****
Мари ошиблась. Любование красивыми видами не помогло. Всю ночь мучали кошмары. Снилось, что в небе образовалась прореха, а из нее бьют мощные молнии. Ударяют в землю друг за другом, желая одного: расколоть ее на сотни частей, чтобы внизу не осталось ни стихийников, ни людей. На смену погодному катаклизму пришел другой жуткий сюжет. Зимний Дворец сложился, словно карточный домик. На месте величественного Замка, уносящегося ввысь бело-голубыми башнями, остались руины.
А под утро приснился вещий сон. Из тех, что пробивались из большого мира.
Парень стоял возле лавки, дышал на ладони в попытке их согреть и посматривал на дом на другой стороне улицы. Ждал. Чего-то. Или кого-то.
И дождался. Правда, не совсем ту, которую надеялся увидеть.
По улице — там, где ездили экипажи, брела старушка. Казалось, она сама не понимает, куда направляется. Старушка не смотрела по сторонам. Только под ноги. И так горбилась, того гляди упадет. А потом внезапно остановилась. Огляделась и растерянно прижала сморщенную ладонь к губам. Заблудилась, без сомнения.
Парень не выдержал. Рванул на выручку.
— Вы ведь живёте в этом доме? — спросил, беря старушку под руку.
— Я… я не уверена, — пролепетала она горестно. — Я не выхожу. Без внучки. Но она… она не приходит. Уж который день не приходит.
— Вы пошли ее искать?
— Нет. Куда мне. За хлебом пошла. Да денежку забыла. А потом и дорогу. Ох…
Парень подавил тяжкий вздох. Он понимал, что лучше держаться от старушки подальше. Но не мог оставить ее бродить посреди улицы. Никто другой же не поможет.
— Пойдемте, отведу вас домой. Я знаю, вы живете здесь. На третьем этаже. А потом сам сбегаю за хлебом. И другими продуктами.
Он говорил и вел старушку к дому, где до недавнего времени она обитала вместе с внучкой. С внучкой, которую арестовали по несправедливому обвинению.
— Оставь ее от греха…
Это сказал бородатый дед, сидящий на скамье. Глянул строго. Как на преступника.
— Она заблудилась. Вы же сами видите. Могли бы и помочь. Знаете ведь, где живет.
— Еще не хватало! Ее внучку — библиотекаршу эту — арестовали. Сказали: стихийница тайная. Значит, и за бабкой придут со дня на день. Тоже, наверняка, их роду-племени. Кровь-то одна.
Парень чуть не выругался. Ну что за народ!
— А вы чего боитесь? — съязвил он. — Погодным даром заразиться?
— Поговори у меня! — дед замахнулся.
Хотел добавить что-то еще, но вмешалась худосочная блондинка с перекошенным лицом, что проходила мимо.
— А я его знаю! В гостинице работает. Надо доложить. Вдруг и он — стихийник!
— Доложите-доложите, — процедил парень, проводя старушку мимо недоброжелателей. — Сразу к теням идите. Чтоб заслужить местечко в темнице за ложный донос. Мне-то бояться нечего. Я не только в гостинице работаю. Еще и по поручениям магички бегаю. Госпожи Кин. Слышали о такой? Будь я стихийником, она б давно раскусила и сдала.
Дед испуганно икнул, женщина попятилась. Разумеется, они слышали о госпоже Кин. Кто ж в Восточном не слышал? Это означало, что жаловаться не побегут. Не рискнут.
— И приглядите за бабушкой, — бросил парень прежде чем скрыться в доме. — Чтоб беды не случилось, пока внучка не вернулась. А Эльза вернется, не сомневайтесь…
…Мари проснулась в слезах, надеясь, что сон был всего лишь сном. Хотя отлично понимала, что это не так. Подобные сновидения вещие. Та самая госпожа Кин, что упоминалась во сне, сказала, это частичка дара предвидения, случайно переданная Мари предсказателем в раннем детстве. Так и было. Фабьен постарался, правда, вряд ли этого желал.
— Зачем ты так поступаешь, Эрм? — прошептала она плаксиво.
Пока никто не видит, и Принцесса имеет право на слабость.
Мари ужасно волновалась за Эрма. Но еще сильнее злилась. Да, бабушка Эльзы ни в чем не виновата. И ее гибель будет трагедией. Но нельзя же так рисковать. Особенно когда на кону несколько других жизней. Хорошо, что Эрм догадался пригрозить недругам госпожой Кин. Но зря дал понять, что знаком с Эльзой. Одно дело — случайный прохожий, решивший помочь старушке. И совсем другое — приятель арестованной внучки.
Впрочем, ей ли винить Эрма в том, что переживает за других? Мари сама никогда не умела оставаться в стороне. Вечно подставлялась под удар ради чужого спасения. Главное, чтобы Эрм действовал из чувства долга, а не из-за трепетных чувств к Эльзе.
— Ох…
Мари больно ударила себя по лбу. Нашла о чем думать! Надо переживать за всех застрявших в большом мире стихийниках, считая отца и двоюродного брата, а не страдать по парню, сумевшему оставить след в сердце. И тем более, не ревновать. Они с Эрмом ничего друг другу не обещали. Он вообще только и делал, что напоминал, кто Мари по происхождению, и старался не допустить сближения.
Вот только сердце на то и сердце. Ему нет дело до доводов разума.
Сердцу больно. Оно кровоточит…
Мари встряхнула густые волосы и подошла к широкому окну. Вид с семнадцатого этажа открывался великолепный. После вчерашней метели мир выглядел белым, обновленным. Свежевыпавший снег переливался на солнце, и хотелось верить, что всех обитателей Замка ждет замечательный день. Особенно Принцессу Зимы.
Да, сон приснился тревожный. Но ничего дурного в большом мире пока не случилось. Эрм жив и здоров. А раз он спокойно разгуливает по Восточному, значит, и с остальными всё в порядке. В противном случае, пришлось бы скрываться, а не торчать у всех на виду.
В дверь постучали. Осторожно, будто легонько царапали.
— Заходи, Бьянка! — крикнула Мари.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — девочка бочком скользнула в спальню и сделала легкий реверанс. Поклоны в покоях Мари запретила в первые дни правления, чтобы в собственном «доме» не натыкаться на кланяющихся подданных на каждом шагу.
— Завтрак можно подать минут через сорок, — оповестила Мари прежде, чем служанка задала вопрос.
Та неуверенно кивнула.
— Конечно, Ваше Высочество. Но я хотела… хотела…
— Бьянка, говори прямо, — Мари приподняла брови.
— Вам нужно связаться с зу Ловертой. Велено передать, что это крайне важно.
Мари удивилась. Какие такие срочные дела появились у заместительницы директора Академии к Зимнему Дворцу, что не терпели отлагательств?
— Девочка пропала. Из ваших, — объявила Ловерта, едва увидела в зеркальце лицо бывшей ученицы. — Лара Лили.
— Сестра Дронана? — Мари от неожиданности плюхнулась на кровать. — Как это — пропала? Вчера? На срединной территории?
— Ох, конечно, нет. Мы бы еще накануне тревогу забили. Она вернулась. Как и остальные дети. Я лично всех пересчитала. Лара была на месте. И спать легла с своей постели. А наутро ее в спальне не оказалось. Начали искать, и ничего. Как сквозь землю провалилась. Весь Замок перевернули за последние часы. Ни следа девочки. Родителям еще не сообщили. Сначала я хотела поставить в известность тебя.
Мари взглянула на часы на стене. Большие, с маятником. Они показывали двенадцатый час. Ну она и поспала. Неудивительно, что в Академии подняли шум. Ученики встают рано. В семь утра. А если кто-то посмеет не явиться на завтрак, его ждет гнев самой Ловерты. Так что трапезы в лиловом Замке никто не пропускает. А раз Лара пропустила, значит, что-то стряслось.
— В Академии немало укромных уголков, — напомнила Мари, пытаясь успокоить больше себя, нежели Ловерту.
Но та скривилась.
— Думаешь, я знаю их хуже тебя? — бросила она, не скрывая сарказм.
— Конечно, не думаю, зу Ловерта. Но как можно исчезнуть из Академии? Входы охраняются. К Зеркалу не подойти. Тем более, семейство Лили к нему не допущено.
— Хороший вопрос, — Ловерта тяжело вздохнула. — И, боюсь, Ситэрра, у меня нет ответа.
Она попрощалась, а Мари вытерла со лба холодный пот.
Исчезновение ребёнка — это серьезно. А раз Ловерта назвала ее старой фамилией и даже этого не заметила, дела точно плохи…
Глава 4. Снежная Весна
— Чай у нас только обычный. Не ягодный. Простите, но сейчас не сезон. Зато пирог очень вкусный. С картошкой и мясом. Картошку мы в погребе храним.
Мари всплеснула руками.
— Святые небеса! И вы туда же, ву Саттер! В моих венах с рождения текла Королевская кровь. А не озолотилась только что. Я всё та же Мари, которая десятки раз сидела за этим самым столом. Ничего не изменилось. Не для меня.
Ерида Саттер выдавила несчастную улыбку и скрылась в кухне, а Тисса закатила глаза.
— Дай ей время, — посоветовала шепотом. — Она привыкнет.
— Угу, как и все остальные, кто шарахается или готов падать ниц.
— Ты не понимаешь, насколько всё непросто, — Тисса отломила вилкой кусок пирога. — Ты была никем, и многие теперь боятся.
— О! Это я как раз понимаю, — усмехнулась Мари, сплетая руки на груди и откидываясь на спинку стула. — Пускай боятся. Чтоб неповадно было. Но твоя-то мама тут каким боком? Она мне ничего дурного не делала.
— Ты опять не понимаешь? — Тисса сердито свела брови. — Ты забыла, кто твоя мать? Я подскажу. Наша Королева! И для моей матери это о-го-го какая причина волноваться.
— Но это смешно.
— Отнюдь. Пусть мы не живем больше во Дворце, для мамы ничего не изменилось. В отличие от папы, — Тисса тяжко вздохнула и добавила: — Хорошо, что он в отъезде.
Ролин Саттер теперь работал на независимый совет и выполнял поручения Майи, путешествуя по параллелям. Мари чуть не съязвила, что папеньку Тиссы не смущает работа на женщину, родившую дочь от стихийника Зимы вне брака и приходящуюся Королеве Весны родной теткой. Зато сама Веста Флорана для него, по-прежнему, в опале. Но смолчала. Они с Тиссой только-только начали восстанавливать отношения. Ни к чему говорить гадости. Тем более, у подруги и ее мамы и так могут быть проблемы после возвращения отца. Вряд ли Ролину понравится, что в доме побывала Принцесса Зимы.
— Давай оставим мое положение и твою семью в покое, — предложила Мари. — Лучше расскажи, что болтают в посёлке. Я слышала, одна из версий, что похититель заприметил Лару Лили здесь, когда ученики Академии по моему приказу побывали на празднике Зимы. Я спрашивала Майю и Дайру, правда ли это. Первая отмахнулась. Вторая пытается щадить мои чувства. Но ты так не поступишь, верно?
— Ох уж, эта Дайра, — протянула Тисса. — По крайней мере, после известия о твоем происхождении всё встало на свои места. Я поняла, почему ты защищала Норди с пеной у рта. Родня — есть родня. От этого никуда не деться.
Мари выдавила улыбку и снова предпочла держать рот на замке. Тисса ошибалась. Мари изменила отношение к Дайре вовсе не из-за кровного родства. Всё началось раньше. Но лучше не пытаться это доказывать. Не время.
А Тисса продолжила:
— Ты права, болтают всякое. Но это глупость несусветная. Даже если на Лару и обратили внимание тут, проникнуть в Академию постороннему нереально. Сама знаешь.
— Да. Только меня однажды оттуда похитили. Вынесли в сундуке. Во время испытаний яу.
— Это не считается. Тогда в Замке торчала толпа посторонних, и защитные меры не работали. А Лара пропала в самую обычную ночь. В Академию невозможно попасть просто так. Как и выйти. Сама знаешь. Пробовали как-то по глупости.
— Было дело, — проворчала Мари и поежилась.
Случилось это, когда кто-то из чистокровных детей Зимы в очередной раз напомнил «грязной шу», что она никто. Мари разозлилась и заморозила обидчикам носы, за что была наказана на неделю. Воспитательной мерой послужила уборка в классах. Однако юная возмутительница спокойствия посчитала сие несправедливым и надумала унести ноги из Академии. Друзья пытались ее отговорить, но поняв, что это бесполезно, решили составить компанию. Вместе же веселей.
Увы, лихая четверка и порога Академии не переступила. Точнее, порог-то Мари, Тисса, Далила и Ной переступили, а дальше… Дальше сработала защитная магия, не позволяющая входить и выходить никому, кроме педагогов. Друзья получили основательный удар молнии и распластались без чувств на крыльце, где их тут же и обнаружили. Да и как не обнаружить, когда по Замку разнесся вой, оповещающий о злостном нарушении.
Ох, и рассвирепела Корделия Ловерта. Друзья чуть не оглохли от ее криков, а потом два месяца драили статуи, стены и лестницы…
— Я вот всё думаю: кто-то из педагогов способен снять защиту? — протянула Мари. — Помимо Ловерты и Буретты?
Тисса покрутила пальцем у виска и прошипела:
— Подозревать педагогов — последнее дело.
— Знаю, но я не сбрасываю со счетов любые варианты. Моя горничная шпионила за мной для паучихи. В смысле, дражайшей бабули. Чуть Ноя с Далилой не погубила. И я до сих пор не знаю, кто помогал Юнту-старшему и докладывал о моих делах и перемещениях. А Ной, помнится, доверился стихийнику, которого считал отцом. И это чуть не кончилось убийством Далилы. Ты тоже пострадала, если не забыла. Пощечина стражника Летнего Дворца была знатная.
— Не забыла, — Тисса невольно потрогала щеку. — Но педагоги… Это слишком, Мари.
Принцесса Зимы сама это понимала. Потому и не посмела озвучить подозрения Ловерте, чтобы не навлечь гнев на и свою без того вечно бедовую голову. В конце концов, заместительница директора — женщина умная. Сама, наверняка, рассматривает любые варианты. Как и сыщики.
Хотя толку-то…
Со дня исчезновения Лары прошел почти месяц, март подходил к концу, от снежных ковров вокруг не осталось и следа, а никто понятия не имел, что стряслось с девочкой. Она исчезла. Прямо в ночной сорочке. Босиком! Туфельки так и остались стоять перед кроватью. Лара исчезла из Академии, из которой априори невозможно исчезнуть. Однако факт оставался фактом: из Замка впервые за столетия загадочным образом пропала ученица. Семья сходила с ума, многие родители жаждали забрать детей из альма-матер во избежания повторения случившегося, а сыщики во главе с Линдом Пьери разводили руками. Версий было море, но ни одна не выдерживала критики.
— И почему это случилось с Зимней девочкой? — проворчала Мари, так и не притронувшаяся ни к пирогу, ни к чаю. — Знаю, звучит ужасно. Ни один ребенок не должен пропадать. Но подданные ждут от меня действий, а я… я понятия не имею, как тут можно помочь. Я объявила награду и немалую за полезные сведения. Но это не работает. Желающих нажиться хватает, но пока…
Продолжение фразы потонуло в крике Ериды Саттер с кухни.
— Смотрите-смотрите! Кошмар-то какой!
— Да что там опять? — вскакивая, Мари больно ударилась коленом о ножку стола. Но мигом думать об этом забыла. Бросилась на крик, чуть не столкнувшись по дороге с бледной Тиссой. Неудивительно. Побледнеешь тут, когда родная мать голосит, будто убивают.
— Что?! — спросили подруги в один голос, застав Ериду целой и невредимой, стоящей посреди кухни с полотенцем в руках.
Она не смогла ответить. Только показала дрожащим пальцем в сторону окна.
Настала очередь Мари поднимать крик.
— Да вы издеваетесь?! — поинтесовалась она, сжимая кулаки.
За окном валил снег. Сплошной стеной. Света белого не разглядеть.
В конце марта! Когда погодники Зимнего Дворца давно не работают в кубах!
— Это какая-то ошибка? — спросила Тисса зловещим шепотом. — Или… или…
— Или! — процедила Мари и кинулась к выходу.
Снаружи картина выглядела еще нереальнее и ужасающе. Такого снегопада Принцесса Зимы не видела никогда. Белые мухи не кружили, не танцевали. Снег напоминал крупу, которую сыпали без перерыва. Постоишь пять минут под открытым небом и в буквальном смысле превартишься в снеговика. Засыплет с головой.
— Что происходит?! — к Мари подскочила Майя. Ее одежда и волосы покрылись снежинками, которые не собирались таять.
— Если б я знала…
— Можешь это прекратить?
— Не уверена.
— Попробуй! Сильнее тебя здесь никого нет!