— Сейчас не могу. — Он задумчиво отвернулся в сторону. — Уже… хочешь уйти?
Да что такое. Показалось мне или в его голосе настоящее сожаление? Но он знает меня всего несколько дней…
«Я здесь чужая», — чуть не сорвалось с моих губ, но в этот раз я была умнее. Уже помню, что происходит, когда я изо всех сил пытаюсь отсюда вырваться, хотя бы мысленнно. Опять будем общаться с Ричардом жестами? Правда тем вечером мы общались и вовсе без слов…
Хорошо. Для начала разберусь, что здесь происходит, кто этот мальчик, кто здесь Леовин и как меня во все это утянуло. И о чем вообще думает Ричард, потому что, судя по его взгляду, на душе там целая буря. И я уже хотела задать все накопившиеся вопросы, но он меня опередил:
— Веро-ника. — Черт, звуки его голоса, произносящего мое имя с таким говором, просто с ума сводят. Но сейчас он выглядел раскаявшимся. — Прости за тот вечер. Я не смог удержаться и…. Ты наша гостья, так или иначе, и можешь рассчитывать на почтение и уважение.
Значит, считает поцелуй ошибкой? Да, так оно и должно быть. Хотя, может, это в чём-то помогло. Кивнув на выход, Ричард предложил руку и позвал вернуться в замок. Ну да, у местного правителя должно быть много дел, не все же носиться с невесть как попавшими сюда девицами вроде меня.
Не став спорить — нога еще ныла — я осторожно обхватила его локоть, и мы отправились обратно. Вот теперь и впрямь как леди…
— Кажется, не все так считают — я про уважение, — начала я осторожно. — Почему ты…
— Мне нравится думать чуть иначе, чем большинство.
— А Леовин…
— О! Она та ещё упрямица, — улыбнулся Ричард.
Я шла по дороге, искоса изучала его благородный небритый профиль и все не могла разгадать, что за тайны спрятаны у него за пазухой.
— Но она — твоя супруга?
— Супруга?! — Ричард уже по-настоящему развеселился. — Как ты могла так подумать?
— Ну… — Я даже остановилась. — Она такая красивая, уверенная в себе. Настоящая хозяйка замка.
— Хозяйка… — повторил Ричард. — Да. По праву крови она не ниже меня. — И добавил, глядя на вопросительное выражение моего лица: — Она — моя сестра. Немного своенравная, но порой бывает даже очаровательна.
Сестра — это чудесно. Я даже выдохнула от облегчения, значит, не надо переживать о том, что я целовалась с чужим мужем и что у Леовин любовник, этот темноволосый мачо — Исидор. Получается, среди всех этих людей грешница только я. Просто чудесно.
Ричард всё ещё с весельем поглядывал в мою сторону, пока мы возвращались в замок. Но узнать про мальчишку я не успела, идти было совсем близко, и мы остановились перед входом внутрь.
— Леди Вероника, — как-то так это бы звучало на русском, — прошу простить меня, но осталось ещё много важных дел. Можешь отыскать Леовин и попросить показать замок. Его пределы пока покидать не стоит, — помрачнев, он посмотрел в сторону далёкого леса. — Вечером на ужине будут гости.
С легким извинением в жесте он на миг обхватил двумя ладонями мою руку, взглянул в глаза и направился через весь зал к ждущему в глубине помещения пожилому мужчине.
Я пристально смотрела вслед широкой спине. Отыскать Леовин и о чем-то просить? Он издевается, не иначе. И вообще, похоже, воспринимает меня как любопытное приключение в этой глуши. Весьма бедовое приключение и развлечение, с чьими чувствами можно не особо считаться.
Ну ладно. Как там говорила мне Катька? Я умная, талантливая, красивая, и пусть оказалась в чужом мире, всё это при мне и никуда не делось! Тряхнув волосами, я решительно пересекла главный холл замка.
* * *
— Ваша милость, — низко склонился слуга и распахнул двери, когда Ричард распрощался с Кадианом.
Покинув зал, он ненадолго остановился у ограждения, опершись ладонями на шероховатый камень, и вгляделся в туман за горами.
И только в последний миг услышал позади шаги — слишком быстрые и почти неслышные. Чужая рука коснулась шеи, Ричард попытался остановить, но не успел и получил-таки удар по рёбрам. Согнулся на миг и всё же сумел наконец увернуться и перехватить нападавшего.
— Теряешь хватку! — Исидор с ловкостью опытного воина вырвался из захвата и прекратил поединок.
— Тебе показалось.
Ричард даже не потёр место удара, хоть и слегка поморщился.
— По-моему, нам всем не помешает хороший тренировочный бой. Мои парни совсем расслабились от безделья, скоро подтянуться твои ополченцы и будет самое время как следует размяться.
— Только не сегодня. Проводить мирные переговоры с синяком под глазом — не к добру, — усмехнулся Ричард, хоть и сам чувствовал, что пора готовиться к худшему. — Я не хочу, чтобы вождь Матеа видел приготовления к войне раньше времени. Уведи всех в казармы подальше.
— Уже отдал приказ.
— Хорошо. — Ричард снова повернулся к горам.
Вернись время на две сотни лет назад — он бы увидел вместо стен Аренхилла такие же поселения джогаланцев на этих землях. Горящие очаги возле небольших лачуг, пышные палаты вождей, раздолье музыки и ритуальных напитков из перебродившей клюквы. Почти полностью обнаженные юные муаврас — посвящённые местной богине плодородия девушки, принять любовь которых во время праздника Варейя — великая честь, доступная лишь героям.
Ричард усмехнулся, вспомнив негодование на лице одной из них, волоокой красавицы с длинными, до самых ягодиц, волосами, которой он отказал. И недоумение Атиаса, который сам бы ни за что не отказался поучаствовать в подобном ритуале. Но Ричарду тогда нужен был ясный рассудок, а не туманное забытьё и вожделение.
Ричард прожил в главном городе Джогалана почти двадцать дней. Хотя городом это вряд ли можно было назвать, но для небольшого народа слово «деревня» прозвучало бы оскорбительно.
Если бы Первый советник Ошита не устроил тогда здесь войну за земли и не построил нынешнее графство Аират, мечом и огнём зачищая территорию от «дикарей», джоголанцы и по сей день вели здесь свои порой пугающие ритуалы, распевали песни над огнём и с помощью шаманов призывали к себе существ иных слоев. Есмэйн протянул сюда свои руки и на время эти опасные земли стали свободными от диких племён, кровавых обрядов и даже стали своего рода оплотом стабильности. Но лишь на время.
Теперь народ Джогалан почувствовал в себе силы потребовать принадлежащие когда-то ему земли назад, и Аренхилл со своим гарнизоном и немногочисленными поселениями так некстати стоял у них на пути.
— Аренхилл может выстоять и месяц, Ричард, — заговорил Исидор.
— Против обычных воинов — да. Но ты сам вместе со мной видел, на что способны их берсерки и прирученные аагавы. Где-то мы свернули не туда. И уже давно.
— Ты думаешь, сегодня возможно это изменить? — в вопросе Исидора прозвучал двойной смысл.
Ричард вгляделся в его темные, спокойные, как ночная гавань, глаза. Его верный друг и военачальник всегда верил, что поступает единственно верным образом. Он прокладывал свою дорогу в жизни так легко и уверенно, что не оставлял сомнений самому себе. Но и не допускал других вариантов там, где Ричард видел сотню дорог.
— Сегодня? Едва ли. Но это последнее, что можно было сделать. Я предложу мир на тех условиях, что позволяет Совет.
— Вижу, ты напряжен больше, чем я ожидал. И хоть убей не могу понять, что сейчас у тебя на душе, Ричард. Здесь каждый из нас рискует жизнями.
Неспроста он затеял этот разговор. Хотел что-то выяснить, но сейчас Ричард был не готов делиться самыми сокровенными размышлениями. Ему надо было подумать об этом самому. Просчитать все вероятности, и только тогда, быть может, удастся услышать голос Триединой. Одна из этих вероятностей сейчас казалась полным бредом, но вместе с тем именно о ней Ричард почему-то думал всё чаще…
— Да, ты прав, но ответ держать мне. За каждую эту жизнь. Твою, Маркуса, моей сестры и всех, кто остаётся сейчас в Пограничье. — Ричард выдохнул и снова расслабленно усмехнулся. — Всё будет в порядке. Знаешь, что? Попроси Леовин оказать помощь нашей гостье в подготовке к празднику, будь любезен. Надеюсь, небольшой приём придётся по душе дорогим гостям, да и мы, пожалуй, заслужили немного веселья. Что скажешь?
— Согласен, — хмыкнул Исидор. — Сделаем!
Как раз в коридоре показалась и сама сестра. Она подошла к ним, обняла Исидора и нежно поцеловала в щёку. Исидор тихо пересказал ей просьбу Ричарда, и Леовин, взглянув на него, наконец кивнула. Она отпустила руку мужа и пошла дальше бок о бок с Ричардом, но молчала, будто раздумывала, с чего начать новый разговор.
— Только не пугай её, поверь, Вероника и без того запуталась, — приглушенно проговорил Ричард на ходу.
— Тогда лучше отправлю свою служанку. Скажи мне. С чего у тебя такой к ней интерес? Я-то думала, твои мысли больше занимает другая женщина.
О да, сестрица не могла не вспомнить о том, о чём Ричард так старательно хотел забыть. И сейчас снова вытеснил из памяти мягкие покатые и обнаженные плечи, изящную шею и гордую посадку головы благородной Севиль Диарес, чей взгляд с поволокой когда-то засел глубоко в сердце. Вместо неё вспомнился забавный акцент Вероники, её непосредственность, даже наивность и… восхитительные губы.
— Как часто к нам в Пограничье приходят гостьи из других миров? — вопросом на вопрос отозвался он.
— Ты правда в это веришь? — Сестра обхватила его за предплечье, остановила и заставила посмотреть в глаза. Но кроме простого недоумения Ричард цепко заметил на лице Леовин неподдельное беспокойство, и это породило странное предчувствие, точно заворочался внутри огромный механизм.
— А ты?
— Аарин учила нас замечать знаки. И это похоже на знак. Но я не знаю точно, Ричард, и сейчас точно не хочу играть с судьбой. А в твоей ситуации это безрассудно — не подозревать её вовсе.
— Да что такого с моей ситуацией, я не могу помочь той, кому нужна поддержка? — Ричард пошёл дальше по коридору, но Леовин нагнала почти сразу.
— С твоего возвращения из Джогалана не прошло и месяца. Об этом знают в столице. И, вполне справедливо, должна заметить, многие интересуются столь тесными отношениями с нашим врагом.
— То есть, ты думаешь, они могли подослать эту девушку таким сложным образом, рискуя её жизнью, изображая ожившую легенду, о чем, кстати, сказал и Йорен. Или и он с ними в сговоре, по-твоему? И всё ради того, чтобы узнать подробности о моём путешествии за реку? Убедиться, что я не в сговоре с врагом и не планирую сам сдать Аренхилл в обмен на богатства?
— Ричард, — закатила глаза Леовин. — Ты прожил в столице не меньше меня. Сам знаешь, на что способны в Совете.
— Да, Леовин. Поэтому и должен был стать одним из них, не так ли? — Ричард открыто улыбнулся, но в одно мгновение стёр веселье с лица, и сестра нахмурилась. — Потому что и сам недалеко от них ушёл.
Сочтя разговор исчерпаным, Ричард поднялся по лестнице направился по пустынному и открытому ветрам коридору с вереницей колонн в свои покои.
Глава 10. Политика, ещё политика и немного кроме…
Ко мне в комнату вошла служанка. Я сдержанно поздоровалась и без особых расшаркиваний попросила много горячей воды. На этот раз меня покорно выслушали и даже почтительно сопроводили в соседнюю комнату, в которой стояла большая деревянная бадья круглой формы, окованная железными обручами для прочности. Вполне в духе прочих ночных горшков и, прости господи, тех сидений с дырками в дальних углах, которые здесь считаются за туалеты. Но сегодня у меня был настоящий праздник — горячая ванна. Не прошло, наверное, и получаса, как бадья был полностью наполнена водой — даже пар клубился и поднимался к каменному потолку! Восторг! Вошли ещё двое служанок с набором каких-то стеклянных флакончиков с пробковыми крышками и остались, выжидающе.
— Спасибо, — я забрала пару флакончиков, — мне не нужна помощь.
Выгнав всех, я разделась и наконец с наслаждением погрузилась в горячую воду. Господи, счастье-то какое! На мгновения я начисто забыла о том, в каком из миров сейчас живу, и просто получала наслаждение от забытых ощущений полного расслабления и неги. Травяные настои тоже пошли в дело, и вскоре я чувствовала себя не только чистой, но и невероятно вкусно пахнущей! Вот что за аромат ощущался от Ричарда — такая же смесь пряного и сладкого запахов.
Я вылезла только тогда, когда вода совсем остыла. Завернулась в халат и уже без удивления обнаружила в своих покоях новый наряд, на этот раз нежно-фиалкового, ближе к голубому, цвета. Уже без штанов, простое женственное платье в пол, даже не теплое. Такие, наверное, носили знатные леди в настоящих дворцах, а не в крепости. Да уж, в каменных стенах без центрального отопления шерстяной наряд как-то актуальнее…
После купания стало так хорошо, что я зарядилась новыми силами.
Значит, ведун сказал, что я должна что-то совершить, чтобы всё вернулось, как было? Это немного проясняет. Если их местная богиня судьбы решила так развлечься, то я готова. Разберусь, разгадаю тайну и вернусь домой. Так или иначе, это закончится.
Ричард, конечно, чертовски притягательный, но это какое-то… будто наваждение. И потом, дома меня ждут. Не только Сережа, Катя и друзья, но и родители, пусть в другом городе. Ученики мои. Да и просто — цивилизация.
На миг остановившись с этими мыслями, я прислушалась к ощущениям. Пока всё тихо. Вот и ладно. Вскоре вернулись служанки, помогли нарядиться в нежного цвета платье, расчесали волосы и даже соорудили причёску — я на миг почувствовала себя заморской принцессой с непривычно оголёнными плечами и струящейся тканью вокруг ног. Хотя, может, Ричард приказал нарядить меня не просто так — хотел показать своим знатным гостям?
На этот раз меня пригласил следовать за ним молодой слуга. По пути в какой-то другой, торжественный, судя по всему, зал я услышала в коридоре детский смех — а ведь про мальчишку я спросить у Ричарда ещё не успела… Слишком резко он ретировался.
Мы дошли до поворота. Мальчишка счастливо хохотал, сидя верхом на шее у Ричарда. Такой крохотный на фоне широченных плеч хозяина замка. Тот вдруг лихо перевернул его вверх ногами, вызвав очередной визг и хохот, перехватил и раскачал, будто собрался бросить. И снова обнял, прижал со всей силы к себе и что-то забормотал мальчишке на ухо.
Даже не представляла, что Ричард умеет быть таким простым и милым, может так искренне смеяться. А ведь сам весь такой нарядный, в приталенном камзоле с вышивкой и золотым тиснением, в таких же украшенных золотом сапогах. Внушительный. На сердце защемило от милой картины, я отошла к стене и наблюдала за ними сбоку. Словно отец и сын. И только когда они приблизились, я помахала мальчику рукой, на что тот радостно разулыбался.
— Привет, — неожиданно смутился мой благородный рыцарь. Он осторожно поставил мальчишку на пол, обнял его за плечи и пояснил: — Это… это Маркус.
— Мы уже знакомы, — мило ответила я с широкой улыбкой. — Виделись сегодня утром. Он рассказал мне про Иво.
Что-то определенное похожее у них обоих было.
Но тут за поправившим ворот Ричардом показалась Леовин, особенно прекрасная в роскошном наряде. Каштановые волосы, собранные только сверху, волнами падали на плечи и развевались на ходу. Дойдя до Ричарда, она взяла мальчишку на руки.
— Мама-а, — с писком обхватил Маркус ее шею и затеребил ногами, пытаясь залезть еще выше, на что Леовин сердито, но мило заворчала.
Мы с Ричардом переглянулись, он поднял брови, мол, а ты что думала?
Теперь пришел мой черед смущаться, и я тоже развела ладони. Ну да. Значит, племянник… Повезло малому с дядей, вот что!
Леовин же, направилась в сторону зала и, пройдя мимо, бросила на меня пронзительный взгляд, даже не по себе стало. Похоже, если я здесь надолго, мне пора с ней подружиться.
— Смотришься чудесно, — оценил Ричард новый наряд и предложил снова свою руку, чтобы проводить в новый зал.
Я сощурилась. Кукла для него или действительно хочет сделать приятно?
— Надеюсь, важных гостей не смутит такой наряд.
— Поверь мне, нет. — Ричард коварно улыбнулся чему-то неведомому. — Довелось не так давно побывать в тех краях. Так вот, твой наряд совсем точно их не смутит.