надеялась, что меня выгонят из полка, а не повысят.
— Значит, тогда слушаем наше первое задание. Всей эскадрильей вылетаем на учебное бомбометание на остров Кроличий. Сбрасываем бомбы на полигоне и возвращаемся обратно. Вопросы?
— Наша цель?
— Группа блиндажей и траншей, на карте отмечена крестиком.
Я показал им карту и отметку на полигоне.
— Да и еще одно. В целях лучшей боевой подготовки возможен беглый обстрел, имитирующий работу ПВО противника. Не щелкайте клювами.
Эта крайне короткая речь потребовала от меня больше напряжения, чем схватка с тремя истребителями на хвосте. Вытерев пот, я пошел отдавать распоряжение механикам и оружейникам.
Погода для учебного полета была отличной. Небольшая облачность, легкий ветер с моря, в небе несколько патрулей республиканских истребителей, а дорога до полигона видна как на ладони — на карту можно не смотреть. Небольшой островок от материка отделял узкий пролив, в самом широком месте он был не больше километра.
Я шел первым, остальные кучей летели за мной. Причем именно кучей, ни о каком строе даже речи не было, а в эфире творилось черт знает что. Рэла бы быстро всем хвосты накрутила за такое…
А вот и полигон.
— Так, я первый! Остальные по очереди за мной! Пошли!
Резкий вираж, разворот и пикирование на цель! Справа и слева вспыхнули ярко-красные всполохи — судя по всему, это и есть имитация заградительного огня. Цель уже близко — изрытое воронками поле с плохо заметными с воздуха блиндажами. Краем глаза я заметил, что сверху на нас вдруг резко спикировали истребители.
— Атака сверху!
— Я под атакой!
— Истребители!!!
— Сверху!!!
— Спокойно! — рявкнул я. — До них еще хер знает сколько! Не ссать!
Не обращая на них внимания, я сбросил бомбы на цель, вышел из пикирования у самой земли и на бреющем полете пошел на разворот. Пара истребителей попробовала было сунуться за мной, но они сразу же ушли в сторону, не рискнули так низко лететь.
И только потом я понял, что в эфире только дружный ржач летчиков истребителей, а вокруг меня никого нет.
На аэродром я прилетел в гордом одиночестве, да еще и самым первым. Внизу меня уже ждал мрачный, как грозовая туча полковник Ивар Кардеш. Выбравшись из самолета, я раздраженно швырнул перчатки на бетон.
— Ну и где эскадрилья?
— Тебе цензурно ответить или как есть?
— Да мне насрать как — ты мне людей покажи! Где они?!
Я взглянул на полковника и тут же инстинктивно подобрался. Он был не просто зол, он был в натуральном бешенстве и смотрел на меня как на грязную крысу, забравшуюся прямо на тарелку с дорогими деликатесами.
— Где эскадрилья?!
— Разбежались все, обдриставшись! Переговоры слушали? Вот и всё! Зассали ваши добровольцы от своих же истребителей да пары сигналок! Нахера мне они нужны?!
— А ты где других возьмешь, козопас ты хренов?! Как ты боевую задачу выполнишь без эскадрильи?!
— Да легко! Зайду и сброшу! И срать я хотел на ПВО и прикрытие! Я через такой заградительный огонь прорывался, что тебе и в кошмарных снах не снился! Я ваши сраные эсминцы на раз сбивал и на авианосцы бомбы сбрасывал! В одиночку! Без прикрытия!
— Да? — вкрадчиво спросил меня полковник. — Один? А сколько ты бомб, один, сможешь сбросить на врага? Две двухсоткилограммовые бомбы или четыре стокилограммовые? А тебе надо сбросить на район бомбометания не две, а восемнадцать! А через час еще восемнадцать! А потом еще! И еще!! И на следующий день столько же! Давай, герой сраный! Бери мне девять самолетов сразу и лети на всех!
— Так дайте мне нормальных летчиков!!!
— Дают шлюхи в борделе, а тебе доверили жизни людей! И где они?! Ты понимаешь, что они все погибли?! Восемь писем родственникам напишешь, герой?! Объяснишь родителям, женам, детям, почему их близкие не вернулись из вылета?
Ивар Кардеш замолчал и расстегнул воротник, по его красному лицу стекал пот. Проследив за его взглядом, я понял, что все это время мертвой хваткой сжимал рукоять ножа. Медленно выдохнув, я разжал руку. Послышался шум приближавшихся самолетов.
Несколько минут мы молча считали вернувшиеся «касатки». Потом полковник бросил на меня презрительный взгляд и пошел прочь, а я остался стоять на бетонном поле аэродрома. Летчики один за другим садили самолеты и подходили ко мне. Некоторые молчали, другие порывались что-то сказать, но я жестом обрывал их. Подождав, пока все соберутся, я начал:
— Вы понимаете, что вы все мертвы?
Обведя всех взглядом, я продолжил:
— Вы нарушили строй, не выполнили задание, бросили товарищей и сбежали, а вдобавок еще и погибли все до одного! Запомните! Вырежьте на рукоятке ножа — одиночный штурмовик легкая добыча для истребителей врага! Только ас может в одиночку уйти от севших на хвост стервятников? А среди вас есть асы? Ну?!
Клокотавшая ярость ушла и я, споткнувшись на полуслове, замолчал. Несколько секунд я молча переводил взгляд с одного летчика на другого, а потом махнул на них рукой и, буркнув «свободны», пошел прочь.
До вечера мы сделали еще два вылета. На этот раз паники не было, и строй худо бедно держали. Вот только с каждым разом я чувствовал себя все гаже и гаже. Не надо было быть гениальным провидцем, чтобы понять, что в реальном бою все повторится, но уже с фатальными последствиями.
Вечером я не стал ужинать, а собравшись с духом, пошел к полковнику. Я твердо решил отказаться от должности командира эскадрильи, но, едва зайдя к нему в кабинет, я потерял дар речи.
— А ты что тут делаешь?!
Алисия Ирде резко обернулась и радостно улыбнулась.
— Я пришла вступить в ополчение, — и повернувшись обратно к полковнику: — Вот! Вот вместе с ним я хочу летать.
— На пару слов!
Я бесцеремонно схватил Алисию за руку и вытащил её за дверь.
— Ты с ума сошла?! Что ты тут делаешь? Я тут не почту собрался развозить, а воевать!
— Я знаю. Я тоже пришла воевать.
Не обратив внимания на слова девушки и её тон, я продолжал:
— Так, я очень рад тебя видеть, но скоро тут будет жарковато, так что собирайся и возвращайся в Облачный город. У тебя деньги есть на обратный билет?
— Нет.
— Хорошо, я дам тебе. Мне все равно…
— Я говорила не про деньги. Нет — это значит, нет. Я не уеду.
Алисия говорила негромко, но на удивление твердым, если не сказать жестким, тоном. А на её лице было совершенно непривычное для меня выражение решимости. От неожиданности я осекся и растерялся. Я привык к тому, что Алисия всегда безропотно делает все, что ей скажешь и теперь просто не знал, как её уговаривать.
Тем временем полковник открыл дверь и с интересом за нами наблюдал. Не придумав ничего лучшего, я обратился к нему.
— Сэр, пожалуйста, не принимайте эту девушку в полк.
— А это не вам решать, товарищ младший лейтенант, — холодно ответил Ивар Кардеш. — У Алисии Ирде неплохая рекомендация от Рэлы Моры, а нам как раз не хватает хороших штурманов и стрелков. Так что если она не передумает…
— Я не передумаю! — тут же заявила Алисия.
— Она будет зачислена в полк.
— Хорошо, — сквозь зубы процедил я. — Тогда она будет летать со мной.
— Нет, — неожиданно заявил полковник. — Она будет напарником командира второй эскадрильи. Кстати, вы что-то хотели мне сказать?
Сжав зубы, я с ненавистью уставился на него, но он и бровью не повел.
— Алисия Ирде, прошу в кабинет, надо оформить несколько формальностей. А вас, младший лейтенант, я не задерживаю.
Минуть пять я тихо бесился и ждал Алисию под дверью. И едва она вышла, я накинулся на неё:
— Что тебе вообще в голову взбрело?!
— Сэр, если я вас не устраиваю как напарник, я могу уйти к другому летчику, — совершенно ледяным голосом произнесла Алисия, выразительно глядя на меня.
Я невольно отступил на полшага назад.
— Нет. Я не могу доверить тебя непонятно кому.
— Вот и я никому другому не могу доверить прикрывать твою спину.
В другое время неожиданная твердость Алисии могла бы меня обрадовать, но сейчас это лишь бесило меня. Я никак не мог понять, что она вбила себе в голову и зачем отправилась вслед за мной? Тем более что из-за неё у меня не оставалось выбора. Зная, что эта сволочь непременно поставит Алисию летать с кем-нибудь другим, я не мог отказаться от должности командира эскадрильи.
Глава 8
Аир Гехар
Солнце над безжизненной пустыней медленно клонилось к горизонту. Даже ветер не тревожил пыльные барханы и давно иссохшие заросли вдоль русла погибшей реки. На самом краю огромного летающего острова, парившего над пустыней, сидел молодой парень, беспечно свесив ноги над пропастью.
Одет он был небрежно, в потертые серые штаны и белую рубаху с вырезом на спине между лопаток, там, где из спины росли белые крылья. На нем не было никаких украшений, кроме старых, потемневших от времени золотых браслетов на руках. Темные волосы на голове были неровно обрезаны, а обут он был в старые, истоптанные сапоги.
Аир Гехар, молодой эйрхат, сидел на краю Небесной обители и любовался закатом. Он пытался ни о чем не думать, но получалось плохо, а мысли у него были безрадостными. Да и вид мертвой пустыни сам по себе наталкивал на мрачные размышления. Недаром жители Небесной обители так не любили выглядывать за её пределы.
— Аир!
Он обернулся и увидел подлетающую к нему красивую светловолосую, голубоглазую девушку в белой тунике и золотистых сандалиях. По идее примерно также должен был бы одеваться и сам Аир.
— Наира, что случилось?
— Я везде тебя ищу, а ты тут сидишь!
Наира Ривай встала на землю рядом с Аиром и с упреком посмотрела на него, сложив руки на груди. Крылья она складывать не стала и теперь раздраженно помахивала ими, поднимая пыль. Аир поморщился, но вставать не стал.
— Я надеялся хоть немного побыть одному, — сухо ответил он.
— Риегалы разбиты! — выпалила Наира. — Флагман сбит, командующий и верховный жрец погибли в бою!
Аир нахмурился и, отвернувшись от девушки, опять уставился в пустыню.
— Что? Ты же ожидал этого.
— Ожидал…
Наира недоуменно потопталась и села рядом с Аиром.
— Аир, я не понимаю тебя.
— Еще бы, я сам себя не понимаю, — тяжело вздохнув, ответил тот.
— Ты нам говорил, что это будет нашим шансом. Шансом все исправить.
— Все не так, как я думал, — возразил Аир. — Риесарха пропала, а риегалы начали войну, которую мы закончить не сможем. И защиты у нас больше нет.
— Так может быть это Риесарха помогла низшим разбить риегалов!
«Если бы это было так, то она бы прислала весть, а она молчит, — подумал Аир».
— Да, возможно это так, — Аир улыбнулся девушке и встал на ноги. — Иди домой и отдыхай, завтра будет тяжелый день.
Аир Гехар жил почти в центре Небесной обители в большом трехэтажном особняке, окруженном садом и высоким, крепким забором. Правда, сад уже давно зарос, по растрескавшейся стене плелись лианы и лозы одичавшего винограда, а в самом особняке жилым оставалось лишь небольшое крыло. По остальной части здания просто бродить было опасно, легко можно было провалиться сквозь прогнившие полы.
Эйрхаты не любили об этом говорить и даже думать. Они старались не замечать протекающие крыши в собственных домах, пустые кладовые и скудные завтраки. Жить впроголодь — это признак истинного благородства, ходить в старых одеждах — верность традициям, не обращать внимания на проблемы — быть выше низменной суеты.
Перелетев через забор, Аир Гехар ловко приземлился на крыльце дома и сложил крылья. На двери никогда замка не было, в давние времена вход в дом охраняли гвардейцы, потом просто слуги с палками, а позже необходимость в охране пропала. Зайдя внутрь, Аир прошел несколько комнат, зашел в просторный зал, выходящий во внутренний двор, и сел в старинное массивное кресло. Но стоило ему откинуться на спинку и устало прикрыть глаза, как сразу раздался возмущенный девичий голос:
— Ты опять задержался!
— Извини, Рейна, — улыбнувшись, ответил Аир и открыл глаза.
Перед ним стояла, поставив руки на пояс, стройная и загорелая девушка, черноволосая и черноглазая, в короткой красной юбке, едва прикрывавшей длинные ноги, и в женской рубашке из тонкой и прозрачной ткани. Запястья и щиколотки Рейны украшали золотые браслеты, а в ушах висели сережки с черным жемчугом. Обычный наряд наложницы.
— Новые серьги? — поинтересовался Аир.
— Нашла на втором этаже, сразу за завалом у гостевой ванной, — объяснила девушка. — Ты ужинать будешь? Сюда принести или все-таки соизволишь до кухни дойти?
— Нет аппетита, доешь сама.
Несколько секунд Рейна сердито смотрела на Аира, а потом возмущенно топнула ножкой, браслеты при этом мелодично звякнули, развернулась и быстро пошла на кухню. Через несколько минут она вернулась с тарелкой, на которой лежали полоски вяленого мяса, лепешки из грубой муки и немного орехов.
— Я же сказал, что не хочу…