— Примите и вы мои извинения, фархант Эстарх. Я не подумала о том, что мои действия могут быть поняты превратно и сделала поспешные выводы, наказав служанку. Впрочем, ей это пошло только на пользу. Ёра, можешь идти.
— Подождите, я как раз о ней и хотел поговорить.
— О ней? — Ёринай не очень хорошо сделала вид, что удивилась.
— Да. Дело в том, что я недавно купил квартиру. И у меня нет времени самому следить за ней, конечно, я могу обратиться в специально агентство или купить на аукционе, но на это опять нужно время. А ваша Ёра меня вполне устраивает.
— Вы хотите забрать Ёру себе? — удивилась Ёринай.
— Да. Разумеется, я выплачу вам полную стоимость контракта.
— Но, боюсь, она не самая примерная и умелая служанка.
— Я не притязателен и все равно большую часть времени провожу на службе. Мне просто нужен кто-то, кто в мое отсутствие будет следить за тем, чтоб квартира не обросла паутиной.
Во время разговора Ёра, казалось, боялась дышать и с безумной надеждой смотрела на Эстарха. Ёринай этого не замечала, она радовалась тому, как повернулся разговор, и уже думала, как извлечь пользу для себя.
— Не скромничайте, фархант Эстарх, — с улыбкой проговорила Ёринай. — Поверьте. Никто не будет осуждать вас за вашу маленькую слабость. Я вижу, что вам просто понравилась эта полукровка.
— Понравилась? — Эстарх приподнял брови, демонстрируя легкую степень удивления, и быстро взглянул на Ёру. — Она? Ну если вы так думаете… Так вы согласны? Назовите сумму.
— У меня к вам несколько другое предложение, — заманчиво проговорила Ёринай. — Я подарю её вам, но взамен…
— Взамен?
— Вы пообещаете мне кое-что, — Ёринай, улыбаясь, бросила на Эстарха томный взгляд.
— Например?
— О всего лишь приходить ко мне почаще.
— Хорошо, это я могу вам пообещать, — с улыбкой кивнул Эстарх. — Но вы должны понимать, что пока война не закончится, возможно, я не смогу появляться у вас в гостях чаще раза в месяц.
— Я все понимаю.
— Да, и если позволите, я бы хотел забрать Ёру прямо сейчас.
На лице у Ёринай на мгновение промелькнула досада, но она быстро спрятала её за любезной улыбкой.
— Конечно, — произнесла она и ледяным тоном приказала Ёре: — собирай свои вещи и быстро. Не смей заставлять господина Эстарха ждать тебя.
Ёра убежала чуть ли не вприпрыжку. Эстарх с улыбкой поблагодарил Ёринай и ушел. Долго ждать Ёру ему не пришлось, всего через пять минут девушка выскочила из дома в простой одежде, держа в руках небольшой матерчатый мешок.
— Это все? — спросил Эстарх.
— Да, господин, у таких как я мало личных вещей.
Когда Эстарх пришел в свою квартиру, в ней уже были гости. Молодой демон в военной форме, увидев Эстарха, тут же подскочил с дивана и встал навытяжку. Вейша, сидевшая рядом с ним, замолчала и укоризненно посмотрела на Эстарха.
— Фархант, ваше приказание было выполнено.
— Вижу, — кивнул Эстарх. — Вейша, ты, когда хочешь вернуться в часть, вечером или завтра утром?
— А можно утром? — сразу оживилась девушка. — Конечно, утром.
— Хорошо, — Эстарх взглянул на демона, — завтра в восемь часов утра быть здесь, проводишь Вейшу обратно. А сейчас свободен.
— Свободен?
— Да, но только до отбоя!
— Ясно, спасибо, фархант!
Демон поклонился Эстарху и Вейше и поспешил убежать. До отбоя оставалось еще четыре часа, и ему было на что их потратить.
— Ой, а кто это там с тобой пришел? — Вейша попыталась, не вставая с дивана, вытянуться и разглядеть робко стоявшую возле двери Ёру.
— Это? Ёра, иди сюда. Это суккуба-полукровка, моя новая служанка.
— Твоя служанка? — удивилась Вейша.
Она встала и обошла Ёру внимательно разглядывая её со всех сторон. Провела пальцами по волосам, осторожно коснулась щеки. Ёра испуганно вздрогнула от прикосновения, но осталась стоять на месте.
— Извини, я не хотела тебя напугать. А ты красивая, — чуть склонив голову к плечу сказала Вейша, тепло улыбаясь Ёре. — И не бойся меня, я низшая.
— Ёра, на кухне должны быть бокалы и вино, принеси сюда.
— А ты сам не можешь сходить? — удивилась Вейша. — Зачем ты её заставляешь?
— Ну, потому что она моя служанка. Зря я ее, что ли выкупал?
Ёра, бросив немного удивленный взгляд на Вейшу, пошла на кухню и быстро вернулась с подносом, на котором стояла открытая бутылка вина, два бокала и закуски. Эстарх и Вейша уже сидели на диване, Эстарх рассказывал сестре, как его уговаривали забрать Ёру к себе.
— Если голодная — найди что-нибудь на кухне съедобное, — приказал Эстарх. — И не мешай нам.
— Да, господин.
— Мелкая, тебе особое задание будет.
— Что?
— Изучи историю Даркорда до нашего прихода. Если вдруг понадобится какая-нибудь редкая книга — пришлешь мне письмо с её названием.
— Зачем тебе это?
— Потом объясню, — туманно ответил Эстарх. — Если все сделаешь правильно — награжу.
— И чем же?
— Чем-нибудь, что тебе понравится, — улыбнулся Эстарх.
— То есть, ты еще не придумал?
— Ты сначала выполни задание, а потом поговорим. А пока, рассказывай, что у тебя нового?
Эстарх и Вейша не стали засиживаться допоздна. Выпив бутылку вина, в основном пил Эстарх, и съев закуски, они собрались ложиться спать. И тут возникла небольшая заминка. Эстарх приготовил одну спальню для Вейши, ну а вторая, естественно, была для него.
— А где будет спать Ёра? — тут же спросила Вейша.
— На диване, — ответил Эстарх. — Подушки вон валяются, плед возьмешь в шкафу.
Ёру это вполне устраивало, но вот Вейша возмутилась. И еще больше ей не понравилось то, что Эстарх и не думал давать Ёре отдельную комнату.
— Зачем спать на диване, когда есть нормальная кровать? Ладно бы только сегодня, а завтра? Почему бы ей не жить в той комнате?
— Потому что она твоя!
— Да я же все равно живу в казарме! Ты сам говорил, что мне там еще не меньше года придется провести! Вот пусть Ёра в этой комнате и живет пока! И вообще, почему ты так строго к ней обращаешься?
— Я с ней строго обращаюсь? — от удивления и возмущения, Эстарх на пару секунд потерял дар речи. — Ты бы знала, как с ней её прошлая хозяйка поступала!
— Эстарх, я знаю, как обращаются с такими как мы, — с тихой горечью сказала Вейша. — Я спрашиваю, почему ты так с ней обращаешься?
Наступила неловкая тишина. Вейша и Эстарх молча смотрели друг на друга, а Ёра ничего не понимала.
— Не ругайтесь, пожалуйста, — робко произнесла Ёра. — Я с удовольствием посплю на диване.
— На нем неудобно спать.
— Удобней чем на голых досках или старых тряпках.
Эстарх тяжело вздохнул.
— Хорошо, Ёра может спать в твоей комнате, но сегодня…
— А сегодня я лягу с тобой! — весело заявила Вейша и обняла Эстарха.
— Хорошо-хорошо…
На следующий день Эстарх как обычно проснулся рано утром. Он аккуратно убрал с себя руку Вейши и встал с кровати. А потом замер, любуясь хрупкой красотой младшей сестры. Вейша спала на боку, подложив под голову руку, и улыбалась во сне. Её черно-красные волосы разметались по подушке, а воротник рубашки широко распахнулся, показывая острые ключицы и смуглую кожу.
К некоторому удивлению Эстарха, Ёра уже не спала. Она тихо убиралась на кухне и одновременно готовила кофе, заметив Эстарха, полукровка поклонилась.
— Доброе утро, господин. Вы будете завтракать?
— Давай кофе и мясо.
— Господин, мясо холодное.
— Мне пойдет, главное чтобы кофе был крепким и горячим.
Позавтракав, Эстарх одел форму и собрался на службу. Ёра робко поинтересовалась распоряжениями на день. Эстарх задумался.
— Распоряжения… Для начала, через час разбудишь Вейшу и покормишь её. Потом возьмёшь форму и отнесешь её в чистку, деньги лежат в моей спальне в верхнем ящике тумбочки. Заодно купишь продуктов. Дай руку.
Ёра протянула руку Эстарху, тот накрыл ладонью запястье девушки и применил несложное заклинание. Ёра поморщилась от быстрого укола боли и посмотрела на запястье — там теперь красовалась магическая татуировка.
— Теперь ты под моей защитой, если что-то случится на улице — можешь смело звать патруль. Если тебе нужно будет купить что-нибудь из одежды или для себя лично — спокойно покупай. Понятно?
— Да, господин.
— Не называй меня господином, терпеть это не могу.
— Но… как же мне тогда к вам обращаться?
— Просто по имени.
Очередное донесение из Облачного города не стало большой неожиданностью для Эстарха.
— Флот Облачного города выступил в поход, к нему присоединились наемники с Вольных островов.
— Ну, мы так и предполагали, что они скоро выступят, — прокомментировал Нардек.
— Еще бы понять, против кого именно они воюют? — задумчиво проговорил Эстарх.
— Раз они еще живы — это не они.
— Надо отправить экспедицию. Нардек, выбери один из наших новых кораблей для этого, сам решай, кто из капитанов надежнее.
— Цель экспедиции?
— Наблюдение за флотом Облачного города. Пусть держаться на безопасном расстоянии, в бой не вступают и ведут наблюдение.
— Понял.
— А еще. Группу Каева надо отправить в Облачный город.
— Каева? Ты уверен?
— Да.
— Что ты задумал? — насторожился Нардек.
— Та крылатая девушка, сидящая в клетке в Облачном городе… надо её вызволить оттуда и узнать, кто она.
— Мы же уже обсуждали этот вопрос. Сил двух и даже трех групп на это не хватит. Её держат в…
— Я не собираюсь действовать в лоб. Но, есть у меня одна идея, — Эстарх задумчиво посмотрел на Вэю. — Заодно мы лишим Северную республику всякой поддержки Облачного города.
Нардек и Вэя заинтересовались, но Эстарх не стал им ничего объяснять.
Вернувшись домой вечером, Эстарх услышал как кто-то играет на скрипке. Удивившись, он зашел в гостиную и увидел Ёру.
Она была словно мираж, странный и необычный. Стоя у окна, она играла на старой скрипке, прикрыв глаза и не замечая ничего вокруг, покачивалась в такт тихой, мелодичной музыке. Её светлые волосы в беспорядке лежали на плечах, а сквозь простое ситцевое платье в лучах заходящего солнца просвечивали плавные очертания худощавого девичьего тела.
Эстарх заслушался и поэтому тихо стоял у входа в комнату, чтобы не отвлекать Ёру. Хотя, как ему показалось, он мог бы сейчас сделать что угодно, увлеченная музыкой девушка, все равно бы ничего не заметила. Закончив играть, Ёра открыла глаза и увидела Эстарха.
— А! Извините! Я…
— Тихо, не пугайся так, — улыбнулся Эстарх. — Где ты взяла эту скрипку?
— Я все сделала! Я купила продукты, убрала во всех комнатах и…
— Да не важно. Где ты скрипку нашла?
— Мне её подарили… — робко ответила Ёра.
— Подарили?
— Да. Я зашла сегодня в магазин музыкальных инструментов и долго любовалась скрипками, а потом подошел продавец. Мы с ним разговаривали, и он вдруг решил подарить мне скрипку…
— Просто так решил?
— Нет, он попросил, чтобы я сыграла ему.
— Хм… какой интересный продавец.
Эстарх прошел в комнату и сел на диван.
— Дай сюда скрипку и принеси мне кофе.
Ёра послушно пошла выполнять приказание. Когда она вернулась, Эстарх внимательно разглядывал музыкальный инструмент.
— Это хорошая скрипка. Дерево выдержанное, её явно делал мастер, хотя с виду и не скажешь.
— Я… могу её оставить себе?
— Конечно, — удивился Эстарх. — Её же тебе подарили.
— Я… как-то нашла скрипку у госпожи Ёринай и сыграла на ней. За это меня наказали двадцатью ударами палки по пяткам.
— Она так не любит игру на скрипке?
— Она сказала, что такие как я не достойны даже прикасаться к музыкальным инструментам…
— Где ты научилась играть?
— Родители платили учителю…
— Хорошо, — Эстарх вернул скрипку Ёре. — Играй, сколько хочешь, главное не по ночам.
— А…
Ёра замерла, сама пугаясь собственной наглости.
— Чего тебе?
— А можно я вам еще сыграю?
— Я не большой ценитель музыки, но если так хочешь, то играй, — добродушно согласился Эстарх.
Ёра радостно встрепенулась, взяла смычок и начала играть тихую и красивую мелодию. Эстарх, прикрыл глаза, слушая музыку, и незаметно для самого себя задремал, сидя на диване…
Глава 19
Ирвин Тродсон
Против нас стояли части «Пылающего легиона» и «Гончие Бездны». Последние особенно наводили ужас на нашу пехоту. Это кавалерия, которой было где разгуляться на широких равнинах, но кавалерия не обычная. Вместо лошадей, они использовали страшных демонических тварей, неведомо как вызванных из глубин Ада.
Черные поджарые гончие размером с хорошего волкодава тихо налетали по ночам и рвали солдат на части. Они могли бесшумно прокрадываться в наш тыл и нападать исподтишка. Драгуны верхом на аркхарах — создания чуть крупнее лошади, но черные и покрытые чешуей вместо шерсти — быстро налетали и также быстро отступали. Но хуже них всех были кирасиры…
На мощных и грузных бехимотах покрытых твердыми пластинами, которые не каждая пуля могла пробить, они прорывались сквозь сплошной огонь и никого не щадили. Демонические твари рвали людей клыками или затаптывали насмерть шестью лапами. А еще на бехимотах часто возили десант и высаживали прямо посреди позиций пехоты.
Одно радовало — сильных магов у Гончих Бездны не было, а артиллерия была только полевых калибров. Демоны предпочитали полагаться на силу своих тварей, а не на оружие и магию.
Полномасштабная атака Гончих Бездны не застала наше командование врасплох. Войскам на первой линии обороны заранее разрешили отступить в тыл. Отбив первую атаку, солдаты отошли на вторую линию по узким проходам в минных полях. Попытавшиеся догнать их драгуны, массово подрывались на минах, попадали в ловушки из колючей проволоки и сетей, натянутых среди кустов и проваливались в ямы, утыканные острыми кольями.
Демонов это не обескуражило, они послали вперед кирасиров. Им практически нипочем были и ловушки, и противопехотные мины, и огонь пулеметов. Но, как оказалось уже к обеду, командование фронта предвидело и это.
Мы с самого утра скучали в кустах возле самолетов. От линии фронта доносился грохот артиллерии, оттуда тянулись подводы с ранеными и туда спешили отряды пехоты, а мы сидели и ждали приказа. Где-то недалеко от нас в лесу располагалась батарея дальнобойных гаубиц. От их стрельбы у нас дрожала земля, а мы все ходили немного нервными. Не так приятно, когда внезапно раздается оглушительный залп.
— И долго нас мариновать будут? — недовольно поинтересовалась Кайра.
Ей никто не ответил. Алисия лежала на спине и любовалась облаками, проплывавшими по небу. Алеф рядом лениво жевал травинку, на него влюбленными глазами смотрела Игнис, но Алеф не замечал взгляда девушки. Вообще, смешанный состав эскадрильи прямо таки располагал к известным проблемам, но пока, хвала богам, никаких проблем со сценами ревности не было. Люди держали себя в руках.
— На войне главное уметь терпеть и ждать, — спокойно произнес я. — Раз нас до сих пор еще не послали, этому есть причина.
— Ага… причина… а потом опять драпать придется…
— Не драпать, а организовано отступать, — насмешливо проговорил Рэн.
— А какая разница?! — запальчиво воскликнула Кайра.
— Молись богам, чтобы не увидеть разницу между отступлением и бегством, — мрачно ответил я.
— Сигнал!!!
Подскочив с места, я увидел красную ракету, взлетающую над штабом.
— По машинам! На взлет!
Механики быстро скидывали с самолетов ветки деревьев и маскировочные сетки и выкатывали на поле. Запрыгнув в кабину, я натянул шлемофон и включил радиостанцию.
— Горец на связи!
— Горец! Твоя эскадрилья должна атаковать врага в квадрате восемнадцать — тридцать два! Там должны действовать наши танки, если что — координируй действия с ними!
— Вас понял! Квадрат восемнадцать-тридцать два!
К счастью поле подсохло, так что взлетели мы без проблем и сразу взяли курс на юг, к линии фронта. Оглядываясь по сторонам, я увидел, что вслед за нами в воздух подняли и две другие эскадрильи.