К концу первого часа я выдохлась, а на смену Эллиру пришел его братец, который креслом князя Авенри пренебрег и теперь просто стоял напротив меня молчаливой статуей местного бога и насмешливо прожигал взглядом.
— Не надоело? — саркастически усмехнулся он, а я с удивлением на него посмотрела.
— Это чертова лопата приклеилась к моим рукам, а вы находите это поводом для шуток?
Император покачал головой, а затем щелкнул пальцами. Железный пыточный инструмент с глухим стуком плюхнулся на землю, а я с наслаждением отползла от него в сторону, и, заметив кресло Эллира, поспешила к нему, с наслаждением плюхнувшись на пятую точку. Затем подняла эйфорический взгляд на Дариуша, стоявшего в нескольких метрах от меня.
— Спасибо! — вот правда, человеческое.
Кстати, сейчас на его лице не было тех странных чешуек, что я видела раньше. Он их как-то прятал или причина была не в этом?
— Ты мне вечером нужна живая и бодрая, так что нет смысла загонять тебя на дурацком испытании. — невозмутимо отозвался император, а я захотела застонать.
И почему я до сих пор продолжаю верить в его бескорыстность? Думала, что он по доброте душевной меня от лопаточного рабства избавил. Но нет! Он просто хочет, чтобы лабораторная мышка не сильно забегалась. А то вдруг важный опыт сорвется! Бежать… И как можно скорее… Хотя, в таком состоянии я только по-пластунски ползти смогу…
— Почему вы такой? — спросила я.
— Какой? — приподнял бровь мужчина, подходя ближе и присаживаясь рядом со мной на корточки.
Заглянул мне в глаза, а у меня даже голова закружилась от его близости. Что-то в этом мужчине было такое, что выбивало меня из колеи…
— Злобный. — фыркнула я, отворачиваясь и стараясь не думать о том, что взгляд мужчины вновь загорался странным светом, а на висках проступили на миг знакомые чешуйки.
— Злобный! — рассмеялся мужчина и взял в ладонь мою руку, зачем-то начав ее поглаживать. — Валенсия, если бы ты знала, какой подарок я тебе делаю, то у тебя бы язык не повернулся назвать меня злобным.
Подарок? О чем это он?
— Я ничего не понимаю.
— Пока и не нужно. Просто будь хорошей девочкой, ладно?
Мужчина выпустил мою руку, поднимаясь.
— Испытание окончено. Можешь идти. По моей оценке у тебя результат так себе, не очень… — сообщил он.
— А я и не трактор! — огрызнулась я, но императора уже и след простыл. Он просто растворился в воздухе, оставив меня одну.
Глава 22
Если бы мне неделю назад сказали, что я назову лучшем другом упитанного фермерского гуся, я бы плюнула этому человеку в лицо и предложила бы зажарить птичку на рождественский стол. Но, увы, реальность была такова, что сейчас доверять я могла только Хидди, а потому в данную минуту с надеждой смотрела в его скептически настроенный взгляд.
— Он тебя все равно поймает. — заявил он, важно прохаживаясь по комнате. — Против Эллира я бы еще пошел, но против Дариуша… Умен зараза! К тому же ты ему зачем-то нужна, а этот гад чешуйчатый просто так ничего не отдает.
— То есть, шансов нет? — уныло спросила я.
Гусь задумчиво крякнул.
— Ну почему же нет сразу? Все зависит от того, каким таким вином он тебя в прошлый раз угостил, и каково его действие… Я бы попробовал дать деру. В крайнем случае, скажешь что просто решила погулять и заблудилась. Глазками похлопаешь, сделаешь вид “дура-дурой” и взгляд мечтательный вдаль.
Я засмеялась.
— Думаешь, стоит?
Гусь кивнул.
— И чем раньше, тем лучше. Я конечно же ставлю на Дариуша, но нужно же понять, насколько сильно ты попала?
Хидди был прав, а вот мне, если честно испытывать на прочность терпение Его Императорского Величества было немного боязно. Вдруг схарчит? Хотя… Я же ему для опытов живая нужна, он сам говорил. Да и к тому же, у меня от маман по наследству искусство манипуляции мужиками передалось, так что, может, и обойдется?
— Слушай, а тебя с собой брать? — поинтересовалась я у птички.
Гусь аж поперхнулся.
— Нет, конечно! Хочешь, чтобы меня живьем зажарили?! Если Дариуш узнает, что я тебе как-то посодействовал… Направил на путь истинный… То все. Крышка мне. От бульонницы.
Я задумалась. Как-то быстро мы задумали побег. А вот подробности не запланировали. Ну, из разряда того, куда я подамся-то потом? В столицу? Магов искать? Или буду прятаться на отшибе этого мира, на каком-нибудь другом континенте?
Высказав свои мысли пернатому другу, я грустно вздохнула.
— Да не думай даже. Он все равно тебя поймает. Просто нужно понять, насколько далеко ты можешь от него отходить, и уже потом из этого делать выводы… Нет, если по чистой случайности тебе повезет, то потом конечно же в столицу иди. Там у меня есть знакомый зельевар — Шмыглюк. Он полукровка между орком и троллем. Шикарный мужчина! Если что — поможет тебе. Ты только скажи, что ты от меня.
***
Идея была дурацкая. Пока перебирали с Хидди курс, куда двигаться, решили, что нужно добраться до реки и каким-то образом ее переплыть. Естественно, лодки у нас не было и не предвиделось, зато стояла теплая погода, а я очень хорошо умела плавать, с детства. Тогда маман, сетуя на то, что ребенок в три года не сможет получить кайф от купания в море, отдала меня какому-то элитному тренеру в бассейн, где меня не только плавать научили, но еще и прыжкам в воду, к которым я весьма пристрастилась, и бросить не могла уже даже во взрослом возрасте.
— Река — отличный барьер для поисковиков! — напутствовал меня гусь. — Она — словно невидимая черта разделяет пространство! К тому же, она уберет и запах. Так, что тебя не смогут найти пущенные по следу звери.
Представив, как за мной гонится свора разозленных собак, я невольно поежилась. Кто знает, чем может закончиться мое спонтанное путешествие? Не проще ли остаться здесь и быть покорной воле императора Дариуша?
Вспомнила его лицо, насмешливую улыбку… Нет. Не проще. Нет никаких гарантий, что меня отправят домой после того, как отбор закончится. А то, что у нас с ним составлен договор… Хидди сказал, что в этом мире это лишь бумажка, которой не всегда стоит верить. Магией можно было изменить любые условия и подписи. А что могла я, не имея никаких способностей? Ничего.
— Ладно. — вздохнула я. — Сейчас главное как-то пробраться к выходу из особняка Эллира, не вызывая подозрений.
Как оказалось, у предприимчивого гуся на этот случай уже было припасено отличное средство.
— Вырви у меня перо из крыла! — скомандовала птица.
— Что? Зачем? — удивилась я.
— Делай, что говорю! — зашипел Хидди, а я, присев возле птицы, схватилась за одно из перьев в подставленном крыле и с силой дернула на себя.
Гусь взвыл, но крыть меня нехорошими словами не стал, и лишь благосклонно кивнул головой.
— Молодец! Как ты уже догадалась, я не совсем обычная птица. У меня есть некоторые свойства… Перо это обладает способностью создавать иллюзии. Тебе нужно будет лишь бросить его перед тем, кого захочешь обойти. Но помни — больше одного пера я тебе дать не смогу. Так что используй его с умом!
Я кивнула, посмотрела на часы, заметив, что уже около семи вечера, и обняв на прощание птицу и поцеловав ее в смешной клюв, покинула комнату, с которой уже сроднилась за несколько дней.
В коридоре царила прямо-таки могильная тишина. Лишь факелы на стенах потрескивали магическим огнем, освещая мне путь. Я старалась идти тихо, благо мои любимые кроссовки это позволяли. Я справедливо решила, что бежать удобнее будет в джинсах, а вот пару благопристойных для этого мира платьев я взяла с собой, затолкав их в небольшой заплечный мешок, найденный в одном из комнатных шкафов.
Вдруг где-то скрипнула половица. Сердце застучало сильнее. Звук напомнил мне скрип лестницы с третьего этажа. А значит, это либо князь Авенри, либо император! Закусив губу, кинулась к лестнице на первый этаж едва не бегом, и прямо на ступенях столкнулась с Юриной. Девушка окинула меня подозрительным взглядом, ненадолго задержавшись на мешке за плечами.
— Ленси? Куда-то уходишь?
Вот засада!
— На кухню! — нашлась я. — Хочу принести Хидди чего-нибудь вкусненького. Вот даже мешок взяла, чтобы можно было побольше принести!
Юрина, кажется, удивилась.
— Вы, иномиряне, такие странные… Могла бы и в руках донести… Мда… Кстати, слышала про следующее испытание отбора? Оно будет через день. Здесь в деревне проводят каждый год особый праздник, и нужно будет показать свое умение танцевать.
Прррекрасно! Только танцуйте уже без меня.
— Жду не дождусь! — улыбнулась я так приторно, что у меня едва не свело челюсти. — Спокойной ночи!
Юрина пожала плечами и пошла дальше вверх, а я, спустившись, помчалась на выход из здания, радуясь, что больше по пути мне никто не встретился.
Я на удивление просто миновала дом, и уже подходила к выходу с территории, как кто-то меня окликнул. Обернулась и прокляла все на свете. Прямо за моей спиной стоял Эллир. И нехорошо так скользил по мне изучающим взглядом.
- Ленси? Решила прогуляться?
Я закусила губу.
— Да. Хотела немного пройтись по деревне… — отозвалась я, делая шаг к калитке и нащупывая в кармашке платья гусиное перо. Что там сказал Хидди? Оно поможет отвести взгляд? Что ж… Кажется, этот момент настал. Надеюсь, что князь Авенри не заработает после этого косоглазие.
— Не знаю, что ты задумала, Ленси, но в любом случае, побег — это не выход! — сказал мужчина. — Ты никуда не уйдешь. Я не отпускаю тебя, это опасно!
Тоже мне, хозяин всея деревни! Даже бесит! Неужели думает, что просто приказав, выставив напоказ свой эгоизм, сможет добиться меня и заставить остаться?
— Прощай, Эллир. Надеюсь, мы больше с тобой никогда не встретимся. — я взмахнула рукой, кидая между мной и мужчиной перышко. То рассыпалось на какие-то мелкие звездочки, а пространство между нами заволокло туманом.
“Сейчас” — пронеслось в голове, и я, открыв на калитке щеколду и распахивая ее, кинулась прочь, к лесу, а оттуда уже по знакомой дороге к реке. Надеюсь, что мое умение плавать поможет мне скрыться. Иначе мне вновь придется встретиться с тем, кого я очень сильно разозлила.
Глава 23
*** (Эллир)
— Мрак! — рыкнул я, протирая глаза кулаками. Девчонка активировала какой-то магический предмет, который помог ей сбежать. А я, как дурак, стоял здесь, пытаясь прийти в себя от едкого дыма, заслонившего перед собой все.
Сколько времени, интересно, я потерял? Минуту? Десять? Полчаса? Когда смог проморгаться, кинулся к выходу, пробежался по деревне, но девушки нигде не нашел. Неужели эта строптивая девица решилась бежать в лес? Неужели предпочла глухую чащу менее опасной для себя, чем меня?!
Эта мысль невольно кольнула сердце. Я не хотел, чтобы так было. Я думал, все будет иначе, и Ленси поймет, что мы созданы друг для друга… Что она испытает те же чувства, что и я… Что она смягчится, смирится с тем, что ее жизнь обернулась вот так.
Нет, я не хотел быть тираном. Я понимал, что в другом мире у Ленси остались семья и близкие люди. Честное слово, после отбора, если бы объявили нашу с ней помолвку, я бы открыл переход в иной мир, как и велело того пророчество. Вместе мы бы сумели все объяснить родственникам Валенсии и, может, даже забрать их сюда…
— Значит, все-таки сбежала? — раздался рядом насмешливый голос брата.
Я обернулся. Император замер возле меня, скрестив руки на груди и задумчиво глядя в сторону леса.
— Она применила какой-то артефакт… — сказал я, недовольно вспоминая едкий туман.
— Это не меняет того факта, что сейчас юная хрупкая девушка сидит где-то в лесу, возможно, в окружении диких волков или, того хуже, вертохвостов…
От упоминания страшных, капающих ядовитой слюной зверей, мне сделалось плохо. Вертохвосты были очень опасными существами, выходцами из нижнего, кишащего нечистью, мира. Их природа была сходна с черным оборотничеством, с вервульвами. Но если последние сохраняли хоть капли разума, то вертохвосты не владели собой. Ими двигало лишь одно желание — убивать, напитываясь кровью и энергией жертвы.
Нет! Не хочу, чтобы слова брата оказались реальностью! Только не с моей Ленси! Нужно срочно найти ее, вот только как?
— Теперь ты понимаешь, к чему привела твоя ошибка, Эллир? Если бы ты сразу рассказал мне о том, кто эта девушка, этих событий можно было бы избежать. — сказал Дариуш.
— Мне не нужны сейчас твои упреки, брат! — огрызнулся я. — Я просто хочу найти свою Ленси и надеюсь, что ты мне не будешь мешать.
Мужчина, так похожий на меня, усмехнулся. Я заметил, что его взгляд загорелся сияющим зверино-желтым огнем.
— Ну разумеется, братик. Как же я могу помешать тебе искать свою возлюбленную? Вот только ты кое-чего не учел, Эллир…
Эти слова заставили меня насторожиться. В голосе брата появилась скрытая угроза, мотивы которой мне были пока не понятны. Дариуш всегда был таким… Но никогда не проявлял открытой агрессии по отношению ко мне. Что могло поменяться сейчас? Неужели он так разозлился из-за того, что я не рассказал ему лично о невосприимчивости Валенсии к магии?
— И что же я упустил? — приподнял я бровь.
— Не только ты будешь заниматься поисками девочки. И не стоит раньше времени повторять про себя слово “Моя”. Знаешь ли, расставаться с детскими мечтами порой очень больно…
— Что ты сказал?! — я и сам не понял, как вдруг схватил Дариуша за горло, едва не стараясь задушить.
Брат усмехнулся, одним ударом разбивая мне губу и заставляя разжать пальцы. Как он… Как он мог так поступить?! Почему заставляет сходить с ума?! Знает же, как мне нравится Ленси, моя девочка из другого мира?!
— Не играй со мной, Эллир. Я никогда не проигрываю. — холодно сказал Дариуш, отходя от меня на шаг. — Рекомендую тебе забыть про леди Валенсию. И да. Можешь ее не искать, я и так знаю, где она.
— Где?! — хрипло спросил я. — Умоляю, скажи мне, где она!
Но брат уже не слушал меня, лишь сделал еще несколько шагов в сторону, а затем растворился в воронке портала.
— Чертов дьявол! — выдохнул я, касаясь пальцами разбитой губы и растирая между пальцами липкую алую жидкость.
Сердце стучало как бешенное. Я должен найти Ленси. Раньше, чем мой брат…
***
Едва не высунув язык на плечо, я бежала в сторону реки через лес, изо всех сил надеясь не заблудиться. Как только переплыву на ту сторону, смогу, наконец, отдохнуть. А пока рано расслабляться. Неизвестно на какое время действует перо Хидди. Может, князь Авенри уже смешит за мной попятам, метая из глаз молнии и рыгая громом?
Когда оказалась на берегу, едва не запищала от восторга. Река! Вот она, родименькая! Мне бы только переплыть, а там я уже как-нибудь спрячусь и передохну. Правда во всем этом веселье был один неприятный момент — мне придется плыть в джинсах и в обуви. Потому что как иначе не остаться на берегу в виде “Ню”, я не знала. Можно было попробовать раздеться и плыть, держа вещи в одной руке, но я плохо представляла, как тогда буду бороться с течением на середине реки.
— Надеюсь, что мои кроссы это переживут. — пробормотала я, спускаясь к самому берегу.
Уже было темно, и лишь луна освещала водную гладь реки, разбрасывая по ее поверхности серебряные блестки своего света. Я, борясь с собственным страхом, осторожно сделала шаг в реку, чувствуя, как холодная вода заполняет ботинки. Прощайте мои любименькие! Надеюсь, что вы действительно были прошитые, а не на дешевом китайском клею…Войдя в реку по грудь, я, борясь со сводящим конечности холодом, поплыла. Пара гребков, и я уже начала чувствовать, как тепло начало ко мне возвращаться. Кстати, на середине течение было и правда сильным. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы справиться с ним и выгрести на другой берег. Когда ступила на влажноватый песок, чуть не расхохоталась от нервов и страха. Ну вот и все! Прощай князь Авенри со своим дурацким отбором, прощай император Дариуш со своими опытами, прощай Хидди со своими ценными советами… Теперь я сама по себе! И мне остается лишь выжить и вернуться домой.