Я смотрела во все глаза. Средний принц поднял руку ладонью вперёд и как будто мыльный пузырь из неё выдул — длинный, дрожащий, радужный в выглянувшем солнце. Это и есть магнит? Тонкое щупальце магии вытянулось, нырнуло вниз, к толпе девушек, по которой прокатилась волна вздохов.
— Красиво, — оценила я, с опаской коснувшись метки под платьем. Та молчала — не жужжала. И слава богу!
А магнит тем временем парил низенько над головами девушек, поворачиваясь в разные стороны, словно искал что-то. А потом на его кончике с беззвучным взрывом радужной пыльцы распустился прелестный цветок, похожий на лилию. И в ответ маленькие робкие облачка магии принялись подниматься из толпы, тянуться к магниту. Одни бесформенные, другие в виде плохо очерченных цветов, третьи… Третьи вообще сдувались, рассыпаясь в переливающийся на солнце прах.
— Немного отозвавшихся, — критически оценила Арика. — Глянь, не выдержали!
— А чего так?
— У принца Армана невероятная сила! Трудно найти ему подходящую жену. Ведь он наследник трона и должен сойтись с девушкой, у которой сила рода ему под стать, иначе у него не будет сына, и он должен будет уступить трон брату.
— В чём сила, брат? — пробормотала я и сама себе ответила: — В женщинах, однако…
— Что? — не расслышала Арика, но я отмахнулась:
— Ничего. А другие принцы?
Арика оживилась:
— По левую руку — принц Андро, смотри, сейчас его очередь!
Стоявший слева от Армана парень в тёмно-синем камзоле присоединился к брату — вытянул ладонь и послал вдогонку цветку магический магнит, который превратился в собачью голову. Она скалилась, рыща в поисках жертвы, и девушки на площади отзывались крохотными облачками перламутра. В них можно было разглядеть, если хорошо присмотреться, стилизованных животных. Но очень уж стилизованных и очень мелких. Похоже, у Андро тоже выбора маловато… А чё такое, девицы? Выродились? Сила рода не помогает?
— Жарко тут что-то… — выдавила я. Арика оглянулась на меня, наморщила лоб и покачала головой:
— Да нет вроде, вон и ветерок дует! Обмахнись, а то от силы принцев сомлеешь!
Сомлею. В груди стало душно и тесно, будто что-то рвалось изнутри. Как пароварка без клапана… Сейчас как вспыхну! Так и подтвердится теория о самовозгорании человека! Я глубоко вздохнула, потом ещё раз и ещё, чтобы успокоиться, и это помогло. Стравив давление, глянула на площадь. Передником обмахнулась, как веером, посчитала навскидку процент отозвавшихся невест. Получилось около сорока процентов. Не густо.
А Арика снова возбуждённо заговорила:
— Смотри, смотри! Принц Гевин! Ох, какой он! Самый красивый, правда?
Чтобы не говорить ей правду — ведь все три похожи, — я кивнула:
— Угу.
— Ой, не могу! Ой, папаша, почему вы не были из сильных магов… Тогда бы я была там…
Я фыркнула. Ну вот я могу быть там, а зачем оно мне? Магии у меня нет, силы рода тоже, а бороться с остальными фифами за право лечь в постель принца и иногда рожать ему детишек — так себе удовольствие. Лично я лучше на кухне поработаю, может, и повышение заслужу…
— Гзеня, смотри! Принц Гевин самый удачливый!
Глянув на расцветающие навстречу магниту в форме скрещённых и бьющихся друг о друга сабель облачка разномастных цветов, птичек, недособачек и мимими-бабочек, я вынуждена была признать — принц Гевин нашёл больше отклика, чем его старшие братья, в сердцах претенденток на руку и сердце коронованных особ. Оно, конечно, странно — ведь он младший, на трон не претендует, но и сил у него меньше, чем у братьев. Л — логика. Впрочем, я могла только полагаться на логику, потому что знаний об устройстве этого сумасшедшего мира у меня маловато.
Воздуха не хватало.
Я откинулась к стене, пытаясь найти в ней прохладу, но жар изнутри сжигал меня дотла. Господи, что это? Может быть, метка мстит за то, что я отсиживаюсь на кухне вместо участия в смотринах и испытаниях? Приложив ладонь ко лбу, ощутила липкий холодный пот. Неужели заболела? Не дай бог, заразу подхватила, тут же нет антибиотиков, я умру, сдохну бесславно в этом чёртовом мире, а-а-а!
Паника охватила всё моё тело, будто ознобом заколотила о стену, и Арика обернулась, с беспокойством спросила:
— Ты чего? Белая вся, как мел!
— Мне что-то… нехорошо… — пробормотала я. Грудь распирало от душного огненного вихря. Я прямо-таки видела, как он там беснуется, пытаясь выбраться на свободу… Успокойся, Ксюха, дыши глубже, дыши… просто дыши…
И не выдержала.
Перешла рубикон.
У пароварки сорвало крышку.
Зажмурилась, но тут же открыла глаза. И только поэтому увидела то, чего не могло существовать. Как в фильмах — из меня вырвалась тугая змея магической искристой энергии, будто выстрелила в воздух! Переливаясь перламутром, взмыла в небо над площадью, над поднявшими головы невестами, над магнитами принцев. Меня обожгло болью изнутри, и я даже обиделась — почему это должно быть так больно? Разве магия не облегчает жизнь?
Арика подавилась собственным вскриком, прижав ладони ко рту и глядя на меня с ужасом и паникой. А потом проследила взглядом мой личный мыльный пузырь — отзыв на три магнита. Да! Сразу на три! Там над площадью, щупальце магии разделилось на отростки, даря всем присутствующим великолепную лилию, журавля с огромными крыльями и взрыв ядерной бомбы в форме гриба… Ядерная бомба, мать её! Только я могла породить такой образ, честное слово! Даже смешно стало, хотя тупая ноющая боль не оставляла меня.
— Богинюшка… — пробормотала Арика. — Ты, что ли, невеста тоже? Ты принцесса? Гзеня… Что ты делаешь на кухне?
— Молчи, Арика, — сквозь зубы процедила я. — Не жужжи! Как это прекратить?
Она подняла брови так жалобно, что они чуть под чепец не залезли, а потом покрутила головой:
— Я не знаю!
— Воды! Плесни воды! — в отчаянье простонала я, видя, какое оживление началось на площади. Девицы гудели возбуждённо, а принцы переглядывались, показывая жестами на источник моей магии. Хорошо, что мы с Арикой спрятались! Нас не видно, но надо сейчас же убрать дурацкое щупальце, иначе я попаду в отбор невест, как кур в ощип!
— Арика! — в последнем усилии вскрикнула я и тут же приняла душ из ледяной воды.
Глухой удар обратки в грудь…
Магия свернулась и стремительно спряталась там, откуда выбралась на волю.
А я бессильно шлёпнулась на камни крыльца.
Твою мать, я не хочу так больше! Никакой магии, ни грамма, ни капелюшечки!
А Арика, держа пустую бадью на весу, задумчиво бросила:
— Надо Мелле сказать.
Глава 6. Сделала выбор — не плачь о последствиях
Вцепившись в рукав платья Арики, я притянула девушку ближе и прошипела:
— Никому не рассказывай то, что сейчас видела!
— Гзенюшка, но ты же идеальная невеста для всех трёх принцев! — жалобно прошептала та, пытаясь вырваться. — Из какого ты рода? Такой силой отзыва могут обладать лишь древнейшие семейства аристократов!
— Я ни из какого рода, — открестилась, навострив уши. — Бежим!
Арика была послушной служанкой, поэтому беспрекословно подчинилась моему приказу, и мы обе шмыгнули с бадьями к фонтану в маленький дворик. Быстро зачерпнули по две бадьи и, кряхтя и отдуваясь, потащили воду на кухню.
Вовремя!
Потому что, оглянувшись уже из дверей, я заметила нескольких военных с саблями наперевес, которые растерянно крутились у колоннады, с которой мы сбежали. Вот и не поймаете! Я в домике!
Вошла и наткнулась на злую Меллу. Она смотрела прищуренными глазами, потом ехидно спросила:
— Вы на Беглайн ходили за водой, что ль? Ещё и искупались?
Поставив бадьи на пол, я отряхнула мокрый подол платья (жаль, выжать не получится) и промолчала. Зато Арика затараторила:
— Ой, не ругайтесь на нас, Мелла! Там такое случилось, такое!
Если бы я могла убивать взглядом, Арика бы уже медленно дотлевала кучкой пепла на каменном полу. Но, к сожалению (или к счастью для моей новой подружки) этот вид магии был мне недоступен. Если она ляпнет, я точно её придушу ночью!
Но Арика оглянулась на меня, словно извиняясь, и продолжила:
— Я упустила бадью в фонтан, а Гзеня за ней полезла, вот и вымокла с ног до головы!
Уф-ф-ф… Какое прекрасное чувство, когда с плеч падает груз!
Походу, я даже стала ниже ростом, потому что расслабилась. Мелла с прищуром смотрела на нас, видимо, размышляя, стоит ли нас наказать и лишить обеда, или можно простить. Потом махнула рукой:
— За работу, рукожопые!
Меня ожидала гора свежезабитых цыплят с кучей перьев, Арику — корзина мелких овощей, похожих на блёклые помидорки, и мы с ней резво шмыгнули по местам.
С остервенением я щипала тушки, окунув их в котёл с горячей водой, и думала, из чего можно было бы сделать такую же машинку, как у бабушки. Та в деревне держала две сотни курей. По осени доставала из сарая прикольную машинку с резиновыми пальцами внутри барабана, включала её в розетку… Засада — тут нет розеток! Может, на шестерёнках? Как картофелечистку, то есть, ромбушкочистку? Ручного привода может оказаться недостаточно… Окунув очередную курочку в кипяток, я прищурилась и изобрела ножной привод для перощипалки. А почему нет? Вон швейная машинка строчит, а перощипалка будет кур крутить в барабане… Добраться надо до местного кузнеца. Или сначала Мелле сказать? Хотя Мелла способна и погнать меня поганой метлой…
Ладно, это мы всё увидим дальше. По ходу дела. Сначала надо заработать очки в рейтинге кухонных девиц.
И я никогда этого не сделаю, если буду пропускать перья.
Проклятые перья!
Дверь распахнулась, и с грохотом кованых каблуков на кухне появились мужчины в форме. Сердце сделало вид, что упало в обморок, и я побелела. Оглянулась на Арику — та тоже перетрухнула. Один из гвардейцев — почему я решила, что это гвардейцы? — статный усач в тёмно-красном камзоле, выступил вперёд и спросил громко:
— Кто из вас выходил во двор в полдень?
Мелла встрепенулась и обвела своих подопечных встревоженным взглядом. Потом просеменила к гвардейцам и подобострастно присела в поклоне:
— Две девицы ходили по воду, но я уверена, они ни в чём не виновны!
— Сюда их, — распорядился мужчина.
Мелла ткнула в нас с Арикой пальцем и жестом велела подойти. Я выдохнула и обтёрла лицо руками. В разводах крови буду пострашнее, наверное. Побрезгуют дурнушкой… Арика шепнула мимоходом:
— Не забывай приседать, Гзеня.
— Кто это? — спросила я со страхом. Полицейские со мной обходились грубо, а тут дворцовая охрана. У неё вся власть…
— Ты была во дворе во время церемонии отзыва? — строго спросил военный у Арики. Она низко присела, не поднимая взгляд, и ответила тихим покорным голосом:
— Да, господин лейтенант королевской гвардии.
— Видела что-то необычное?
— Нет, господин лейтенант королевской гвардии.
— Точно не видела? Может быть, другую девушку? Может быть, она тоже отозвалась на магический магнит?
— Прошу простить меня, господин лейтенант королевской гвардии, но я никогда не видела, как отзываются на магический магнит, — Арика врала так вдохновенно и так правдоподобно, что я ей позавидовала. Мне бы так врать, чтобы все поверили!
— Ладно, ступай, — господин лейтенант королевской гвардии отпустил её жестом и уставился на меня. Внушительно так посмотрел, и я спохватилась. Блин, надо глазки в пол! И не дышать желательно, а то эти мачо решат, что я их не уважаю. Три ха-ха! Конечно, не уважаю, ибо не за что.
— Ты, ты видела что-нибудь во дворе?
Я глотнула и выдавила хриплое:
— Нет.
Потом мысленно выругалась и добавила:
— Господин лейтенант королевской гвардии.
Язык сломать можно, если каждый раз повторять. Но Арика вон наблатыкалась, и я смогу. Военный поморщился, оглядев меня пристальнее, и спросил таким тоном, каким разговаривают с маленькими детьми:
— Ты не видела красивые вбросы магии, похожие на радугу?
— Нет, господин лейтенант королевской гвардии, — пробормотала, не поднимая глаз.
— Если вдруг вспомнишь, расскажи старшей по кухне, — было велено мне. И я снова повторила, как учёный попугай:
— Да, господин лейтенант королевской гвардии.
— Ступай.
Неловко присев, я задом попятилась к очагу. И услышала, как лейтенант бурчит своим подчинённых:
— На ку-ухне, на ку-ухне… Тут работают дурочки! Ни одна из них не могла бы отозваться на магнит их высочеств! Шагом марш! Нам ещё королевскую диу искать!
Я спрятала торжествующую улыбку. Ура, меня не поймали! Ура, Кисуня тоже на свободе! В таком отличном настроении куры были ощипаны в рекордное время, и Мелла довольно похлопала меня по спине:
— А ты неплохо справляешься, Гзеня. Получишь постоянное место, можешь не волноваться за своё будущее!
Полюбовавшись на моё лицо, которое я так и не вытерла от крови, она добавила:
— Только умывайся тщательнее, а то даже король не сможет выдать тебя замуж!
— Я не хочу выходить замуж, — удивлённо ответила, отирая щёки передником.
— Кто ж тебя спросит! — фыркнула Мелла и подтолкнула меня к столу: — Поди нарежь бари-бари для супа.
Бари-бари оказался (или оказалось) круглым овощем, неожиданно пахучим, как букет зелени, и едким, как ведро свежевыжатого чеснока, щедро пересыпанного Кайенским перцем. Когда я расчихалась, кашляя и отплёвываясь, вся кухня хихикала, а Мелла и вовсе хохотала, хлопая ладонями по юбке. Арика сжалилась первой и сказала:
— Бари-бари режут в холодной воде и прямо в ней варят, тогда даже не моргнёшь.
— Чего раньше не сказали? — вытирая брызнувшие из глаз слёзы, спросила я с обидой.
— Эх ты, не понимаешь наших милых шуточек! — фыркнула Арика, а другая девушка поддержала её:
— Нас всех Мелла так разыграла в первый день, не куксись!
Да уж. Шуточки у них, конечно…
— Держи, замарашка, — небрежно бросила Мелла, ставя передо мной пузатый горшок, полный воды. — Теперь ты одна из нас, утри сопли!
Никогда ещё я не чувствовала себя так хорошо, как после этого заявления.
После обеда мы отдохнули с полчасика, а потом принялись за приготовление ужина. Всё по кругу, всё по новой. Правда, без бари-бари, но с фиранью. И много куриных яиц для омлета. Его взбивали чуднЫми венчиками в виде пирамидки из железных прутьев. Было непривычно, но я наловчилась взбивать яйца в великолепный твёрдый омлет (нет!) Его взбила Арика, а я была на побегушках и мысленно изобретала миксер. Конечно, я сама выбрала кухню, а не королевские покои, но блин! Технический прогресс здесь просто необходим!
За ужином я молчала. Подавальщицы, которые обслуживали придворных дам и господ, как раз закончили смену и группками по две-три девушки садились за общий стол. Щебет стоял — куда до него чирикающим по весне воробьям! Прислушавшись, я поняла, что во дворце вовсю сплетничают. И не о чём-нибудь, а об анонимном отзыве на магию принцев. Предположения так и сыпались на товарок-поварих, внимавших слухам с благоговением послушной паствы. Я оказалась и принцессой неизвестной, далёкой страны, и неожиданно воскреснувшей дочерью знатнейшего, но угасшего рода, и лесной феей, которая хочет обманом проникнуть во дворец и уничтожить правящую династию… На этом последнем варианте я не выдержала и рассмеялась. Естественно, все взгляды обратились на меня, и пришлось делать вид, что я подавилась омлетом.
Арика наклонилась ко мне и прошипела на ухо:
— Сдалась бы ты лучше добровольно, а то поймают и начнут выяснять, правда ли ты лесная фея!
— И как они будут это выяснять? — прыснула я, всё ещё веселясь.
— Привяжут в лесу ремнями с магическими рунами, и тебя сожрёт Лериданский зверь!
Я только головой покачала. Зверь меня не тронул. Более того, он меня лизнул… Впрочем, я всегда любила животных, они не могут это не чувствовать!
— А если я останусь в живых? — всё же полюбопытствовала. Арика пожала плечами:
— Значит, ты лесная фея, и тебя казнят.
Мои брови полезли вверх. Это что же? Средневековая инквизиция? Если ты не ведьма, ты утонешь, а если выплыла — значит, ведьма, и тебя надо сжечь? Прелестно! В любом случае, моя жизнь не стоит ни гроша, но сдаваться без боя я не приучена!