— Вейша, сожги это, так чтобы пепла не осталось.
Вейша забрала у Эстарха стопку листов бумаги, переложила их на широкий металлический поднос и, щелкнув пальцами, вызвала горячее, но бездымное и почти бесцветное пламя. Бумага мгновенно почернела, а через пару секунд рассыпалась невесомым прахом.
— Спасибо, — не глядя сказал Эстарх.
Вейша подавила грустный вздох и тихо-тихо, чтобы не отвлекать Эстарха, опустилась на стул. Ей было всего шестнадцать лет, и она отличалась редкой для демонов касты огня красотой: стройная, гибкая и длинноногая, словно эльфийка; гладкая, смуглая кожа; неправдоподобно яркие черные глаза с длинными ресницами; красиво изогнутые соболиные брови и чуть припухлые чувственные губы. Но главной её особенностью были волосы; они у Вейши росли вперемешку красного и черного цвета, вдобавок они еще и переливались на свету разными оттенками.
Кроме этого, для своего возраста Вейша отличалась довольно живым и острым умом. Она была наблюдательной, с хорошей памятью, подмечала мелкие детали и часто делала неожиданные выводы, а еще замечательно владела магией огня. В общем и целом, Вейша могла стать украшением не только своего клана, но и всей касты огня.
— Как у тебя дела, мелкая?
Вейша тут же встрепенулась и, подскочив с места к Эстарху, начала быстро жаловаться ему на скуку, неудачу на тренировках и нового строго наставника. Эстарх слушал её с легкой улыбкой, а по его лицу никто не смог бы понять, что творилось у него в душе.
Эстарх и Вейша были двоюродными братом и сестрой, оба родились в одном клане, но в разных семьях. Семья Вейши строже следовала древним обычаям, чем семья Эстарха. Рождение Вейши там восприняли как большую удачу, еще бы, обаятельная умница, красавица, да еще и талант к магии. Её, даже при весьма скромном приданом, можно было выдать за второго или третьего сына в богатый и влиятельный клан. Но когда четыре года назад выяснилось, что у Вейши нет демонического облика, её тут жебезжалостно изгнали из клана. Более того, отец Вейши не поленился найти самый грязный нелегальный бордель в трущобах Рахтанифа и за горсть мелочи продал в него родную дочь.
На тему семьи Вейши, Эстарх и Вейша никогда не разговаривали. Вейша боялась спрашивать и вообще, старалась забыть об этом. А Эстарх просто не хотел напоминать. Поэтому она так и не узнала, что Эстарх, мгновенно взбесившись, разорвал на части её отца и старшего брата, а после этого полностью разорвал все отношения с кланом.
Официальное объявление войны было сделано только на третий день, когда основные боевые действия уже закончились, а флот республиканцев был уничтожен и острова захвачены десантом. Но что делать дальше никто не знал. Ирония этой войны заключалась в том, что Северная Республика и Империя больше десяти лет готовились к полномасштабной войне, но когда все закрутилось, то оказалось что воевать-то и не за что…
Эстарх намеренно задержался утром, чтобы самому понаблюдать за реакцией на объявление войны и сообщение о победе Флота. Как он и думал, большинство подданных Империи отнеслось к началу войны совершенно равнодушно. Их это попросту не касалось, и они больше переживали за то, не введут ли какой-нибудь военный налог? Низшие демоны тоже не сильно переживали, в армии для большинства из них места не было.
Впрочем, для самого Эстарха тоже немного изменилось с началом войны. Это Первый отдел разведки Флота занимался непосредственной военной разведкой, а Второй отвечал за контрразведку. А Третий отдел был создан для особых дел, тем, что не укладывается в привычную картину мира или нельзя доверить первым двум отделам. Даже о самом факте существования Третьего отдела знали далеко не все.
Отправив подчиненный ему легкий фрегат «Баал» на расследование гибели крейсера «Ауселай», Эстарх вернулся к рутинным делам и ждал новых донесений из «Облачного города». И дождался.
Через пару дней пришел с обычным почтовым кораблем сразу целый ворох донесений, включая обычные городские газеты, поэтому Эстарх посадил Вэю и Нардека разгребать их, а сам занялся расшифровкой послания от агента «Семерка».
— Итак, что мы имеем, — начал Эстарх.
— Информация от «Семерки» подтвердилась по всем возможным каналам, — сказала Вэя.
— Часть, — поправил её Нардек, — лишь часть информации мы подтвердили по другим каналам.
— Вэя права, это несущественно, — вмешался Эстарх. — Мы знаем, что именно «Изгнанник» участвовал в разведке и именно он подобрал самолет с разведчиками. Также нам известно от наших резидентов, что некое неизвестное лицо поместили в самое охраняемое место в Облачном городе, а Ирвин Тродсон ушел с корабля. Про атаку на город и начало войны говорить не приходится.
— Да, газеты описали во всех красках.
— Так что у нас два вопроса, что мы имеем и что мы будем делать?
За окном постепенно темнело. Эстарх и Нардек сидели за своими столами, а Вэя расположилась на подоконнике. Кофе в чашках давно остыл, но на это никто не обращал внимания.
— Эти существа… — робко начала Вэя. — Это они?
— Будь бы это они — Облачный город бы уже не существовал, — с мрачной усмешкой ответил Нардек. — Даже если им и удалось бы взять одного из них в плен, та ночная атака стала бы для города последней, второй бы не понадобилось.
— Тут что-то не то, — задумчиво проговорил Эстарх. — Что-то не то… Облачный город от ночной бомбардировки должен был пострадать значительно сильнее, а тут…
— Пусть «Семерка» копает дальше, — предложил Нардек.
— Нет, не просто копает. Надо отправить ему срочный приказ, пусть он перестанет заниматься просто наблюдением, а начнет активно подбираться ближе к Изабелле Море. Вторая цель — Ирвин Тродсон. Надо завербовать его или тем или иным путем вытянуть из него все, что он знает.
— Я давно говорил, что надо было вербовать его, — проворчал Нардек.
— Нам было выгоднее использовать его втемную, — возразила Вэя. — Он спокойно возил всю нашу корреспонденцию, не задавал вопросов и брал весьма скромную плату. Кто же знал, что он внезапно сорвется с места и окажется в самом центре событий?
— Ты права, Вэя, но и Нардек прав — это однозначный просчет. Насколько было бы все проще, будь он нашим агентом.
— Еще лучше было бы, если бы Изабелла согласилась сотрудничать, — вздохнул Нардек. — У неё еще и Ирина Арнельская в руках оказалась.
— Для нас эта карта вообще не имеет значения, — отмахнулся Эстарх.
— Не так все просто, по словам «Семерки»…
— Да, некая странная магия, о которой обмолвился Ирвин Тродсон, мол, именно она помогла им вырваться…
— Дело в том, что несколько свидетелей сражения заявили, что некоторые истребители эйрхатов, слишком близко подошедшие к «Изгнаннику», падали без внешних причин. А еще их маг слишком ловко сбивал щиты с кораблей эйрхатов.
— Хм… Эстарх откинулся на спинку стула и с задумчивым видом уставился на потолок.
— Если ты веришь «Семерке» во всем остальном, то почему сомневаешься в этих его словах? — спросил Нардек.
— Потому что он сам не знает, правда это или нет. Он лишь пересказал слова Ирвина Тродсона.
— В общем, все упирается в этого горца, не так ли?
— Да. Если не получится его завербовать — надо просто выкрасть его и вывезти в империю. Здесь он быстро расскажет все, что знает.
— Поддерживаю, — согласился Нардек. — Вэя, твое слово?
— Я согласна, но…
— Что?
— Силовые методы могут быть опасны. Если Ирвин просто исчезнет — это может взывать подозрения.
— Не важно, — покачал головой Эстарх. — Если группа захвата не ошибется, они сначала подумают на эйрхатов или на республиканцев. В общем, решено! Если Ирвин откажется от сотрудничества — захватить его в плен и доставить в Империю!
Глава 6
Илия Вольная
— Ты не идешь на прием? Ой, извини…
Илия лишь застонала и махнула на Ирину рукой. Маленькая волшебница лежала на кровати в темной комнате с толстыми стенами, накрыв лицо мокрым полотенцем. Её как обычно мучила жуткая мигрень, голова раскалывалась и от любого громкого звука или яркого света начинала болеть еще сильнее. Илия для своих лет была необычно сильной волшебницей, но за силу расплачивалась мигренью.
— Изабелла хотела, чтобы ты пришла.
Ирина Арнельская старалась говорить негромко. Она тихо подошла к кровати и, осторожно сев на краешек, положила руку на лоб Илии. Через несколько секунд через все тело волшебницы словно прошла жаркая волна, Илия невольно застонала, выгнулась, а потом, облегченно вздохнув, расслабилась и смогла открыть глаза. А Ирина наоборот поморщилась от резкой боли в виске.
— Спасибо, но не стоило…
— Ерунда, — возразила Ирина, — таблетку выпью и пройдет.
— Я все равно не пойду.
— Почему?
— Опять все будут пялиться на мои уши…
Ирина закусила губу и смущенно отвела взгляд. Сама она давно относилась к Илии как к подруге, но в такие моменты со стыдом вспоминала, с какой брезгливостью смотрела на полукровку при первой встрече.
— Точно не пойдешь? Изабелла распорядилась, чтобы тебе выделили охранника на этот вечер, он ждет в гостиной.
— Нет, — твердо ответила Илия.
— Хорошо, но охранник останется.
— Зачем он мне?
— Ты на ногах еле держишься! Если на тебя нападут — ты не сможешь отбиться.
Илия со вздохом признала правоту подруги. Ирина еще несколько минут покрутилась в комнате, хвастаясь новым вечерним платьем из темно-зеленого эльфийского шелка и туфлями, попробовала еще раз уговорить Илию пойти на прием в честь победы над эйрхатами и ушла.
Немного полежав, Илия встала и вышла из комнаты. В небольшой гостинице на мягком, потертом диванчике сидел Фертах. На первый взгляд казалось, что он лениво развалился на диване и, прикрыв глаза, дремал, однако на деле он расположился так, чтобы держать в поле зрения сразу и входную дверь и окно.
— Вы? — удивилась Илия.
— К вашим услугам, госпожа, — насмешливо улыбнувшись, Фертах встал и поклонился ей.
— Я не госпожа… Но вы же летчик? Я думала, что Изабелла пришлет кого-нибудь из бойцов.
— У меня много талантов, прекрасная волшебница.
Все также улыбаясь, словно насмехаясь над ней, Фертах взмахнул рукой как уличный фокусник и между пальцев у него на мгновение сверкнул сталью метательный нож.
— Хорошо, — устало ответила Илия. — Если вы захотите есть, на кухне в буфете лежит хлеб, если он еще не засох, копченое мясо и сыр. А спать можно в той комнате на тахте. Ванная и туалет там. Только много воды, пожалуйста, не лейте.
Рассказав обо всем, Илия умылась в ванной и ушла спать.
На следующий день, проснувшись, Илия почувствовала необычный для её квартиры запах готовящейся еды. Накинув халат и обув тапочки, Илия пришла на кухню и с удивлением увидела у электрической плиты Фертаха.
— Доброе утро, прекрасная волшебница, изволите отведать омлета с беконом?
Вид у «прекрасной» волшебницы был поистине чудесным: растрепанные волосы, круги под глазами, заспанное лицо, стоящие торчком уши и кончик хвоста, выглядывавший из-под короткого халата. Фертах, бросив на неё быстрый взгляд, деревянной лопаткой стал переворачивать на сковородке тонкие полоски бекона.
— Где ты взял яйца и молоко? — спросила Илия.
— Утром крикнул из окна соседского пацана и послал его на рынок за продуктами. Заодно он выкинул на помойку все то, что лежало у тебя в буфете.
— Там же нормальные продукты были!
— Тот сорт сыра, вообще-то, не должен быть с плесенью, а хлебом можно было стрелять, как бронебойным снарядом.
— А мясо?
— Мясо, судя по всему было вкусным, во всяком случае, мышам оно явно пришлось по вкусу, а вот сыром и хлебом даже они побрезговали.
— Ну ладно, — хмуро пробурчала Илия. — Я сначала умоюсь.
— Знаешь, — громко крикнул ей вслед Фертах. — По-моему тебе нужен не охранник, а кухарка!
После завтрака Илия сразу собралась и пошла по делам, Фертах её сопровождал. Перед тем, как выйти из дома, Илия накинула капюшон, скрывший её звериные уши. Фертах искоса глянул на неё, хмыкнул, но ничего не сказал. Сам он был одет как заправский пират — кожаный камзол, штаны и сапоги с высокими ботфортами. Не хватало только абордажной сабли или шпаги на поясе, да шляпы с пером.
Илия жила и работала в неплохом районе Облачного города. Улицы здесь были широкими, на них хватало свежего воздуха и света, а все встречные люди были в приличных костюмах. Фертах опасался, что местные стражники будут к нему цепляться и старался держаться поближе к Илии, чтобы выглядеть как её телохранитель.
Вскоре они подошли к зданию с необычной для Облачного города архитектурой. Оно располагалось на широкой и просторной площади, залитой солнечным светом, и при этом было всего три этажа в высоту. Фасад украшали мраморные колонны с капителями, а на треугольном фронтоне стояли скульптуры известных деятелей прошлого.
— Университет, нам сюда? — поинтересовался Фертах.
— Да, но только с черного входа, — сухо ответила Илия.
— Что, рылом не вышел в такие места заходить? Так я не гордый, могу и на ступеньках посидеть.
Илия остановилась и удивленно взглянула на спутника, а потом покачала головой и с горькой усмешкой объяснила:
— Это меня не пустят через главный вход. Ушами не вышла.
Волшебницу Илию Вольную на историческом факультете Университета Облачного города очень уважали и ценили. Она подарила им множество редких документов, доставила редкие артефакты из весьма отдаленных уголков мира, а также сообщила координаты, где стоило провести археологические раскопки. Были у неё и другие способности, за которые её очень ценили. Но не пускать же полукровку через парадный вход, где она может оскорбить взор богатых покровителей Университета или студентов из аристократических семей!
В университете Илия забралась в самый дальний и пыльный угол — архив исторических рукописей. Тут у неё было свое рабочее место, оборудованное всем необходимым. Фертах сел рядом на стул и сначала пытался следить за работой девушки, но быстро заскучал. Илия просто сидела и внимательно разбирала древние записи, то выписывая что-то из них, то раздраженно откладывая очередной свиток в сторону.
Илия проработала весь день, практически ничего не съев, только выпивая время от времени с полкружки крепкого чая. Но к вечеру она занялась настоящей магией. Надев на руки белые перчатки, Илия положила перед собой одну очень древнюю книгу и аккуратно открыла. Дремавший на стуле, Фертах проснулся от тяжелого вздоха волшебницы — пергаментные страницы книги были безнадежно испорчены плесенью и жучками.
— Сомневаюсь, что эту рухлядь можно прочитать, — небрежно бросил он.
— Её хранили в плохих условиях, — тяжело вздохнув, произнесла Илия.
Она медленно сняла перчатку с правой руки, вытянула ладонь над книгой, закрыла глаза и начала что-то шептать на неизвестном языке. От руки стало распространяться призрачное бледно-голубое сияние, охватившее страницы книги. И на глазах удивленного Фертаха, плесень стала медленно исчезать, дырки в пергаменте зарастали, а давно выцветшие буквы наливались цветом.
Закончив, Илия схватилась за голову и мучительно застонала от боли. Она покачнулась и свалилась бы со стула на пол, если бы Фертах не успел её подхватить.
— Тебе надо отдохнуть.
— Н-не… нет…
— Илия Вольная, ты же даже сидеть не можешь!
— Подержи меня, мне надо знать точно, та ли это…
Но Фертах не стал её слушать, взяв сумку, он бесцеремонно засунул в неё книгу и вещи Илии, а потом, не обращая на сбивчивые возражения волшебницы, накинул на неё плащ.
— Все, пошли домой.
— П-постой, книгу нельзя выносить из…
— Ничего с ней не случится. Прочитаешь её дома. Пошли!
Илия попробовала встать, но охнув от резкой боли в голове, опустилась на стул. Перед глазами у неё все поплыло, а в ушах зазвенело, попытавшись еще раз подняться, она и вовсе потеряла сознание, а когда очнулась, то поняла что плывет над землей.
— Что…
— Лежи, горе, и не дергайся, а то уроню.
Фертах, видя состояние Илии, на руках вынес её из Университета. На выходе их попытались остановить и досмотреть вещи, но, к ужасу Илии, Фертах так рявкнул на служащих, что тем мигом отпрянули назад.