От этого пояснения легче не стало, но плечи я всё же расправила, а потом ступила за Ричардом в самый, наверное, большой зал крепости-замка.
Широкие длинные столы занимали его целиком, раставленные буквой “П”. Прям как у нас на свадьбах часто. Я даже улыбнулась. Стены, обтянутые мягкой красной тканью, были украшены щитами и гобеленами. В середине зала горела сотней свечей массивная люстра, поблескивала в их пламени длинная цепь.
Ричард кивнул на дальнее место за центральным столом, неподалёку от Леовин с Исидором, и медленно направился к гостям. Я посмотрела вслед, чувствуя его настрой: решительный, собранный и какой-то… неудержимый. Будто уже знает исход, и это лишь последняя дань вежливости.
Пригласили даже менестрелей, и те заиграли приятную мелодию. Слуги принялись разносить напитки всем гостям, а их было немало, человек, должно быть, тридцать. Весь замок собрали? Вот же! Не думала, что однажды доведётся попасть на настоящий средневековый пир…
Новые гости были явно не местные: темноволосые, со смуглыми лицами и чуть раскосыми глазами. Не азиаты, но и не совсем европейские, с широкими, чуть приплюснутыми носами. И Ричард был прав про наряды: одеты гости были… своеобразно. Среди них выделялись несколько женщин, чьи тела лишь самую малость были прикрыты полупрозрачной невесомой тканью, но судя по всему, эти женщины при этом пользовались большим почтением среди своих. За ними ухаживали, угощали, хотя при этом чужаки не упускали возможность поразглядывать и нас в ответ.
Не знаю, как объяснил моё присутствие Ричард, но все воспринимали уже не как пришельца, а, может, как чужестранку? Впрочем, самому хозяину до меня больше не было особого дела. Я отвлеклась и перемолвилась даже парой незначительных фраз с полным мужчиной рядом, узнала, что его зовут Атиас Хрон.
Но всё же не переставала следить за Ричардом, который, судя по всему, вел непростой разговор с гостями. Что-то шло не так. Говорили они так приглушенно, что толком не разобрать, да и меня отвлекали на ничего не значащую беседу. Но за ужином, несмотря на потрясающе вкусные блюда, повисло напряжение — хоть ножом режь. Кажется, этих гостей здесь не рады видеть.
В какой-то момент я снова потерялась. Что я тут делаю? Какой невероятной силой перенесло в настолько чужую реальность и для чего? Все разговоры вокруг меня стали сливаться в монотонный шум. Я видела, как хмурится лоб Ричарда, как короче он начинает говорить. Пару раз ловила отрывистые слова, но сложно было понять.
Ричард закончил разговор на жесткой ноте — никогда еще не видела его таким яростным и разозлённым — и гости с неприветливыми лицами начали подниматься из-за стола. Вскоре и Леовин, и Ричард вместе с гостями покинули зал, даже не глянув на остальных, видимо, чтобы закончить наедине. Зал порядком опустел. Я переглянулась с оставшимися за столом и тоже поднялась.
Как наивно было думать, что я так запросто во всем разберусь! Я прошла к дверям и отправилась к себе по коридору, отмахнувшись от сопровождающих. Боже, как же дико тоскливо снова на душе! Домой хочется. Я устала делать вид, что я “своя”. Я чужая и сейчас страшно, чертовски, просто до ужаса одинока. Хочу домой. В свою родную квартиру, теплую, уютную, хочу залезть под любимое одеяло, и пусть Сережа, как обычно, сложит на меня свои ноги…
Прислонившись в тёмном коридоре с незаженными факелами к стене, я почувствовала такую тоску и одиночество, что хоть вой. Меня затянуло в этот мир и странные интриги, в которых я ничего не понимаю. И не уверена, что хочу понимать.
Да в душе такой раздрай, что себя бы сначала понять! Надо было остыть и подумать. Мир явно не отпустит меня так легко. Или я сама не хочу уже так легко уйти?..
Я уселась на низкий каменный подоконник, подобрала к себе ногии принялась следить, как луна поднимается над вершинами гор. Просидела, наверное, не меньше часа, пока окончательно не замерзла на камне. Нет, пора во всём разобраться. И пора, похоже, встретиться со своими демонами…
Я медленно направилась в сторону покоев Ричарда, прошла невозмутимо мимо слуги, который попытался остановить. Я только посмотрела на него коротко — и этого хватило.
Ричард стоял один возле стены с портретами той девушки и мужчины в возрасте с шикарной осанкой и чем-то знакомым во взгляде. Может, отец Ричарда?
Хозяин замка обернулся ко мне без удивления и подошёл ближе. Вечер явно закончился не самым удачным образом, но это вряд ли было для него сюрпризом, он будто думал уже о чём-то другом.
В его покоях царил полумрак. В люстре горели свечи, но немного, несколько подсвечников стояли на столе рядом с раскрытыми книгами и совсем едва заметно потрескивал огонь в камине. Возле стены темнела широкая кровать с балдахином, а в окне снова маячила луна.
Ричард мягко обхватил меня за плечи и посмотрел в глаза, внимательно, настойчиво. Мне казалось, что я что-то теряю, будто оно ускользает из моих рук, просачивается мимо, как песок.
Он опустил руки вниз, коснулся моих пальцев. Развёл руки в стороны, ухватив за самые кончики, удержал легко, едва уловимо. В его светло-карих глазах, обращенных на меня, в свете лунного света мерцали таинственные звезды. От этого нежного касания я ощутила себя вдруг такой хрупкой.
Зачем нужна ему, зачем притягивает к себе? Что видит?
— Я… вижу твою тоску, — произнёс Ричард медленно, будто это что-то меняет.
Поняла бы его сейчас и так. Чувствуя, как щиплет глаза, я через силу улыбнулась.
— Но не знаешь, как мне помочь, так? — чужой язык больше не казался таким шершавым, лился плавно, как музыка.
Ричард, на удивление, не помотал отрицательно головой, а нахмурился, будто размышлял, говорить мне об этом или нет.
— В главном храме Хелаин, в столице, у меня есть один человек, кто мог бы в этом разобраться. Если ты так хочешь.
— Звучит… туманно. — Но я воспряла духом и подалась вперед, надеясь на какое-то объяснение. — Его сложно найти?
— Её, — поправил Ричард, — нет, не сложно найти. Но сложно туда попасть.
Так, ладно. Хватит уже загадок и недомолвок! Я ничего не понимаю, но сейчас разберемся!
Перехватив его руки, я самым нахальным образом подтолкнула к стене и слегка прижала. Ричард взглянул многозначительно, но я не дала ему думать о чем-то другом:
— Объясни!
— Мне запрещено появляться в столице. — Ричард смотрел серьёзно, чуть откинув голову назад и проверяя мою реакцию. — Ещё два года назад я должен был стать одним из Шестерых. Я бы преемником одного из старейших Советников и всю свою жизнь готовился править страной.
Да уж, а совсем не так давно я думала что он либо маньяк в лесу с топором, либо Леший, либо бог еще знает кто. А оказывается, все это время рядом со мной находился настоящий лорд, правитель целой страны!..
— Что же сейчас? — я немного ослабила хватку и нахмурилась.
— Сейчас я живу не ту жизнь. Пошёл не по той дороге, не согласился играть по тем правилам. Меня отправили на окраину страны, и я здесь я мало что могу. И я даже знаю, кто был предателем, хоть и сам отчасти виноват. Но жаль, вернуть всё назад невозможно.
— А эти гости сегодня… Кто они? Те самые джоголанцы, про которых ты говорил?
— Да. Этих земель, похоже, скоро не будет. Не будет замка, деревень и их жителей — они сотрут это в порошок, как давно мечтали. Если Совет не даст добро и не отправит сюда армию, недолго мы тут продержимся. Считают их дикарями и не воспринимают всерьез — и зря.
Вот как. Действительно, попала так попала. Можно было и поудачнее место выбрать, а… Влезла в самую гущу монстров и политических репрессий!
— Хорошо. Вернее, плохо, но. Следующий вопрос. — Я задумчиво покусала губы. — Что Леовин имеет против меня? Ладно, считала шпионкой — справедливо. Но за что сейчас ненависть?
— Злиться, что я тебе доверяю.
— А почему ты мне доверяешь?
— Потому что ты была одна в лесу во время охоты, когда рядом аагавы. Никто в здравом уме не сунулся бы туда, будь он хоть трижды шпион. Или… шпионка. У меня есть враги, но они вполне разумны. А посылать тебя… прости, но это несерьезно, я уже убедился. — Ричард смотрел на меня чуть иронично. — Ну, или ты и в самом деле гениальная разведчица.
Припёртый к стене, рыцарь круглого стола мог бы показаться беспомощным, даже руки развел ладонями вверх. Но похоже, попалась здесь только я — так и потянуло почувствовать снова его силу. Испытать на себе снова мягкие, изучающие и кружащие голову губы. Ох. Меня непреодолимо влекло к Ричарду, точно околдовал кто, и сейчас я это ощутила со всей силой. Давно ко мне не относились с такой уверенной лаской. Я заметила, как дернулся его кадык, когда он сглотнул.
Ей-богу, я чуть не коснулась его губ первая. И Ричард вряд ли был бы против — так медленно выдохнул и произнёс чуть хрипловато:
— Может, ты всё-таки и есть Иво…
— Плохо, если так, — отозвалась я с трудом. — Ибо я понятия не имею, что могу сделать.
Он провел пальцами по моей щеке, очертил подбородок, будто желая убедиться в том, что я настоящая. Скользнул второй ладонью по шее, поднялся к затылку. Я молча впитывала эти ощущения, подчиняясь его касаниям… Боже. Ну вот самое дурацкое, что я могла сделать в чужом мире — это так глупо влюбиться. Действительно… попала.
Расплывчатый образ возник вдруг в моей голове. Или все-таки я имею понятие, что делать! Чем больше я вовлекалась в этот мир, тем больше начинала понимать. И вот сейчас я будто воочию увидела перед собой огромный оживленный город — не чета этому запустенью. Там суетливо шумели люди, грохотали по каменным мостовым повозки, уходили на верх огромного холма дороги.
Это и есть столица Королевства Есмэйн?
Глава 11. Шпионские страсти
Я уперлась руками Ричарду в грудь, оттолкнулась и вырвалась из объятий, хотя это оказалось не так просто. Даже мысли становились сумбурными и разбегались в стороны.
Даже если я доберусь туда одна, что толку? Найти женщину, которую знает Ричард? Каков шанс, что она поверит незнакомой девушке, которая еще не факт, что сможет нормально понимать. Вдруг эта способность у меня вообще временная?
— Ты вообще никак не можешь попасть в столицу?
— Ну, указа издано не было, но негласно понятно, что меня не хотят там видеть. С тех пор, как за нарушение Кодекса они лишили права меня и всего моего рода претендовать на место в Совете. Единственное утешение, что это не мешает мне сохранить связь с важными людьми.
— Значит, ты тоже в каком-то роде потерял свой дом.
— Сейчас мой дом здесь, но там… да. Там я оставил близких.
И вот здесь в первый раз я увидела в глубине его глаз боль. Не только переживание о будущем страны, но и эта потеря… Будто он сожалеет об этом настолько сильно, что оно рвет ему душу на части. Может, именно поэтому я здесь?
— Покажи мне карту. У тебя есть карта вашей страны?
Ричард плавно выбрался из моего плена, дошел до шкафа и вытащил бумаги. Разложил на столе и пригласил меня взглянуть, заинтересованный, видимо, моей резкой переменой настроения.
Я склонилась и будто во сне заскользила взглядом по карте, узнавая неведомым образом чужие названия и очертания границ и городов. Вот и Бетхор — столица. Откуда я знала это? Так точно, будто жила в этом мире по-настоящему, будто принадлежала ему. Мой палец остановился на городе в западной части карты, и я подняла глаза на Ричарда.
— Откуда ты знаешь? — он недоверчиво сощурился.
Холод скользнул по коже. Я усмехнулась.
— Ну. Твоя сестра считает, что я шпионка. Может, это правда? — с вызывом посмотрела я на хозяина замка. — Ты, знаешь, слишком доверчив для лорда.
Ричард медленно обошел стол и приблизился ко мне. Вот сейчас стало не по себе. Может, не стоило так играть? Вдруг его показную нежность сдует ветром, если он поверит, что я подослана недоброжелателем?
Я выпрямилась и взглянула на него в упор.
Ричард, казалось, занял собой все пространство, но отступать не хотелось. Пришлось снова поднять голову, а он неожиданно обхватил обеими руками под шею, так, что я никуда больше не могла деться.
Окутал своим дыханием и впился поцелуем. На этот раз властным, повелительным, больше никаких извинений. Его губы раскрыли мои, язык толкнулся внутрь, и я не удержалась, отвечая. Даже стон невольный вырвался от внезапного вторжения, но Ричард только теснее прижался. Держа меня в объятиях по-прежнему крепко, он шаг за шагом оттеснил в сторону своей постели, и я только чудом не запуталась в своём длинном и свободном платье.
Вздохнула судорожно, когда Ричард оголил ещё больше моё плечо и прошелся короткой бородой щекотно по шее, прижался губами к ямочке между ключиц. А его руки больше не были такими трепетными и нежными. Объятия стали жестче, настойчивей. Он подтолкнул меня, и я оказалась на кровати. Интересно, как лорды занимаются любовью? Господи, о чем я думаю!
— Ричард… — пробормотала я хрипло, но больше ничего сказать не успела.
Будто впав в забытье, он опустился следом, снова накрыл мой рот поцелуем, покусывая губы, касаясь языком, лаская. Я уже забыла, что такое бывает. Сережа был ласков в постели, но страсть порядком испарилась за последний год. Сейчас меня охватывал настоящий пожар, будоражил кровь так, что она стучала в висках. Кажется, я уже сама целовала губы Ричарда — головокружительно мягкие, полные, горящие страстью.
Думала отрывисто, как так можно. Благородный лорд… Дама сердца. Все ведь должно быть…чинно. Как в рыцарских романах. Ричард с глухим стоном подтащил за бедра меня ближе к себе. Обхватил ладонями под лопатки, приник всем телом, коснулся грудью, животом, выдавая напряженную плоть и своё желание. И все же не придавил своей тяжестью, держал, целуя до изнеможения губы, ловя мочку уха, проходясь жарко по шее. Так, наверное, берут шпионок? Наказывая, не спрашивая… Но внизу живота разливалось огнём возбуждение, и рассудок всё больше уступал место страсти.
— Рич-аард, — повторила я с трудом, не понимая сама, пытаюсь я остановить или нет.
Не прекращая целовать, Ричард коснулся завязок спереди на моем платье, распустил наполовину. И я застонала, ухватила его пальцы, коснулась холодных металлических колец, таких контрастных после горячих объятий.
Бешено стучало сердце, отдавалось в кончиках пальцев и висках. Парадокс! Чтобы найти возможность вернуться домой, стоило рискнуть! Отдать себя этому миру, раствориться и поверить. Смогу ли потом вернуться?.. Уже не знаю, но меня тянуло к Ричарду так, что слабели колени.
— Ни-ка. Не знаю, кто ты, но больше не играй так со мной, — низкий голос прокатился рокотом по коже.
Ричард всмотрелся в мое лицо внимательно — растрепалась львиная грива, упала прядь на лицо, точно колебаться начал — сожалел о своем бесцеремонном порыве. Но и отпустить был не в силах.
Глядя ему прямо в глаза, я приподнялась, порывисто дыша, и с силой отпихнула его в грудь. Соскользнуло со второго плеча платье. Ричард отстранился и напряженно замер. Но я растерялась, осталась стоять на коленях перед ним, и он подался ко мне, задержав дыхание. Я снова уперла руки ему в грудь, чувствуя, как горят огнём мои щёки и как под моими ладонями перекатываются каменные мышцы. Ричард, невзирая больше на мое сопротивление, притянул в свои объятия и поцеловал снова, уже тягуче-неторопливо, будто наслаждался вкусом моих губ, и осторожно и медленно, рукав за рукавом, стянул мое платье до бедер.
Что мы делаем?! Оба…
Я выдохнула, когда Ричард обнял двумя ладонями талию, такую тонкую в его широких ладонях. Провёл по животу вверх, с нажимом, до обнажённой груди. Обвел вокруг ладонями, изматывающе медленно, а потом наконец мягко сжал, вырвал с моих губ протяжный стон. Впился в них снова, лишая меня сил на возражение. Жар ударил в голову, и я тоже лихорадочно ловила его губы, пока он одной рукой запросто стаскивал платье с моих бедёр. Безумие. Чёрт, чёрт, чёрт…
Раздался резкий скрип двери, и сердце будто в бездну провалилось. Едва дыша от испуга, я отпрянула прочь, дёрнула на себя одеяло и с досадой простонала. Ричард приподнялся и медленно повернулся ко входу.
Глава 12. Воплощение богини