Гостиная, две спальни, кухня и ванная комната. Эстарх считал, что для одного человека это много, Нардек искренне не понимал, как можно жить в такой каморке.
— О, Бездна, даже мебель в гостиной из обычного дерева! И комнаты для слуг нет!
— Люди в таких домах живут без слуг.
— Им еще и самим приходится готовить себе завтрак и кофе по утрам.
— Да, ужас, не правда ли? — усмехнулся Эстарх. — Время перерыва вышло, пошли работать.
Принимать новые корабли Эстарх послал Нардека, а сам отправился знакомиться с переданным в его ведомство отделом Технических разработок. Размещался этот отдел на окраине города в трехэтажном здании, окруженном высоким забором. На входе был пост охраны. Показав документы, Эстарх прошел внутрь.
— Здравствуйте, фархант Эстарх. Севилий Арнак, руководитель отдела Технических разработок при флоте Империи.
— Добрый день, Севилий Арнак, — удивившись, кивнул в ответ Эстарх. — А я еще удивился, почему такое странное имя.
— Многие удивляются, узнав, что такой пост занимает человек, — невесело улыбнулся Севилий.
Это был обычный уроженец центральных областей империи. Высокий, худой, со смуглой кожей, жесткими черными волосами и черными глазами.
— Просто не успел заглянуть в ваше личное дело. Но не будем терять времени, показывайте.
— Что именно вы хотите увидеть?
— Все.
За следующие два часа Севилию Арнаку пришлось не раз краснеть, бледнеть, потеть и оправдываться. Эстарх жестко расспрашивал его обо всем, что ему показывали, вникал во все нюансы, докапывался до самых мелких подробностей. Особенно сильно его заинтересовал отдел, занимавшийся радиосвязью.
Когда Севилий Арнак вернулся в свой кабинет, он уже чувствовал себя как лимон, выжатый орком. Эстарх же наоборот выглядел довольным. Зайдя в кабинет, он с любопытством осмотрел его, внимательно прочитал названия книг на полках, оценил количество бумаг на рабочем столе и только потом сел на кресло и взял чашечку кофе у секретарши.
— В целом, неплохо. Только почему у вас служит так мало демонов?
— Мало кто из них подходит для службы в нашем отделе, — тяжело вздохнув, ответил Севилий Арнак.
— Распространенное заблуждение, — задумчиво проговорил Эстарх. — На следующей неделе я пришлю вам с десяток кандидаток, отберете из них тех, кого можно будет приставить к делу. Ладно, не знаю, что вы там уже успели себе выдумать, но ни вас, ни ваш отдел я трогать не собираюсь, хотя хвалить вас не за что. В первую очередь мне нужна связь. Хорошая, надежная, защищенная от перехвата радиосвязь. Вам понятно?
— Но, фархант Эстарх, это не так…
— У Северной республики получилось, значит это возможно технически. Так? Поэтому я хочу видеть результаты, а не отговорки. Чтобы завтра к обеду список всего необходимого для работы над радиосвязью лежал у меня на столе! Если вам нужны люди — найдите их, можете забрать с других направлений. Флот как-нибудь проживет и без новых снарядов, а вот в области связи мы фатально отстаем от противника. Вам это понятно?
— Да, господин…
— А вообще… надо бы все тут у вас переделать. Какой смысл держать в одном месте авиаконструкторов и разработчиков артиллерии? Два совершенно разных направления, совершенно разные задачи, материалы… Ладно, об этом мы как-нибудь поговорим в другой раз.
Эстарх одним глотком допил кофе и встал. Севилий Арнак тут же подскочил с места.
— Жаль, но дворянство я вам выбить не смогу, — задумчиво проговорил Эстарх. — Вы человек, хотя с другой стороны это и к лучшему. А вот жалованье минимум в два раза подниму. Но… — Эстарх предостерегающе поднял палец, — но и за работу я буду спрашивать в два раза больше. Завтра в двенадцать часов жду вас у себя в кабинете.
Возвращаясь обратно, Эстарх позволил себе немного расслабиться и помечтать о немыслимой роскоши и сказочном удовольствии — получать донесения от агентов не через неделю, а всего через пару часов…
Война шла своим чередом и практически не затрагивала Эстарха и его ведомство. Конечно, он регулярно получал сводки, особенно о действиях флота, но даже на совещания высшего руководства флота его не приглашали, вот отличие от руководителей Первого и Второго отделов разведки.
План по перевозке сил вторжения удался на все сто процентов. Армия Северной республики, не ожидая ничего подобного, потерпела сокрушительное поражение. Её военно-воздушные силы понесли большие потери и не могли противостоять силам Империи. Конечно, Флот тоже нес потери, но они были сравнимы с раздражением от укусов комаров.
— За сутки мы потеряли еще три баржи, — вздохнул Нардек, читая вслух сводку. — Тактика свободной охоты северян оказалась на удивление эффективной.
— Потому что не надо было распылять силы, — вполголоса отозвался Эстарх. — Если бы баржи шли караванами под прикрытием наших сил, как и предлагал Гаргах из клана Дакр, потерь бы не было.
— Баржи ничего не стоят, — пожала плечами Вэя.
— Баржи да, но северяне топят их вместе с военной техникой и бойцами. А это уже неприятно, — возразил Нардек.
— Это проблемы армии. Нардек, я понимаю, что сидеть в кресле и читать сводку — это интересно, но может быть, займешься делом и поможешь Вэе?
Новый кабинет Эстарха располагался в другом крыле здания штаба на третьем этаже. Он был просторней и удобней старого. Тут было место для трех надежных сейфов, книжных шкафов и больших столов. И что особенно нравилось Эстарху — к нему примыкала небольшая комната без окон и с толстыми стенами. Прежний хозяин использовал её как личный кабинет, но Эстарх привык работать вместе с Нардеком и Вэей, и поэтому хотел использовать её только для переговоров.
Зазвонил телефон, Вэя взяла трубку.
— Слушаю. Да. — Положив трубку, она повернулась к Эстарху. — Фархант Эстарх, вас вызывает архонт, прямо сейчас.
— Ясно, закончите без меня. Вэя, только не дай ему никуда убежать раньше времени.
Неожиданный вызов удивил Эстарха, но не насторожил. А зря. Потому, что Райдгер встретил его в коридоре и, быстро оглядев, кивнул и пророкотал:
— Я не сомневался, что ты выглядишь подобающе фарханту флота поэтому не стал предупреждать заранее! Идем!
— Предупреждать заранее о чем?
— О совещании всех архонтов у экзарха!
Эстарх мысленно выругался, вздохнул и надел обычную маску холодной невозмутимости. Словно бы его ничуть не пугала перспектива оказаться в одном помещении со всем высшим руководством Империи.
В центре просторного зала стоял длинный овальный стол черного цвета, во главе которого на троне сидел экзарх Империи. Слева и справа замерли, словно неподвижные статуи, девушки-дракониды. Двенадцать архонтов армии сидели за столом на массивных креслах, по шесть с каждой стороны стола. За их спинами стояли помощники, им сидеть не полагалось. Вдоль стен, по обе стороны от дверей и у каждого окна стояли телохранители экзарха, большинство из них было из касты драконидов.
Архонту флота отводилось место на самом краю стола, практически возле входа в зал. Уже по одному этому можно было легко сказать о положении Флота в Империи. Эстарх встал за правым плечом Райдгера и выпрямился. Он увидел за спиной архонта армии «Саранча» Гасхара из клана Гор, с которым познакомился у Ёринай.
Экзарх был в своем обычном наряде — черном камзоле. Он не спеша оглядел всех собравшихся, на пару секунд задержав взгляд на Эстархе, и негромко сказал:
— Начнем.
— Флот выполним поставленную задачу! — громогласно произнес Райдгер. — Побережье и порты в наших руках, флот и авиация противника понесли значительные потери и больше не могут представлять угрозы нашим силам! Однако! Армии не согласовывают свои действия с флотом! Из-за этого мы не можем оказывать поддержку наступающим войскам в том объеме, в котором могли бы!
— А кто сказал, что нам требуется поддержка флота?! — тут же рыкнул в ответ Астрей из клана Астрей касты огня, архонт «Пылающего легиона», высокий демон с черной кожей, алыми глазами и двумя загнутыми назад рогами. Он считался сильнейшим магом огня в мире.
— Флот выполнил свою задачу, остальное дело армии, — поддержал его Ширах из клана Хара касты смерти, архонт «Жнецов». Высокий, худой и бледный демон с черными глазами без белков.
— Я правильно понимаю, что вы отказываетесь от поддержки флота?! — прорычал Райдгер, приподнимаясь со своего места.
— Именно!
— Райдгер, спокойней, — мягко произнес экзарх. — А вы, архонты, перестаньте относиться к флоту как к чему-то незначимому. Именно флот захватил Трофейные острова, и именно флот доставил армии на Северный континент.
Мягкий и спокойный голос экзарха мгновенно остудил пыл всех собравшихся.
— Я ни в коей мере не хотел поставить под сомнение силу Флота, — выдавил из себя Астрей, архонт «Пылающего легиона». — Но повторю еще раз — нам не нужна его помощь. Флот выполнил свою задачу и теперь спокойно может вернуться к защите берегов Империи, а также обеспечивать доставку припасов и подкреплений на Северный континент.
— Хорошо, — кивнул экзарх. — Остальные архонты тоже так думают?
— Да!
— Так точно!
— Мы поддерживаем это решение.
Из двенадцати архонтов армий воздержалось от голосования только двое: архонт «Пожирателей» и архонт «Имперской гвардии». Остальные десять высказались за отстранения Флота от военных действий на Северном континенте. Это означало, что не только воздушные корабли вернутся назад, но и вся военная авиация перестанет поддерживать наступающие части.
После этого Райдгер, с позволения экзарха, покинул совещание. Он нарочито громко топал ногами, хлопал дверями и рычал на бедных служащих и караульных замка Архенберг, главной резиденции экзарха Империи. И только забравшись в автомобиль высотой в три метра и с широкой дверью — рассчитанный на внушительные габариты архонта — громко рассмеялся.
— Эти недоумки, отрыжка Бездны, сами себе ямы роют! Они даже не понимают, что их скоро ждет!
— Так ли нам выгоден будет разгром армии? — усомнился Эстарх, усаживаясь на скромном сиденье напротив Райдгера.
— Разгрома не будет! «Имперская гвардия» остается в резерве, также как и «Саранча»! И когда эти спесивые идиоты полной чашей хлебнут крови на севере, когда они полягут вместе с армией Северной республики, вот тогда мы выйдем на сцену и заберем себе все лавры победы! А ты молодец! Молодец! Все верно рассчитал.
— Моя заслуга невелика, — покачал головой Эстарх. — Армейские офицеры громогласно орали об этом на каждом шагу. Почти все планы «Пылающего легиона» и «Жнецов» становились известны всем желающим буквально через пару часов после их принятия. У меня даже был соблазн подкинуть их разведке Северной республики.
— Они и без этого проваляться по полной! И не скромничай, ты ловко и умело собираешь информацию, а это главное! Ты выяснил, на кого работает Ёринай?
— На себя, — коротко ответил Эстарх. — Она хочет подняться выше, используя при этом всех, кого сможет. При этом она достаточно осторожна и не будет делать явной и открытой ставки на кого-бы то ни было.
— Понятно! Сможешь её использовать?
— Для слива нужной дезинформации — легко.
— А большего и не нужно.
Когда Эстарх вернулся в кабинет, Нардек и Вэя уже все сделали. Книги, карты и справочники стояли на полках, секретные документы лежали в сейфах, на столах остались только письменные принадлежности, чистая бумага и свежие газеты. Теперь Нардек сидел в кресле, забросив ноги на стол, а Вэя сидела на этом же столе и пила кофе.
— О чем говорили на совещании? — беззаботно поинтересовался Нардек.
— Тебе не кажется, что сам факт совещания архонтов и экзарха Империи — секретная информация?
— Ну и ладно, не хочешь говорить — не надо. Все равно все у Ёринай узнаю вечером.
Эстарх бросил на Нардека укоризненный взгляд, Нардек в ответ беспечно развел руками. Вэя тихо улыбалась, глядя на них обоих.
— Рассказывать не о чем. Высокородные архонты армии решили, что им не нужна помощь Флота.
— Ха! Ну, посмотрим!
Эстарх сначала посмотрел на время, потом на скучающих подчиненных, потом опять посмотрел на время и мысленно вздохнул.
— Хватит на сегодня, отдыхайте.
— Серьезно? — изумился Нардек.
Он и Вэя удивленно переглянулись.
— Да. И так уже, сколько работали без выходных, а мне еще квартиру обживать. И к Ёринай надо зайти, поговорить.
— Просто поговорить или опять переночевать?
— Поговорить, — сухо ответил Эстарх.
В особняке Ёринай царила суета, слуги вовсю готовились к вечеру, расставляли столы, готовили алкоголь и закуски. Ёринай удивилась раннему визиту Эстарха, но пригласила его в отдельную комнату. Она была еще неодета для вечера, без макияжа и украшений и поэтому выглядела моложе, проще и даже как-то симпатичней.
— Фархант Эстрарх, вы умеете заставать врасплох. Разве вам не говорили, что женская красота — дело требующее времени и сил?
— Приношу свои извинения, эла Ёринай, за столь неудобный визит, но раньше прийти я не мог, пришлось сопровождать архонта Флота на совещание у экзарха Империи, а приходить позже я не хотел, чтобы не отвлекать вас от гостей.
— Извинения принимаются, — любезно улыбнулась Ёринай. — Ёра, кофе господину! Но я надеялась, что вы сегодня будете одним из моих гостей, — мелодично проговорила она и огорченно вздохнула, — вы и так не балуете меня своим вниманием.
— Служба, эла Ёринай, служба.
Ёра принесла на подносе чашку со свежезаваренным кофе. Девушка уже была в обычном наряде для вечерних приемов у Ёринай — короткая юбка и украшения. Эстарх сначала бросил на неё короткий взгляд, но потом, почувствовав неправильность, присмотрелся получше. На белой коже полукровки под слоем пудры были заметны следы синяков и ссадин, а сама Ёра выглядела по-другому, как-то равнодушно и отрешенно от всего происходящего.
— Вы её били, — неожиданно для самого себя сказал Эстарх, чашку кофе, которое не успел попробовать, он поставил на стол и в упор посмотрел на растерявшуюся Ёринай. — За что?
— А…э… фархант Эстарх, это мое дело, как и за что, наказывать своих слуг.
— Будь бы это с любой другой вашей служанкой — я бы ничего не стал спрашивать. Но судя по синякам и ссадинам, — Эстарх схватил Ёру за руку и развернул, показывая следы на бедре девушки. — Она была наказана сразу после того, как я переночевал у вас, воспользовавшись вашим любезным приглашением. И подозреваю, что вы наказали её за то, что она не смогла ничего узнать у меня! Верно, эла Ёринай?
Эстарх отпустил Ёру и встал.
— Я думал, что вы гостеприимная хозяйка и испытываете ко мне дружеские чувства, но что я вижу? Вы пытались подложить под меня свою служанку, чтобы манипулировать мной?
— Подождите, не спешите с выводами, фархант Эстарх, — испуганно заговорила Ёринай, подскочив с дивана. — Это просто недоразумение, я ничего такого не задумывала! Поверьте мне, да и как бы я осмелилась? Вы же не просто офицер флота, а занимаетесь разведкой…
— Вот именно, эла Ёринай, я занимаюсь разведкой! И вы это знали, хотя сама моя должность секретна! Что вы надеялись узнать? Я не настолько глуп, чтобы болтать с кем попало о служебных делах или носить секретные документы в кителе!
— Да зачем бы мне понадобились ваши секреты?! — возмущенно воскликнула Ёринай. — Я была уверена, что Ёра не смогла вас, как следует обслужить и за это наказала её! Мои служанки должны быть на высшем уровне, а она…
— Вот вы о чем, — Эстарх презрительно фыркнул и сел на диван. — Могли бы спросить у меня, а я бы вам ответил, что так устал, что хотел только есть и спать!
— Фархант Эстарх, я хочу еще раз заверить, что у меня и в мыслях быть не могло пытаться вами манипулировать. Не скрою, иногда меня грызет женское любопытство, и я сую нос в дела, которые не следовало бы. Но даже мне понятно, что вы не тот человек, с которым подобное может пройти безнаказанно.
«Ну, конечно же! — с презрением подумал Эстарх. — И в мыслях не было!»
— Хорошо, эла Ёринай, примите мои извинения за бестактное поведение. Я не должен был позволять себе подобной выходки. Это все служба. Поневоле начинаешь в каждой тени видеть шпиона.