– Весна идет на север, и мы плывем на север. Вопрос: кто кого обгоняет?
– Примерно нога в ногу. Но ты не расстраивайся, сегодня просто холодный день. И мы еще немного притормозим, чтобы дать весне выйти вперед.
Утро оказалось хмурым и ветреным. Инзор прилип к приемнику, надев наушники, Сэнк сообщил, что и без метеорологов видит, что северо-западный, четыре балла, ближе к пяти, чем к трем.
– Плыть можно, если по прогнозу не будет усиления, но как насчет морской болезни? Кто у нас слаб по этой части?
Оказалось, что никто не знает, слаб он или нет, – никто не плавал по морю в приличное волнение, даже Крамб. Инзор поймал прогноз и сообщил, что усиления не будет, наоборот, ветер ослабнет грядущей ночью, волнение к следующему утру уменьшится до трех баллов.
– Ну что, предлагаю плыть. Определим на опыте, насколько каждый подвержен морской болезни.
Самым слабым оказался могучий Крамб. Он было встал за штурвал, но не прошло и часа, как попросил Сэнка заменить его и ринулся в туалет. Потом весь серый явился в кают-компанию, сказав:
– Ну вот и убедился на опыте. Никогда бы не подумал.
– И я бы никогда не подумала, но, кажется, я тоже, – сказала Кола и ринулась из кают-компании.
Вскоре вернулась с лицом того же серого цвета.
– Ох, не могу, пойду к себе страдать, – сказал Крамб.
– Пойдем страдать вместе, – сказала Кола. И они ушли, шатаясь и держась друг за друга.
– Не запирайтесь! – я сейчас приготовлю пойло, которое иногда помогает, – крикнула вслед Мана, – но чаще, нет, – добавила вполголоса.
К ночи «Петербург» снова встал в гавани по требованию Маны – из чисто гуманистических соображений, как она выразилась. Когда утром снова вышли в море, успокоившееся до трех баллов, порозовевшие Крамб с Колой предстали перед командой, но от завтрака отказались. Вскоре в коридоре раздался стук и скрежет. Мана пошла взглянуть, что там происходит. Крамб тащил кровать из каюты Колы в свою.
– Никак наша экспедиция превращается из полусемейной в сугубо семейную, – съехидничала Мана.
– Мы страдали вместе, теперь будем вместе радоваться жизни! – ответила Кола.
«Петербург» продолжил свой путь вдоль южного побережья Нижнего моря – свинцовая вода, тяжелые облака, лежащие на заснеженных склонах прибрежных гор, небольшая качка. Что делать тем, кто не несет вахту и не открывает медовый месяц? Готовить обед, как Алека (сегодня свежие крабы с Золдионского рынка с сыром и оливками в винном соусе, а макароны с тушенкой пусть мужики готовят!)? Или ловить новости и прогноз на коротких и средних, как Инзор (плотная облачность, волнение три балла, главы Александрийской республики и Атлантического Союза подписали договор о коллективной безопасности)? Или обложиться книгами, как Стим? А может, просто смотреть через окно кают-компании на унылый простор и думать, как Мана?
– Ну что ж, Мать-Прародительница, мой Сэнк всю вахту проводит в общении с твоим мужем, а нам ведь тоже есть о чем поговорить. Как тебе без малого миллиард твоих прямых потомков? Как тебе мир, который они построили, – города, машины корабли? Конечно, твой муж вывел вас на свет, но потомство – оно же выехало на твоей спине! На спине твоих дочерей, внучек, воспитанниц. Жаль, что ты не увидела новый мир своими глазами, – это же твой триумф! Ты можешь себе представить, что такое миллиард? У меня вот не получается. Они всякие, твои потомки. Кто-то с придурью, кто-то с ленцой, кто-то малость спесив. Но в целом они неплохие и обустраивают неплохой мир, мне он нравится. Уж не знаю, что получится потом, но пока из них вышел толк. А у меня вот мало потомков, пора бы уже и внукам появиться, да дети не спешат. Зато у меня есть двести детей, которым не повезло с родителями. Но чем они хуже родных? Они смотрят на меня, слушают меня, верят мне. Разве так важно передать черты лица, рост, цвет глаз? Важно передать душу. Ведь душа наследуется не через хромосомы, она передается, когда смотрят, слушают, верят. Сейчас я, уж прости меня, оставила детей на полтора года, но они под хорошим присмотром, а Сэнку нужна моя поддержка. Он же весь на пределе, на грани полного износа, и сам этого не осознает. Мягкие женские флюиды – лучшее средство от срыва. Твой ведь тоже, небось, был на пределе, когда вы выбирались из африканских задворок к морю. Ты ведь тоже хранила его, как могла. Ты ведь своего тоже любила! Я точно знаю это по тому, как вы лежите в склепе. Мы ведь так же лежим перед тем, как заснуть. Мне кажется, я многое унаследовала от тебя каким-то таинственным способом. Все-таки между нами больше ста поколений. Пойду-ка в рубку, Сэнк там, наверное, уже носом клюет – девятый час его вахты, как-никак.
Третьего апреля «Петербург» встал в устье реки, текущей с ледников Кавказского хребта. Южный и восточный берег Нижнего моря остались позади, теперь предстояло плыть на северо-запад. Но корабль не сдвинулся с места ни четвертого, ни пятого апреля. Экспедиция остановилась совсем не по технической, а скорее по эстетической причине: сплошная низкая облачность закрывала Кавказский хребет, который все мечтали увидеть.
Все, включая Сэнка, видели его только на фотографиях, передающих лишь жалкое подобие сияющей реальности. Они не могли пропустить такое зрелище, не могли оставить его на обратный путь – на осень следующего года. Запас по времени оставался, поэтому решили ждать погоды. Инзор по три раза в день выуживал из эфира прогноз погоды и по три раза в день разочарованно качал головой.
Экипаж, однако, времени не терял. Днем все, кроме Крамба с Колой, невзирая на периодический дождь, делали далекие вылазки – перелески, пашни, зеленые озимые, недавно освободившиеся из-под снега. Небольшие деревни, хутора, дубы, клены, березы. Перелетные птицы на деревьях. Даже в столь мерзкую погоду – хорошо. На берег выгрузили оба вездехода, на них добрались до первых горных отрогов, покрытых еловым лесом. Двинулись дальше вдоль реки – в долину между отрогами, доехали до мрачного грозного ледника, который уходил в облака, а горы оставались в безнадежном тумане.
Вечерами сидели в кают-компании, смотрели фильмы под стрекот проектора или говорили. Много говорили, будто наверстывали недоговоренное за всю жизнь.
– Кажется, Инзор топает по трапу, интересно, с добычей?
Инзор ввалился в кают-компанию с тяжелой сумкой.
– Вот, десять килограммов парной свинины! Кто там мечтал о шашлыке?
– Все мечтали! Уже давно только об этом и мечтаем.
– Где подстрелил и почем?
– На хуторе. За тридцать патронов.
– Давайте жарить прямо сейчас на берегу, потом зажжем большой костер и будем прогонять облака! – предложила Алека.
– Как ты думаешь их прогонять? – поинтересовался Инзор.
– Да уж не сидеть у приемника часами на ловле прогноза, как ты. Будем танцевать, петь и бить в барабаны! Дядя Сэнк, придумай слова песни для разгона облаков!
– У нас разве есть барабаны?
– В хозяйстве Крамба есть толстое листовое железо, повесим лист у костра и будем бить в него.
Когда стемнело, развели огромный костер, Крамб приварил ушко к тяжелому железному листу, его подвесили к высокой треноге из жердей, и началось действо.
– Эй, духи небес! – запела Алека сильным грудным голосом. Все вздернули брови – никто, кроме Инзора, никогда не слышал ее пения.
– Эй, духи небес!
Эй, рулевые ветров,
Боссы воздушных масс!
И все хором, пританцовывая, двигаясь вокруг костра:
– Хватит гнать эту хмарь!
Хватит гнать эту хмарь!
Хватит гнать эту хмарь!
Крамб, раздетый до пояса, похожий на сказочного бога кузнецов, отбивал конец каждой фразы ударом кувалды по листу, отзывавшемуся гудением, от которого в трепете замирала вся округа.
– Эй, духи небес!
– продолжала Алека. -
Эй, рулевые ветров!
Повелители изобар!
Требуем, наконец…
И все хором:
– Ан-ти-циклона!
Ан-ти-циклона!
Ан-ти-циклона!
Потом в том же духе про синее небо, солнце и весну. Потом просто сидели у костра, а перед сном Инзор все-таки прилип к приемнику, долго крутил ручку и наконец сообщил:
– Над югом Западной Сибири сформировался антициклон и движется на юго-запад, оттесняя циклон на юг. Через пару дней может оказаться здесь.
На следующий день с северо-запада неслась все та же низкая серая рвань. Зато через день облака остановились, поднялись и просветлели. И на утро еще через день, 9 апреля 965 года, над Западным Кавказом открылась глубокая синева.
Крамб, вставший за штурвал, вывел корабль подальше в море. Остальные собрались на палубе, ежась от холода под утренним солнцем. Дождались! Большой Кавказ, ради которого торчали неделю в промозглости, явился во всем великолепии, да еще свежепобеленный! Только снизу по подошвам хребтов тянулась бесснежная темная буро-синеватая полоса. А выше и еловые леса, и горные луга, и скалы, и жирные ледники, заполнившие долины – все в пышном снегу предельной свежести, в снегу, который сыпал и сыпал из тяжелых толстых облаков, пока команда «Петербурга» убивала время в устье реки. Голубовато-белая зазубренная стена тянулась из конца в конец мира, перекрывая его половину. Белизна чуть нарушалась лишь на зубцах и острых гребнях, где обнажились розоватые скалы, на которых не смог удержаться снег. А из-за снежной стены выглядывал еще более снежный огромный двуглавый купол, гладкий и чистый, без единого изъяна.
У каждого был свой бинокль, но до биноклей дело дошло не скоро – члены команды пожирали всю ширь панорамы невооруженными глазами. Весеннее солнце начинало пригревать – все перешли на корму, спрятавшись от встречного ветра, сняли брезентовые куртки и удобно расположились, обеспечив себя завораживающим зрелищем на весь день.
Снизу под снежным царством кое-где у самой воды приютились небольшие оттаявшие пригревшиеся на солнце городишки.
Кола внимательно рассматривала в бинокль один из них:
– Никак, там есть гостиницы и пляжи – бр-р-р! Неужели тут кто-то купается?!
– Почему бы и нет? – ответил Сэнк. – В июле и августе вода немного прогревается, так что те, кто не любит толкучку на курортах, неплохо проводят здесь время.
Сэнк с Крамбом решили не останавливаться и идти всю ночь. На берегу зажглись огни, замерзшие путешественники разбрелись по каютам, а утром проснулись в устье огромной реки.
– Сейчас мы поплывем по дну бывшего мелкого моря, – объяснял Стим, досконально изучивший маршрут и замещавший Сэнка в роли гида, когда тот нес вахту. – Мы находимся в промежутке между Кавказским и Крымским хребтами. Когда-то здесь был пролив, где-то здесь должны быть остатки опор моста через пролив, но я ничего не вижу. Межморская Волга, чье местное название Кумыч, по которой мы плывем, в пятнадцать раз больше Нила по годовому стоку – она собирает воду с большей части восточноевропейской равнины, с части Южной Сибири и Средней Азии, с Восточного Кавказа и Иранского нагорья. Часть этой воды испаряется в Верхнем море, но бо́льшая часть – вот она: справа по борту и слева по борту. Сейчас мы поплывем на северо-восток, потом резко повернем на юго-восток и дней через пять-шесть окажемся в Верхнем море. К сожалению, река протекает по плоской унылой местности, поэтому надо придумать коллективное развлечение дней на пять.
– Лекции! – предложил Инзор. – Пусть отец прочтет курс лекций про климат и ледяной щит, Алека расскажет что-нибудь про археологию, Кола научит нас верхнеморскому языку, а Крамб даст уроки электросварки. Мана пусть научит оказанию первой помощи.
– Ишь, всех трудоустроил, а сам-то? – съязвила Кола.
– Если надоест все время плыть и мы пристанем где-то в безлюдном месте, научу пользоваться автоматом и дам уроки стрельбы из гранатомета.
Стим оказался прав. План Инзора пришлось принять.
* * *
– Мы точно знаем одно, – рассказывала Алека, открывая свой курс лекций. – С прошлой цивилизацией случилось что-то ужасное между осенью 2226 года и весной 2227-го, настолько плохое, что она вскоре погибла. Спасибо деревьям за датировку!
– Но как определили дату с такой точностью? Ведь прошло шестнадцать тысяч лет! Ты же сама говорила, что радиоуглеродный метод может давать ошибку в тысячу лет и что линейка древесных колец не дотягивает и до 10 тысяч.
– Стим, молодец, хорошие вопросы задаешь, только лезешь поперед докладчика. Дело в том, что мы не знаем, когда произошла катастрофа по нашему летоисчислению. Примерно 16 тысяч лет назад, а может быть все 17 тысяч. Но мы знаем, когда она произошла по их летоисчислению. А связать их летоисчисление с нашим мы не можем – ошибка получается лет 500.
– А откуда мы знаем точный год по их летоисчислению?
– Стим, представь себе: идет по шикарному природному парку приехавший издалека идиот, вандал, придурок, а в руке у него нож. И видит он шикарный вековой дуб. Что, по-твоему, сделает этот идиот?
– Метнет нож в дуб.
– Иной может и метнет, но тогда он лишь полупридурок. Полный – счистит кору и вырежет на дубе: «Здесь был Поль. 2195». И благодаря этому идиоту у нас появилось датированное годовое кольцо дуба. Дуб с проплешиной прожил еще 70 лет, потом свалился в болото и прекрасно сохранился в нем. Это только половина истории. А вторая половина – много деревьев были срублены после катастрофы на перекрытия землянок, на временные дома, построенные на скорую руку, причем по кольцам видно, что срублены в один и тот же год – люди спасались из городов и строили себе убежища. Осталось сопоставить кольца деревьев, срубленных беженцами, с кольцами дуба, изуродованного Полем и – о-ля-ля – вот вам и 2226 год или зима-весна 2227 года.
– А если бы тот вандал ошибся годом? Сама сказала, что он идиот.
– Вот, именно это беспокоило археологов. Пока не нашли один клен. Кола, как будет феминитив от слова «придурок»?
– Придурочка.
– Замечательно. Так вот, какая-то придурочка вырезала на клене: «Хочу счастья в новом 2219 году! Бетси». Все совпало.
– Но что все-таки произошло в этом 2226 году? Мировая война? – предположил Стим.
– Такой была первая гипотеза, но никаких следов большой войны нет, – ответил за докладчицу Сэнк. – Ни ядерной войны, ни обыкновенной. Все разрушения – дело пожаров и времени. Все свидетельства выглядят так, будто жители густонаселенных районов внезапно сошли с ума. Найдено много скелетов с множественными переломами, как от падения с большой высоты. Много автомобильных завалов на дорогах – как будто все ринулись из городов и застряли. Среди останков машин немало человеческих костей. Что за катастрофа? Почему народ как будто рехнулся и самоуничтожился? Людей охватил некий ужас? Что могло привести к полной гибели человечества?
– Дядя Сэнк, но все-таки полная гибель случилась далеко не сразу. А как же новые поселения? С ветряками, паровыми электростанциями, добротными избами, ведь они до 2280-х строились.
– Ты права, Алека, тут столько вопросов. Почему те же самые новые поселения со временем загнулись, а не возродили цивилизацию? Что заставило их захиреть, хотя вокруг было полно инструментов, уцелевших механизмов, металлов?
* * *
Сэнк молча смотрел из-за штурвала на огромную невразумительную реку. Чахлые полоски деревьев по берегам, сухая холодная степь по сторонам, голые острова. Одна радость – норки береговушек в глинистых обрывах. Скоро пожалуют с Нила и внесут немного жизни…
– Кумыч дурацкий! – выругался Сэнк и позвал Крамба – пора читать лекцию.
– Вполне возможно, что оледенение началось с резкого потепления, – рассказывал Сэнк в кают-компании, пока Крамб вел корабль меж унылых берегов. – Это сейчас самая популярная гипотеза. Предполагают, что потепление вызвал человек, сжигая огромное количества ископаемого топлива. От этого в атмосфере накапливался парниковый углекислый газ, из-за чего средняя температура на Земле выросла на четыре градуса. Скорее всего, оледенение произошло бы и без потепления, но позже. Северный океан растаял, что вызвало грандиозные снегопады на севере Евразии и Америки, а теплое течение, гревшее Северную Европу, остановилось из-за опреснения Северной Атлантики – пресную воду обеспечил тающий Гренландский щит. Еще раньше вместе с человеком исчезла и антропогенная эмиссия парниковых газов. Оттаявший океан побелил Север, снега выпадало столько, что он не успевал растаять коротким летом – альбедо Земли выросло, нагрев уменьшился. Северный океан скоро замерз, но похолодание уже запустилось. Есть и другие гипотезы, но пока остановимся на этой.