Зайдя в каморку, которую полковник оборудовал под личный кабинет, он закрыл дверь, молча поставил на стол стакан и до краев наполнил его коньяком. Я залпом выпил его и занюхал рукавом.
— Как тебе это вообще в голову пришло, горец?
Я пожал плечами.
— Да я же ничего нового не придумал. Мы же против вас именно так и воевали, когда все посыпалось к демонам в бездну. Приказы приходили один дурнее другого. Что делать — никто не знал. Фронт рассыпался, целые полки бежали, бросая оружие. Что еще нам оставалось? Только упереться рогом и воевать из бараньего упрямства.
— Это хорошо. Осталось только придумать, как объяснить командованию, почему вместо выполнения приказа вы свалили вообще в другое место.
— Ну, это уже ваша работа, командир, — я усмехнулся. — Только толку от того приказа было? Чтобы мы там сделать смогли?
— На тебя рапорт написали за рукоприкладство.
— Надо же как страшно!
— Ага, смотри не обделайся от страха, горец. Свободен.
Кивнув, я вышел из его кабинета.
Вечером проявленные фотографии пошли по рукам, все разглядывали уничтоженные баржи, считали примерно количество противника и военной техники. Мы с Кайрой были в центре внимания, но нас обоих слава мало интересовала. Главное было то, что мы вернули людям боевой дух.
Игни Хэшар. У меня было такое чувство, что после того как его сбили он решил что уже мертв и больше можно вообще ничего не боятся. Мне постоянно приходилось одергивать его, чтобы он не зарывался.
Ральф Кархов. Рыжий балагур. Казалось, что он знает не меньше сотни анекдотов на каждый случай в жизни. Постоянно веселился, рассказывал одну забавную байку за другой, подшучивал над товарищами, разыгрывал механиков и приставал к девушкам. Другому и за меньшее давно бы надавали по роже, но обижаться на Ральфа не мог никто. В воздухе чувствовал себя уверенно, а в бою сражался как опытный летчик. Всего через пару дней он завалил два бомбардировщика темных, за что я представил его к награде. А еще он обожал трепаться в воздухе, за что постоянно получал от меня или от Ивара Кардеша.
Игнис Лесная, Перепёлка. Я не знал, везучая она или наоборот, за неделю её сбили три раза, но каждый раз на ней не было ни царапины, ни синяка и она сразу же возвращалась в строй.
Игнис Мора. Получила серьезную рану плеча, но смогла вернуться на аэродром и посадить самолет, после чего надолго выбыла из строя.
Тем временем в Северной республике, да и вообще на всем континенте произошли серьезные события. Власти Северной республики на время войны серьезно ограничили полномочия Сената, а Дарет Гэлловер получил практически неограниченные полномочия чрезвычайного консула. На всей территории страны было введено военное положение и объявлена всеобщая мобилизация. Гражданские предприятия обязали в кратчайшие сроки перейти на выпуск военной продукции. В городах ввели продовольственные карточки, а практически весь грузовой транспорт передали под руководство частей снабжения и тыла.
Темная империя проигнорировала нейтралитет нескольких небольших прибрежных стран и оккупировала их. Вряд ли демоны всерьез задумывались о последствиях такого шага, они просто хотели контролировать все побережье. Но после этого все независимые от Северной республики государства объявили о своем присоединении к войне против Темной империи. После этого было создано объединенное командование, сформированы фронта, а части ополчения приравняли к кадровым войскам и наконец-то включили в общую структуру.
Наш третий полк, вместе со всей Добровольческой авиадивизией оказался в составе Первого Гэльского фронта. Правый фланг фронта все еще упирался в море, а левый граничил со Вторым Гэльским фронтом у реки Лисея.
Принятые меры помогли. Конечно, наши войска по-прежнему отступали, но и демоны стали нести значительные потери. Кроме того, неожиданно выяснилась необычная особенность Темной империи. Их флот и армия совершенно не взаимодействовали друг с другом. В боях на побережье воздушные корабли темных довольно сильно нам мешали, но стоило нам отступить вглубь страны — как армия врага оказалась практически без поддержки воздушных сил. На наши позиции прекратились авианалеты, исчезли вражеские истребители, а ПВО противника прикрывало лишь наиболее важные стратегические объекты, вроде узловых железнодорожных станций и мостов.
На штурмовую авиацию легла двойная нагрузка. Бомбы нам давали редко, зато часто под крыльями подвешивали ракеты и отправляли на штурмовку переднего края противника. Мы делали до пяти — шести боевых вылетов за день, каждый раз расстреливая все до последнего патрона и снаряда. Орки и демоны. Демоны и орки. Как правило, все они были крупными и очень хорошими мишенями для атаки с низких высот.
По нам лупили неплохо, к концу дня многие машины напоминали решето, из них текло масло, а то и топливо. Механики всю ночь латали их при свете тусклых фонариков, а утром мы опять шли в бой. Немногие самолеты могли выдержать подобное, но «касатки» всегда отличались своей высокой надежностью и выносливостью.
Жизнь в полевых условиях и ежедневная нагрузка накладывала свой отпечаток. Мужчины все поголовно ходили небритыми, форма трепалась и пачкалась, а новую не давали, мыться приходилось холодной водой и нередко без мыла. Командование старалось рассредоточивать авиацию на разных аэродромах, поэтому часто нам доставалась просто полоса с двумя-тремя сараями. Тогда приходилось копать землянки, чтобы было где переночевать и укрыться от дождя.
Тяжелей всего приходилось, конечно, девушкам. Они страдали из-за того, что сложно было помыть длинные волосы, жаловались на холодную воду и на то, что некогда и да негде было лишний раз постирать одежду. На их руках появились мозоли, губы обветривались, а запахи пороха, масла и керосина намертво въедались в них.
И тем чудесней казалась Рэла Карова. Она спала в общей землянке, также как и все страдала от условий быта, но при этом всегда выглядела какой-то свежей, и от неё приятно пахло чем-то неуловимо девичьим. Конечно, она тоже менялась. Похудела, стала стройнее и жестче, перестала бояться вылетов, но при этом, как ни странно, становилась все более женственной. Если раньше она рьяно доказывала всем, что ничем не хуже мужчин и огрызалась на любой комплимент, то теперь стала спокойней, улыбалась при встрече, а по вечерам с удовольствием пела для всех.
Она погибла прямо у меня на глазах. Снаряд из зенитного орудия пробил обшивку самолета и разорвался прямо в кабине. Хорошая смерть, быстрая и легкая…
Нашему весельчаку Ральфу Кархову повезло гораздо меньше. Он сгорел заживо, не сумев выбраться из горящего самолета.
Потери были, как бы я не старался их избежать. Самолеты загорались и взрывались, падали за линией фронта. Летчики погибали от пуль и магии демонов. На смену погибших приходили новобранцы, которых приходилось учить всему с самого начала. Но постепенно бой за боем полк становился все крепче и жестче. Люди привыкали к войне, к ежедневной тяжелой нагрузке, смертельному риску и гибели товарищей. К смерти начинали относиться как к чему-то… обыденному. И это было, пожалуй, хуже всего.
Под конец лета установилась невыносимо жаркая погода. Мне и Алисии было в общем-то терпимо, мы привыкли к тропикам, а вот остальные справлялись с трудом. Постоянно хотелось пить, механики работали раздетыми по пояс и все равно получали тепловые и солнечные удары. Летчики дурели в кабинах и летали с открытыми фонарями. Часто налетали сильные грозы.
К этому времени наше отступление замедлилось. Войска Темной империи выдохлись, их линии снабжения растянулись, некоторые части отстали от других, а на линии фронта появились разрывы. Воспользовавшись этой передышкой, наше командование поспешило укрепить наши позиции и подвести резервы. Доходили слухи что за каналом спешно собранные чуть ли не со всего континента строители строят линии укреплений.
Первый Гэльский фронт уже стоял на территории бывшего Гэльского княжества, и в центре фронта выдавалась вперед крепость Харангорт. Это была очень старая крепость, сложенная из крупных гранитных блоков и стоявшая на пересечении стратегически важных дорог. Еще лет за десять до падения княжества, крепость перестроили под реалии современной войны. Большую часть старых стен снесли, вместо них из тех же блоков сложили низкие бастионы, укрепив их железобетоном. Под крепостью отрыли подземные убежища, на закрытых позициях поставили тяжелые минометы и гаубицы. Республиканцы не стали трогать крепость, лишь разместили в ней небольшой свой гарнизон и сейчас это очень пригодилось.
Командование фронта поставило под крепость лучшие части, стянуло артиллерию и авиацию, собираясь драться за неё до конца. Наш полк, впрочем, оказался восточнее её, на широкой равнинной местности и поддерживал с воздуха части ополчения. Но пока пехота, пользуясь передышкой, активно зарывалась в землю и обкладывалась редутами, дотами и колючей проволокой, мы сжигали тонны горючего в многочисленных тренировках.
Но однажды ночью все проснулись от далекого гула и грохота. Выскочив на улицу, мы увидели зарево на западе, оттуда же доносился приглушенный расстоянием гул.
— Что это?
— Харангорт, — коротко ответил кто-то.
Всю следующую неделю к нам приходили противоречивые новости о боях за Харангорт. Связи почти не было, официальные сводки мы получали с большим опозданием, а журналистов туда и близко не подпускали. Зато нас регулярно посылали на штурмовку осадных батарей.
В четвертый раз Перепёлку сбили прямо над линией фронта. До боли сжав зубы, я смотрел, как её горящий самолет камнем летит вниз. Вопреки всему хотелось закричать в глупой надежде, что это поможет «Прыгай!», но я видел, что уже поздно. Времени не было, на хвосте сидели «стервятники», их было больше чем истребителей в отряде, прикрывавшем нас, снизу по нам лупили зенитки, но я не мог отвести взгляд. Мне казалось, что я предам её, если отвернусь.
Каким-то чудом Перепёлка смогла выровнять падение и посадить самолет на выжженном поле прямо между демонами и нашей пехотой. Оно простреливалось насквозь, и укрыться там было просто негде.
— Кайра! Уводи всех домой! Алеф, за мной!
Развернувшись, я, не обращая внимания на стрельбу с земли, спикировал на позиции демонов и открыл огонь. Через пару секунд Алеф прошел следом за мной, обстреляв тварей, уже рванувших из окопов к упавшему самолету. Вдвоем мы прижали демонов и не давали им поднять головы. Тем временем наши пехотинцы рванули вперед, не думая о себе, и помогли Перепёлке и её стрелку добраться до окопов. Мы с Алефом, расстреляв остатки патронов и помахав солдатам крыльями, ушли на аэродром.
Вечером Перепёлка одна прибыла на аэродром, её стрелка сразу отправили в полевой госпиталь. Она ловко выпрыгнула из машины, весело попрощалась с водителем и, увидев меня, подошла ко мне.
— Товарищ лейтенант, извините, но я опять без самолета осталась.
Я крепко обнял её:
— Везучая же ты зараза, Перепёлка…
Я пытался добиться лишь одного — свести потери к минимуму. Поэтому каждую свободную минуту пытался научить подопечных хоть чему-нибудь еще. И это дало неожиданный результат, Ивар Кардеш начал раз за разом ставить на острие атаки именно вторую эскадрилью. Мы шли первыми, принимали на себя огонь ПВО и магов противника, вытягивали на себя «стервятников» и тем самым расчищали дорогу первой и третьей эскадрильям.
Возможно, раньше я бы возмутился бы таким отношением, а еще раньше — стал бы гордиться этим. А сейчас я просто принял это как факт, потому что прекрасно понимал, что если я думаю о том, как сохранить эскадрилью, полковник переживает за весь полк.
Но что было хуже — вторую эскадрилью заметили и в штабе дивизии. И все чаще приходил приказ не на весь полк, а только для моей эскадрильи. И бросали нас в самое пекло.
Наш полк базировался на опушке небольшого леса. Личный состав жил в отрытых в лесу землянках, там же хранились запасы топлива и боеприпасов. Самолеты прятали в кустах, а взлетно-посадочные полосы были грунтовыми. Взлетать и садиться на них было неудобно, а после грозовых ливней еще и опасно. В первой эскадрилье один самолет перевернулся во время посадки. Увы, но подходящего рядом аэродрома не оказалось, а делать новый просто не было времени.
Проснувшись как обычно рано утром, я вышел из землянки, в которой жил вместе с Алисией и пошел умываться холодной водой. Лес и поле окутал туман, стояла необычная для войны тишина. На деревьях собралось много росы, случайно задев ветку, я получил бесплатный душ. Все остальные еще дремали, только часовые маялись, ожидая пока их сменят.
Умываясь, я услышал странный шум, грохот и металлический лязг. Удивившись, я пошел навстречу звукам и вышел к лесной просеке. Я на всякий случай встал за дерево. Рядом со мной возле куста присел часовой, немного поколебавшись, он снял с плеча винтовку.
Вскоре из тумана на дороге показались угловатые очертания танка. Раньше я видел их только на рисунках и фотографиях в журналах и редко-редко замечал с воздуха. Это была не самая распространенная военная техника. Судя по звукам, шла целая колонна. Первый танк поравнялся с нами и с лязгом остановился. Командир танка, по пояс торчавший из верхнего люка, скомандовал что-то радиосвязи, а потом весело окликнул нас:
— Здорово пехота!
— Сам ты пехота, летуны мы! — громко ответил я.
К моему удивлению танкист оказался горцем. Он достал из кармана сложенную потрепанную карту и начал её разворачивать.
— Какая часть?
— Сначала представься, скакун!
— Да без проблем! Капитан Хагер Ирнансон! Гэльский Мехкорпус, командир Второго полка!
— Лейтенант Ирвин Тродсон! Третий ШАП Добровольческой авиадивизии, командир второй эскадрильи!
Общаться нам приходилось на повышенных тонах, чтобы перекрикивать шум тарахтевшего двигателя танка.
— Всего лейтенант? Я думал, что не иначе как командир полка! Позоришь горы, слеток!
— Это я позорю? Я выше гор летаю, а ты по грязи ползаешь, чушка бронированная!
Капитан ничуть не обиделся, а наоборот рассмеялся и снял с пояса фляжку.
— Будешь? За дружбу родов войск?
— Это вы чем больше заправитесь, тем лучше воюете, а нам перед вылетом нельзя ни капли!
— Ну, тогда дарю! — он бросил мне фляжку. — Значит третий полк? Отлично, а то я уже думал, что заблудились в этом тумане чертовом! Ладно, орлы! Смотрите, по нам не попадите!
Он отдал приказ, и танковая колонна двинулась дальше, к линии фронта.
— Товарищ лейтенант, это что, наступление? — спросил у меня часовой, с восторгом смотревший на проезжавшие мимо нас танки.
— Похоже на то, — согласился я. — Только смотри, ни звука! Разведка у темных ворон не ловит.
Я заметил, что парнишка с жадностью смотрит на фляжку у меня в руках. Я открыл её и по запаху убедился, что в ней хороший виноградный самогон.
— Хлебни, только немного, а то развезет как муху. И марш на пост, а то хватятся еще тебя и тревогу поднимут!
Через полчаса меня и командиров двух других эскадрилий вызвал к себе полковник. Пришел приказ из штаба о начале контрнаступления на нашем участке фронта.
Глава 17
Илия Вольная
— Ты совсем не переживаешь из-за дезертирства? — поинтересовался Фертах.
Он лениво развалился на койке в небольшой каюте пассажирского корабля. Илия стояла возле иллюминатора и смотрела на проплывающие внизу облака.
— Нет. Изабелла забыла, что "Изгнанник" не военный корабль, а экипаж не ее вассалы.
Судно "Рассвет" было обычным транспортником, с минимальными удобствами для пассажиров, но Илия не жаловалась. Ее вполне устраивала и каюта на двоих, и узкая жесткая койка, и скромная еда в кают-компании для пассажиров. Раздражала Илию только маленькая скорость, но с этим ничего нельзя было поделать.