В нашей землянке печка уже весело трещала дровами, а за столом Алисия и Перепёлка пили чай с сухарями. Я зашел и положил дрова в углу, недалеко от печки, а потом снял плащ и бросил на стол новые погоны.
— Ого! Поздравляю с повышением, товарищ капитан!
— Ага, — буркнул я.
Алисия поздравлять меня не стала, только улыбнулась и потянулась за швейными принадлежностями.
— Давай китель, пришью погоны.
— Нечего зрение портить, лучше уже завтра.
На столе горела одна свеча, а печка отбрасывала красные отблески, но света в землянке все равно не хватало.
— Но не положено же…
— Насрать. Завтра с утра тяжелый вылет будет, так что один фиг до обеда я китель надевать не буду.
Плеснув в кружку горячего чая, я сел за стол. Перепёлка стала расспрашивать меня о новом задании. Я отвечал неохотно, потому что в основном смотрел на карту и думал, как лучше подходить к цели. Алисия следила за моим взглядом и иногда давала точные подсказки. Хотя по идее я, как командир эскадрильи отвечал за прокладку маршрута, на деле основную работу выполняла Алисия.
Несмотря на то, что уже давно был отбой, Перепёлка не спешила уходить. После того, как мы втроем поплавали в холодной осенней воде, у нас сложились… особые отношения. Настолько тесные и близкие, что я начал опасаться того, что Перепёлка влюбилась в меня, не скрою, мне она всегда нравилась, но не во время войны же романы заводить?
— Спокойной ночи, — Перепёлка зевнула и встала.
— Давно пора, — отозвался я.
— Эх, опять спина болит…
Девушка картинно потянулась, разминая плечи, и стрельнула глазами на меня. Я же сделал вид, что ничего не заметил. Стоило, блин, один раз ей массаж сделать…
Когда Перепёлка ушла, я поворошил угли в печке и, убедившись, что почти все прогорело, прикрыл заслонку. Невольно вспомнился случай, когда четверо идиотов с юга додумались, несмотря на строгий инструктаж, закрыть заслонку раньше времени. Спасло их только то, что офицер во время обхода заглянул в их землянку.
— А у тебя спина не болит?
— Нет, все нормально.
— Тогда давай спать.
Я задул свечку и забрался в кровать. Алисия тут же прижалась поближе ко мне и уткнулась носом в грудь. Я укрыл её получше и погладил по спине. Больше всего на свете мне хотелось выгнать её куда-нибудь подальше от этой клятой землянки и войны, но в то же время мало что меня так радовало как то, что она рядом, что она со мной.
Утро было морозным и облачным. Под ногами хрустел ледок, механики матерились — пальцы пристывали к металлу, а в перчатках было неудобно работать. Оружейники заряжали пушки и пулеметы на самолетах, подвешивали бомбы и ракеты. Выслушав инструктаж у полковника, командиры разошлись по своим эскадрильям, объяснять задачу подчиненным. Сам Ивар Кардеш собирался отправиться с нами в бой, но утром у него поднялось давление и медики категорически запретили ему садиться за штурвал, так что он молча провожал нас.
Алисия немного задержалась в штабной землянке, давая советы по маршруту другим командирам. Она на ходу застегивала утепленную куртку и надевала шлемофон.
— Ирвин, я слышал тебе капитана дали? — спросил меня Далор Эрген, командир первой эскадрильи.
— Ага, я тоже слышал, — поддержал его Аэрт Хардсон, командир третьей эскадрильи.
— Ну да, дали, — хмуро ответил я. — Рэн, пошевеливайся давай!
— А проставляться кто будет? Такие звездочки точно обмывать надо!
— После вылета посмотрим.
— Ты вечно так говоришь! А потом опять в несознанку уходишь!
— Время! — крикнул нам полковник.
— Все идем!
Забравшись в самолет, я приступил к обычной проверке. Рули, закрылки, элероны, связь — все работало нормально. Как обычно сначала взлетала вторая эскадрилья, а потом уже остальные.
Еще на подлете к городку нас встретили демоны. Четыре «стервятника» вывалились из облаков и попробовали зайти на нас, но наше прикрытие их отогнало. Перед городом мы разделились, каждая эскадрилья отправилась выполнять свою задачу.
Нас сразу встретили плотным заградительным огнем, а сверху попробовали атаковать «стервятники». Между ними и истребителями нашего прикрытия завязался ожесточенный бой. Наши затянули демонов в бой на вертикалях и оттянули в сторону, открывая нам дорогу.
— Встаем в круг и работаем! — скомандовал я.
В такой ситуации тактика «круга» была самой подходящей. Штурмовики выстраивались большим кольцом над целью и по очереди пикировали вниз, сбрасывали бомбы или обстреливали врага из пушки и пулеметов. При этом каждый самолет прикрывал хвост впереди идущего. А так как высота была маленькая, то истребители противника не могли атаковать ни сверху, ни снизу, а рискнуть вклиниться в круг — было самоубийством.
— Работаем! Работаем! Перепёлка! Пулемет на платформе! Алеф! Орудие у водонапорной башни!
Осколки и пули ливнем хлестали по броне. Осатаневшие демоны стреляли по нам из всего, что у них было. Но и мы в долгу не оставались. Не меньше десятка орудий уже горело. С зенитными пулеметами было сложнее, мы легко убивали прислугу возле них, но вместо убитых вставали новые бойцы, а по самим пулеметам было сложно попасть. А ведь были еще и маги…
Очередной огненный шар разорвался прямо возле моей «касатки». Самолет тряхнуло, с крыла слезла краска, но в целом мы легко отделались.
— Сука! Рэн! Когда попадать по цели научишься! Перепёлка! Да заставь ты этих придурков щель забиться в конце-концов!
Но постепенно зенитный огонь становился все реже, одно за другим орудия и пулеметы замолкали. В небе кипел жаркий воздушный бой, на горизонте поднималось облако пыли и дыма от разбомблённого моста, а у нас заканчивался боезапас.
— Гнездо, я Горец! По цели отработал, дорога чиста!
— Горец, я Гнездо, вас понял! Возвращайтесь!
— Ребята, строимся и домой!
Пришлось решать вопрос насчет прикрытия. По-хорошему, нам надо было возвращаться вместе с ними, но над городком каждый истребитель был на счету, а первой и третьей эскадрильям еще надо было отработать по целям…
— Все в порядке, вернемся сами!
— Уверен, Горец?
— Не маленькие! До канала дотянем, а там уже как дома!
Возвращались мы плотной группой. Все машины были побиты осколками, в фюзеляже зияли дыры, а у некоторых были разбиты стекла фонарей кабины. Я как обычно пристроился в хвосте построения, чтобы всех держать в поле зрения.
В эфире царила нормальная неразбериха, но судя по отдельным фразам, которые я выхватывал из общего хаоса, все шло нормально. Несколько истребителей серьёзно потрепало и они вышли из боя и пошли домой, двум экипажам из первой эскадрильи серьёзно досталось от зениток, в третьей — ранило одного стрелка.
Тяжелые пули обрушились сверху, вдребезги разлетелись стекла, что-то обожгло мне правую руку, двигатель справа взорвался, а обшивка пошла клочьями! Сзади испуганно закричала Алисия. Я дернул штурвал в сторону, уводя самолет, хотя уже было поздно. Через мгновение мимо нас на большой скорости пронесся «стервятник» и быстро ушел в сторону.
— Командир!!!
Оглядевшись, я все понял. Правого двигателя не было, крыло в клочья, а бензобак в решето, от левого двигателя потянулась белая полоса, короткий взгляд на приборы — падает давление масла.
— Алеф, передаю командование тебе, уводи эскадрилью домой, — спокойно сказал я.
— Командир! Ирвин! — отчаянно закричала Перепёлка.
— Ничего страшного, птичка, — ответил я. — Тебя сколько раз сбивали и ничего. И я выкручусь.
— Горец, я Гнездо! Что случилось? — сквозь шум пробился полковник.
— Все в порядке! Падаю! Передал командование Алефу!
Мой самолет уже хорошо отстал от группы, на половине двигателя и одном крыле сильно не полетаешь. Пошла сильная вибрация, машину стало уводить в сторону, удерживать её в воздухе стало все тяжелее.
— Командир! Сзади! Перепёлка, прикрой…
— Отставить! — рявкнул я. — Всем домой! Это приказ!
— Но!
— Ребята домой! Выкручусь сам!
Оглянувшись, я увидел хищный профиль черного истребителя. «Стервятник» заходил на нас как по учебнику. Он вообще все делал правильно, зашел с большой высоты, резко ударил во время пикирования по крайнему в строю и ушел в сторону.
Раздалась короткая очередь и тихий голос Алисии:
— Готов.
— Молодец, — коротко ответил я.
Крыло загорелось, левый двигатель мог заглохнуть в любой момент, а высоту удерживать уже не получалось.
— Алисия, прыгай. Если мы не сможем встретиться, то постарайся укрыться у местных жителей. Сама не пытайся через линию фронта перейти!
— А ты?
— Не волнуйся, я за тобой. Давай! — крикнул я, видя, что она медлит.
Дальше она действовала молча и быстро. Сдвинула фонарь кабина, отстегнула ремни, выбралась на крыло и прыгнула в сторону. Я не поворачивался, пока не увидел внизу раскрывшийся купол парашюта.
— Молодец…
Теперь надо было подумать о себе. Левый двигатель вспыхнул, пламя быстро разгоралось, надо было прыгать самому, но едва я попробовал отпустить штурвал, как самолет резко повело в сторону.
— Сука! Ну что же ты так, красавица моя… не хочешь сама погибать, меня думаешь с собой забрать… ладно, будем вместе до конца.
Упершись ногами в пол, я, обливаясь потом от напряжения, двумя руками удержал штурвал. Внизу петляла неширокая река, садиться я думал прямо на неё…
Вода встретила меня неласковым ударом. Горящий металл зашипел, и все вокруг сразу затянуло паром. «Касатка» сразу пошла ко дну, ледяная вода хлынула в кабину. Я немного подождал, а потом выбрался из самолета и поплыл к берегу.
От холода у меня сразу же застучали зубы, но греться времени не было. Первым делом я достал документы и планшет. Поджигать их было нечем, да и не загорелась бы намокшая бумага. Немного пометавшись вдоль берега, я увидел чью-то нору. Запихнув документы туда, я быстро закидал нору комьями мерзлой земли и сухой травой.
В мокрой одежде на ветру было очень холодно. А вдали послышался собачий лай… Оглянувшись по сторонам, я бросился бежать в лес, в сторону от того места где должна была приземлиться Алисия. Не хватало еще погоню к ней привести.
Вскоре собачий лай прозвучал громче и ближе. Я бежал, поскальзывался на опавшей листве, спотыкался об корни деревьев, вставал и бежал дальше. Прятаться в осеннем лесу было негде, да от собак не больно то и спрячешься… Можно было броситься в реку и попытаться переплыть, но я не был уверен, что мне хватит сил в одежде выплыть из реки.
Удар в спину сбил меня с ног! Перекатившись, я рванул из кобуры пистолет, но руку тут же ожгло ударом хлыста. Вскинувшись, я увидел над собой крылатую тварь, отдаленно напоминавшую черную горгулью. Демон! Зарычав, я потянулся к ножу, но меткий удар хлыста вырвал его из моей руки. А через мгновение рядом с первым демоном на землю приземлились еще трое, у двоих из них были в руках винтовки.
— Хаекар человек! Хаекар!
Вот и все, отвоевался, подумал я, поднимая руки.
Глава 26
Илия Вольная
Выздоровев, Илия вернулась к работе в библиотеке. Перебирая и сортируя книги, она постепенно наводила порядок на книжных полках и заодно составляла список наиболее ценных книг для Игнис Равильской. И в один из дней Илия нашла за книгами папку с письмами, на которой было написано рукой графа: «Письма на неизвестном языке. Материал бумага. Датировка под вопросом. Подлинность тоже».
Открыв папку, Илия увидела стопку пожелтевших листков бумаги исписанных выцветшими письменами эйрхатов. Сверху лежала опись, написанная графом, в которой он описал место и обстоятельства находки писем. По его словам они хранились в развалинах башни древнего мага, а откуда он сам их нашел, выяснить не удалось.
В большей части писем Илия не увидела ничего интересного, это были даже и не письма, а скорее отчеты об использовании материалов, поставках провианта и тому подобном. Но предпоследнее письмо, буквально пара строк быстро написанных чуть ли не поперек листа заставило её встрепенуться.
«Альра отказалась отступать и бросилась в бой. Мы попытались её остановить, но ничего не вышло — она лишила нас сил. Она давно поняла, что её способности действуют на нас также, как на (непонятный термин). А потом Альра… она использовала высвобождение силы. Не знаю, кто мог её подобному научить. Она погибла, но уничтожила большую часть сил врага. Её ребенок, необходимо любой ценой защитить её ребенка!»
— Альра… — задумчиво проговорила Илия. — Альра из клана Горных соколов погибла в бою… а её способности действовали и на эйрхатов и…
— Илия!
Фертах зашел в библиотеку, держа в руках миску со свежими пирожками.
— Ты чего на полу сидишь?!
— А? Извини. Просто задумалась…
— Что нашла?
— Альра, похоже, реально существовала. Ой, тут еще одно письмо есть. Вернее записка…
— И что там? — поинтересовался Фертах.
— Извини, но, похоже, в этот раз я не смогла вернуться назад. Жаль, я бы хотела еще раз взглянуть на твои крылья. И передай Альхе, что я люблю её, — вслух прочитала Илия. — И рисунок.
Илия показала поблекшее изображение крылатого человека с маленьким ребенком на руках.
— Альра погибла в бою. Значит, легенда не врала, — произнес Фертах.
— И она была в союзе с эйрхатами…
— Интересно, что же случилось с ребенком? Впрочем, вряд ли мы это узнаем.
Илия промолчала. Её это не интересовало, в том числе и потому, что она прекрасно знала главное — ребенок выжил. Один знатный и очень древний род горцев возводил свое происхождение именно к легендарной Альре из Горных соколов. Этот род давно оборвался, но остались родственники — княжеская династия Арнельских, последней представительницей которых была Ирина Арнельская.
Следующие несколько дней Илия продолжала работать в библиотеке, но больше ничего интересного не нашла. И хотя теперь она не сомневалась в том, что некий враг уничтожил древнюю цивилизацию людей и загнал эйрхатов в угол, никаких намеков на то, кто это был она так и не нашла. Надо было собираться и идти дальше.
Разговор об этом начался не вечером в гостевом доме, а днем на пустой кухне, куда Илия и Фертах зашли перекусить и попить чая.
— Эх, — тяжело вздохнул Фертах. — А я уж думал, здесь перезимуем.
— Ну… — вздохнула Илия. — Тут нам больше делать нечего.
— А куда дальше?
Это был непростой вопрос…
— Было бы неплохо заглянуть в Темную империю…
Фертах бросил на Илию быстрый взгляд, но та ничего не заметила.
— Но это невозможно. Тогда остается Небесная обитель. Там осталось много развалин и, наверное, найдутся архивы, вот только как туда попасть?
— Вернуться на «Изгнанник»? — предложил Фертах.
— Ни за что! — резко бросила Илия.
— Все равно флот уже давно должен был выступить в поход, — пожал плечами Фертах.
— В любом случае, я бы не хотела попасть в Небесную обитель вместе с армией вторжения…
— А какой другой способ ты можешь предложить? Мои связи тут точно не помогут. А даже если мы и найдем корабль с капитаном, достаточно безумным, чтобы согласиться отправиться в Запретные земли — мы все равно не знаем маршрут. Все навигационные карты у Изабеллы.
— Ирвин знает маршрут.
— Ха. Для начала, Ирвин летел туда на самолете, а взлетал он с «Изгнанника». Просто на самолете он не попадет. А во-вторых, он сейчас где-то на фронте и я думаю, что ему есть чем заняться.
— Мы можем просто поговорить с ним и попросить показать на карте примерный маршрут…
— Для начала, ушастик, его надо найти и я не представляю, как это сделать.
— Ну, Фертах, у тебя же много знакомых. Да можно через командование попробовать спросить, — наивно предположила Илия.
Фертах засмеялся и покачал головой.
— Что?!
— Ушастик, как ты себе такое представляешь? Ирвин находится в действующей армии, в самый разгар боевых действий, а тут мы с тобой, такие красивые, начинаем его искать. Как ты думаешь, как скоро к нам придут люди в гражданском и спросят, кто мы такие и что мы тут вообще делаем? А мы мало того, что оба не являемся родственниками Ирвина Тродсона, так еще и граждане другого государства.