Минуту молчания нарушил шумный вихрь из двух малышек и Ушки – визги, хохот, рычание. Покрутился около Мамаши с Землеведом, двинулся дальше и исчез за углом стены.
Землевед улыбнулся, и вздохнул:
– Знаешь, Мамаша, скоро ведь вам всем рожать. Не так, чтоб совсем скоро, но лучше подумать заранее. Научи меня принимать роды, хотя бы на словах объясни… Вдруг вы все одновременно… Нельзя, чтобы кто-то умер, – нас слишком мало. Особенно нельзя, чтобы ты…
– Объясню. Дело нехитрое, но твои руки не для того выращены – не мужское это дело. Попробуем рожать по очереди. Однако не только нам рожать. Посмотри внимательней на Ушку – живот как бревно и соски уже чуть набухли. Когда пришла, была стройней. Она будет первой.
– Вот Весельке с Прыгулькой радости будет!
Вокруг обнявшихся Землеведа с Мамашей сновали Камнебой, Остроглаз, Красотка и Запевала, споря, кому с какой стороны строить дом. Так бы и спорили, но тут прибежал запыхавшийся Приемыш:
– Пошли, покажу. Неподалеку, вон там, около разрушенной стены, лежит интересная плита – ровная из розового камня. На ней высечены знаки. Много знаков!
– Хороший камень, – сказал Камнебой. – Розовый, зернистый – у нас на родине нет такого. Только лишайником зарос. Пожалуй, и ворочать можно, если хорошие крепкие дубины подыскать.
– Давайте поставим эту плиту перед нашими жилищами, почистим и обратим ее в сторону воды, – предложил Землевед. Мы не знаем, что означают эти знаки, наверняка ничего плохого, а скорее всего, что-то хорошее. Наверняка их понимают духи тех древних предков, которые когда-то здесь жили. Может быть, они до сих пор витают здесь над водой – пусть видят у нас понятные им знаки как сигнал дружбы.
Все четверо мужчин с помощью ваг полдня, кряхтя и запевая, двигали плиту на предназначенное место перед намеченными жилищами, к вечеру водрузили вертикально, укрепили и отдраили каменными и деревянными скребками. И обращенная к морю надпись на гранитной плите возвестила о новом поселении:
ΑΛEΞAΝDΡΙA
ALEXANDRIA
الإسكندرية
Часть II Экспедиция «Иду напролом»
6. Основательный вариант
Сэнк, хорошо известный в узких кругах географ, пришел домой, ни слова не говоря сел за длинный стол, уперся локтями – ладони к вискам, мизинцы на лоб – и застыл в тяжелом молчании…
– Что в скатерть уставился? – спросила жена. – Заявку прокатили?
– Скорее не прокатили, а замотали. Один восторженный отзыв, один умеренно-позитивный, еще один умеренно-скептический. Полупроходной вариант. Добрые люди рассказали в лицах, что происходило на заседании Совета. Дескать, мы гляциологи, а не археологи. Проект экспедиции интересный, но не по нашей части. Пусть, дескать, обращается к археологам.
– А археологи небось скажут, что не их дело копаться во льду, пусть гляциологи копаются.
– Даже не так. Скажут: у нас в планах необозримые поля раскопок в благословенных теплых краях, где зарыты килотонны артефактов. Зачем нам копаться в холодном мокром льду в северной пустыне?
– И что делать думаешь? В Атлантическое географическое общество постучаться?
– Мана, ну подумай, зачем им я? Если атлантийцы проникнутся идеей, они и сами все сделают. Ну, может быть, возьмут в экспедицию для приличия.
– Объясни-ка свою идею еще раз. Я в общих чертах представляю, но и только.
– Где там Стим? Пусть тоже послушает.
– Сидит, говорит, что уроки учит. Врет небось, в прошлый раз заглянула – задачи первого курса решает.
– Стим, иди сюда и захвати из шкафа Римскую карту. Она на верхней полке над книгами в сложенном виде.
– Почему ее называют Римской картой? – спросила Мана. – Ведь это древняя карта мира.
– Карта когда-то украшала стену Римского аэропорта. Как утверждают археологи, на нее что-то проецировалось, вероятно, локации самолетов, летящих по миру. Это гигантская мозаика 50 на 25 метров, выполненная из цветной керамической плитки, выпиленной по контурам побережий, очертаниям рек, лесов и так далее. И, что крайне важно, на ней обозначено положение древних городов с названиями. Помпезная и действительно качественная карта, способная прославить аэропорт. Карте повезло, точнее не ей, а нам. Здание аэропорта заваливалось медленно и плавно, картой внутрь, хоть мозаика и раскололась на крупные куски, ее удалось легко и без потерь восстановить. Без нее мы бы мало что знали о Земле 16-тысячелетней давности. Как прикажешь реконструировать карту того времени, если те города под землей, север подо льдом, а равнинные реки прорыли новые глубокие русла? Это великая карта! Подледные города, очертания берегов, доледниковые моря, названия всех крупных городов, границы стран. Без этой карты нынешние археологи сосали бы локоть, а я бы никогда не додумался до того, что сейчас расскажу. И ведь делали эту карту не для великих целей, а так, в порядке рекламы аэропорта в стиле ретро.
– А когда эту карту сделали?
– 2156 год. За 70 лет до краха.
– А как удалось с такой точностью определить дату создания? Ты же сам говорил, что никакие методы, кроме древесных колец, не дают точности лучше века.
– Дата создания указана в правом нижнем углу карты… Принес, спасибо, разворачивай, клади на стол. Вот древний Санкт-Петербург. Примерно так в наши дни идет ледник. Стим, принеси еще современную карту. Ага, спасибо. Вот здесь сейчас конец ледника, а тут когда-то был Новгород. Так вот, ледник промерили вдоль и поперек, я сам там ввинтил в лед десятки реперов. Измерили скорость, направление движения. Дальше надо считать, экстраполировать в прошлое. Чем я и занимался до посинения последние четыре года.
– До посинения… Знал бы ты, насколько буквально выразился! Хоть иногда глядишь на себя в зеркало?
– Да причем тут зеркало! Прямо сегодня на языке этого ледника восточней бывшего Новгорода оттаивает город Санкт-Петербург! Вот что я насчитал и наэкстраполировал! А ты – зеркало!
– Как, прямо город как есть? Папа, не может быть! – возразил Стим.
– Конечно, не может. Обломки города, его артефакты. Утварь, остатки машин, медь, нержавейка, алюминий. Даже сталь. И даже, рискну предположить, читабельные книги. Как раз сейчас, судя по настоящей и прошлой динамике ледника, все это должно быть там! Потом это все сгниет и сгинет под наносами. А вы понимаете, что лед – прекрасный консервант? Вы понимаете, что Санкт-Петербург замерз мгновенно по геологическим меркам – через две сотни лет после того, как произошел весь этот крах! Значит, все, что там есть, подвергалось коррозии и гниению почти в сто раз меньше, чем в теплых краях, столь любимых археологами.
– А как узнали, что через две сотни лет?
– Бурили, бурили и нашли годовые слои льда где-то 2400-х годов по прошлому летоисчислению. Эти слои – как древесные кольца. К сожалению, не мы бурили – атлантийцы.
– Папа, надо ехать!
– Конечно, надо! Еще как надо. Сколько можно просиживать штаны в институте?! Север ведь – сказка, красота, чистейшая кристальная красота! Я видел Север, но не ощутил его всей душой: то самолет, то мотосани, то компрессор с дрелью, и железяки-железяки в глазах… А там такое! Там вовсе не ледяная пустыня – там вслед за отступающим ледником наступает трава, мох, за ними березы и ели, весной прямо среди сверкающего снега на проталинах распускаются цветы. Да что там, не только за отступающим ледником – на самом леднике на моренах растут карликовые березы и всякие лютики! А запах?! Я не знаю, как его описать, но этот запах берет за душу и вышибает слезу. Сколько можно тут, у теплого моря, небо коптить, когда там такой Север и оттаивающие артефакты! Ведь сейчас там никого, вообще никого, кроме песцов, оленей и прочей милой фауны. Совсем не то, что на Североамериканском щите и на Балтийском языке, где работают по три экспедиции. Там пустота и чистота ждут нас!
– Сэнк, чувствую, ты и меня сейчас завербуешь. А что, не отпускать же тебя одного. Поеду, хоть что говори, поеду!
– Чтобы меня за шиворот удерживать?
– Тебя удержишь! Просто не хочу одна тут оставаться. Считай, засохну.
– Замечательно, у нас в экспедиции будет врач. А как же твои двести детей?
– Препоручу бразды правления Марале, у нее хватка! Я буду спокойна за них. А за тебя спокойна не буду, если останусь.
– Папа, а как мы туда доберемся?
– Так, еще один член экспедиции! А кто два последних класса доучиваться будет?!
– Сам доучусь. Считай, уже доучился. Ни за что не останусь, хоть вяжи меня, все равно не удержишь!
– Да, ты весь в своего родного отца. Вот, прямо слышу его интонации. Вот кого за шкирку удерживать придется… Эх, я ведь тоже мог бы когда-то Андара за шкирку удержать, мог ведь… – последнюю фразу Сэнк произнес про себя.
– А правда, Сэнк, как ты представляешь себе экспедицию без гранта, без поддержки института?
– Наших сбережений хватит, а если надо будет – дособерем с миру по нитке. Обойдемся без дома на Крите. Есть два варианта – легкий и основательный. В первом случае нанимаем гидросамолет – легкий фанероплан. От последнего пункта заправки до места и назад – три тысячи километров. Потребуются дополнительные баки, но все равно тонны полторы людей и барахла забросить на одно из приледниковых озер сможет. На один летний сезон годится. Основательный вариант – покупаем какое-нибудь плоскодонное речное корыто тонн на сто, оборудуем на нем теплое жилье, ставим небольшой компрессионник сил на 500, загружаем вездеход, мотосани, инструменты, генераторы, топливо и плывем вдоль морских побережий и по речной системе прямо к леднику. Там проводим лето, осень, зиму, весну и второе лето.
– Основательный, папа, давай основательный! Это будет настоящее путешествие!
– Я так и знал, что ты выберешь настоящий вариант. Я тоже. Мана, мне вдруг стало хорошо и спокойно. Я ведь уже не такой синий, правда?
– Да, чуть порозовел.
– Ты бы знала, как важно послать всех к ялдабродам и принять Решение! Послать всех администраторов, чиновников, сидящих на государственных деньгах, и опереться на себя. Я же свободный самостоятельный человек, и ты тоже, и даже Стим со своим неполным средним – уже полноценная личность. И с чего мы должны зависеть от этих чинуш? Я сейчас будто твердо встал на ноги, которыми последнее время болтал в воздухе.
– Так что, семейная экспедиция получается?
– Полусемейная. Без Крамба – никак! Он же умеет все на свете! Варить, чинить двигатели, паять радиопередатчики, строить дома. И у него столько всякого полезного хлама! Не удивлюсь, если в какой-нибудь заводи на Ниле уже стоит его калоша нужных нам параметров. И к тому же он холост и легок на подъем. И силен как бык – тоже полезно. Сейчас позвоню ему в мастерскую – скорее всего, там сидит… Крамб, привет, это Сэнк. Бросай все, бери ноги в руки и ко мне. Не пожалеешь!
То, что Крамб мгновенно согласился, не удивительно. Удивительней оказалось то, что у Крамба в запасе действительно оказалось плоскодонное судно водоизмещением 150 тонн в одной из заводей Нила. Осадка – 120 сантиметров, совершенно голая, пустая посудина, что и требовалось. Он приобрел ее за бесценок на всякий случай – вдруг дойдут руки до того, чтобы запустить туристический бизнес – путешествия по Нилу до развалин Фив.
– Итак, – сказал Крамб, – ты говоришь, что кладешь на бочку двести штук. Хорошо, я кладу еще сто штук и свое корыто. Вытянем?
Под вечер Сэнк позвонил дочери, которая недавно съехала из родительского гнезда на съемную квартиру.
– Кола, мы тут некое семейное мероприятие обсуждаем. Возможно, оно не по тебе, но поговорить надо. Приходи, поговорим, в придачу будет ужин маминого приготовления.
Кола выслушала Сэнка с интересом, но и с долей скепсиса.
– А мне там что делать?
– Ты же лингвист, спец по мертвым языкам. Да и живой язык пригодится, там по дороге вдоль Волги после Верхнего моря живут аборигены. Судя по запискам Лендрана Крага, сложный народ.
– О каком мертвом языке речь?
– О русском.
– Понятно. Хороший язык! Много ископаемых текстов, но исключительно газетных. Удручающе мало сохранившихся литературных текстов с живым языком, впрочем, то же самое и к другим мертвым языкам относится. Но если будет шанс пополнить русский литературный, это тот шанс, который обеспечит толстую карьеру на всю жизнь. Вообще, уйти из института не проблема, хоть и насовсем. Тем более директор глаз положил и пристает – как же он надоел! В гробу я его видала! Без работы я никогда не останусь – всем интересны мертвые языки. Но меня смущает этот холод, почти два года в антисанитарных условиях. А кто еще участвует?
– Ну вот мы, еще Крамб.
На скулах и шее Колы сквозь смуглую кожу проступил легкий румянец.
– А теплый туалет будет?
– Будет.
– Еду, эх! Была не была!
– Хорошо, нас уже пятеро. Как насчет нашего славного воина?
– Пожалуй, Инзор – более сложный случай, хотя славный воин и меткий стрелок нам бы совсем не помешал.
– А как насчет его суженой? Во-первых, ты не забыл, что она археолог? Это даже полезней, чем меткий стрелок.
– Ты права. Археолог, если он еще зеленый, очень кстати. Ты ее лучше знаешь, она что-нибудь из себя представляет именно как археолог?
– Она на два года старше Инзора, уже две экспедиции и две самостоятельные статьи за плечами. Так что уже достигла начальной степени матерости. Но тут есть еще и «во-вторых». Алека – ключ к Инзору. Он точно заартачится, поскольку любит свою службу, дорожит контрактом и статусом защитника родины, а тут предлагают все бросить. К тому же он из тех, для кого самый сильный довод против любого предложения – то, что оно исходит из уст родителей. А ей Инзор смотрит в рот. Поэтому я предлагаю пойти на хитрость. Давай позвоним Алеке, скажем, что не дозвонились до Инзора, и расскажем ей все. Должно сработать. Нам останется только ждать.
– Знаешь, я не ходок на такие хитрости. Давай сама.
На следующий день сын с невестой явились как штык к обеду. Уже по их внешнему виду было ясно, что Алека готова и бьет копытом, а Инзор пребывает в глубокой депрессивной задумчивости.
– Что тебя гложет, сын мой? – спросил Сэнк.
– Отец, я понимаю, что в экспедиции интересно, я понимаю, Алека хочет ехать, я понимаю, ей поездка полезна в профессиональном плане. Но у меня контракт!
– Ты не имеешь права расторгнуть контракт?
– Имею, но тогда я лишаюсь всех бонусов.
– Каких?
– Там их несколько, главный – прибавка к пенсии.
– Инзор, тебе 22 года, и ты уже печалишься о пенсии! Как не стыдно?! У тебя вся жизнь впереди, весь мир перед тобой, а ты – «надбавка к пенсии»! Да сто раз все еще изменится, ты еще много раз со смехом вспомнишь эту жалкую надбавку.
– И еще я ведь защитник родины, не солидно как-то рвать контракт.
– Ты можешь сказать, от кого ты родину защищаешь?
– Ну… От антлантийцев, аравийцев, да мало ли кто напасть на нас захочет.
– А они что, хотят? У нас тут медом намазано? Да они со своими делами разобраться не могут. Ага, тебя не будет, они сразу сюда попрутся? Инзор, не ломай стул! Да, я говорю неприятные вещи, но пойми: мы с мамой, со Стимом и Колой – тоже часть родины, причем такая часть, которой потребуется реальная защита, и не от воображаемого врага, а от реальной опасности. Мы не в туристический круиз собрались, мы поплывем через места, где живут не очень приветливые люди и на визы не смотрят. Ох, все-таки сломал стул! Ну что, вижу, полегчало. Завтра вечером соберемся все и обсудим маршрут.
– Эй, идите сюда! – закричал Стим из соседней комнаты. – Тут по телику про Прародителя говорят, что он и есть настоящий прародитель.
– Что-что? Сейчас…
– Все, уже кончилось. Выступал профессор Харонг – папа, ты вроде знаком с ним – и сказал, что Железный Посох Прародителя сделан из куска арматуры с развалин Асуанской ГЭС. В этих краях среди развалин нигде больше нет такой арматуры. Значит, он принес ее оттуда. Значит, Прародители самыми первыми пришли сюда из глубин Африки, скорее всего, приплыли по Нилу. Значит, Праотец с Праматерью не аллегорические, а настоящие! Мы их прямые потомки! И нет никаких свидетельств, что кто-то был здесь раньше их. И еще про Королеву-антилопу сказали, что она из их же компании, потому что ее антилопья корона сделана из обмотки трансформатора той же ГЭС. И браслеты другой женщины в соседнем склепе – из той же обмотки.