К примеру, в городе стояло огромное здание. Раньше там был музей, но посетителей было мало и его перенесли в здание поменьше. Да, и кто ходит в музее в средневековье — все работают. Теперь музей вместе с библиотекой соседствует.
А вот тот дом хотели снести, но я Верджилу рассказала про работу отелей. Сложно удержаться и не рассказывать о том, что есть в моем мире. Тем более отели это аналог таверн. А здесь такая возможность сделать одну огромную таверну в центре города для посетителей города. Малый бизнес хорошо, но можно развивать и побольше.
К слову сказать, королевство Верджила было маленьким, но на берегу моря. Так что сюда приезжало куча народа. И не только бедных в поисках работы, но и зажиточных, желающих отдохнуть.
Хотя вместо отеля Верджил предлагал сделать там бордель. Разврат не победить, а так будет чистое место, где каждый мужчина сможет удовлетворять свои потребности. Но все же довод, что ходить в бордель в центре города то же самое, что выйти на площадь и кричать, что ты изменяешь своей жене, или ты настолько неудачник, что лучше заплатить женщине деньги, сработал.
Мы договорились все же за отель. И пока король не жалеет. Деньги текут в казну, даже похлеще, чем могла принести государственная проституция.
Но прошел уже месяц подготовки к отбору.
Слуги готовили комнаты для девушек, я бегала в город закупала различные ткани, контролировала покупки еды, напитков. Занималась общей подготовкой, пока Верджил рассылал письма по королевствам.
Вот такая традиция у королей-драконов — делать отбор на своих будущих жен среди остальных семей драконов. Но. Всегда есть одно но. Не все короли драконы. А потому принцессы-люди тоже могли принимать участие. Не факт, что их выберут, но и не отказывали в участие. Вот так и Верджил всунул меня в это мероприятие. Получается, чтобы жениться на мне, если б такое внезапно случилось, ему бы все равно пришлось бы созывать отбор.
Но Верджил мне намекнул, что там будут другие мужчины. Вот я знаю, есть такое шоу — Холостяк, а тут судя по всему совсем другая передача намечается. Ну та, там, где парни и девушки в одном месте строят любовь.
Пока была в городе — успела зайти и глянуть, как обстоят дела в гостинице. Выяснилось, что очень много людей прислали письма, что хотели бы остановиться в ней во время отбора.
— Екатерина, смотрите — нам прислали письмо от трех мужчин. Они хотели бы остановиться здесь, — сказала Летиция — женщина лет сорока, главная в отеле, передала мне письмо. — Только не указали имена и предложили внушительную сумму.
— У нас на эти даты будут свободные места? — спросила я, подозревая, что это сто процентов на время отбора.
— Нет, не будет, — ответила она. — Но нам пришло из банка извещение, что перечислена половина этой суммы в банк.
У меня глаза округлились. Да за эти деньги можно еще две таких гостиницы построить.
— На гостиницу?
— На владельца гостиницы, — она улыбнулась.
Я посмотрела на бумагу с красивым витиеватым почерком. Без подписей, только имена и фамилии троих, что приедут. И то мне показалось, что это липовые инициалы.
То есть к нам приедут не абы какие люди. И что-то мне это совсем не нравилось. Что меня смущало? Во время отбора — король будет занят, а в городе будет чужая аристократия. Хотя Верджил говорил, что будут и другие холостяки, но никто инкогнито не приедет. Вон уже записали одного принца, трех герцогов и четверых графов. А я-то думала, что они так решили посетить Ленсистенцию? Вот тут-то паззлы и сошлись, когда Верджил про отбор сказал. И главное, меня ж саму это нисколько не удивило, что они взяли номера в одно и то же время. а когда сказала королю, он лишь махнул рукой и разрешил.
— Мы должны отказаться, — сказала я. — И вернуть деньги.
Если это вообще возможно. А то меня как-то пугают люди, которые не за номер отелю платят, а непосредственно человеку. Взятка. В воздухе пахло взяткой.
— Хорошо я отвечу письменным отказом.
— Деликатным отказом, — уточнила я. — Скажем, что мест нет и предложим поздние даты.
Не хватало еще международного скандала.
— И из ателье пришло ваше платье.
— Благодарю, — ответила я, и проследовала в отдельную комнату.
Я ее называла администраторской, но для туземцев она называлась комнатой отдыха.
На небольшом диванчике лежали несколько платьев.
Почему их не доставили в замок? Все потому что мне хоть иногда хотелось вдохнуть мирской жизни. Эта пыль на улицах, цепляющаяся за ткань длинного платья, выпечка почти через один дом, это крики людей, орущих друг на друга из-за мелочи. Совсем как у меня дома. Мнимая иллюзия прошлой жизни — можно вдохнуть, но лучше не попадать.
Если у тебя есть кошелек с золотом, то завернув не туда ты его лишишься точно, а может даже и жизни.
Во дворце все же немного скучновато. Слуги молчаливые, король в депрессии. Был раньше. И все же там нельзя было расслабиться. Постоянно надо держаться ровно, вести себя согласно этикету. В общем в замке свои правила, которые не поддаются никакой логике, если ты там не живешь.
Порой так хотелось сбросить сапоги и пройтись босиком по мостовой, чтобы все смотрели вслед думая то ли она молодец, то ли она идиотка, которая решила заболеть.
А еще у меня была личная охрана. Точнее это была охрана Верджила — те самые мужики-пузаны. На них я и загрузила платья, которые они снесли к карете.
И мы отправились к морю, по дороге закупив немного булочек.
На набережной почти не было народу. Я взяла плед и направилась прямиком на пирс, длиной метров тридцать. Постелила и уселась свесив ноги в море.
— Зря вы так садитесь, — отозвался стражник.
— Это еще почему?
— Отморозите себе что-нибудь, — усмехнулся второй. — Вот у меня сестра также сидела, сейчас детей иметь не может.
Ну да, стражники лучше знаю, что я сквозь три слоя ткани платья что-то себе отморожу. Тем более солнце-то уже нагрело камни.
— Так она тройню родила, — отозвался второй.
— А могла бы и больше.
Какие вкусные булочки.
И пока я жевала в сдобу, глядя в бескрайнее море, за которым ничего не видно, моя интуиция начала подавать сигналы.
Даже стражники затихли на время. Что с ними случалось крайне редко.
Я повернулась, увидев, кого они заметили. Да у меня у самой кусок чуть не выпал. По набережной, держась рука об руку шли бывшая фаворитка короля — Илона и герцог Киверли.
Эй, у нас же только вчера свидание было!
Да, плевать. Самая обычная ситуация в моем случае. У меня даже было такое. Я познакомилась с парнем, мы встречались несколько недель. А затем мы как-то столкнулись на улице с моей подругой. На следующий день они стали бывшими, когда я их застала у него дома.
И сейчас я отвернулась от парочки.
— Ох, какие люди и без короля, — ко мне подошла Илона. — Ты ему уже надоела?
Позади нее герцог Киверли пытался слиться с воздухом на фоне города. Даже побледнел, несмотря на свою смуглую кожу.
— Я ему никогда не надоем, — ответила я и перевела взгляд на море. — Будешь булочки?
Илона презрительно посмотрела на выпечку. Еще бы с такой талией, если одну съешь, то корсет разъедется.
— Наиграется с тобой и останешься без крыши над головой. А он такой. Это пока ему интересно.
— Ты не поверишь, но многие люди терпят друг друга, пока им интересно, — я подмигнула ей. — Но спасибо за совет.
— Он все равно вернется ко мне.
— А герцог Киверли в курсе об этом? — я вновь глянула не герцога, повернувшегося к нам спиной. — Здравствуйте, герцог Киверли! Чудесная погодка сегодня.
— Да, здравствуйте, Екатерина, — пробормотал мужчина, увидев, как я довольно машу ему рукой.
— Кстати, не заказывай при нем стейк, да и вообще еду не заказывай, — посоветовала я Илоне.
Она лишь фыркнула.
— Как он вообще там? — спросила она.
— Пирожок отличный с вишней, — ответила я, понимая, куда та клонит.
Вот только у короля был приказ — не пускать Илону в замок. Ни под каким предлогом. Вплоть до смертной казни. Страдал он конкретно по ней.
— Я про Верджила.
— Он — король, он правит.
— Он женится! — взвизгнула Илона. — Это даже я знаю, а я не его фаворитка.
— А ты про это. Да, решил жениться.
— Собственно, пусть делает, что хочет. Но мне бы хотелось познакомиться с кем-то из приезжих, — сказала она.
— Знакомься, я тут при чем?
— Ты же его фаворитка. Пусть снимет запрет на мое посещение замка. Скажи ему, пожалуйста, — Илона прям выдавила из себя это слово. — Может быть, Верджил и не хочет видеть меня, но у меня есть статус в этой стране.
— В общем, хочешь стать еще чьей-то любовницей?
— Быть фавориткой — это быть любимой. Жена — всего лишь приносит потомство, — усмехнулась она.
Глава 3
День отбора
Больше с того дня я Илону не встречала. Но и Верджилу ничего не говорила. Хватало и того, что стоило только упомянуть ее имя после расставания — он сразу превращался в дракона, пугал народ. Даже деревню одну чуть ли не сжег. Лучше держаться подальше от дракона в депрессии.
А сегодня я стою среди королевской свиты, состоящей из нескольких фрейлин, новой фаворитки и знати.
Последнюю фаворитку Верджил, кстати, выцепил вчера с одной из зажиточных семей. А что? Негоже королю без фаворитки на отборе находиться.
Пусть будущие жены смотрят на свою соперницу, с которой король только успел поздороваться. Бедняжка уже целый час стояла и дрожала, глядя то на меня, то на короля, сидевшего на троне.
Сегодня он был одет в золотой камзол. На его голове блистала корона, отбрасывая блики. Иногда в наши глаза.
Мне же уже хотелось завалиться на диван — надоело стоять.
— Прибыли! Прибыли! — в зал забежал дворецкий.
— Запускай, — Верджил махнул рукой.
Дворецкий поклонился и вышел из зала. Но пока дверь не успела закрыться, сюда скользнула Королева. Она остановилась посреди зала и стала что-то вынюхивать.
У Верджила было правило — никто не может трогать его котов, кроме меня и специальной кошачьей сиделки.
И король сейчас не встанет. Вон и так подавал мне головой знаки, указывая на животное.
Я рванула к кошке и подняла ее. Королеве это особо не понравилось, и она вцепилась в меня когтями, чуть не порвав платье. Но вскоре немного ослабила хватку. Перевернулась в моих руках животом кверху.
А я только сейчас заметила, что Королева умудрилась разодрать завязки. Одно неловкое движение — и платье слетит с меня. М-да. Я со злостью посмотрела на каменное лицо короля. Тот и виду не подал, что что-то сейчас произошло, а я вернулась на место.
Первыми вошли люди в темно-зеленых одеждах. Среди них была красивая темноволосая девушка лет двадцати, с таким наглым выражением лица, будто она пуп земли.
— Принцесса — Келли Прит. Зеленые земли.
— Очень рада принимать участие в вашем отборе, — она присела в реверансе.
Верджил посмотрел на нее сверху вниз.
— И я очень рад вас видеть.
На ее лице появилась легкая улыбка, и она отошла в сторону, встав слева от нашей толпы.
Как же тяжело держать кошку. Просто если ее отпустить, она будет путаться под ногами, кто-нибудь на нее наступит. В общем, Верджил будет очень недоволен. Та и вовсе лениво наблюдала за происходящим. Но вскоре ей надоело сидеть на руках. Она начала раскачивать своим хвостом и крутиться в руках.
В зал вошли следующие — в ярко-желтых одеяниях.
— Принцесса Анастасия Креунди. Междуземные земли.
Я зевнула. Как же скучно.
В зал уже зашло около десяти девушек со своими свитами.
— Герцогиня Дебрей, принцесса Камилла Дебри. Земли Дебри.
У меня глаза чуть на лоб не полезли. А все потому, что этой принцессе лет пятьдесят. У нее уже даже внуки есть. Верджил ей приглашение по приколу отправил. Точнее, ради уважения к традициям. Но мы думали, что она не приедет. Ведь из пятнадцати существующих королевств уже съехалось двадцать девушек. Просто аншлаг, чтобы стать королевой страны размером с монету. Может, у Верджила только королевство маленькое, а все остальное большое. Например, сердце. Да и в драконе он ого-го.
А я еще раз посмотрела на него — красивый мужчина. Высокий, статный, с аристократическим лицом.
Он глянул на меня таким взглядом, что аж мурашки пошли по всему телу. Насколько чарующим был тот взгляд.
В зал вошла женщина в сопровождении двух охранников. А ей точно нужен отбор? Просто там такая охрана — вот качки на стероидах это про них. Даже сквозь их тонкие полупрозрачные рубашки виднелись кубики пресса. Я даже залипла на эту прелесть, пока в моих руках не мявкнула Королева.
Сама же герцогиня-принцесса была вылитой Моникой Белуччи средневекового разлива. И если б мне Верджил не говорил, что ей почти пятьдесят, то я бы даже и не подумала бы.
Она осмотрела всех и сделала реверанс.
— Рада была получить ваше приглашение, — сказала она, глядя на короля из-под полуопущенных ресниц.
Верджил и ей кивнул.
Эх, научиться бы и мне так уверенно себя вести. В мои тридцать. А еще лучше, если б я этому еще в двадцать научилась. И тоже хотела бы быть бабушкой, которую охраняют вот такие мачо.
— И я очень рада видеть всех здесь, — она заняла свободное место в толпе.
Повисла напряженная пауза. Вроде все в сборе.
— Принцесса Элизабет Эвернджели! — громко крикнул дворецкий.
Тут даже я обалдела. Верджил был уверен, что они не прибудут. Но, видимо, передумали.
Королева мявкнула в моих руках, перекрутилась и вновь спокойно улеглась, обмахивая теперь хвостом мою шею.
— Красивая киса, — улыбнулась принцесса Дебри.
Да ей даже морщины идут.
— Благодарю, она Верджила.
— Ох, как. А вы, стало быть, его фаворитка?
— Нет, мы дружим, — ответила я.
— Ах, теперь это так называется? Но вы весьма милая.
— Вы тоже.
Почему люди не могут просто поверить, что мы дружим? Подумаешь, что я иногда могу завалиться на его кровать или обнять его наедине. Как и он меня. Но ведь он никаких шагов не делал ко мне.
Тут уже проще махнуть рукой. Пусть думают, что хотят.
— Вот фаворитка, — я шепнула ей на ухо, показывая на девушку рядом со мной.
— Вы лучше, — ответила принцесса.
И пока мы болтали, в зал вошли трое — девушка в бежевом платье и двое охранников. Вот почему у нас охрана — старые пузаны, а здесь такие молодые красивые парни?
Они шли за принцессой, будто скользили по воздуху. Оба в черных металлических доспехах и плащах с капюшонами, накинутыми на голову. Высокие, подтянутые мужчины. Или это все из-за доспехов такой эффект?
Во имя света лампы накаливания, сколько же я сегодня получила приятных впечатлений от простого поглядывания на мужиков. А еще и рядом эти качки.
Вот только у Элизабет взгляд такой, будто она всего стесняется или боится. Шла как на казнь. Поравнявшись с троном, она изящно сделала реверанс, опустив немного голову и подняв немного испуганный взгляд на Верджила.
Тот тут же поднялся с трона и подошел к ней.
— Добро пожаловать, — сказал он, беря ее руку, и поцеловал тыльную сторону.
— Благодарю, — смущенно отозвалась.
Вот я знаю, есть девушки, которые притворяются, что они смущаются, у них даже кровь приливает к щекам как по команде. Но в Элизабет чувствовалась та натуральная смущенность. Будто домашний цветочек.
— Я очень рад, что вы решили принять участие в такой давней традиции, как отбор.
Девушка еще больше смутилась.
А Верджил молодец. Подкатывает что надо к более сильному государству.
При этом он ее лично отвел в сторону.
— Отбор еще не начался, а уже ясно, кто в лидерах, — прошептала Камилла себе под нос, а я усмехнулась.
— И хотелось бы представить еще одну участницу отбора. Волею судьбы я взял ее на попечение, — начал Верджил и посмотрел на меня. — Екатерина Первая из Двушки!
Он серьезно или прикалывается? Я же думала, что он пошутил насчет моего участия в отборе.
— Как вы все знаете, по традиции я не могу жениться, пока не состоится отбор. Но пусть это будет не отбор, а лишь дань нашим традициям, которые проросли в нашем обществе еще тысячи веков назад.