Дальше мой путь лежал в мастерскую к Александру Васильевичу. Быстрее всего добраться туда было через пустырь. День стоял солнечный, тёплый, чувствовалось приближение лета.
Пока шёл, осмотрел пустырь, чтобы понять, годится ли он для моих целей. Свернул к заброшенной стройке. Здесь среди кустов прятались останки старых кирпичных зданий, за ними торчал недостроенный блочный дом в четыре этажа. Судя по граффити на стенах и накиданным шприцам, тут собирался определённый контингент. Но сейчас я никого не увидел. Даже заглянул в подвал ради интереса — пусто. Место это соответствовало моим требованиям: безлюдное, вокруг заросли — то есть, со стороны жилых кварталов не просматривалось, да и ходить далеко не надо. Закончив с разведкой, я двинулся дальше.
Мото-веломастерская Александра Васильевича располагалась в угловой серой пятиэтажке. Старая вывеска и стеклянная дверь показались знакомыми и родными. Рядом находилась забегаловка с китайской кухней, напротив ещё одна — японская, маленький закуток с четырьмя столами. Это был так называемый азиатский квартал. Уж не знаю, почему так сложилось, но за ним закрепилась репутация одного из самых спокойных районов. Да и у Дениса с этим местом оказались связаны исключительно тёплые воспоминания.
Я вошёл. Колокольчик над дверью дружелюбно звякнул. В мастерской пахло бензином и маслом, а у стены стояли старые пыльные велосипеды и разобранный дорожный мотоцикл. Александр Васильевич, одетый в синюю спецовку, сидел на корточках, перебирая мотор мопеда. Услышав, что кто-то пришёл, пожилой мастер обернулся и устремил на меня простодушный взгляд своих раскосых глаз. Любопытство в них сменилось удивлением, а потом — радостью.
— Здравствуйте, Александр Васильевич, — первым поздоровался я.
— Дениска? Ты что ли? — старик поднялся с корточек и вытер замасленные руки о тряпку. — Выздоровел? Молодец! А я даже не сомневался, что выкарабкаешься.
По-русски он говорил очень хорошо, без малейшего акцента, да и не удивительно: в Москве Александр Васильевич жил с самого детства. Его родители бежали в Российскую Империю после революции, произошедшей в Тайланде в сороковых годах прошлого столетия, когда к власти пришёл прояпонски настроенный диктатор и устроил свирепые чистки. Впрочем, о жизни своего тренера и его родителей Денис знал очень мало.
— Повезло, — я пожал крепкую мозолистую руку Александра Васильевича. — Похоже, судьба смилостивилась надо мной.
— Везение тут ни при чём. Просто твой путь ещё не окончен. Подожди немного: сейчас цилиндр закручу, пойдём чай попьём.
Я не стал просто так стоять — помог тренеру.
— А почему вы одни сегодня работаете? — спросил я, закрепляя головку цилиндра. — Где Серёга? Где Жека? — мне вспомнилось, что последний раз, когда Денис заглядывал в мастерскую, тут работали два парня.
— А, — махнул рукой Александр Васильевич. — Сергей переехал на запад, Женька приболел. Приходится самому. Ну ничего, пока справляемся. Что? Всё? — он проверил закрученные мной болты. — Пошли.
Александр Васильевич запер мастерскую, и мы вышли через задний ход, который вёл в коридор. Оттуда по лестнице поднялись на третий этаж. Квартирка у старика была небольшая, по площади примерно как наша с братом. Вот только Александр Васильевич обитал тут один. Единственный сын его давно уехал в столицу и где-то там работал, а другой родни не было. Спортзал, кстати, находился в этом же доме, в подвале.
Александр Васильевич вскипятил чай, я уселся за стол у окна и принялся наблюдать за проезжающими внизу машинами и угловатыми трамваями, которые периодически проползали по улице. Ни за что бы сейчас не подумал, что нахожусь в Москве: тут царила какая-то провинциальная атмосфера. Не было бегущих куда-то толп, по дорогам тащились даже по местным меркам старые «вёдра», у забегаловки напротив за столиком на свежем воздухе отдыхали несколько азиатов. Жизнь текла плавно и размеренно.
Александр Васильевич заварил чай в чашках и поставил на стол тарелку с печеньем.
— Ну, рассказывай, что случилось? — начал он расспросы. — Кто тебя так?
— Не помню, — повторил я то, что говорил остальным. — Память отшибло. До этого всё помню, а нападение — нет.
— Может, оно и к лучшему. А то, глядишь, полез бы мстить. Знаю тебя. Ещё бы одну пуль схлопотал.
— Только эти уроды мою девушку похитили, — заметил я. — И что с ней теперь — никто не знает.
— А я ведь предупреждал: не лезь, — с укором взглянул на меня Александр Васильевич. — Но нет же, не послушался старика. Подобное никого никогда до добра не доводило. Я знаю ребят, которые дерутся. Кто-то у меня тренировался, как ты. Чем всё это заканчивается? Или инвалидность, или смерть. А ради чего? Из-за денег? Деньги того не стоят. Можешь мне поверить. Я сам в молодости проходил всё это. Тоже дрался. Одумался только вовремя.
— Деньги, может, того не стоят, — согласился я. — А честь — это совсем другое, — я вспомнил мысли Дениса, когда его попросили лечь на ринге.
— Чести там нет, — отрезал старый мастер. — В таких местах правит нажива. Пока ты новичок, к тебе присматриваются. А потом твоя работа будет в том, чтобы по морде получать, когда прикажут. Говорю же, проходили мы такое. Или не веришь старику?
— Вы правы, — вздохнул я. — Всё так. Раньше я не понимал этого, теперь вижу. В любом случае, обратного пути нет, и я больше не собираюсь участвовать в боях.
— Правильно. Твой путь другой. Хорошо, что ты это понял. Если хочешь, возвращайся в мастерскую. Мне как раз нужен помощник. Сейчас летом много заказов будет. Но для начала сдай экзамены — это важнее. А через два месяца, как сдашь, приходи.
— До экзаменов дожить надо, — усмехнулся я. — У меня больничные счета, да ещё и отца, скорее всего, посадят. Он в драке человека убил. Так что… работа нужна позарез.
— Погоди минуту, — Александр Васильевич встал и вышел, а когда вернулся, в руках он держал свёрток, который положил передо мной. Я развернул — там оказалась солидная пачка купюр.
— Что это? — не понял я.
— Это твоё.
— В смысле? Вы мне ничего не должны.
— Я просто возвращаю деньги, которые ты принёс, когда начал участвовать в боях. Я предполагал, что однажды они тебе понадобятся. Не ошибся.
— Нет, я не могу взять. Это ваше, — я отодвинул стопку. — Вы меня два года бесплатно тренировали. Должен же я был…
— Не спорь, — строго посмотрел на меня старый мастер. — Я учу не за деньги. В тебе талант, который не должен пропасть, как и искусство, которым владела моя семья. А деньги эти тебе сейчас нужнее. Зачем они мне? Тебе надо расплатиться с долгами и идти учиться дальше. Моя жизнь скоро растворится в Реке Времени, и ничего я туда не возьму отсюда, а ты только начинаешь свой путь, — Александр Васильевич взял мою руку и вложил туда пачку купюр. — Забирай.
— Спасибо, — я засунул деньги в карман брюк. — Я и правда сейчас на мели. Но мне в любом случае нужна работа.
— Тебе надо в гимназию поступить, — возразил тренер.
— Я подумывал насчёт заводской школы. На сварщика.
— Э, нет. Заводская школа — не то. Надо стремиться выше. А ты можешь это. Воли и упорства тебе не занимать.
Дальнейшая беседа как-то не клеилась. Возможно, у Дениса и было, о чём поболтать со своим тренером, у меня — нет. Я не помнил их прежних разговоров, да и слова не шли на ум. Но вот деньги оказались сейчас, как нельзя кстати. В стопке было около пятнадцати тысяч — именно столько Денис отдал учителю после своих первых побед. С больницей расплатиться хватит, и на жизнь останется.
Домой я пришёл под вечер. Брата не было. Странно. Он уже давно должен вернуться. Я постирал одежду, приготовил макароны с тушёнкой, что купил по пути, а Лёхи всё нет и нет. Стемнело, и я уж подумал, не случилось ли чего, когда в двери заскрежетал ключ.
Я в это время сидел на кухне, ужинал.
— А ну ка пойди сюда, — крикнул я. — Где был? Почему поздно?
— Да я так, — отозвался Лёха, — загулялся.
— Уроки сделал?
— Не, я ща быстро, там немного задали.
— Ну а какого ж ты шастаешь непонятно где? А ну быстро жрать и за уроки.
Мы поели и я, помыв посуду, отправился отдыхать. Завтра предстояло важное дело.
Глава 9
Субботнее утро выдалось пасмурным, дул сильный ветер. Уже знакомым маршрутом я пробрался к заброшенной стройке. Как и вчера, сегодня тут никого не было. На всякий случай я опять спустился в подвал и обошёл все этажи — хоть шаром покати.
В кармане куртки лежала дощечка с защитным символом, в кармане штанов — несколько листов бумаги с заранее нарисованными знаками призыва и кусок древесного угля, за поясом под курткой — нож. Я уже успел зайти в гараж и взять всё необходимое.
По бетонной лестнице, которая так и не обзавелась перилами, поднялся на четвёртый этаж. Крыша отсутствовала, зато имелись стены с дверными проёмами.
Найдя достаточно просторное помещение, я положил на пол два листа с начерченными углём символами, с помощью которых призывался «осьминог». К сожалению, никто мне не мог объяснить, какими способностями обладает каждый демон, да и не до того мне было, чтобы разбираться с ними со всеми. Поэтому я выбрал существо, к виду которого уже немного привык, и решил сосредоточиться на работе с ним.
Отойдя в дальний угол, я «вдохнул» силу в знаки. Те загорелись, и передо мной возникли сгустки тёмной материи в облике двух небольших существ с пучками извивающихся щупалец на каждой «руке». Обладали они немного разными пропорциями, как и любые биологические организмы одного вида: одно повыше, другое поприземистее. Я, конечно, не был уверен, можно ли назвать их биологическими организмами, но почему бы нет?
Мысленно связавшись с демонами, я приказал им проследовать в другую комнату. Те прошли прямо сквозь стену. Физические преграды для них не являлись помехой — способность, надо сказать, весьма полезная.
Не смотря на то, что оба демона теперь находились за стеной, я не потерял с ними связь. Они словно были привязаны ко мне невидимыми нитями — я отчётливо ощущал это. И когда я что-то приказывал, то будто дёргал за эти нити, и демоны подчинялись.
Я велел переместиться в следующую комнату, потом загнал их на другой конец здания. Затем приказал спуститься на первый этаж и выйти на улицу, надеясь, что людей поблизости не окажется. Вдруг я ощутил какое-то волнение в голове, словно существа пытались сорваться с привязи. За окном послышался истеричный собачий лай, и я понял, в чём дело: демоны учуяли добычу. Связь слабела, я велел вернуться и исчезнуть. Сложно было понять, насколько мои «подчинённые» отдалились от меня: метров сто, а может, меньше. В любом случае, расстояние достаточное, чтобы не бегать за ними попятам.
Усталости и прочих негативных последствий пока не было, и потому, немного отдохнув, я решил призвать сразу четырёх «осьминогов».
Развернул листы со знаками, сосредоточился… Четыре тёмных существа с щупальцами возникли передо мной. Разделив на две группы, я мысленно приказал им идти в разные стороны. И это получилось. Уж не знаю, как удавалось управлять одновременно обеими «отрядами», но мой разум оказался способен даже на такое.
Вот только оказалось это слишком утомительным делом. Скоро голова разболелась, мысли стали путаться, и внутри черепной коробки вновь зазвучали голоса, как и в первый день на лестничной клетке моего дома. Я тут же прекратил занятие и заставил демонов исчезнуть, но даже после этого голоса не пропали.
Я сел на пол, прислонившись к стене. Кажется, шесть существ — уже перебор. Надо начинать с малого. «Духовные» способности прокачивались постоянными тренировками, как и мышцы физического тела. Работали почти такие же принципы: нагружать себя надо постепенно. Поднимешь больше, чем нужно — надорвёшься, сломаешься. Только не физически, а ментально, прежде всего. Но и на физическом уровне могли наблюдаться последствия. И вот этого-то я боялся: переусердствовать и угробить своё новое тело раньше времени.
Я сидел, уставившись в пол, ожидая пока голоса перестанут звучать в голове.
— Молодец, делаешь успехи, — раздался знакомый женский голос, и я чуть не подскочил от неожиданности. Передо мной, скрестив руки на груди, стояла Эстер в своём фиолетовом платье с откровенными вырезами, которое совершенно не гармонировало с видом заброшенной стройки.
— Вот так сюрприз, — удивился я. — А тут ты чего делаешь?
— Да так, решила заглянуть, посмотреть, как дела. Убедиться, всё ли в порядке, и движешься ли ты в нужном направлении.
— Стараюсь, как видишь. Так ты что, надзирать за мной собираешься?
— Ну почему же сразу надзирать? А может, тебе помощь какая требуется или дружеский совет? — Эстер подошла ко мне поближе, выставив ножку в туфельке из разреза платья и уперев руки в бока. Теперь я смог разглядеть её получше, чем в тот вечер. Странное впечатление складывалось. Дело в том, что в облике её всё было до безобразия правильно: фигура, овал лица, нос, губы, изгиб бровей. Вот только выглядело это всё как-то неестественно: будто тело её сделали на заказ в соответствии со строгими параметрами. Эстер обладала смугловатой кожей и слега раскосыми глазами. И это придавало ей какой-то особый восточный шарм.
— Требуется, — согласился я. — Мне нужно узнать, где находятся те два парня, которых надо шлёпнуть. Кстати, вы с Денисом не сказали, что надо будет убивать дворянина с магическими способностями. Не очень честно, по-моему.
— Ой, брось, — поморщилась Эстер. — Справишься. Не так уж и сложно. Но то, что ты просишь, к сожалению, мне не под силу.
— И почему же?
— Не обладаю для этого нужными возможностями, прости. Я хоть и нахожусь, в соответствии с вашей классификацией, на одном из высших уровней, но не всесильна же. Так что, придётся самому, — она подошла к окну и облокотилась на подоконник. — Какой унылый вид. Переехать бы тебе отсюда куда-нибудь поюжнее.
Я поднялся и тоже подошёл к окну. Пожал плечами, мол, вид, как вид: кустарник, деревья шумят на ветру, какая-то высотка на горизонте, серое небо…
— Так ты тоже из этих? — спросил я. — Внешность у тебя явно более… человеческая.
— Это просто форма. Мы можем принимать разные форма, хоть обычно и привыкаем к какой-то одной. Если интересно, могу предстать в своей изначальной ипостаси.
— Не-не, мне уже хватило, — я аж содрогнулся, вспомнив тех обитателей изнаночного мира, которых видел вчера. — А как ты вообще сюда попала? Разве демоны могут просто так являться в этот мир? Вроде бы я читал, что для этого нужен особый портал или знак. Книги врут?
— К сожалению, нет. Даже ахуры не в состоянии приходить к вам, где и когда им вздумается. Нужен портал, а создать его — дело не самое простое.
— Но ты-то здесь?
— Именно, ты удивительно наблюдательный, — обернулась ко мне Эстер. — Просто у нас с тобой есть связь.
— Связь? Что за связь?
— Не забивай голову. Это мелочи.
— Опять недосказанности. Что же вы за существа такие — ничего не скажете прямо… Так что тебе надо?
— Да так, заглянула сообщить пару важных деталей, касающихся нашего с тобой договора. Ты же знаешь, что в случае провала миссии или смерти, что, в общем-то, одно и то же, окажешься в своём прежнем теле?
— Естественно. Мы это обговорили.
— Так вот, после того, как тебя сбил автобус, лучше туда не возвращаться. Ничего хорошего не получится. Прости. Твоё прежнее тело сейчас в больнице не в самом хорошем состоянии.
— Чего? Что случилось с моим телом? — нахмурился я.
— А во-вторых, забыла добавить одну маленькую деталь. Когда сделаешь дело… убьёшь Куракина и Птапенко, надо нарисовать на теле каждого небольшой знак, желательно их кровью. Иначе договор не сработает. Такой уж механизм заклятия — ничего не поделать.
— Что случилось с моим телом в том мире? — повторил я.
— Его сбил автобус, — пожала плечами Эстер. — Забыл что ли?
— Вот сволочи, а? А не могли другим способом меня переместить?