Я читала про сотворение мира Творцом, который следит за нами в образе гигантского Орла. Парит так высоко в небесах, что только невероятно острое зрение позволяет ему разглядеть мельчайшие детали и людские пороки. Но он бесстрастен и непоколебим, весь мир под его крыльями — живущий и дышащий — существует по своим законам.
А когда-то мир не дышал и не менялся, существовал в небытие безжизненно. Люди не старели и не умирали, не рождались заново и не знали, что такое время. И тогда впустил Создатель в мир сначала бога Орхаса — Хранителя Времени, который принялся вращать мир, точно гигантское колесо. С ним в мир пришла смерть и боль, но и вместе с ними новая жизнь, движение и энергия.
Супругой ему родилась в мире Великая Хелаин, богиня людских судеб, идущая с мужем рука об руку и ведающая бесконечным множеством вариантов. Как и муж, она существовала во всех временах: прошлом, настоящем, будущем. И каждая из дорог рождала новую версию мира…
Интересно, если этих дорог и вариантов судьбы бесконечное количество, могу ли я и здесь, в этом мире, выбрать самую удачную? В которой я буду на своем месте, буду счастлива и проживу так же полно, как могла бы в своем мире?
И показалось, будто одна эта мысль вышибла воздух из легких, подкинула куда-то ввысь, увела за собой. Стать здесь одной из лучших. Занять чужое место? Или, наоборот, отпустить свое прошлое, перейти на новую дорогу целиком и полностью.
Дело близилось к рассвету, уже светлел дальний край неба. Я зевнула. Так я окончательно превращусь в “сову”… Где там моя Ансоут? Я чуть не подпрыгнула на кровати, когда дверь внезапно открылась.
Исидор? Одетый по-дорожнему, вооруженный, военачальник был мрачен и собран, и от одного его вида стало не по себе. Что происходит?
— Поговорить хочу, — без лишних вступлений мужчина опустился на край моей кровати и слегка подался вперёд.
Тяжелый взгляд пронзительно-голубых глаз, особо контрастных на фоне тёмных волос и лёгкой щетины, прошёлся по мне без особой любезности. Я бы даже назвала его красивым, если бы он не был таким жёстким. Впрочем, с Леовин они отличная пара.
Я откинула волосы за плечо и невольно чуть отодвинулась. Чем я могла ему насолить? Ну, видела их с Леовин, так они, кажется, свою связь особо не скрывают. Может, даже, официально женаты.
— Знаешь, — начал он, коротко усмехнувшись будто бы абсурдности этой ситуации, но на его резких чертах лица застыла печать сосредоточенности: он говорил всерьёз. — Ричард — мой друг с детства. И за него я готов отдать свою жизнь — в любой момент. За его жизнь и свободу.
— Но какое имею отношение я…
— Слушай, — довольно резко перебил Исидор. — Не знаю, можно ли в это верить, но ты и правда, похоже, влияешь на судьбу. Так сказал Йорен. Так сказал Ксенден. И у меня нет оснований им не верить, да ты и впрямь выглядишь чужой.
Чего это чужой сразу? Я уже почти влилась в вашу дружелюбную атмосферу, ага…
— Я просто хочу домой вернуться, — глухо ответила я.
— И я этого же хочу. Но вместо этого ты ходишь по замку, говоришь с моим сыном, увлекаешь Ричарда так, что он рвётся в ночь искать тебя по всем деревням. Как я говорил, я готов отдать за него свою жизнь. Но не готов отдать другие жизни: Леовин и Маркуса.
На этих слова я заметила, как Исидор будто бы случайно сжал пальцы на эфесе своего меча. Я сглотнула комок в горле — стало не до шуток.
— Как… как я могу им угрожать?
— Если Ричард и впрямь захочет изменить свою судьбу, изменится всё. В этот раз он решил играть с огнем, и это не просто так. И вполне может быть, что Маркуса просто не станет, потому что в той судьбе, в которой Ричард займет свое место в Совете Шестерых, Леовин никогда не будет со мной.
В его голубых глазах застыл лёд угрозы. Казалось, ему ничего не стоит убить меня прямо сейчас и сказать, что так и было. Не было никакой Ники из другого мира. Всем показалось.
— Исидор. Я не уверена, что это вообще возможно…
Военачальник резко поднялся и, отвернувшись в сторону окна, тихо приказал:
— Просто сиди здесь и не трогай никого из нас. Ричард найдет светлую Аарин, и мы отправим тебя туда, откуда ты пришла, а потом забудем, как глупый сон. Мы выстоим в войне с джогаланцами, мой сын останется жив, и даже если что-то пойдёт не так, отступим назад. Ричард тоже будет жив, в конце концов, не так уж плохо ему живется в Пограничье. Если же он рискнет вернуть свое прошлое — это не принесёт ему счастья. И возможно, исчезнет всё, что так дорого для меня в этом мире. С этим я не готов мириться. Ты понимаешь меня?
Я обхватила дрогнувшими руками колени и кивнула так, что распущенные волосы упали на лоб.
— Похоже, что да.
— Если нет, то могу показать, сколько отсюда лететь до земли. И ты исчезнешь из замка без следов, как и появилась на наших землях.
— Хватит мне угрожать!
Моих сил хватило, что снова поднять голову и взглянуть в его сосредоточенное лицо.
— Иногда только так люди начинают понимать, во что ввязались на самом деле… — внезапно коротко улыбнулся Исидор, и за его жёсткостью на миг проступило человеческое лицо. — Можешь рассказать Ричарду про нашу маленькую встречу, но сама убедишься, чье слово для него важнее: старого друга или одной случайно встреченной леди. Доброго утра.
Исидор повернулся и бесшумно скрылся за дверью. Со скрежетом повернулся в замке ключ.
Да уж… Похоже, стоило остаться рядом с Ричардом эту ночь.
Или нет?
Ведь если Исидор пришёл, то явно не просто так. А значит, Ричард и в самом планирует использовать меня, чтобы вернуть своё прошлое. И все его ухаживания, внимание и слова — сплошная ложь и обман! Чертов шпион!
Я едва справилась с бешеным желанием швырнуть книгу об стену, но все же пожалела многолетний труд написавшего, и в стену полетела подушка.
* * *
Ричард дошёл по коридору до условно женской половины замка — женщин в полупустом Аренхилле можно было по пальцам пересчитать — на пару этажей выше комнаты Вероники. Встреченные служанки почтительно расступались, там и сям слышались женские голоса, обычные для таких мест смех и болтовня. Даже мало женщин могут производить много шума!
Он остановился у покоев Леовин, постучал в открытую дверь и, наклонившись, заглянул внутрь. Сестра сидела с одной из ближайших подруг-служанок и о чем-то оживленно разговаривала.
— Ричард? — заметила она брата. — Заходи, — махнула рукой, а служанка, поспешно кивнув и протиснувшись мимо него со словами «вашмилость», выпорхнула за дверь.
Ричард осмотрелся — они, похоже, и впрямь остались в одни. Он медленно прошёл до сидящей перед дамским столиком сестры.
— Скажи-ка мне, возлюбленная сестра. Это не ты случайно приказала запереть Веронику?
— Запереть? Почему ты решил, что её заперли?
— Она так сказала.
— Брось. — Леовин точно повернула к нему голову. — Наверняка просто дверь с трудом открылась — твоя драгоценная Вероника не так уж сильна. Вот и показалось…
— Куда уж ей с тобой сравниться, моя дорогая воительница. И всё-таки… — Ричард сел на край стола. — Я прошу тебя о снисхождении. Если она говорит правду — а клянусь Хелаин, сейчас я в этом железно уверен — она и правда здесь случайно. И не желает никому зла.
— Я тоже не желаю ей зла. — Леовин нахмурилась и задумчиво посмотрела на Ричарда огромными карими глазами. — Но скажи мне, разве я одна чувствую, что с её появлением появилась незримая угроза? И будет лучше для всех, если она будет держаться подальше, пока мы не решим, что делать.
Ричард хмыкнул и повёл плечом, не желая признавать вслух это странное ощущение надвигающейся тучи. А может, попросту давно связал его с джогаланцами и отказывался считать иначе.
— Исидор уже уехал?
Он со смехом глянул на чуть растрёпанную Леовин с едва заметным румянцем на щеках и снова поднялся на ноги.
Наверняка друг успел заглянуть перед отъездом к своей возлюбленной и потискать в объятиях. Тёплая и страстная привязанность этой парочки всё же грела Ричарду душу.
Пусть ему пришлось покинуть столицу навсегда, хоть кому-то от этого стало хорошо и свободно: отец никогда бы не позволил Леовин выбрать не знатного мужчину из простого рода. Добровольная ссылка и отказ от родства решили эту проблему…
Что ж. Должен хоть кто-то рядом быть счастлив и любить вот так — отчаянно и до конца.
Леовин мягко улыбнулась, прекрасно заметив благодушное настроение Ричарда.
— Да, полчаса тому назад. Сказал, что вернётся через несколько дней.
— Хорошо. Я собираюсь отправить послание Аарин. — Ричард приобнял Леовин со спины, склонился чуть ниже и спросил: — Передать ей от тебя привет?
Он усмехнулся, прекрасно помня, с каким… нежеланием, если не сказать больше, светлая отпустила свою, одну из немногих верных послушниц на другой край страны вслед за Ричардом и Исидором.
Леовин выразительно цыкнула на него.
— Я понял, — примиряюще улыбнулся Ричард.
Леовин поднялась с мягкого кресла следом — как всегда, царственная и уверенная — и заговорила, проникновенно глядя в глаза и ухватив его за края рубахи:
— Я не желаю тебе зла и очень хочу твоего счастья, Ричард. — Она разгладила пальцами ворот. — Но то, что происходит сейчас, меня пугает. Пожалуйста, береги себя.
Ричард только кивнул, да ответа и не требовалось. Он поцеловал её ладонь и вышел из покоев, пытаясь сосредоточиться на делах.
Но в голову, как назло, снова лезла Вероника. Даже до саднящего зуда захотелось свернуть с дороги, спуститься на пару этажей, несмотря на смятение его вернувшейся гостьи и такое ярое нежелание снова быть с ним рядом.
Хотя он явно видел все её сомнения и тягу, да и свою скрывать было сложно. Хотелось ещё подразнить эту посланницу с чужой земли, увидеть едва сдерживаемую улыбку на чувственных губах, выразительно нахмуренные брови. Хотелось снова теснее прижать к себе, а ещё… узнать больше о её мире, из которого неведомым чудом она сюда попала.
Узнать больше — прежде, чем эта ошибка будет исправлена. Ну и, может, сорвать напоследок ещё поцелуй, раз уж ему не суждено, как сестре, стать счастливым с кем-то. Вот судьба раз за разом подкидывает новые тому доказательства.
Ричард остановится ненадолго на ступенях винтовой лестницы, зачем-то стиснул висящую на груди руну, которую носил с детства.
«Я верну тебе твою жизнь, если ты вернёшь мне — мою». Прозвучало одновременно так странно, но и серьезно, как настоящая сделка. Да, он и в самом деле обещал вернуть её домой. Или сделать всё, что от него зависит.
Но уже не был уверен, что ему нужна вторая часть этого договора.
И пусть всего неделю назад он думал иначе, что-то случилось, и в столицу больше не тянуло, как прежде. В какой-то неуловимый миг Вселенная будто сдвинулась и совершенно незримо изменилась.
Он всё же спустился, дошёл до покоев, возле которых неподалёку дежурил слуга.
— У леди разболелась голова, и она легла спать, кажется, ваша милость, — бодро отчеканил слуга, вытянувшись по струнке.
Ричард нахмурился и медленно вздохнул. Может, Леовин права, и разумнее не лезть сейчас в это манящее всю душу пекло — обратного пути не будет.
Пора и впрямь заняться делом — казалось, с того берега реки того и глядишь донесется воинственный бой барабанов.
Глава 18. Борьба внутри и снаружи
Проснулась я от неясного шума, подремав около пары часов. Поняла, что так и заснула в платье, свернувшись на кровати калачиком. Волосы спутались окончательно, но не хотелось ничего, кроме как лежать без сил, глядя припухшими глазами на холодный пейзаж за окном.
Да и что толку вставать? Если Исидор прямым текстом сказал мне, что никому я в замке не сдалась, кроме хозяина, которому нужна в практических целях. А потому лучше мне сидеть молча в своей комнате и не высовываться.
Может, и правда лучше. Дождусь известия, довезут до места встречи с той женщиной, а она даст подсказку, как вернуться домой. И всё это закончится, как дурацкий сон.
Кажется, прошла целая вечность — я уже давно лежала и бездумно следила, как ползут бледные тени по комнате. Утро давно сменил день, близилось дело к вечеру.
Я вздохнула. Предаваться унынию слишком долго не могла при всем желании. А ведь так хотелось стать слабой, пожалеть себя или хотя бы поплакать. Ведь мир так несправедлив, я не хотела никому зла, а меня обижают и угрожают — имею я право жаловаться на жизнь?!
Однако вместо этого в голове закрутились планы, как всё изменить. Если я сама это устроила с Катькой и дурацким гаданием, и это моя ответственность, то сама и должна исправить! Богиня я или где, в конце концов? Богиня — даже Ричард это признал. Вижу больше, чем другие, и с каждым днем будто проникаю в этот мир, становлюсь одной из них.
И передо мной сейчас множество дорог и вариантов судьбы. Только от меня зависит, по какой пойти, черт возьми. Мне ведь об этом прямым текстом говорят все вокруг…
Что ж. Я сползла с кровати и зашагала по комнате, взбудораженная собственными мыслями. Надо снова увидеть эти дороги и понять, какая выведет меня к моей счастливой звезде.
На мгновение я закрыла глаза, стоя босиком на холодных каменных плитах, сосредоточилась изо всех сил, чувствуя, как холод пола проникает меня, а я сама становлюсь больше, чем есть. И уже не стою — парю в бесконечном множестве вариантов.
Что я хочу на самом деле? Больше всего? Прийти сейчас туда, где смогу изменить судьбу и вернуть свою прежнюю жизнь. Да, я должна в это поверить.
И самое главное — забыть то, что начинает привязывать меня в этом мире. Забыть, разорвать эту связь — иначе не вырваться… Когда было так нужно, Ричард взял меня за руку, провел по тропе в свой мир и научил понимать. Но сейчас нужно отпустить его руку и идти самой. Как бы ни было страшно.
И именно в миг, когда я хотела сделать первый шаг, в комнату ворвалась сова. Я даже отшатнулась от внезапности, а Ансоут, как ни в чем не бывало, сложила крылья и уселась на спинку стула. Повернула голову и взглянула на меня боком, будто рассматривала, все ли со мной в порядке. А так?
— Я в порядке, — отозвалась я, пытаясь вернуться к своим мыслям.
Сова крикнула гортанно, точно смеялась. Эх, Ричард, наверное, понял бы, а я вот с птицами разговаривать еще не научилась.
За окном темнело, я зачем-то выглянула и вдруг с удивлением заметила отблески пламени на видимом из моего окна крошечном кусочке зубчатой стены.
Только сейчас я задумалась о том, что прошёл целый день, как Ричард даже не пытался меня найти. Странно! И вообще подозрительно тихо в коридоре, зато слишком странно громыхает там, в далёком дворе.
Мгновенная паника прошибла холодом по спине. Я прижалась к запертой двери и вслушалась в жизнь замка: через толстую дверь едва доносились резкие мужские окрики.
Повернувшись к двери спиной, я постаралась успокоить дыхание и сердце. Ну не война же, в самом деле?
— Ансоут, скажи мне, что там?! — хрипло крикнула я сове.
Та распушила перья и приподняла с размахом крылья — широко и угрожающе, а потом снова коротко ухнула.
— Откройте! — забарабанила я в дверь босой пяткой.
Не очень-то удобно. Схватив местные туфли, я привычно натянула их и застучала снова. Тишина! Эй! Не бросят же они меня тут в самом деле, если война уже началась?! И если, не дай бог, эти джогаланцы и впрямь захватят Аренхилл… Я вспомнила лица этих диких людей — вот сейчас стало совсем не по себе.
Замерев у двери, я быстро оглядела комнату и из опасного нашла взглядом только пару плотных подушек. Никакой самозащиты! Даже заколок для волос нет…
Послышались шаги. Вот ведь если что и происходит — мне явно скажут об этом в последнюю очередь.
Я немного отошла в сторону. Тот же вооруженный слуга, который вчера запер дверь после Исидора, приоткрыл дверь. Сердце билось так, что отдавалось в ушах. Не хочу быть запертой в такое время! Слуга Исидора не обнаружил меня на кровати и открыл дверь шире.
Я быстро окинула взглядом его встревоженное лицо, прижавшись к стене за открытой створкой двери. И, стоило ему сделать шаг внутрь, как я резко поднырнула под его локтем, выскользнула в коридор и судорожно рванула дверь на себя — кажется, сломав ноготь.