– А где остальные трое? Кстати, Дават тоже обещал проводить.
– Подожди, стоянка у пирса оплачена до двенадцати, еще 45 минут до отплытия.
Из-за ряда припортовых лавок вынырнуло такси с тремя недостающими членами экспедиции.
– А где толпы провожающих? – поинтересовалась Кола.
– А где оркестр с большими барабанами? – спросила Алека.
– Спросите еще, где фейерверк и большое начальство! – сказал Сэнк. – Вы у меня бросьте эти плебейские замашки! Экспедиция должна уходить интеллигентно – скромно и с достоинством.
Из-за лавок вынырнула машина с Даватом и тремя сотрудниками Института географии.
– Привет-привет, ну наконец-то, а то тут уже народ беспокоится из-за отсутствия толп провожающих с оркестром.
Дават лукаво улыбнулся.
Из-за лавок, как из-за кулис, выехал автобус. Из него вышел председатель Александрийского географического общества Нардиаб Каранд и два десятка его членов.
– Сейчас будем вас торжественно провожать! – заявил председатель, потирая руки. – Еще подождем чуть-чуть, пока народ подтягивается. Пока принесите, пожалуйста, из автобуса стремянку и мегафон.
Действительно из-за лавок и с набережной потянулся народ – сначала маленькими группами, потом непрерывным потоком. Площадь начала заполняться.
– Это что? – спросил Сэнк, кивнув в сторону площади.
– Это объявление по радио, – ответил Дават.
За лавками послышалось серьезное рычание. На площадь въехал большой грузовик с кузовом, накрытым брезентом. Народ расступился, пропустив грузовик в центр площади.
– А это еще что такое? – спросил Сэнк.
– Это не я, клянусь, не я, – ответил Дават, – это он! – Дават кивнул в сторону председателя.
Между тем площадь заполнилась почти до отказа. Председатель влез на стремянку и взял мегафон:
– Начинаем торжественные проводы экспедиции «Петербург». Прошу членов экспедиции подняться на борт и выстроиться на корме. Итак, мы провожаем в путь уникальную экспедицию, уникальную не только своей целью, своим замыслом, но и своим статусом. Чиновники от науки отказали Сэнку Дардиану в государственной поддержке. Но знаете ли вы, как переводится название экспедиции в краях, куда она направляется? «Иду напролом!» Вот что подходит Сэнку в качестве девиза всей жизни, уж не знаю, осознает ли он это сам. И сейчас вместо того, чтобы впасть в уныние, Сэнк пошел напролом: снарядил экспедицию на свои средства и средства друзей, приложил фантастическую энергию и энтузиазм, и вот экспедиционный корабль разводит пары. Мы все будем с нетерпением ждать результатов экспедиции, с надеждой, что они смогут пролить свет на главную тайну человечества, на причины краха прошлой цивилизации. Для укрепления нашей надежды мы передаем в дар экспедиции нашу скромную лепту от членов Общества (председатель достал из кармана пухлый конверт и передал его по цепочке на корабль). А теперь представим и поприветствуем каждого члена экспедиции по отдельности.
Глава экспедиции, капитан Сэнколин Дардиан, знаменитый географ, автор теории динамики ледниковых щитов, рассчитавший трек юго-западного сектора европейского щита, что и определило цель экспедиции.
Главный инженер и менеджер экспедиции, старший помощник капитана Крамболиан Гурзон, мастер на все руки, воссоздавший этот корабль из пустого корпуса всего за полгода.
Врач экспедиции, преданная супруга капитана Маниова Банга, известная благотворительница, создательница и вдохновительница лучшего в Александрии детского дома.
Офицер, защитник и опора экспедиции Сторгинзор Дардиан. Профессиональный солдат с большой буквы, феноменальный стрелок, защитник отечества теперь будет защищать лучших сынов отечества вдали от родины.
Профессиональный археолог Александрия Акламанда, душа экспедиции, ибо что такое археологическая экспедиция без археолога?!
Анколина Дардиан, переводчик экспедиции, лингвист, знаток живых и мертвых языков – именно она первой поймет письмена на артефактах древней цивилизации, именно на нее ляжет бремя контактов с хмурыми аборигенами.
Эстимьян Ардон, юнга экспедиции, сын героя-полярника Андара Ардона, навсегда ушедшего в белую мглу Арктики. Сын, будучи принят семьей Сэнка после безвременной смерти его матери, пошел по стопам обоих отцов, и, несомненно, этот смышленый упорный парень когда-нибудь пойдет дальше них.
А теперь снимите брезент!
Четыре человека в мгновение ока стянули брезент с кузова грузовика. А там в кузове четыре барабана – два огромных, два поменьше, четыре трубы, полутонный оркестровый колокол и семеро музыкантов! Только-только председатель крикнул дирижеру «Давай!», как издалека послышались звуки полицейских сирен.
– Подождите-подождите, – сказал председатель. – Кажется, к нам кто-то еще…
Звуки сирен приблизились, за лавками возникло замешательство, оттуда показались пешие полицейские, призывающие народ расступиться, потом медленно выехал черный «шишковоз», далеко проехать не смог, остановился, и из задней двери вылез белобрысый взъерошенный мэр Александрии.
– Подождите, дайте сказать, – кричал мэр, пробираясь к стремянке, – я только что узнал от пресс-службы… Дайте, пожалуйста, пройти.
– Извините, – сказал мэр, взобравшись на стремянку и получив мегафон, – мне только что сообщили о замечательном событии, мои помощники узнали о нем из прямого телевизионного репортажа с этого места двадцать минут назад. И вот я здесь, чтобы засвидетельствовать свое восхищение горсткой отважных исследователей, бросивших вызов северным ледникам и консервативным научным авторитетам. Я уполномочен предать также слова поддержки сотрудников мэрии, которые сейчас наблюдают за происходящим через телеэкраны. И сейчас прибудет еще один привет от мэрии (мэр достал из кармана радиопередатчик, приложил к уху), сейчас прибывает. Уж извините, чем он был заряжен, с тем и прибывает.
За лавками раздалось и стихло рычание серьезного транспорта.
– А теперь музыка! И отдать концы! – скомандовал мэр.
И грянул морской марш, с барабанами, трубами и полутонным колоколом. «Петербург» медленно отчалил, стал разворачиваться по дуге, набирая ход, и тут из-за лавок загрохотали пушки, засвистели снаряды и с оглушительным грохотом и ослепительными вспышками стали рваться в вышине над гаванью. Люди втянули головы в плечи и закричали «Ура!», солнечный свет померк, небо покрылось дымом, который освещался изнутри вспышками, как грозовая туча молниями, грохот, шипение, свист, треск, восторг. Наконец фейерверк стих, люди на берегу вытянули головы из плеч и замахали руками, белыми шляпами, что-то кричали.
– Эй, Алека, Кола, зачем вы все этот тарарам накликали? Неужели нельзя было уплыть спокойно?
– Дядя Сэнк, клянусь, и в мыслях не держали, мы просто пошутили. А про фейерверк и большое начальство ты сам сказал.
– Ну и шуточки у вас… Ну да ладно, я видел, Инзор даже прослезился от этой церемонии. Может, и есть в ней какой-то смысл.
Скоро современная отстроенная Александрия осталась за кормой. Потянулся зеленый берег, а за ним, за длинным пологим подъемом стояли руины древней Александрии. Они тянулись в глубине берега еще час с лишним – где-то присыпанные песком, где-то заросшие лесом, где-то на свет выбивались монолитные бетонные колонны, лишь слегка подъеденные многими тысячами лет. Сэнк стоял за штурвалом и думал.
– Ты ведь видел эти развалины? – говорил про себя Сэнк, обращаясь к Праотцу. – Видел их почти такими же, когда шел от устья Нила. Что ты думал об их былых обитателях? Возникал ли у тебя тот же вопрос: куда они делись, что с ними случилось? Наверняка ведь возникал, ты же обладал таким же разумом и вообще был мне сродни – я прекрасно понимаю те чувства, те страсти, которые двигали тобой, которые выдернули тебя из африканских глубин. Они ведь точно те же… А как звучит твое имя? Звонко или гулко? Предположим, Зедонг, почему бы и нет? И гулко, и звонко. А ведь ты со спутниками наверняка шел вдоль берега через такие же сосны и можжевельник. Наверняка они тебе понравились – смотри, эти деревья и сейчас здесь, почти ничего не изменилось, только вода поднялась метра на четыре – на севере чуть потеплело, ледники подтаяли. Впрочем, ты ничего не знаешь про ледники…
Зедонг, вон впереди устье Нила, его мутный шлейф. Интересно, вы пришли вдоль Нила или приплыли по нему? Я бы на твоем месте сделал плот и приплыл, особенно если у тебя был такой друг, как Крамб. Интересно, вы находили человеческие кости? Наверняка находили, ими усеяна здешняя земля, костями погребенных и не погребенных… Ты ведь наверняка задавался вопросом: куда делись те, кто воздвиг пирамиды и города, ставшие руинами? И мы задаемся этим вопросом и не находим ответа. Вот такие дела, Зедонг. И куда мы, по твоему, плывем? На далекий север, о котором ты ничего не знаешь. И есть у нас цель, о которой мы не кричим: найти какую-нибудь подсказку, что случилось с нашими с тобой предками 16 тысяч лет назад. О, кажется Мана идет по лесенке, точно! Ну давай, как только будет что-то интересное, позову.
– Ну что, капитан, наговорился со своим воображаемым помощником?
– Ну, поговорил. Хотя не так уж много интересного я смог ему рассказать – нет у меня сегодня вдохновения. А что там команда внизу делает?
– Кола с Крамбом чирикают на корме. А остальные отсыпаются по каютам. В общем, сонная скука после бурных проводов.
– Все-таки интересно, зачем к нам мэр пожаловал, да еще впопыхах. Не ахти какие мы птицы по их понятиям.
– Он же сравнительно новый мэр, ему надо репутацию зарабатывать. А тут какое-никакое событие с прямым репортажем. Да еще такое романтическое: ученые идут в ледяную пасть Севера за свой счет. И предлог для эффектных кадров: мэр крупным планом под оркестр и пальбу, такое запомнится надолго. Но как он так быстро сообразил?
– А мне не жалко, пусть себе зарабатывает на нас репутацию. Вроде он пока ни в каких злодействах и откровенном свинстве замечен не был.
– Тут интересно другое. До сих пор ты из-за денег нуждался в чиновниках и научных начальниках. Как только ты плюнул на них – тут же они стали нуждаться в тебе. Еще увидишь, как чиновники от науки будут примазываться к вкусным результатам.
– Если таковые будут.
– Вот тут я не сомневаюсь. Я мало чего понимаю в гляциологии и археологии, но в тебе кое-что смыслю. Что-то берег пошел совсем унылый – песок да кусты.
– Часа через три проплывем развалины Порт-Саида, там когда-то начинался канал между океанами. Вот закончится ледниковый период, глядишь, опять прокопают. А часов через десять посреди ночи начнется курортный Восточный берег весь в огнях и набережных. Еще не сезон, но все равно красиво. За штурвалом будет Крамб, а мы будем отсыпаться, но стоит встать и посмотреть на эту красоту. А пока посиди со мной, а то скучно и в сон клонит.
На третий день пути над легкой дымкой побережья встали снежные горы. Море было спокойным, прогноз хорошим, поэтому Крамб и сменивший его Сэнк вели корабль километрах в пятнадцати от берега, спрямляя путь. Ослепительный хребет, казалось, возвышался прямо над берегом: из-за низовой дымки перспектива как будто сплющилась – прибрежные города, холмы, отроги гор – все съела дымка, а горные снега сияли сквозь кристально чистый воздух.
– Ну что, Зедонг, вот мы проплываем колыбель прошлой цивилизации – восточное Земноморье. Наши с тобой далекие-далекие предки строили здесь города, крепости, дворцы и изобретали алфавит. Это было очень давно – почти двадцать тысяч лет назад. На их фоне ты мой близкий предок, почти современник. А ведь не вылези ты из первобытных саванн со своей арматуриной, так и нас бы не существовало! Ни этих городов, ни этого корабля, ни географов, ни археологов. Ни почти миллиарда жителей Земли. Были бы несколько зачуханных племен где-то в дебрях или на островах. Ну, может быть, через пару-тройку тысяч лет нашелся бы еще один такой вроде тебя, что решился бы вылезти на белый свет… А может, и не нашелся бы. Что там наши с тобой предки делали целых тринадцать тысяч лет? Накапливали мутации, восстановившие инстинкт древних первопроходцев? Ждали, пока он заиграет в полную силу? А если бы не восстановился, не заиграл? Видишь, Зедонг, от каких «мелочей» зависит будущее! На каком тоненьком волоске держится цивилизация! Биологи говорят, что и сама жизнь – результат цепочки невероятных приключений. Вот так!
Зедонг, а как тебе горы? Вряд ли тебя заносило в эти широты, видел ли ты вообще снег хоть раз в жизни? Смотри, как красиво! Но это еще не настоящее величие. Настоящее будет дней через десять. О, узнаю шаги Маны…
– Ну как ты тут? Любуешься горами вдвоем с воображаемым помощником?
– Присоединяйся! Я вот говорю, что этот вид еще ерунда по сравнению с тем, что нас ждет, когда будем проплывать мимо Кавказского хребта. Однако до того предстоит еще одно развлечение: проливы.
К Нижнему проливу «Петербург» подошел 28 марта. Вода при подходе к устью будто изменила цвет, яркая голубизна чуть поблекла, шипение за кормой чуть изменило тон – из пролива текла почти пресная вода. Корабль вел Крамб, встав на внеочередную вахту – он единственный ходил по нижнему течению Нила, столь же быстрому и переменчивому. Корабль шел по проливу тяжело и долго, кое-где покачиваясь на стоячих волнах, кое-где рыская из-за турбулентности. Инзор со Стимом в самых сложных местах сжимали кулаки и напрягались, будто пытаясь помочь кораблю – точно так же мы напрягаемся, когда кто-то рядом с нами пытается приподнять тяжелое бревно, а ухватиться больше негде. «Петербург» одолел сорокакилометровый пролив за пять с половиной часов.
Промежуточное море пересекли за ночь и ранним утром вошли в Верхний пролив. И сразу же у входа во всем великолепии предстали руины «Перекрестка цивилизаций», очищенные от зарослей, от тысячелетних наслоений, с потрохами отданные туристам. И чуть дальше – главное зрелище: остатки моста через пролив. Две широкие дороги, изломанные и волнообразные, огибая холмы вверх-вниз, уходили в воду. На каждом берегу по краям дороги стояло по паре острых бурых столбов – недоржавевшие остатки гигантских стальных пилонов – часовые, охраняющие остатки моста от расчистки, к счастью, так и не состоявшейся.
«Петербург» преодолел Верхний пролив за пару часов и вышел в светло-серое Нижнее море, потерявшее горизонт. Гладкая вода плавно переходила в белесую дымку, а та – в высокие слоистые облака. Все, кроме Крамба, несущего вахту, собрались в кают-компании.
– Папа, а почему это море называется Нижним? Ведь Промежуточное ниже его, а Зе́мное – самое низкое, как Мировой океан.
– Видимо, сначала назвали Земное море, потом Промежуточное, а Нижнему дали имя в паре с Верхним. Исторически сложилось, как говорят в таких случаях. Кстати, Кола, откуда взялось название «Земное море»?
– Когда-то на древнем земноморском оно называлось Краеземным. Видимо, то название отражало впечатление первых выходцев из Центральной Африки, что его южное побережье – край земли. Потом приставка отмерла из-за очевидной несостоятельности. Кстати, на древних языках море называлось «Средиземным». Действительно, море долгое время оставалось центром цивилизации, и название выжило в эпоху, когда море съехало на ее окраину.
Инзор, сняв наушники, сообщил:
– Поймал местный прогноз. На южном побережье Нижнего моря к вечеру усиление северо-западного ветра, волнение четыре балла. Через десять часов хода отличная гавань – Золдион. Придем туда около семи вечера. Предлагаю там спрятаться на ночь, а заодно и хорошо поужинать наконец-то. Хочется жареной свежевыловленной рыбы и чего-нибудь местного крепкого – больше ни о чем думать не могу!
К вечеру и вправду задул крепкий ветер, холодный и промозглый. Вся команда вышла на берег порта Золдион в толстых свитерах и штормовках. Листва здесь и не думала распускаться, на припортовой набережной – безлюдье, но искомые заведения были открыты и источали соблазнительные запахи. И в каждой из забегаловок – и жареная рыба разных сортов, и крепкие напитки.
– Как быстро мы приплыли на север! – заключила Кола, заказав себе на чистом местном наречии две порции рыбы (зря, как выяснилось на следующий день) и две дозы сливовицы. – Давно не попадала в такую холодину.
– Так сейчас же здесь ранняя весна, еще даже апрель не наступил. Это там у нас сезоны такие мягонькие, а здесь все куда серьезней, – ответил Сэнк.