— Что ты хотел?
— Завтра утром в моем доме будет совет. Приходи в десять утра, будем решать, как дальше жить.
Договорив, Аир не стал дожидаться ответа, а сразу встал и улетел прочь.
Рейна опять была в образе гостеприимной хозяйки. Проводив всех в комнату, которую Аир давно облюбовал для советов с соратниками, она принесла туда кружки, кувшин с чистой водой и немного орехов с фруктами.
— Угощайтесь, — с улыбкой сказала Рейна Гиесарху, увидев, что тот замялся, не зная как себя вести. — И садитесь, куда вам удобнее.
— Как тебя зовут? — заинтересовался он.
— Рейна, — ответила она и, хитро улыбнувшись, добавила: — можете считать меня просто бедной и несчастной рабыней злого деспота Аира.
— Рейна, хватит, — поморщился Аир. — И не приставай к нему, он может и не понять твоих шуток.
— А кто сказал, что я шучу? — фыркнула Рейна. — Видите, какой он жестокий, чуть что сразу ругается.
Рейна по привычке забралась с ногами на кресло в углу комнаты, чтобы никому не мешать, но все слышать. Остальные расселись вокруг большого круглого стола из черного дерева.
— Все собрались? Тогда начинаем.
Но тут в комнату зашла Маэша, на ходу складывая крылья.
— Когда ты успела вернуться? — удивился Аир.
— Всего час назад. О, спасибо Рейна, — ответила Маэша, беря кружку с водой.
— И?
— Все то же самое. Дикие готовы торговать, но им не нужно ничего из того, что мы можем им предложить.
— Вы хотите торговать с дикими? — спросил Гиесарх.
— Да, — ответил Гаер Игхарт. — Но они не хотят торговать с нами.
— А какой смысл? Что они вообще могут предложить?
Все с иронией посмотрели на Гиесарха. Тот подумал и сделал логичный вывод:
— Значит, диких гораздо больше, чем сообщала Риесарха? Она обманывала нас?
— Да, она обманывала вас. Нам известно о пятнадцати кланах диких. А что они могут предложить, спрашиваешь, — Аир с деланным видом развел руками. — Всего лишь мясо, зерно, орехи, ткани, золотую и железную руду. В общем, сущие мелочи.
— Но…
— Нам, нечего предложить им! — заявила Маэша. — Я облетела все Серые горы, нашла еще три клана, про которые даже Риесарха не знала и хорошо, что со мной была Сайхо, потому что иначе они бы со мной и говорить не стали. Я смогла обменять одно ружье на четыре мешка зерна и все! Даже ружья им не нужны, а ничего другого мы предложить не можем! Наши ткани им неинтересны, а золотые украшения и драгоценности они считают лишь безделушками.
Наступила тягостная тишина.
— Риесарха говорила, что люди, которых она встретила в Мертвых землях, рассказывали, что наши золотые украшения и драгоценные камни стоят очень дорого. Может попробовать начать торговлю с ними? — предложила Наира Ривай.
— Вот только у нас война с ними! А воевать мы уже давно разучились, также как и переговоры вести! Гиесарх, я тебя как раз за этим и позвал, рассказывай.
— Что именно? — уточнил Гиесарх. — О сражении?
— Ход боя и подробности того, как вам перья выщипывали, меня не интересуют, — ответил Аир. — Как ты думаешь, что будет дальше?
— Скорей всего нападут на нас, — заявил Гаер Игхарт. — А Вихря у нас больше нет.
— Я тоже так думаю, — поддержал его Гиесарх. — Флот у них мощный и воевать они умеют.
— У нас есть шанс отбиться?
— Не знаю, — честно ответил Гиесарх. — Мы потрепали их флот, но мы не знаем, как быстро они смогут восстановить его, а нам свой восстанавливать лет пятьдесят, не меньше. Мы потеряли почти все самолеты, они оказались просто крайне неэффективны. «Охотник» был там, он же и сбил «Повелителя небес». А еще… там была Смерть.
— Смерть? — удивленно переспросила Рейна из своего угла.
— Рейна, я же просил тебя не мешать!
— Все-все, я молчу.
— Я тоже не поняла, о чем речь? — сказала Маэша.
— Смерть — это смерть. Кто-то кто владеет поистине убийственной силой. Он лишает эйрхатов магии. Защитные чары исчезают, словно их никогда не было, а «регхи» просто глохнут и камнем падают вниз.
— Я видел, как это было, — с мрачным видом добавил Гаер Игхарт. — Даже крылья отказывали риегалам и они падали. С этим невозможно бороться.
— А без риегалов. Что мы можем им противопоставить? — спросил Аир.
— Да, в общем-то, ничего, — пожал плечами Гиесарх. — Их корабли мощнее наших, у них отличная броня, большая часть нашей артиллерии просто не может пробить её. А их артиллерия прошивает наши корабли насквозь. А что касается авиации, то без риегалов у наших летчиков вообще нет шансов. Мало того, что они толком ничем не могут нанести вред вражеским кораблям, так еще и сильно уступают вражеской авиации. Маги у нас сильнее, но «Охотник» и Смерть сводят это на нет.
— И как же нам тогда защищаться, если они нападут на нас? — испугано спросила Наира.
— Врата дракона, — сказал Аир. — Скорей всего они смогут пройти только там.
— Да, — согласился с ним Гиесарх. — Я видел их корабли. Скорей всего даже «Охотник» не сможет перелететь через горы.
— Значит надо укреплять ущелье, — решил Аир. — А еще — необходимо передвинуть Небесную Обитель.
В полной тишине Наира и Маэша переглянулись, Гаэр смотрел на Аира со странным выражением, Гиесарх просто сделал жест, означавший, что кое-кто выжил из ума.
— Первое — враг знает о её местонахождении, а защищать её невозможно. Второе — теперь в ней стало невозможно поддерживать нормальную погоду, а значит скоро здесь станет также, как и в пустыне под нами. Ну и третье — нам нужны перемены. Даже переворот не смог толком встряхнуть это болото! На нас напали, мы начали войну, проиграли сражение, а никто даже и крылья не отряхнул!
— Подожди, спорить насчет причин мы не будем, — возразил Гаэр. — Мне просто интересно, как ты это себе представляешь? Вот так вот просто взять…
— Именно. Просто взять и сдвинуть Небесную обитель с места.
— Ага, и как же это сделать? Приказать кораблям взять её на буксир?
— Не говори ерунды, у нас нет канатов, которые смогли бы выдержать такую нагрузку. Все гораздо проще. Но лучше будет, если я покажу все наглядно.
Аир с хитрой улыбкой встал и позвал всех за собой. Остальные эйрхаты удивленнопереглянулись, но пошли следом. Разумеется, Рейна не смогла усидеть на месте и побежала следом. Аир провел их мимо нескольких усадьб к неприметному и низкому каменному зданию, давно обросшему лианами.
Внутри было темно, так что пришлось зажечь небольшой магический огонек, прежде чем спускаться по лестнице. А вот внизу было достаточно света, и вовсю кипела работа. Люди под руководством двух седых эйрхатов настраивали сложные механизмы вокруг огромного магического двигателя.
— Ого, — только и смог сказать Гиесарх Деша.
Остальные молча его рассматривали.
— Аир, вы нам еще помощников привели? — оживился один из эйрхатов.
— Нет, это экскурсия, — ответил Аир. — Видите, а практически никто из жителей Небесной обители и не подозревает об этом. Жрецы пользовались только главным Камнем силы, но это была лишь часть всей системы. Более того, практически вся их сила уходила на поддержание Вихря, а теперь эта огромная мощь высвободилась. И это наш шанс.
Пока все молча рассматривали древнее магическое устройство, Рейна тихо любовалась Аиром и гордилась им. Сейчас он выглядел не обычным беспечным крылатым, а человеком, у которого была не только важная цель, но и путь к ней.
Запустить двигатель удалось через два дня. Небесная Обитель тихо и почти незаметно для её обитателей сдвинулась с места и поплыла на восток. Гаер собрал добровольцев, в основном это были люди, и отправился на относительно целых кораблях к ущелью Врата дракона, строить оборонительные позиции. Гиесарх руководил ремонтом кораблей, перестраивал флот и ломал голову над тем, что противопоставить тактике людей. Аир надеялся на переговоры и лично отбирал тех, кто смог бы поговорить с людьми и договориться с ними. Рейна со своей бандой продолжала перерывать библиотеку, в поисках давно забытых секретов эйрхатов.
Все они надеялись на лучшее, но никто и не подозревал о том, что ждет их в будущем…
Глава 16
Ирвин Тродсон
Война. Столь короткое слово и сколь много в нем смысла. Для тех, кто знает, что это такое — в этом слове всё: бессонные ночи, отступления, ночные тревоги, свист приближающихся снарядов, вой пикирующих самолетов, горящие деревни и трупы простых людей на обочинах дорог, куда их просто спихнули, чтобы не мешали проезду, приказы командования, гибель друзей, смерть врагов, скупые похвалы за успешно выполненные задания и горькое осознание очередного поражения.
Тем, кто там был, ничего объяснять не нужно, тем, кто там не был — можно лишь позавидовать.
Я думал, что и так все знаю о войне и жизни. Как же, воевал в ополчении Гэльского княжества, дрался с пиратами на Вольных островах и эйрхатами на «Изгнаннике». Но как гласила старая горская поговорка: «Никогда не хвастайся, что знаешь горы».
Размах этой войны… её масштаб… он просто не укладывался в голове. Десятки тысяч погибших, целые дивизии уничтоженные подчистую. Вылеты, из которых возвращалось обратно меньше половины. Сотни уничтоженных деревень и городков. Об этом нельзя было задумываться, чтобы не сойти с ума.
Я и не задумывался. Для меня война стала очень маленькой, вся линия фронта свелась к одной эскадрилье. Я быстро понял, что весь мой героизм не изменит абсолютно ничего. Я мог прорваться сквозь сплошной заградительный огонь и сбить корвет врага, но что с того?! Это там, в прошлой жизни стало бы подвигом, событием преломившим ход битвы, а здесь — просто еще один ничего не значащий эпизод большой войны. Когда-то давно я поджег авианосец и этим дал возможность Изабелле разбить целую флотилию наемников. Сейчас бы подобный героизм не замедлил бы наступление врага даже на одну минуту.
Вторая эскадрилья — вот все что теперь волновало меня. Вернуть всех живыми — это все о чем я думал. Я не пытался выиграть войну, не собирался убить как можно больше врагов, только выполнить очередную боевую задачу и вернуть своих ребят домой. Я ругался с ними на земле и в воздухе, орал на них и обкладывал трехэтажным матом, порой даже бил, спорил с полковником и посылал более важное начальство, но если за день не было потерь, вечером я засыпал с мыслью, что все правильно сделал.
Кайра Лэн. Для нас не было занятие приятней, чем всласть наругаться друг с другом, но в воздухе мы обходились почти без слов. Мы никогда с ней не разговаривали на эту тему, но я знал, что думаем мы об одном и том же.
Рэла Карова. После первого боя она долго отходила и с трудом заставляла себя вновь садиться за штурвал. Какое-то время я думал, что её придется списать, но она справилась.
Алеф Когальский. Его я распекал с особым удовольствием. Он стал моим любимчиком. Каждый день я материл его перед строем, и его же первого представил к награде за сбитый истребитель врага.
Лейрон Ахар. Новобранец. Я даже не успел толком его узнать, как во время третьего вылета демон магией спалил его вместе с самолетом.
Мы отступали. Даже не так — бежали. Армия Северной республики стремительно откатывалась назад, отдавая врагу уже сотни городов и сел. Демоны наступали неудержимой волной, не особо думая о таких мелочах, как тактика и стратегия. При их превосходстве, они могли просто не обращать внимания на подобные мелочи.
Часто демоны посылали вперед орков. Все краем уха слышали об их живучести и силе, но одно дело слышать, а другое дело видеть, как толпа орков вооруженных лишь здоровыми тесаками спокойно прорывается сквозь пулеметный огонь. Да, под пулями погибали десятки этих тварей, но как только остальные врывались в окопы — начиналась резня, в которой людям просто нечего было противопоставить силе орков.
Но страшней всего были сами демоны. Монстры. Словно порождение самых страшных кошмаров. Твари, вырвавшиеся из глубин Ада, не погибали даже после прямого попадания тяжелого снаряда из ста восьмидесяти миллиметровой гаубицы. Многие полки демонов шли в атаку без прикрытия с воздуха или ПВО. Зачем, когда они могли сами магией сжигать наши самолеты?
Что люди могли противопоставить всему этому? Что мы вообще могли сделать? Не проще ли было сразу сдаться в плен?
Рэн Гарт. Конечно же, именно он высказал подобное вслух. Меня он боялся больше демонов и только поэтому больше не пытался улизнуть во время боя из строя, но быть трусом он так и не перестал.
От удара Рэн отлетел назад и упал на траву.
— Кто еще тут сдаваться собрался?! — рявкнул я на весь строй. — Ну, сучьи дети?! Вперед!!!
— Что ты себе позволяешь, ослоё…
Развернувшись, я с размаху врезал летчику из первой эскадрилья в переносицу.
— Отлично! Кто следующий?! Ну?! Кто в штаны насрал?! Шаг вперед!!
Оскалившись от ярости, я рванул воротник, оторвав пару пуговиц, и пошел вдоль строя, вглядываясь в резко побледневшие лица летчиков и стрелков. Другие офицеры зашептались, но полковник молчал.
— Ну?! Что встали, ссыкуны?!
Оглядев всех, я презрительно сплюнул.
— Даже выйти и смело высказать все мне в лицо не можете. Вот что! Срать на командование! Я хочу поохотиться на демонов! Пойдем над руслом реки Дарт к морю, а там поищем баржи с новыми отрядами этих тварей! Кто со мной? Шаг вперед!
Конечно же, Алисия шагнула вперед, едва я договорил.
— Да это девчонка храбрее всех вас вместе взятых! А она, между прочим, из Облачного города и это не её родину захватывают демоны! Это не её страну сжигает враг! Это не её народ захватывают в рабство, а ваш!!!
Следующей вперед шагнула Кайра, немного помедлив, из строя вышел её стрелок.
— Отлично! Остальных не надо! Сэдрик Арнасон, приготовьте две касатки к вылету! Полковник Ивар Кардеш! Мы отправляемся на свободную охоту!
Полковник молча кивнул. Пока механики готовили самолеты к вылету, а оружейники подвешивали бомбы и проверяли пулеметы, я подошел к Кайре.
— Пойдем на бреющем полете над руслом. По данным разведки там лишь орки, демонов нет. Как пройдем линию фронта — уйдем в облака. Погода как раз подходящая. Ну а над морем будем действовать по обстановке. И самое главное — тишина в эфире.
— Ясно.
Первая часть плана прошла как нельзя лучше. Мы легко перемахнули через линию фронта и спрятались в сплошной облачности. Кайра, как привязанная, шла за мной, так что все было замечательно. Но вот потом мы увидели красиво сверкающие на солнце море. Чистое безоблачное небо и столь же чистое море.
— Что будем делать? — спросила меня Алисия.
— Искать. Сколько у нас времени?
— Не больше двух часов.
Я сжал зубы, но ничего другого нам не оставалось. Первый час прошел в бесплодном поиске вдоль береговой линии, а вот потом боги войны нам улыбнулись. Мы увидели сразу четыре баржи, идущие к порту. Пройдя над ними, я убедился, что баржи полны демонов и военной техники. Они не боялись, тыкали в нас лапами и, видимо, не понимали кто мы.
Поравнявшись с Кайрой, я жестами приказал ей атаковать две баржи, а две другие взял на себя. Атака прошла просто идеально. Резко спикировав, я сбросил две бомбы на первую цель, и две на вторую. Выйдя из атаки, я развернул самолет и прошел над ними, чтобы Алисия сфотографировала результат атаки. Кайра по своим целям тоже отработала отлично. Подойдя к ней, я жестом показал «Возвращаемся!»
По возвращении нас встречал почти весь полк. Выбравшись из самолета, я намеренно не спеша снял перчатки и шлемофон, отдал их механику, а потом небрежно бросил:
— Нарисуйте на фюзеляже две баржи.
— Мне тоже две, — в тон мне сказала Кайра.
— Вы уничтожили четыре транспорта противника? — уточнил Ивар Кардеш.
— Да, — скривился я. — Не повезло, больше никого в море мы не встретили.
— Ясно. Самолеты проверить, пленку проявить и распечатать фотографии. Ирвин Тродсон, ко мне на доклад.