На улице заметно похолодало, что после жаркого дня было не комфортно. Дане не нравилось чувство, когда по вспотевшей спине пробегал холодок остывающей одежды. Хотелось все сорвать и помыться, но она понимала, что делать этого нельзя, да и самого водоема поблизости не было, только небольшая речушка в полметра шириной, но питающая окружающую растительность не хуже полноводной Дианьи, реки их столицы.
После ужина все расположились у костра и только принц с Габриелем присели поодаль удобно опершись на сложенные сохнуть седла, они о чем-то тихо переговаривались, но слов она расслышать не могла, лишь принц чему-то слегка улыбался своей неизменной полуулыбкой.
— Вы видели, наш принц ничего! — вдруг произнёс Ронк, вытянув ноги и уложив на них свой меч, принялся любовно водил по нему точилом. От слов мужчины все как-то невольно бросили взгляд в сторону принца, но тот никак не отреагировал, может действительно не слышал.
— Да, кто бы подумал. Я не часто встречался с принцами, но Лион какой-то не такой, не правильный чоли. — поддержал Ронка Вилар, предварительно убедившись, что принц с командиром их не слышат.
— Почему это не правильный?! — вдруг вспылил Ким, ринувшись на защиту своего кумира. Ради похвалы которого стал усиленно заниматься, изучая грамоту с Боном, беря уроки по плаванью у Вилара, даже напросился в ученики к Лиону, который неожиданно ему не отказал, рассказывая географию мира.
— Не кипятись, просто для иностранного принца он очень хорошо говорит на нашем языке и знает нашу страну, да и вообще он какой-то загадочный и не прихотливый. — Продолжил перечислять достоинства Лиона Вилар.
— Да что вы, он вообще много знает и на нескольких языках говорит. Сам слышал. — Промолвил Ким, и наморщив лоб, произнес. — Good afternoon.
— Это ты что такое сказал? — подозрительно покосившись на командира пробасил Даэн.
— Означает "Добрый день" на интинском. Меня его высочество научил и еще обещал научить.
— Чудно! — покачал головой Корин. — Ещё?
— Я больше не запомнил, — стыдливо опустив голову, пробубнил Ким.
— Но вы действительно правы. — Подключился к беседе Винадэ. — Тогда над пропастью, если бы он меня не схватил, то я бы упал вслед за каретой. Я этого никогда не забуду.
— Да наш Лион, необычный принц. Сомневаюсь, что кто-то из наших принцев рискнет собой ради вояки.
— Да наши принцы и дворца скорее всего не покидали. Его величество король тщательно следит за их сохранностью.
— Я как отец его понимаю, — негромко произнёс Ронк. — Я бы свою принцессу вообще бы никуда не выпустил, но ей надо расти.
— Вот именно. Детям надо расти. — Согласился Вилар, — они не цветы в горшке.
— Нет, а что младший же принц не закрыт, на пирах бывает, перед людьми выступает. — Тихонько заметил Бон, молчавший все время до этого.
— Верно, они только старшего принца прячут. Может боятся, что до коронации не доживет. — Предположил Даэн.
— Да не из-за этого. — Вдруг вставил Корин, привлекши всеобщее внимание, — просто, я слышал, старший принц не очень нормален, вот его и прячут чтоб не позориться.
— Умом? — удивлённо пробормотал Винадэ.
— Чего не знаю, того не знаю.
— Тогда понятно. Бедные, это такое горе, да ещё ведь, и принц… — протянул Ронк и тема принца как-то сама собой увяла.
Мужчины переключились на прошлое, семьи, детей, даже Дана вставила пару слов, о том, что у неё есть брат и сестра, говорить о себе было неловко, словно она и не она вовсе. Вдруг Ронк отложил свой меч в сторону.
— Знаете, моя Элли, так к его высочеству привязалась, даже странно. Вот что делать будем, если она вырастет, а обещание не забудет?
— Значит я сдержу обещание, если никакая другая принцесса по пути не перехватит. Они стали такие… просто жуть.
Возле седел устроиться предложил Габриель, это было логично и не далеко от костра и не близко, достаточно чтоб поговорить и не быть услышанными, но все что творилось у костра было отлично слышно. Акустика в степи была что надо. Лион с удовольствием вытянул ноги, становилось прохладно, но он не жаловался. Напротив, него у костра сидел Дан и вновь следил за ним, вот ведь упрямый человек, а разговоры мужчин вдруг стали касаться его Лиона, он привык к тому, что его обсуждали, но все равно вздрогнул.
— Давай, я разгоню их. — Предложил Габриель, заметив реакцию юноши.
— Нет, пусть болтают. — Лион равнодушно пожал плечами.
— Ты слишком добр.
В ответ раздался смешок.
— Это похвала или порицание?
— И то и, то. — Габриель усмехнулся в ответ.
— Зачем ты приставил ко мне Дана? Тебе же прекрасно известно, что я умею обходиться без посторонней помощи. Ты специально, чтоб было кому наблюдать за мной? Ведь он ходит за мной по пятам, не жалко парня?
— Конечно, значит я правильно подобрал тебе компанию. Симпатичный молодой человек не находишь?
— Смеёшься, я не по этой части! — возмутился Лион, но предательская улыбка так и норовила расплыться на его губах.
— Кое-кто уверяет, что по той?
— Это кто такой добрый? — поинтересовался парень.
— Помнишь две дамочки, которые хотели тебя окрутить на последнем балу?
— Да.
— Вот они и говорили, не смирившись с отказом.
— Вот ведь. И что им покрасивее-то никого не нашлось.
— Боюсь этих не красота привлекает, а возможности, советник короля и правая рука принца неплохая партия.
— Курицы. — Бросил принц и негромко рассмеялся.
— Наконец-то ты смеёшься. А то ходишь в последнее время мрачнее тучи.
— Повода для радости как-то не было.
— У тебя то?! А кто себе принцессу нашёл?!
— Хорошая малышка, добрая.
— Хорошая дочка растёт у Ронка. Ты не замёрз? Что-то прохладно становится.
— Есть такое. Так может на ночь пусть все в палатку переберутся?
— Хорошая мысль. Пойдем чоли к костру?
— Пойдём.
Габриель помог принцу подняться, и они неспешной походкой направились к костру подойдя как раз вовремя, чтоб уловить конец разговора. О том, что они слышали всю беседу возле костра Габриель и Лион говорить не стали, ни к чему это, а от слов хуже ещё никому не становилось.
- Значит я сдержу обещание, если никакая другая принцесса по пути не перехватит. Они стали такие… просто жуть. — Раздался над ухом спокойный голос Лиона. Принц улыбался.
— Ой, ваше высочество. — вдруг смутился Ронк и попытался встать.
— Сиди, мы там замёрзли. Здесь ещё чай раздают.
— Да, да, садитесь.
— Я хотел сказать, эту ночь мы все проведем в палатке. — Обрадовал их командир, никто не был против, на улице спать и вправду становилось все холоднее и холоднее. Эта степь вообще странное место.
В эту ночь они спали все в палатке, для их большой компании палатка оказалась несколько маловата, так что пришлось спать тесно прижавшись друг к другу так, что чувствовалось тепло соседа. Так спать действительно было теплее. Дана уютно пристроилась под боком у принца, что тут говорить, к его обществу она начинала привыкать. Наконец все удобнее улеглись, и палатка погрузилась в сон, лишь часовой остался на посту, чтоб в случае опасности всех разбудить.
Глава 10. Облава на принца.
В эту ночь ей спалось лучше, чем предыдущую, когда она тряслась от холода, завернувшись в попону. Сейчас же её с одного бока грел Ронк, а с другой принц. Это было так необычно, что Дана замерла, наслаждаясь моментом, но все-таки было странно, вот так неожиданно проснуться среди ночи, она видела Бона, дежурившего у входа, значит все было спокойно. В палатке все спали, кто-то выводил негромкие трели, кто-то сопел, подобно ребёнку.
Вдруг по округе разнесся протяжный волчий вой плавно переходящий в тявканье, но что-то с этим воем было не так. И хотя Дане не приходилось раньше слышать волчьего воя, однако этот ей показался несколько странным.
— Волк так не воет, — словно подтверждая ее мысли раздался негромкий голос Бона.
— Может собака? — предположил Винадэ.
В палатке уже никто не спал, разбуженные воем, мужчины начали подниматься. Спать ложиться уже никому не хотелось. Вой повторился. На душе было как-то нехорошо, словно кошки скреблись и никак не могли успокоиться.
— На человеческий голос похоже — произнес молчавший до этого Лион.
— Долбанутые Псы! — название разбойников они выкрикнули хором.
Больше никто не сидел смотря сонным взглядом в пространство. Мужчины, вскочив на ноги, спешно одевались. Не было ни криков, ни стенаний, их отряд состоял из настоящих воинов, знающих что такое сбор по тревоге.
— Корин, Дан стоите на страже, стреляйте в любого, кто приблизится на расстоянии выстрела. Огонь на поражение. Остальные живенько складываем лагерь и седлаем коней, нам предстоит бешеная скачка. — Раздавал команды Габриель, сам уже практически одевшись. Остальные тоже не особо отставали, никому не было нужды объяснять, что случится если они попадут в лапы бандитов.
Взяв в руки лук девушка встала рядом с Корином. Видимость была никакая, солнце ещё даже не вздумало вставать, а с неба падали такие волшебные хрупкие снежинки, укрывая все белоснежный покрывалом. В другое время Дана обязательно бы восхитилась этому чуду природы, так как раньше ей снег доводилось видеть лишь несколько раз. Но сейчас её больше заботило не это, а то как она будет стрелять по живым людям. Стрелять на поражение. Это уже была не игра, выстрелить в мишень или летающую посуду, это была жестокая правда жизни. Убей или умри. Вот только убить ей было сложно. Руки предательски дрожали. Ей было до ужаса страшно, страшно так что в низу живота все стянуло, не позволяя вздохнуть.
— Представь, что это не живые люди, а мишени, по которым ты привык стрелять. — Раздался уверенный сильный голос Лиона, но звучал он так не громко, что услышать его смогла только она.
— Я не могу. — В отчаянье пропищала Дана. Ладони покрылись противным холодным потом.
— Тогда так. Представь, что если не выстрелишь ты, то погибнут твои родные и друзья.
Дана явственно представила эту картину, воочию увидев, как из груди брата торчит оперение стрелы, как изумрудные глаза широко открылись, а лицо исказилось от боли. И такая злость охватила девушку, какой Дане ещё ощущать не приходилось. Никто не смеет причинять боль её брату. Натянув тетиву она выбрала первую цель. Враги были ещё далеко, но они не шли на них строем, а растягивались в полукруг отрезая им возможность сбежать, оставалось только вперед. Выбрав самого быстрого, девушка выстрела. Фигурка рухнула с коня и осталась лежать на земле без движения, хотя Дана не была уверена, что стреляла на поражение. Передернувшись от мысли, что она стала причиной смерти чьего-то сына или отца, девушка взвела лук по новой. Рядом стрелял Корин, выпуская стрелу за стрелой, не все достигали цели, однако это его не останавливало. Последовав его примеру она тоже принялась пускать стрелу за стрелой, содрогаясь от криков и воя, уже звучавших совсем близко.
— Корин! Дан! По коням.
Одним движением вскочив в седло, девушка направила животное прочь от надвигающихся на них разбойников. Это была странная и ужасающая её скачка. Они неслись во всю мощь силы и лёгких лошадей, на губах которых уже выступила пена, но остановка значила смерть. Иногда они отстреливать, оборачиваясь и чуть не рискуя сломать себе шею, но бандитов меньше не становилось. На место каждого выбывшего вставал новый и с безумным гавканьем мчался за ними. Пуская им вслед стрелы, которые не нашли своей цели. Пока им везло.
Руки дрожали, хотелось взвыть в голос и разразиться слезами, так любимой в свете женской истерики, но было нельзя, именно сейчас она должна была быть сильной, чтоб не подвести себя, брата, ребят. Выхватив очередную стрелу она пустила ее в наиболее настырного преследователя, чей вой оборвался на полноте. Дана до крови закусила губу, от ее руки пострадал ещё один человек. Отправляясь в этот поход она никак не подозревала, что станет убийцей.
— Берегись, мелкий, не зевай! — вдруг совсем рядом крикнул Лион и толкнул её крупом лошади, так что она чуть не упала со своей. Обернувшись, с гневным желанием высказать этому нахалу все, что о нем думает, но замолкла на полуслове. В левом предплечье принца торчала стрела, которая была предназначена ей.
— Вы?!… Вам?! — потеряла она дар речи. Осознание близкой и успевшей свернуть со своей цели смерти, отрезвили её, вернув в реальность, на лбу выступили холодные капельки пота. "Богиня, я чуть не погибла".
— Вперёд мелкий, потом! — крикнул принц и пришпорил коня, хотя казалось, что быстрей уже некуда. Неужели он не чувствует боли, поразилась Дана, пустив коня вслед, ведь он даже не поморщился от попадания в тело стрелы.
Никто их них не мог сказать сколько продлилась эта бешеная скачка, но со временем стало только хуже. Когда на горизонте замелькали вершинки спасительного леса, в котором они желали найти укрытие, как им навстречу выскочила ещё одна группа разбойников. Дана с ужасом осознала, что вся эта гонка по степи была ловушкой, их подобно дикому зверю загоняли в расставленный капкан, туда где ждала основная группа охотников.
— Это ловушка! — озвучил всеобщую мысль Габриель. — Друзья возможно это последняя наша с вами битва. Предлагаю пробиться в середине основной группы к лесу и прикрыть отступление Лиона. Лион и Дан вы скачите прямо в лес, как только откроется проход. Ваше высочество, не противься, вы должны выжить, ведь если вы погибните и наши жертвы будут напрасны.
Мужчины дружно закивали. Лион спорить со всеми не стал, улыбнувшись своей самой искренней улыбкой, окинул всех взглядом.
— Останьтесь живы! — просто попросил принц и ему ответил дружный хор голосов.
— ДА!!!
Сейчас они были командой, почти семьёй, так отличной от той группы, что выехала из столицы ещё месяц назад. Эти люди были готовы умереть и выжить друг ради друга, все недомолвки были в прошлом, сейчас у них одна общая цель и жизнь тоже одна на всех.
— Габриель, дай мне оружие, — вдруг попросил Лион, — я тоже внесу свою лепту, ты знаешь, что я не бесполезный балласт, а нам нужны все силы.
Габриель несколько секунд ничего не говорил, лишь с какой-то отчаянной тоской смотрел на молодого человека, словно пытался запомнить его образ, как отец, провожая собственного ребёнка. Наконец он кивнул и протянул ему один из мечей, висевшие в его ножнах, как заметила Дана, этот клинок Габриель никогда не использовал и теперь было ясно почему, так как он как влитой лёг в протянутую ладонь принца.
— Вперёд друзья, пусть Фортуна, подсобит нам в нашем нелёгком деле! — крикнул Габриель и они бросились в атаку.
Лошади несли их вперед, ветер свистел в ушах, а вокруг начался настоящий кошмар. Люди сражались, рубили друг друга мечами, алыми каплями кровь капала на замерзшую землю, а с небосвода за всем этим адом беспечно наблюдало еле взошедшее весеннее солнце, равнодушное к творящемуся на земле, к жизни и смерти сражающихся там людей.
Дана как могла держалась возле принца, она сжимала в руках меч и даже пару раз отбила удары, направленные на неё, но боец ближнего боя из неё был неважным. Ей все ещё повезло уцелеть, только из-за того, что большее внимание разбойников уделялось Лиону, в своей экзотической маске, выделяющемуся среди них. Парень был ловок, он уворачивался, нападал и парировал, вращая мечом как игрушкой, создавалось впечатление словно оружие было продолжением его правой руки, в то время как левая висела плетью вдоль тела и оперение стрелы дергалось ему в такт. За поводья юноша совсем не держался, правя лошадью лишь ногами. Он вообще человек…
Наконец впереди замаячил просвет, Габриель и парни сделали свое дело, пробившись сквозь заслон, девушка старалась не смотреть, что происходит с друзьями, ей казалось если она увидит, как кто-то из них погиб, то не сможет совладать с собой и окончательно разревется. Она не сводила глаз со спины Лиона, сейчас существовал только он один. Весь мир, вся вселенная сошлись для неё в одном месте и одном человеке.