— Выскочка, — не задумываясь, ответил Эстарх. — Рвется наверх и потому соблюдает древние правила строже многих старых кланов. Сама по себе ничего не представляет.
— Сурово, — усмехнулся Нардек. — Но…
— Давай работать, — перебил его Эстарх. — Займись расшифровкой всех отчетов из Облачного города.
Нардек не стал спорить, а достал из сейфа толстую, засаленную тетрадь с шифрами, папку с донесениями агентов и занялся делом. Эстарх тем временем разобрал до конца письмо агента под кодовым именем «семерка». Через пару часов они сравнили полученный результат и задумались.
— Похоже, что донесения «семерки» правдивы, — проговорил Нардек, вздохнув, он откинулся в кресле и закинул ноги на стол.
— Возможно, — не стал спорить Эстарх. — Но тогда что мы имеем — в области, в которой пропало несколько наших корветов, скрывается целый континент, на котором обитают наши древние враги.
— И это уже не только наши враги, но еще и «Облачного города», а также Изабеллы Моры. Кстати, ты знаешь, что она просила помощь у флота?
— Память у тебя странная, — заметил Эстарх. — Это ты помнишь, а то, что я тогда узнал слишком поздно и именно поэтому приказал «семерке» разузнать подробности — нет.
— Вопрос в другом, что будем делать? Докладывать?
— Пока не о чем. Кроме того, в ближайшее время у флота будут другие заботы. Поэтому пока продолжим наблюдение.
Постучавшись, в кабинет зашла девушка в черной флотской форме с погонами сержанта. Её нечеловеческую природу выдавали красные глаза с вертикальными зрачками, черные изогнутые рога и острые когти на руках вместо ногтей. В руках она держала поднос с двумя дымящимися чашками кофе и тонкую папку.
— Кофе и утренняя сводка.
— Благодарю, Вэя, — Эстарх поставил чашку с кофе на стол и забрал папку со сводкой важных новостей со всей Империи.
— Кофе… — тяжело вздохнул Нардек. — Почему есть утренний кофе, но нет утреннего вина.
— Вино с утра пьют только тунеядцы и алкоголики, — мило улыбнувшись, мелодично ответила Вэя. — К кому из них изволит относить себя кор?
— Эх, Вэя, с такой красивой внешностью и медовым голоском ты такая злая.
— Но вы ведь за это меня и любите, кор. Не так ли?
Вэя была суккубой, одной из первой взятой на службу Эстархом и единственной суккубой дослужившейся до чина сержанта. Она никогда не пользовалась косметикой, одевалась как можно скромнее, коротко стригла волосы и совершенно не заботилась о внешности.
Вэя и Нардек сгорали от любопытства, но Эстарх никуда не спешил. Он спокойно отпил кофе, потом не спеша сломал печать на папке и открыл её.
— Ну! Что там?
— Третья, четвертая и пятая усиленная эскадра флота Империи скрытно подошли к позициям флота Северной республики, воспользовавшись темнотой, незаметно вышли на рубеж атаки. Атака сил авиации флота стала полной неожиданностью для республиканцев, после неё они не сумели организовать свои силы для отражения основного удара, понесли большие потери и были полностью разгромлены. Безвозвратные потери флота: четыре эсминца класса «бельфегор», пять корветов класса «фаланга» и два корвета класса «копье», фрегаты «Вихрь» и «Смерч», а также крейсер «Ауирай». Безвозвратные потери Северной Республики… — Эстарх на мгновение запнулся, а потом удивленно произнес: — Тут список на два листа. Всего уничтожено сто десять кораблей противника, двадцать девять кораблей совершили экстренную посадку и были захвачены десантом, пятнадцать кораблей капитулировали.
— Ого…
Нардек издал дикий радостный вопль, вскочив с места, он подхватил испуганно пискнувшую Вэю и как пушинку подбросил вверх, а поймав, еще и поцеловал её. Вэя от удивления и испуга не знала, как реагировать, а Нардек уже отпустил её и бросился к тайнику в стене, где он за папками с секретной информацией хранил бутылку крепкого рома.
— Ты понимаешь, что это означает?!
— Да, и лучше чем ты, — нахмурившись, ответил Эстарх, читая следующее донесение.
— Это же победа! Победа!!! Мы порвали эту шваль! Порвали!
— Это было три четверти их флота…
— Вэя! Держи! Никаких возражений, кто наедет — говори мне, сразу пасть разорву!
Выплеснув из кружки кофе, Нардек от души плеснул туда рома и всунул в руки Вэе, не слушая её возражений. Та, впрочем, лишь для вида пригубила ром, а, едва Нардек отвернулся, молниеносно вылила половину кружки в горшок с цветком. Эстарх усмехнулся, покачал головой и встал. Разговаривать с Нардеком пока не имело смысла.
— Я к архонту, — бросил Эстарх, выходя из кабинета и закрывая за собой дверь.
Армией руководило двенадцать архонтов, подчинявшихся напрямую экзарху Империи, а вот на флоте был всего один архонт. Все из-за того, что к флоту в Империи изначально относились пренебрежительно. Были времена, когда он был всего лишь придатком к армии. С тех пор ситуация изменилась, флот серьезно увеличился в размерах, получил независимость, но по-прежнему офицеры флота, при равной степени ответственности и количеству подчиненных, имели звания на два-три порядка ниже, чем их коллеги в армии. Для примера, должность, которую Эстарх занимал в чине коруса, в армии доверили бы исключительно фарханту или ханту (это примерно соответствовало званиям полковника и генерала в армии Северной республики).
Эстарху недолго пришлось ждать приема у архонта, всего полчаса. Должность архонта флота последние семьдесят лет занимал Райдгер из клана Бури очень редкой касты воздуха. Это был высокий, широкоплечий демон со снежно-белыми волосами, холодными голубыми глазами и впечатляющими ветвистыми рогами, между отростками которых время от времени с легким треском проскакивали электрические искорки. Из-за роста начальника и его рогов, все дверные проемы в здании Главного штаба флота были высокими и широкими.
— Эстарх, — пророкотал Райдгер. — Ты вовремя. Слышал новости?
— Да.
— Флот выиграл войну еще до того, как её официально объявили! Теперь эти выродки из армии засунут свои языки в жопу!
Эстарх дипломатично промолчал.
— Что ты хотел?!
— «Ауселай».
— Точно! Надо выяснить, кто именно атаковал «Ауселай» и что случилось с «Огненосным»! Отправь людей!
— Есть, архонт. Будет сделано.
— И еще одно! Что там с Облачным городом?
— Пока нет ничего определенного. По непроверенным данным Изабелла Мора обнаружила в центре, так называемых, Запретных вод новый континент и некую обитающую там расу. Все держится в секрете и моим подчиненным пока не удалось узнать подробностей.
— Пусть работают. На войне ты и твои агенты не нужны, так что продолжай как раньше. А всю свою агентуру в Северной республике передай Первому отделу.
— Есть, архонт.
— Разрешаю идти! Хотя нет, стой! Ты вчера был у Ёринай?
— Так точно.
— И с каких это пор ты стал посещать столь… — Райдгер замолчал, подбирая подходящее слово.
— С тех пор, как Ёринай стала занимать важное место в наших планах. Используя её — мы сможем много добиться.
— Она столь хороша? — архонт презрительно скривился.
— Отнюдь, — оскалился Эстарх. — Но тем проще будет её использовать.
— Тогда… подойди!
Когда Эстарх подошел, Райдгер протянул ему короткое письмо на листе тонкой бумаги.
— Всучи его ей, как можно скорее. А потом проследи за реакцией на эту информацию.
— Будет сделано.
— Все. Не задерживаю!
Эстарх поклонился, прижав кулак к груди, и вышел из кабинета.
Во всем мире государство демонов называли Темной империей или империей Радек. Сами демоны называли свою страну просто Радек, что означало на их языке — Империя. Поэтому на многих официальных документах в той же Северной республике, по сути, было написано «империя Империя».
Внутренняя политика в Империи никогда не была простой и понятной. Положение конкретного демона в обществе определялось тем, в какой касте он родился, а также богатством и влиянием его клана и семьи. А из личных качеств значение всегда имело лишь одно — сила. Архонты — это не просто генералы, как порой думают в других государствах, каждый из них сам равен по силе целой армии. В демоническом облике архонт почти неуязвим для обычного оружия, выстрелы из полевых орудий для него будут не страшнее стрельбы мелкими камушками из рогатки.
Немалое значение имели демонические черты. Чем их больше, чем они разнообразнее и необычней — тем большим уважением в обществе будет пользоваться демон. В этом плане Эстарх и Нардек сильно проигрывали. Но хуже всего приходилось тем демонам, которые не умели принимать демонический облик. Таких демонов называли низшими, они изгонялись из кланов и каст, им запрещалось занимать должности в армии старше сержанта, а большинство из них было просто слугами или рабами.
При этом все демоны, начиная от дворника и заканчивая архонтом, пытались подняться хоть немножко выше. Полностью отдаваться своим страстям — сама суть природы демонов, и превыше секса, азарта битвы, роскоши и алкоголя они ценили власть. Политика опьяняла не хуже алкоголя, азарт интриг возбуждал сильнее секса, а вид склоненных в покорности голов был для них приятнее золота и драгоценностей.
Когда Эстарх вернулся в кабинет, Нардек и Вэя бездельничали и тихо беседовали.
— Что сказал архонт? — лениво поинтересовался Нардек.
— Работаем, — сухо ответил Эстарх, садясь на свое рабочее место.
— Ммм… — Нардек лениво потянулся. — Я бы лучше сейчас устроил хорошую попойку… или оргию, а лучше и то и другое сразу!
— Иди в Бездну. Вэя!
Суккуба моментально вытянулась по стойке смирно возле стола Эстарха.
— Значит так… — Эстарх поднял голову и задумчиво посмотрел на Вэю. — Для начала отнеси послание Алгхару, пусть готовит «Баал» к походу. А потом…
Война войной, но ежедневную рутинную работу никто не отменял. Отправив Вэю выполнять поручения, Эстарх достал со стеллажа карту Спорных островов и расстелил её на столе. Нардек тут же заинтересовался и подошел.
— Надо разобраться с исчезновением «Огненосного» и гибелью «Ауселая».
— Так все же очевидно, — проговорил Нардек. — «Огненосный» был сбит республиканцами, также как и «Ауселай».
— Очевидно, говоришь? — Эстарх, прищурившись, взглянул на подчиненного. — А ты подумай.
Эстарх ткнул пальцем в архипелаг между континентами.
— Так называемые Спорные острова. Всего лишь кучка камней посреди океана. Но тот, кто их контролирует, будет контролировать и морские пути, пролегающие рядом с ними. Изначально мы заняли два южных острова, а северяне…
— А они захватили всю северную часть архипелага, — перебил его Нардек. — Между нами и ими оказался пролив, в котором есть куча мелких островов, которые, по сути, просто скалы торчащие из воды. Я все это знаю!
— Знаешь, говоришь? — Эстарх невозмутимо выслушал раздраженного Нардека и продолжил: — Если бы знал — не говорил, что все очевидно.
— Да что…
— Слушай.
— Все инциденты происходили именно в этом проливе. Каждый камень в нем изучен и отмечен на карте, каждое течение известно, вдоль пролива множество наблюдательных постов, наших и северянских. И прямо в этом месте бесследно исчезает сторожевой эсминец, и никто не слышал звуков сражения, сообщений с него не приходило. Он просто взял и исчез.
— Согласно отчетам в то утро был сильный туман.
— А теперь второй момент. Крейсер «Ауселай». Выполняет обычный полет вдоль пролива и согласно договоренностям держится южного края пролива. А навстречу ему выходит республиканский крейсер. Каждый из капитанов требует от другого уйти в сторону, потому как именно он нарушил границы условленных зон патрулирования.
— Опять был туман, капитаны могли сбиться с курса. Либо это была намеренная провокация.
— После чего кто-то открывает огонь первым.
— Как это кто?! — вскипел Нардек. — Это сделали…
Под хладнокровным взглядом Эстарха он замолчал.
— Республиканцы. Об этом была предпоследнее сообщение с «Ауселая». А последнее гласило: «Капитан погиб в бою. Многочисленные повреждения. Нет возможности удерживать высоту. Слава Империи».
— И что тебе не нравится?
— Время боя. От контакта до гибели прошло всего пять минут. В то время как «Ауселай» — это тяжелый крейсер, рассчитанный на противостояние линкорам. Даже в самом неблагоприятном исходе он должен был продержаться не менее получаса. Но знаешь, что самое интересное?
— Республиканцы от всего открестились, хотя это уже не имело значения. Экзарх приказал атаковать их флот, не дожидаясь ответа…
— Нет. Самое интересное вот это, — Эстарх протянул Нардеку лист бумаги, написанный на языке Северной республики, с грифом «Для служебного пользования». — Читай. Это прислали сегодня утром самолетом вместе с другими документами, захваченными в штабе республиканцев.
— Так, командующему…. От командующего третьей эскадрой… седьмого числа в десять часов двадцать пять минут пропала связь с патрульным крейсером «Принцесса Ксения». Погоди…
— Согласно этой бумаге, крейсер республиканцев, уничтоживший «Ауселай», перестал выходить на связь за полчаса до гибели «Ауселая» и с патрулирования не вернулся.
— Он получил тяжелые повреждения и…
— Или вообще не встречался с «Ауселаем»! Связь пропала раньше, а кроме того «Ауселай» и эта «Принцесса» хоть и одного ранга, но «Ауселай» построили только в прошлом году, это был один из лучших наших крейсеров, а «Принцессе» уже больше десяти лет. «Ауселай» уничтожил бы её с трех залпов главного калибра!
— Тогда кто же…
Эстарх усмехнулся, нагнул голову к Нардеку и тихо прошептал:
— Так значит все очевидно? Или же все-таки нет? Кто-то уничтожил два наших корабля и этот кто-то должен за это заплатить.
Эстарх оскалился, показывая крепкие белые зубы.
После конца рабочего дня Эстарх не пошел домой, а отправился по другим делам.
На окраине Цайхенрга дыхание пустыни чувствовалось сильнее, чем в центральных районах. Выйдя из вагона трамвая, Эстарх с наслаждением вдохнул полной грудью сухой и жаркий воздух. От базы флота и аэродрома ветер доносил запахи раскаленного на солнце металла, машинного масла и драгонита. Шумели двигатели кораблей, над головой с ревом проносились самолеты, а высоко в ярко-синем небе истребители отрабатывали фигуры пилотажа. Эстарх любил это место, именно тут он как нигде чувствовал силу и мощь организации, которой служил.
Но сейчас ему нужно было не на саму базу, а в казармы флота неподалеку. Пройдя через пару КПП, Эстарх подошел к отдельному, отгороженному высоким бетонным забором с колючей проволокой, участку базы, находившемуся под особым контролем, это и были казармы Третьего отдела. Посторонним было категорически запрещено даже подходить к забору, а у всех зданий поблизости окна выше первого этажа были наглухо замурованы. Объяснялась такая секретность очень просто — никто не должен был видеть лица будущих агентов разведки.
— Ваши документы, кор! — вежливо, но непреклонно потребовал офицер на КПП.
— Конечно.
Пока один демон внимательно изучал документы, второй проверял Эстарха магией. Оба прекрасно знали Эстарха в лицо, но все равно строго следовали процедуре, потому что знали, что в ином случае выговором они бы не отделались.
— Все в порядке, кор. Проходите.
За забором располагался целый поселок с учебными классами, полем для тренировок, тиром, жилыми и довольно комфортными зданиями, столовой и даже магазином. Новобранцев держали в казармах в довольно суровых условиях и со строгим режимом, а вот проверенные агенты, офицеры и наставники жили достаточно свободно, но даже им приходилось соблюдать строгую секретность.
У Эстарха тут был личный рабочий кабинет и отдельная комната для сна. На столе уже лежали отчеты о подготовке новобранцев за последнюю неделю, документы на подпись и самое главное — донесения агентов работавших внутри Империи. Официально, конечно же, никакой подобной сети информаторов не существовало, и существовать не могло. Империя едина, а все слухи и домыслы на этот счет — ересь.
— Эстарх? Можно зайти? — немного приоткрыв дверь, в кабинет заглянула молодая демоница.
— Заходи, — кивнул Эстарх, не отрывая взгляда от документов, — только подожди пару минут.
Он быстро прочитывал один документ за другим. На некоторых он ловким росчерком ставил личную подпись, на других — размашистый крест. Также быстро, Эстарх сортировал донесения и отчеты по разным папкам.