— Да как-то не нашлось вариантов, действовать следовало быстро, — улыбнулась демоница, состроив виноватую гримасу. — Но ты не огорчайся. У тебя впереди целый год, к тому же, как я сказала: окажу посильную помощь.
— И зачем тебе это?
— Ну, у меня свои цели. Говорю же: не забивай голову.
Я вздохнул. Новости меня расстроили. Вроде бы и не собирался обратно, но вот осознание того, что все пути назад отрезаны, рождало тяжёлые чувства. «Нет, — думаю, — чтоб я ещё раз заключил договор со всякими тёмными личностями? Да ни за что на свете! А с демонами — и подавно!»
Эстер уселась на подоконник и со скучающим видом смотрела на меня. Голоса в моей голове к этому времени начали утихать. Если бы нет — я бы даже не знал, что делать. От подобного легко и крышей поехать.
— Ладно, — буркнул я, — допустим. И чем же ты поможешь?
— Надо подумать, пока не знаю, — беззаботно произнесла Эстер. Такое легкомыслие меня ещё больше разозлило: у меня тут вопрос жизни и смерти, а она не знает! А впрочем, чего я хотел? Сам же контракт подписал. Мне и расхлёбывать.
Я ещё что-то хотел спросить, но в этот момент внизу послышались голоса. По лестнице поднимались несколько человек.
— Кажется, к нам гости, — заметила Эстер. — Весьма кстати! Неплохой шанс потренироваться. Призови керибу и натрави его на них. Я тебе покажу одну интересную вещь.
— С ума сошла? Ты хочешь, чтобы я убил ни в чём не повинных людей?
— Ну да, а что?
— Нет, так не годится. Я не стану убивать, кого попало.
В это время те, кто поднимался по лестнице, достигли четвёртого этажа и, услышав наш разговор, заявились в комнату. Это оказались трое мужчин неопределённого возраста. Взгляды у них были какие-то угашенные, а лица — нездорового серого цвета. У одного на полморды расплывался фингал.
— Наркоманы же, — констатировала Эстер, даже не взглянув на вошедших. — Кто их хватится?
— Всё равно не согласен, — возразил я. — Так мы не договаривались. За кого ты меня принимаешь?
— Это ещё что такое? Вы кто такие? — мужчина с фингалом сплюнул. — Это ваще наше место.
— Поздно, — пожала плечами Эстер. — Они не должны были меня видеть. А теперь их надо убрать. Ну так что, мне самой сделать?
Трое переглянулись. Вместо того, чтобы дать дёру, они стояли и тупили, пытаясь сообразить, как реагировать на представшую перед ними картину.
Не дожидаясь моего ответа, Эстер сделал жест рукой, и парень с фингалом приподнялся над полом. В следующий миг он вылетел в окно. Раздался короткий вопль, затем — стук упавшего тела.
Двое других стояли в полном недоумении, да и я смотрел на это, выпучив глаза. Эстер снова сделала жест, и в окно вылетел второй неудачливый посетитель заброшенной стройки.
Третий что-то замямлил, пятясь к выходу, но его тоже подняла в воздух магическая сила. Однако этого Эстер не отправила в окно. Он полетел через всю комнату и врезался в стену головой. Сила оказалась столь огромной, что мозги несчастного кляксой разлетелись по бетонной плите.
— И зачем? — спросил я, будучи под впечатлением. — Что они плохого сделали?
— Не важно, — легкомысленно махнула рукой демоница. — Я тебе обещала кое-что показать. Так вот. Подойди к телу. Ну же, смелее, мёртвые не кусаются.
Я подошёл и вопросительно посмотрел на Эстер.
— А теперь протяни руку. Так. Постарайся сосредоточиться на жизненной силе источника. Трупа, то есть.
— Это как? — не понял я.
— Просто подумай об этом. Вот. А теперь забери у него остатки жизненной силы, — она приблизилась ко мне сзади вплотную так, что я почувствовал её упругие формы, и взяла за руку, которую я держал над убитым. И тут я увидел, как из моей руки вырастает чёрная щупальца и впивается в мертвеца. От неожиданности я чуть было не отскочил — помешала Эстер, стиснув меня железной хваткой.
— Закрой глаза, — приказала демоница. — Сосредоточься. Думай о жизненной силе, которую впитываешь.
Я зажмурился, но в душе царила паника. На лбу выступил холодный пот. А потом я ощутил покалывание во всём теле. Когда это прекратилось, я открыл глаза.
— Что это было? — произнёс я, приходя в себя.
— Одна из твоих способностей, — Эстер отпустила меня. — Ты можешь поглощать жизненную энергию поверженных врагов и становиться сильнее. Впрочем, от слабого, как этот, проку почти нет. Капли, что ты впитал, ничего не дадут. Но если опустошишь одного из тех, кого вы называете духовными, твоя сила возрастёт. Вспомни об этом, когда будешь убивать князя. Только медлить с поглощением нельзя: эфирное тело быстро распадается. Ладно, что-то я заболталась с тобой. Мне пора. До встречи.
Эстер пропала, а я, постояв секунду над телом убитого наркомана, бросился прочь. Сбежал по лестнице, выглянул на улицу: друг эти трое были не одни, или какой-нибудь случайный бродяга забрёл сюда? Никого. Я зашагал через пустырь, не прекращая оглядываться. Только когда отошёл на значительное расстояние, сообразил, что не стоит вести себя так подозрительно. Никто меня не видел, а значит, и паниковать не за чем.
И всё же теперь на мне висело три трупа и всё благодаря выходке чёртовой демоницы. Но ещё больше меня беспокоило способность высасывать энергию из эфирного тела мертвецов, которая открылась во мне.
Ни в книгах, ни в иных источниках не упоминалось того факта, что люди могли поглощать жизненную силу друг друга. Я такое только про демонов слышал. В общем, я даже не знал, что думать. Кто же я есть?
Причём, в памяти ничего необычного не находилось: Денис жил по-простому: учился, работал, думал, в общем-то, о тех же вещах, что и все пацаны в его возрасте. В голове моей была вся жизнь парня, но ни одной мысли, связанной с демонами, призывами и прочим колдовством (если не считать информации, почёрпнутой из книг) там не обнаруживалось.
От раздумий меня отвлек звук, похожий на выстрелы. Прислушался: да, всё так — на улицах стреляли, причём из автоматического оружия. Пальба доносилась как раз с той стороны, куда я направлялся. Продолжалось это недолго, вскоре всё затихло. Я двинулся дальше.
На перекрёстке рядом с магазином, в котором позавчера столкнулся с налётчиками, увидел машину. Она стояла с распахнутыми дверями, а вокруг теснилась толпа зевак. Я тоже подошёл, поглядеть, что стряслось.
Старый седан с круглыми задними фонарями был изрешечён пулями. Водитель сидел, уткнувшись носом в баранку, а вокруг на дороге лежали три мёртвых тела в лужах крови. Все они имели смуглый цвет кожи и походили на арабов, как и те парни, с которыми я дрался в магазине.
— Что произошло? — спросил я у группы мужчин в поварских фартуках. На углу находился ресторанчик, и видимо, персонал высыпал на улицу глазеть на последствия перестрелки.
— «Чёрные петлицы», — ответил толстый усатый повар. — Эти остановились, а те — тут как тут. Прямо из машины всех и постреляли. А потом уехали.
— А это кто? — я кивнул на трупы.
— Да персы, небось. Они тут колобродили последние несколько дней. Вот и приехали по их душу.
— Ага, даже магазин грабанули поблизости, — добавил второй повар, держащий в зубах сигарету. — Война началась у них. Никакого покоя, туды их за ногу.
— А «чёрные петлицы» при чём здесь? — спросил я, пытаясь выудить из памяти хоть что-то, связанное с этой группировкой.
— А пёс их знает, — усмехнулся толстый повар. — Приехали территорию защищать. Кто их поймёт, чертей?
Оставив зевак рассуждать о причинах перестрелки, я продолжил путь. Название «чёрные петлицы» так и вертелось в голове. Тоже что-то знакомое. Наконец, вспомнил, кто такие: московская группировка с националистическим уклоном. Но удивительно было другое: за всю свою жизнь Денис ни разу не слышал, чтобы «чёрные петлицы» хозяйничали в Измайлово. Тут были разные банды: дагестанцы, чеченцы, поляки, казахи, армяне и даже русские. Они приходили, воевали друг с другом, уходили или, наоборот, оставались, разделив сферы влияния. Но «чёрных петлиц» за пятнадцать лет конкретно здесь никто не видел. Второй факт, который меня поразил — стрельба среди бела дня. Похоже, эти ребята имели серьёзную крышу, раз не стеснялись доставать огнестрел у всех на виду.
До дома оставалось уже совсем недалеко, когда позади я услышал рокот мощного восьмицилиндрового мотора, и мимо прополз старый оранжевый хардтоп налётчиков. Натянул кепку на глаза, я уткнул подбородок в воротник. Если меня узнаю — пипец.
Машина проехала, и я уже решил, что пронесло. Но вдруг хардтоп остановился на обочине, открылись двери, и из салона вышли люди. Один из них оказался тем самым бородатым налётчиком, который напоследок обозвал меня непонятным словом и угрожал расправой. Пол-лица у него распухло — моя работа. Вот только в руке его вместо биты теперь блестел тесак. У остальных тоже было холодное оружие. А всего парней оказалось пятеро.
«Да вы издеваетесь! — воскликнул я про себя. — Сговорились что ли все?»
— Эй, ты! — крикнул мне бородатый. — Попался? Смерть тебе, друджвант!
Глава 10
Я развернулся и бросился бежать. Путь к дому был отрезан, да и не хотелось мне, чтобы эти сволочи знали, где я живу. Наученный вчерашним опытом, я понимал, что драться посреди улицы — плохое решение. К тому же теперь мои противники имели холодное оружие, и я не был уверен в победе.
Я забежал за угол ближайшего дома, потом — во двор, судорожно вспоминая местность. Эти кварталы для Дениса были знакомы, так что я вряд ли мог заблудиться. А персы не отставали. Ломились за мной через дворы и улицы. Я сам уже не знал, что делать. Убежать — не убегу. На какое-то спасение надеяться смысла нет. Принять бой? А больше ничего не оставалось.
Железный забор. Откуда он тут взялся? Я его не помнил. За забором работали экскаваторы. Видимо, тут начали что-то строить, пока Денис валялся в отключке. С одной стороны дороги — какие-то здания, похожие на бараки, за которыми высилась труба котельной, с другой — заросли. Бежать дальше я смысла не видел.
Остановился и обернулся. Все пятеро тоже затормозили.
— Попался, — сказал бородач. — Добегался? Я твою голову на шест насажу!
Теперь я лучше разглядел, кто чем вооружён. У двоих — тесаки, ещё у двоих — биты, у одного — булава с набалдашником размером с небольшое яблоко.
— Ну попробуй, — я сплюнул скопившуюся от долгого бега мокроту и принял стойку.
Все пятеро ринулись на меня. Я уклонился от тесака бородача. Второму с тесаком пробил в челюсть и одновременно ударил ногой назад, попав в грудь парню с битой.
Другой ударил битой сверху вниз. Я поставил блок — бита угодила мне в предплечье, пронзив болью. Прямым с ноги я ткнул противника в живот. Замахнулся бандит с булавой. Я остановил его руку ударом в плечо и саданул хуком в челюсть.
Бородач напал опять. Махнул два раза тесаком — оба раза я отклонил корпус и, прежде чем тот ударил снова, я с разворота саданул ему ногой в голову. Бородач «поплыл», попятился и, споткнувшись, упал.
Второй парень с тесаком тоже ринулся на меня. Я схватил его руку, завёл назад и ударом колена в локтевой сустав придавил к земле. Рука хрустнула и выгнулась в обратную сторону. На меня налетели двое с битами. Откатившись, я поднялся на ноги. Увернулся от биты первого и ударил ему локтем челюсть. Второй успел лишь замахнуться, но получил лоу-кик в коленный сгиб и упал.
А парень с булавой уже тут как тут. Уйдя с линии атаки, я схватил его запястье и саданул локтем в предплечье. Запястье вывернул, отшагнул назад, потянув на себя — противник с воплем опустился на колени. Ударом ноги сверху вниз я пробил ему в голову.
Обернулся — на меня с тесаком летел бородач. «Как же вы мне надоели», — мелькнула в голове мысль. Я перехватил его руку, завёл назад и вывернул так, что враг согнулся, выронив тесак. И тут на меня что-то нашло. Они меня хотели убить, и я знал, что эти уроды не остановятся: так и будут преследовать, пока не завершат начатое.
Я ударил сзади в основание черепа. Бородач обмяк и шлёпнулся лицом на землю. Удар этот был смертельным.
Я выхватил из-за пояса нож. На меня налетел парень с битой. Я блокировал его руку и вонзил лезвие в горло. Второй замахнулся, я уклонился и ударил ножом в бок, и тут же — в шею. Из сонной артерии противника брызнул алый фонтанчик. Бандит с булавой пытался подняться на ноги. Я схватил его голову и резко крутанул в сторону.
— Прошу не надо, не убивай, — заблеял последний, который сидел на земле со сломанной рукой, отходя от болевого шока.
Вид у него был столь жалкий, что мне не хотелось его резать. Вот только стал бы он раздумывать, представься ему возможность прикончить меня? Да и свидетелей нельзя оставлять.
Вскрыв ему горло, я вытер лезвие и руки об одежду мёртвого врага. Поднялся, осмотрелся. Никого. Я запихнул нож за пояс под «олимпийку» и быстро зашагал прочь.
Навстречу шёл человек. Заметив меня, он свернул в ближайший двор. Слишком далеко, чтобы рассмотреть моё лицо. Да и плевать. На фоне того, что сейчас происходило в районе, убийство пятерых членов банды не выглядело чем-то из ряда вон. Спишут на криминальные разборки.
***
Слова Эстер о том, что в случае неудачи мне теперь даже вернуться некуда, не обрадовали, но, по большому счёту, не менялось ничего. Я и так не хотел возвращаться, и собирался сделать всё возможное, чтобы остаться в этом теле и построить лучшую жизнь, чем та, в прежнем мире.
После «учений» я точно знал, что мне по силам управлять отрядом существ в количестве четырёх-пяти штук. Теперь осталось самое сложное: найти Куракина и убить.
Скинув вещи в таз с водой (за эти три дня мне порядком надоело отстирывать одежду от крови) и переодевшись, я сгонял в больницу и оплатил счёт, а потом оплатил телефон. Одной проблемой меньше: теперь хотя бы долги не висели. Затем я отправился на продовольственную базу, чтобы найти Магомета Гамзатова и попробовать что-нибудь вытянуть из него.
И вот уже почти часа я бродил взад-вперёд по территории, наблюдая за стоянкой, где был припаркован автомобиль Маги — среднеразмерный бордовый седан с прямоугольными фарами, рублеными формами кузова и массивной хромированной решёткой радиатора. Это была одна из последних моделей марки «РБВЗ».
В этом мире Российская империя имела довольно развитую автомобильную промышленность, и российские авто, особенно таких фирм, как «РБВЗ» или «ВАКО», были известны во всём мире, считались весьма престижными и активно шли на экспорт (были даже отдельные линейки моделей, предназначенные для Европы). Они славились высоким качеством и уровнем комфорта, ну и разумеется, ценой, так что доступны эти марки были лишь людям состоятельным.
Но наряду с престижными авто, выпускалось множество машин «для бедных». Так, например, марки «Нева», «ТМЗ» и «АМО» вообще не делали модели высокого класса и полноразмерные авто, а специализировались на малолитражках.
Магомет мог себе позволить «РБВЗ» пусть и не самую дорогую модель, но зато новую. Машине было всего три года, и она сильно выделялась на фоне ржавого старья и малолитражек, забивших стоянку базы.
Прежде Магомет хорошо относился к Денису, что не удивительно: на арене парень приносил солидные деньги. Когда Денис только пришёл на ринг, Мага смотрел на него скептически: мальчишка, которому едва исполнилось пятнадцать, казалось, не продержатся и пяти минут. Но Денис очень быстро развеял сомнения окружающих, вырубив в первом же поединке пусть и неопытного, но взрослого противника.
И всё же Дениса довольно долго не принимали всерьёз, как бойца. Это-то как раз и сыграло на руку владельцу арены. Ставили-то все против Дениса, а тот, вопреки прогнозами, выигрывал схватку за схваткой. Потом против него начали выходить по двое, а один раз даже трёх выпустили. И всё равно Денис побеждал, принося хороший доход организатору боёв. В конце концов, когда парень начал драться с тренированными боксёрами — результат оказался тем же.
Конечно, через несколько месяцев все поняли, что этого Бесёнка, как его прозвали завсегдатаи, победить невозможно, и вскоре зрители начали ставить только на него. И тут стало ясно (по крайней мере, мне), что просьба лечь на ринге — всего лишь дело времени. А как иначе организаторам выбивать деньги из публики? Но Денис этого не понимал, и первую же просьбу воспринял в штыки, хотя, конечно, тут ещё сыграла роль классовая ненависть, которую парень испытывал к аристократам. В общем, итог на лицо: Денис — в мире духов, а мне приходится за него отдуваться.