Мари кивнула и встряхнула кисти, разминаясь. Она понимала, что этот снегопад вызвал кто-то очень сильный. Вызвал нарочно. Не факт, что удастся быстро всё прекратить. Возможно, снег не перестанет сыпаться, пока не закончится действие плетения его вызвавшего. С другой стороны, если ничего не предпринимать, посёлок окажется под сугробами. И не только посёлок. Снегопад не походил на локальный. Возможно затронуты несколько параллелей.
— Давай же, девочка! — поторопила Майя.
Мари сжала и разжала пальцы, невольно поглядев на землю. Точнее туда, где еще недавно была земля, а теперь прямо на глазах росли сугробы. Ноги засыпало по щиколотку, а Мари провела снаружи всего пару минут.
— Я принесу тебе пальто! — крикнула Тисса.
— Не надо! Мне не холодно. Лучше принеси нож!
Увы, на этот раз кровь Дората не спешила работать. Мари успела разрезать обе ладони, чтобы капли падали в треклятый снег, повышая шансы на победу. Но ничего не менялось. Крупа валила с неба, словно кто-то наверху решил стереть мир стихийников, похоронив его под белым покрывалом.
Краем глаза Мари заметила, что Майя говорит с кем-то через осколок.
— Это твоя мать! — оповестила она нервно полминуты спустя. — В Весеннем Дворце ничего не понимают. Во владениях Королей тоже снегопад. Не только здесь. Веста пробовала работать с Шаром Стихий. Но всё бесполезно.
— Шар Стихий… — выдохнула Мари, не останавливая узор исправления. — Свяжитесь с Грэмом. Пусть принесет мой. Может, Зимний сработает.
— Хорошо! — отозвалась Майя и постучала по зеркальцу. — Грэм Иллара!
Народу вокруг становилось всё больше. Мари слышала стенания и плач. Все понимали: что-то не так, и боялись сошедшей с ума погоды. Еще сильнее пугало присутствие Мари. Принцесса Зимы пыталась всё исправить и не могла, а это о многом говорило. Тисса всё-таки принесла пальто и накинула подруге на плечи. Но та, правда, не ощущала холода. Кровь бурлила и растекалась по венам лавой. Того гляди, пар из ушей повалит.
— Не стойте тут, как пни! — распорядилась Майя, обращаясь к жителям поселка. — Лучше проверьте, где ваши дети! Вон чьи-то беснуются! Гоните по домам! Пока до беды не доигрались!
И, правда. В отличие от взрослых, дети не испугались. Восприняли снегопад, как развлечение. Носились под валящим снегом. Мальчишки играли в снежки, а три девочки, звонко хохоча, строили снежную бабу.
Бац!
Один из снежков ударил Мари в плечо, и от неожиданности она сбилась. Пришлось начинать плетение заново, сжимая зубы от раздражения. Хотя чего злиться? Сама в детстве была жуткой головной болью для взрослых.
— Ты что творишь, негодник?! — обрушилась Майя на мальчишку, не рассчитавшего траекторию полёта «снаряда».
— Простите, ву Верга! Я не хотел! — захныкал детский голос.
Но Мари старалась абстрагироваться от всего и от всех. Работала остервенело, словно от этого зависела жизнь. Впрочем, может и зависела. Если снегопад не прекратится, проблем не оберешься. Какой там расчистить дороги! Сугробы растут и растут. Мари несколько раз успела стряхнуть снег с плеч и волос. Он оседал, быстро превращаясь в плотную корку.
— Мари!
Она увидела Грэма. Нареченный наставник прошел через «Путь Королей» и спешил к ней по сугробам с символом Королевской власти в руках. На лице застыл… страх. А ведь Грэм никогда не боялся!
— Начинай работу! — он кивнул на Шар. — Твоя мама связалась с Росанной и Златом. Решено использовать четыре Шара Стихий одновременно, обагрить из золотой кровью и плести узоры исправления. Глядишь, это поможет.
— Хорошая идея, — кивнула Мари хмуро. — Но Росанна не Королевской крови.
— Работать будет ее старшая дочь — Принцесса Июния.
— Отлично. Она талантливая девочка.
Мари встречалась с Принцессой Лета всего однажды, но Июния произвела впечатление. Замечательное впечатление. Из нее однажды вышла бы прекрасная Королева, если б у Агуста и Росанны не было сыновей. Впрочем, Июния способна стать опорой младшему брату Югу, когда тот взойдет на престол.
— Сосредоточься, Мари! У тебя пальцы дрожат!
В голосе Грэма явственно прозвучали гневные нотки, отлично знакомые Мари по занятиям в первый год в Зимнем Дворце. Он сделал это нарочно, чтобы заставить бывшую ученицу собраться. И не прогадал. Мари принялась за работу с удвоенным рвением, хотя пальцы ломило от напряжения. На Шар Стихий капала кровь, как однажды на крыше, когда по всей стране сыпался пепел вместо снега.
Мари работала, представляя солнечный Весенний день, деревья с первой листвой и пение птиц. Всё то, о чем не раз грезила в детстве, надеясь превратиться в стихийницу Весны. А пальцы всё сгибались и сгибались, на стекло падали капли крови, но оно не успевало окраситься в багряный свет. Шар Стихий покрывал снег. Грэм пытался его стряхивать, но снежинки упрямо липли, словно обладали разумом.
— Смотрите-смотрите! — завопил кто-то. — В небе!
Мари запрокинула голову и ужаснулась. Снегопад прекратился также внезапно, как и начался, а небо поменяло цвет. Вместо пепельных туч приплыли чернильные, похожие на те, что однажды вызвала Стелла. Сверкнула молния, и уши заложило от грохота грома.
— В укрытие! Живо! — скомандовал Грэм.
Но Мари, как и большинство собравшихся, не успела спрятаться под крышу. Сверху полило. Да так, что все промокли насквозь за считанные секунды.
— Отлично, — проворчала Мари, пока по лицу текли потоки воды. — Ну у нас и март. Сначала снегопад, теперь майская гроза.
— Зато сугробы смоет, — ответил в тон Грэм.
— И будет потоп, — Мари криво усмехнулась, отмечая с толикой злорадства, что манипуляции с погодой таинственного противника превратились из проблемы Зимнего Дворца во всеобщую. И это неплохо. Сообща искать врагов проще.
****
— Я в порядке, Милла, не нужно впихивать в меня целебные микстуры.
— Это сейчас в порядке. Простуда — штука коварная. Вы промокли насквозь, Ваше Высочество. Завтра рискуете не встать с постели.
Милла Греди явилась с двумя флакончиками в руках, едва Мари вернулась во Дворец. В одном искрилась нежно-розовая жидкость, другой наполняла болотная и густая, не внушающая доверия своим видом.
— Я не стану это пить.
— Еще как станете. Ваша матушка обещала спустить с меня три шкуры, если не волью это вас, пусть даже силой.
Мари застонала. Раз Веста не поленилась связаться с Миллой и дать ценные указания, сопротивляться бесполезно.
— Какую сначала?
Милла протянула болотную.
— Рассказывай, какие новости по твоему расследованию, — велела Мари, откашлявшись. Пойло оказалось еще отвратительнее, чем ожидалось.
— Вторая гораздо приятнее на вкус. Вперед! — Милла сунула ей в руки флакон с розовой жидкостью. — Что до расследования… Я застряла, если честно. Но не сдаюсь.
— Нет подозреваемых?
Дышать стало гораздо легче. Милла не обманула. Второе лекарство по вкусу напоминало ягодный сироп и оставляло приятное послевкусие. Вот уж точно хорошо, что его следовало пить после болотного, а не наоборот.
— Я изучила окружение всех трёх девиц, — поведала Милла, забирая пустой флакон. — Никого подозрительного. Но не в этом проблема. За последний месяц у меня появилось еще две пациентки с похожими симптомами. Негодяй, кем бы он ни был, экспериментирует с составом пойла, но ингредиент, вызывающий аллергию, продолжает использовать. Самое странное, что новые пациентки никак не связаны с предыдущими и между собой. Разный уровень силы и круг общения.
Мари подавила тяжкий вздох. Как же раздражали стихийники, использующие столь грязные прием. Так с ней поступил Трент. Так годами делал дед с бабушкой.
— Может, он пытается влюбить в себя хоть кого-то? — предположила Мари с сомнением.
— Или… — Милла склонилась ближе, словно боялась, что их подслушают. — Есть у меня безумная версия. Возможно, у мерзавца есть конкретная цель. В смысле, существует одна единственная стихийница, «любви» которой он желает добиться. Но пока негодяй не уверен в действии пойла, потому проверяет его на других девицах.
Мари закивала.
— А неплохая версия, между прочим. Может подключить сыщиков? Они берутся за неофициальную работу. За умеренную плату, разумеется.
— Не стоит. Не то спугнём паразита. Есть у меня пара идей, как проверить версию. О результатах доложу позже. Уверена, они не заставятсебя ждать.
— Хорошо, — согласилась Мари. — Но будь осторожна. Не хочу, что мой личный лекарь пострадал, примеряя роль сыщика.
— Пусть только сунется, — усмехнулась Милла, откидывая назад короткие волосы. — Понять не успеет, чем его придавило…
Оставшись одна, Мари собрала мокрые волосы в хвост и подошла к окну. Посмотрела вниз, где по ее приказу подданные строили целый развлекательный городок. Работы начались, едва сошел снег. Планировалась детская площадка с качелями и деревянными домиками для игр, прогулочные деревянные дорожки вдоль моря, беседки и уличный трактир для всех, кто захочет подкрепиться. Затею Мари восприняли с восторгом. Дети Зимы привыкли сидеть взаперти, а тут намечался отличный повод больше времени проводить на свежем воздухе.
Увы, жуткий снегопад, последующий ливень и потоп (от дождевой воды и растаявших вмиг сугробов) всерьез приостановят работы. Открытие, которое планировалось в начале апреля, придется перенести на более поздний срок.
Ох, кто же всё это делает? Кто же столь невероятно сильный решил навредить и Мари, и Весте? Причем, Весте сильнее. Мари вышла из непростой ситуации Зимой с высоко поднятой головой, еще и заслужила дополнительное уважение подданных. Весте же придется несладко, раз столь жуткий катаклизм случился в ее сезон правления. Уже поступили вести из городов. Треклятый снегопад и ливень прошли по всей стране. Неприятно. Особенно, если учесть, что Весенний сев уже начат.
В гостиную кто-то вошел. Без стука и доклада. Но Принцесса даже не обернулась. Кто еще мог себе это позволить, кроме отца, отсутствующего в Замке. Только нареченный наставник.
— Как настроение? — спросил он, встав за спиной Мари.
— Боевое.
— А если серьезно?
— Я серьезно. Ты что-то хотел, Грэм? Помимо сведений о моем настроении?
— Да. Пришло известие из Академии. Как раз перед снегопадом. Буретта дал добро родителям. Той группе, что объединилась и подняла шум.
Мари усмехнулась. А, впрочем, иного исхода она не ожидала. Директор Академии, в отличие от заместительницы, всегда был мягкотелым и шел на поводу у тех, кто демонстрировал силу и власть. Ловерта сразу объявила, что не допустит массового бегства учеников из альма-матер. Но родители стояли на своем. Объединились в группу. Причем, туда вошли стихийники не только Зимы, но и других Времен Года. Что ж, они добились своего. Теперь их примеру последуют остальные, и Академия опустеет.
Да, в некоторой степени Мари понимала беспокойство мам и пап. Лара исчезла, находясь под защитой педагогов. Но ведь и во Дворцах регулярно случается что-то дурное. Никто же не бежит прочь, сломя головы. Редкие переезды на срединную территорию не считаются. Там обычно иные причины.
— Ты можешь запретить подданным забирать детей из Академии, — огорошил Грэм.
— Могу, — кивнула Мари хмуро. — Но не стану. Слишком непопулярное решение. Да, я против того, чтобы дети переходили на заочное обучение. Наша Высшая школа тут не помощник. Там еще предстоят нововведения, и ей пока далеко до Академии Стихий. Но запрещать напуганным родителям забирать детей я не рискну, Грэм. Не тот случай, чтобы стоять на своем.
— Твое право, — Грэм понял, что настаивать бессмысленно, и спросил. — А ты не рассматривала версии о бусинах? Это объяснило бы пропажу девочки из запертой магией Академии.
Тема не поднималась ни разу, но, разумеется, Мари думала о треклятых «ключах» в большой мир. О «ключах» в одну сторону.
— Рассматривала. И даже говорила с Линдом Пьери. Все бусины хранятся нынче у него. Он их даже показал, дабы я удостоверилась, что ни одна не пропала. Из тех, что мы добыли с отцом в Осеннем склепе. Однако остается вероятность, что часть бусин забрали из шкатулки раньше. Тот же Трент. Или некто сделал это задолго за него. Сыщики решили пока не озвучивать эту версию. Да и я настаивала. Все только переполошатся и потребуют запечаттаь проход навсегда. Это сделает возвращение отца, Яна и… остальных невозможным.
— А если мы получим доказательства, что это бусины? Вдруг ты увидишь Лару во сне? В том мире?
— Не нагнетай! — взмолилась Мари. — Я и так переживаю. Я почти месяц не вижу снов оттуда. Они не приходят. Совсем!
— Хорошо, не буду нагнетать, — пообещал Грэм и добавил прежде чем уйти. — Надеюсь, что я ошибаюсь.
— Я тоже надеюсь, — прошептала Мари и прижалась горячим лбом к холодному оконному стеклу.
Глава 5. Дела сердечные
— Много дневных встретил?
Марла поставила перед Яном тарелку с супом.
— Как обычно. Бродят туда-сюда, — проворчал тот, беря в руки ложку.
— Не проверяли?
Парень насупился, но признался:
— Проверяли. Но я был один, так что булавка треклятая ни на кого другого не указала.
— И то ладно, — кухарка тяжко вздохнула, села напротив, подперев рукой щеку. — Ты ешь-ешь. Набегался за день. Во скольких лавках сегодня побывал?
— В пяти. Не считая рынок. Но так день быстрее пролетает, чем когда тут торчишь. Не знаю, как охранники с ума не сходят. Без дела ведь сидят. От кого они постояльцев охраняют? От стихийников? Дневных или теней? Видимость одна.
— Зато работа непыльная.
— И скучная, — Ян отправил в рот пару ложек супа и расплылся в улыбке. — О! Марла, нужна вторая тарелка. Кое-кто вернулся.
Кухарка и сама заметила переступившего порог Эрма, вскочила, засуетилась.
— Не торопитесь, — попросил ее парень. — Я голоден, но не настолько, чтобы упасть замертво. Подожду.
— Как дела? Магичка сильно зверствовала? — спросил Ян полушепотом.
— Не больше чем всегда.
— А это от кого? — Ян кивнул на конверт, который Эрм положил на стол рядом с собой.
— Не знаю. Оставили у охраны. На мое имя. Обратного адреса нет.
— Так открой. Мало ли…
Марла погрозила Яну половником, но по горящему взгляду было очевидно, что она сама не прочь узнать, от кого таинственное послание.
Эрм махнул рукой и распечатал конверт. И тут же присвистнул.
— Ого! Это от Эльзы!
— Из темницы?! — ужаснулся Ян, пока Марла с перепуга хватала ртом воздух, как выловленная из воды рыба.
— Нет, конечно. Эльза пишет, что ее отпустили. Сочли не стихийницей. Она дома. Благодарит меня за помощь бабушке. И приглашает в гости.
— Не ходи! — вскричали Ян и Марла в один голос.
— Отказываться некрасиво.
— А красиво попасть в темницу? — Принц Зимы сделал большие глаза. — Вдруг это ловушка? Девчонку отпустили, чтоб захватить настоящего погодного мага, который был рядом с ней тогда на рынке.
Эрм покачал головой.
— Глупости. Эльза только вернулась домой, проведя в заперти больше месяца. Соседи встретили отнюдь не с распростертыми объятиями. Она хочет увидеть хоть одно дружественное лицо. Вот и зовёт. Знает, я не испугаюсь прийти, раз помогал бабушке.
— Дружественное, — протянул Ян насмешливо. — Знаем мы, какая у этой библиотекарше к тебе дружба. Спит и видит, как бы захомутать.
Эрм чуть не подавился супом.
— Хватит болтать ерунду. Я иду в гости к Эльзе и точка. Как друг.
— Лучше б выслеживать госпожу Симону помогал.
— Тебе дядя что сказал? Не крутиться у дома господина Ронана. Он главный над тенями и дневными, не забыл? Не хватало, чтоб твою физиономию там запомнили. Да-да, Симона его жена. Но мы даже не знаем, та ли это женщина, о которой говорила госпожа Флора.
— У нее шрам на ладони.
— Это не доказательство, а лишь повод для подозрений. Думаешь, этот Ронан собственную жену не проверил кулоном, что на стихийников указывает?
— Может он дурак? — пожал плечами Ян. — Или влюблен в жену до беспамятства, потому и смирился, что она не человек. А что? Госпожа Симона красивая. Хотя и надменная до жути. Истинная стихийница Зимы.