— Извини… я…
Гиесарх молча кивнул Аиру и спустился вниз, в штаб. А там царила шумная суета. Ежесекундно приходили сообщения, запросы, в ответ уходили приказы, советы и отказы.
— Удерживать позиции!
— Высадка десанта перед позициями «Небо» и «Роща»!
— Третий отряд ополчения на «Небо»! Второй в «Рощу»! Срочно!
— «Усадьба» просит снарядов!
— «Роща» просит помощи! Много раненных, не успевают уносить в тыл!
— «Небо» запрашивает магическую поддержку!
— Свободных бойцов нет, пусть справляются сами! «Небо» пусть держится! Магов нет!
Гиесарх отдал пару коротких приказов и склонился над картой ущелья.
— Замечательно, они все глубже втягиваются в ущелье.
— Господин! «Небо», «Усадьба» и «Роща» не могут выдерживать обстрел и просят помощи!
— Двадцать минут! Пусть продержатся еще двадцать минут!
Позиции под условными названиями «Небо», «Усадьба» и «Роща» не смогли выдержать и пяти минут.
Всего первая линия обороны эйрхатов продержалась чуть больше сорока минут. Орудия были уничтожены, треть ополченцев погибла, треть получила тяжелые ранения. Из шести магов, прикрывавших защитными заклинаниями батареи, лишь один смог самостоятельно уйти в тыл, остальные потеряли сознание из-за сильного магического истощения.
Получив донесения, Изабелла удовлетворенно улыбнулась и отдала приказы:
— Прекратить огонь! Малый ход! Лево руля! И принесите мне кружку кофе!
Разобравшись с первой линией обороны, Эрик Брантаев не стал медлить, а приказал перестроиться и идти вперед. Поврежденным кораблям из передового отряда он разрешил отступить в тыл, а вместо них выдвинул вперед три фрегата Небесной стражи, под прикрытием крейсера «Змееносец», принадлежавшего торговой гильдии «Майер и компания».
Высадившиеся абордажные отряды пиратов почти без боя захватили полуразрушенные батареи эйрхатов, обыскали их, но не нашли никакой стоящей добычи.
— Еда просто дерьмо, снаряды херовые, а оружие… — скривившись, пират швырнул ружей ополченца в кусты. — Если вся добыча будет такой, то какого хрена мы сюда перлись?!
— И не говори… — проворчал его товарищ.
Закончив перестроение, корабли двинулись вперед. Тактика была прежней. Вперед послали передовой отряд, тяжелые корабли развернулись сзади и приготовились поддерживать наступление из орудий главного калибра. Основные силы остались у входа в ущелье, Эрик Брантаев не собирался рисковать и недооценивать противника. Лишь легкие корветы поднялись на высоту трех тысяч метров и неторопливо двинулись вслед за передовым отрядом.
Как ни готовились экипажи кораблей, а первый залп батарей эйрхатов оказался неожиданным и болезненно точным. С позиций на земле стреляли бронебойными снарядами, они пробивали нижнюю обшивку кораблей и разрывались внутри отсеков. К счастью для людей, снаряды эйрхатов содержали в себе мало взрывчатого вещества, поэтому ущерб от них был относительно небольшой. А с батарей, расположенных на скалах по бокам ущелья, вели огонь осколочными и фугасными снарядами. Они падали сверху и разрывались на палубах, повреждая орудия и надстройки, и убивая осколками людей.
Несмотря на то, что на второй линии обороны ущелья эйрхаты разместили в три раза больше орудий, суеты и паники не было. Корабли Объединённого флота слажено развернулись и открыли ответный огонь.
По огневой мощи корабли передового отряда и артбатареи второй линии были примерно равны. Но у наземных батарей всегда есть преимущество над воздушными кораблями. Корабли постоянно в движении, от выстрелов орудий, от попаданий и близких разрывов они неизбежно смещаются в сторону, а это вносит погрешность в расчеты наводчиков. Да и просто попасть по замаскированным батареям противника было не так легко, особенно по тем, которые были упрятаны в толще скалы. Кроме того, у воздушного корабля всегда много уязвимых мест: рубка, несущий двигатель, снарядные и пороховые погреба, элеваторы подачи снарядов, запасы топлива. А у наземных батарей ничего этого нет, а есть лишь сами орудия и склады снарядов. Да и пожар батареям, в отличие от кораблей, почти не страшен.
Но в тылу тяжелые корабли Облачного города, получив координаты, с обманчивой неторопливостью повернули в нужную сторону башни орудий главного калибра. Артиллеристы рассчитали нужный угол и заряд пороха, снаряды загнали в стволы и…
— Огонь!!!
Чудовищный грохот прокатился по предгорьям, заросшими густыми джунглями, распугивая местное зверье и птиц.
— Вот так вот медленно и неторопливо всех крыс из ущелья выгоним, — довольно улыбаясь, проговорила Изабелла.
Она сидела в кресле на капитанском мостике и пила очередную кружку крепкого кофе без сахара. Изабелла перешла на капитанский мостик потому, что с него обзор был лучше, чем из боевой рубки, а «Изгнанник» все равно был в полной безопасности.
— Опять обстреливают, — проворчал Аир.
Грохот сражения проникал даже сквозь гранитную толщу в штаб Гиесарха, а от близких разрывов тяжелых снарядов с потолка сыпалась пыль. Обстановка царила нервозная, в приходящих сообщениях все отчетливей проступала паника, но Гиесарх наоборот становился все спокойней. Он словно бы и не понимал всей серьезности ситуации.
— Извини, что отвлекаю, но ты говорил, что тебе есть чем парировать угрозу от их тяжелых кораблей. Может быть сейчас самое время?
— Еще рано, — невозмутимо ответил Гиесарх, не отрывая взгляда от карты ущелья, на которой постоянно отмечались перемещения кораблей противника.
Аир скрипнул зубами и промолчал.
— «Сапфир» доложил о готовности!
— «Рубин» доложил о готовности!
— Наблюдатели сообщают, что противник ведет обстрел из секторов Иша, Охша и Альха!
— Позиции «Усадьба», «Форт» и «Скала» сообщают о потерях!
— «Изумруд» доложил о готовности!
— А вот теперь пора, — хладнокровно пробормотал Гиесарх. — Приказ «Кондору», открыть огонь по секторам Иша, Охша и Альха!
— «Кондор» это штаб, главный приказывает открыть огонь по секторам Иша, Охша и Альха! — тут же передала сидевшая за артефактом связи крылатая девушка.
— Штаб, «Кондор» вас понял!
На позиции «Кондор» было относительно тихо. Ополченцы сидели у орудий и скучали, прислушиваясь к приглушенному склонами гор гулу сражения. Некоторые переговаривались друг с другом, другие дремали, пока была такая возможность. С пронзительно синего неба жарко светило полуденное солнце, а заснеженные вершины гор сияли так ярко, что смотреть на них было больно.
Командовавший позицией, риеагал молча ходил взад вперед, сложив руки и крылья за спиной. Иногда он начинал раздраженно постукивать правой ногой по земле, но сразу же брал себя в руки и вновь пытался скрыть волнение от своих подчиненных.
— Командир! Приказ!
— К бою!!! — тут же рявкнул эйрхат.
Ополченцы подскочили и дружно бросились к своим орудиям. Командиры расчетов отдавали приказы. Древние гаубицы, бережно хранимые с давних времен на случай вторжения совсем другого врага, уже стояли заряженными и ждали лишь наводки.
— Первое отделение! Цель — десять градусов от ориентира пятнадцать удаление пятьсот! Оруди-я! Перво-е! Пли!
Гаубица негромко фыркнула, рассыпав горсть синих магических искр, отправляя снаряд к цели.
— Второ-е! Пли! Третье! Пли!
Пока снаряды еще летели к цели, ополченцы быстро работали, перезаряжая орудия. Они, кстати, сильно отличались от тех, которые использовали в Северной республике и Облачном городе. Особый снаряд запускался к цели точно-рассчитанным магическим импульсом, поэтом от стрельбы не было ни шума, ни клубов порохового дыма. Это сильно повышало незаметность позиций, и к тому же за счет отсутствия отдачи стрельба шла точнее.
К сожалению для эйрхатов, они давно потеряли технологии, необходимые для производства подобных орудий. Остались лишь дальнобойные гаубицы, хранившиеся на отдельном складе. Да и снарядов к ним сохранилось немного.
На командном пункте, тем временем, Гиесарх ждал результатов.
— Наблюдатели докладывают: «Корабли противника закрылись от обстрела магическими щитами! Подтверждено присутствие «Смерти» на «Охотнике».
— Отлично! — радостно воскликнул Гиесарх, потеряв выдержку. — «Сапфиру» атаковать передовой отряд! «Изумруду» заняться корветами врага над ущельем. «Рубину» атаковать корабли у входа в ущелье! «Кондору» сконцентрировать огонь по «Охотнику», не давайте ему ни секунды передышки!
Отдав приказы, Гиесарх бросился наверх на наблюдательный пункт, чтобы лично увидеть результаты контратаки.
Обстрел оказался неприятной неожиданностью для тяжелых кораблей Облачного города. В «Изгнанник» прилетело сразу два снаряда, причем один попал прямо по первой орудийной башне, но оба не пробили броню, и так как на палубе по правилам боевого расписания никого не было, то никто из членов экипажа не пострадал. А вот тяжелым крейсерам «Закат» и «Гроза» повезло гораздо меньше. На «Грозе» начался пожар, а на «Закате» снаряд попал по толпе зевак, собравшихся на палубе.
Эрик Брантаев сразу оказался перед серьезной дилеммой. Приказать кораблям начать маневрировать означало серьезно снизить эффективность обстрела вражеских позиций, оставить корабли на месте — подставить их под удар. Первым делом он приказал самолетам, кружившим в воздухе, обнаружить откуда велся обстрел, потом Эрик Брантаев распорядился прикрыть корабли магической защитой и поднять в воздух бомбардировщики.
— Накроем сначала корабельной артиллерией, а потом сразу добьем авиацией, — адмирал объяснил свое решение членам штаба. — А пока продолжать огонь по целям в ущелье.
Но через пять минут пришли сообщения, которые озадачили всех офицеров, включая самого Эрика Брантаева.
— Обстрел ведется магическими снарядами, они наносят большой ущерб магам, четверо потеряли сознание, еще шестеро в ближайшие часы не смогут поддерживать магические щиты!
— Летчики и наблюдатели с кораблей не могут определить, откуда ведется огонь, радары ничего не показывают!
— Мать их… в задницу…
— Возможно, они разместили дальнобойные орудия в какой-нибудь ложбине в стороне от ущелья, — предположил один из офицеров штаба. — Радары такую цель не заметят.
— А если снаряды магические, то мы и не увидим пороховой дым…
— Но тогда наши маги должны засечь магические отзвуки!
— Уже попытались, но маги ничего не обнаруживают.
Очередные снаряды разорвались на магическом щите флагмана «Заря».
— Всем кораблям начать маневры уклонения! — приказал Эрик Брантаев. — Магам сосредоточиться на прикрытии уязвимых мест кораблей! Продолжать обстрел позиций противника в ущелье! Авиации — найти, откуда идет обстрел!
Минут через пять на «Заре» все успокоились. После первых залпов интенсивность обстрелов снизилась, корабли Облачного города на малом ходу перемещались из стороны в сторону, и этого хватало, чтобы большая часть вражеских снарядов пролетала мимо.
А вот Изабелла Мора наоборот недовольно хмурилась. Интуиция подсказывала ей, что что-то не так и противник готовит какой-то подвох.
— Прекратить огонь! Средний ход! Лево руля, вверх на триста!
— Есть прекратить огонь!
— Лево руля! Вверх на триста! Машинное отделение — средний вперед!
Тем временем в ущелье кипел ожесточенный бой. Часть кораблей с Вольных островов без разрешения бросилась отступать, но вместо них вперед выдвинулся «Змееносец». Его броня выдерживала попадания вражеских снарядов, а ответный огонь был точным и разрушительным.
Вокруг батарей эйрхатов все исчезло в разрывах снарядов и пороховом дыму. Вверх постоянно взметались кучи камней и земли, а со склонов гор вниз катились каменные лавины. Ветра в ущелье не было, потому видимость заметно снизилась из-за дыма и поднятой вверх пыли.
Флот Облачного города никак не мог подавить артбатареи эйрхатов и нес потери. С другой стороны, эйрхатам тоже приходилось несладко. Часть орудий была уничтожена, на позициях хватало убитых, а раненых не успевали оттаскивать в тыл.
На небольшие вспышки на склонах ущелья никто не обратил внимания. А через мгновение в борт «Змееносца» ударила невидимая молния. Взрыв пробил броню, струя раскаленного газа устремилась дальше, прожгла переборки и проникла в снарядный погреб. Еще через мгновение чудовищный взрыв под орудийной башней вздыбил вверх палубу корабля, ударная волна пошла дальше, разрывая переборки и подрывая другие снарядные и пороховые погреба. Через пару секунд искореженный до неузнаваемости, объятый пламенем крейсер рухнул вниз.
Прежде чем командование Объединенного флота успело отреагировать, с неба спикировали два самолета. Сами эйрхаты называли их «регхами», а Изабелла и её подчиненные — «охотниками». Один набросился на корветы, зависшие над ущельем, а второй атаковал фрегаты и легкие крейсера у входа в ущелье.
На кораблях сразу же вспыхнула паника. Корветы бросились врассыпную и открыли беглый огонь во все стороны, тщетно пытаясь попасть по стремительному и практически неуязвимому самолету риегалов. Но бегство мало помогало. Всего за пару минут было сбито три корвета.
Но кораблям Объединенного флота в самом ущелье досталось больше. Эйрхаты сняли магические пушки с самолетов и разместили их в укрытиях на склонах ущелья, и по приказу начали буквально расстреливать корабли. Большинство из них не успело даже развернуться.
С тяжелыми кораблями все вышло не так просто. Маги успели выставить щиты и отбить большую часть ударов риегалов на «регхе», но на одном фрегате начался сильный пожар. Развернувшись в небе, эйрхат хотел зайти на второй заход, но его самолет внезапно перестал работать и камнем полетел вниз, а самого эйрхата скрутило от страшной боли. Через пару секунд самолет разбился внизу.
«Изгнанник», быстро набирая высоту, на полном ходу вошел в ущелье. Вокруг него вспыхивали разрывы магических снарядов, но они не могли остановить корабль.
— Держать ход и курс! — приказала Изабелла. — Ирина! Видишь второй!
— Да! Он еще далеко, не могу дотянуться!
— Сейчас подойдем ближе!
— Попадание по левой орудийной палубе!
— Пожар в седьмом отсеке!
— Пожарную команду в седьмой отсек!
Ирина Арнельская не отрывала взгляда от крохотной сверкающей точки в небе и кусала от нетерпения нижнюю губу.
«Ближе, еще немного ближе… терпи… еще немного…»
— Ирина!
— Есть! — выкрикнула Ирина, одновременно выпуская невидимую силу на волю. Спустя считанные доли секунды она достигла «охотника», окружила его и смяла, безжалостно растаптывая сгусток чужой силы.
— Отлично!
— Приказ от командующего: «Всем кораблям отойти назад!»
— Что? Связь с Брантаевым быстро!
— Есть связь с командующим!
— В чем дело?! — рявкнула в трубку Изабелла.
— Передовой отряд уничтожен, на кораблях паника, — сухо ответил Эрик Брантаев.
— Зарразза… — прорычала Изабелла.
— Вечером совещание.
— Ясно!
Бросив трубку, Изабелла приказала развернуться и отойти от ущелья.
В штабе эйрхатов, Гиесарх, узнав об уничтожении самолетов, лишь горько сказал:
— Этого следовало ожидать…
— Ты собирался задержать «Охотника» и…
— Да, но не вышло.
— Противник отступает!!!
Через секунду в штабе все радостно закричали, молодые девушки-связистки, на радостях кинулись обниматься, Аир вздохнул с облегчением, но Гиесарх даже не улыбнулся.
— Ты чего такой мрачный? Мы же победили!
— Потому что это только начало, — предрек Гиесарх.
Глава 25
Ирвин Тродсон
Разгром Первого Гэльского фронта привел к тому, что войскам Северной республики пришлось отступать за Канал. Это была важная водная транспортная артерия, пересекавшая почти весь континент и построенная еще в седой древности. Место для обороны было удобным. Канал представлял собой сеть судоходных рек и озер, соединенных между собой достаточно широкими каналами, и практически на всем его протяжении северный берег был выше южного. Проблема была в том, что к югу от него лежала треть континента…