Однако, зря я расслабилась. Потому что спустя пять минут покоя со стороны леса, но не далеко от меня, раздался жуткий душераздирающий вой. Такой, что меня тут же пробил колотун, ничего общего с холодом не имеющий. Теперь я понимаю выражение, что от страха “поджилки затряслись”. У меня тут не только они, а вообще все тело пришло в какой-то безумный тремор.
— Мама… — прошептала я, сглатывая подступивший к горлу ком и глядя, как из лесной чащобы ко мне выходит на длинных уродливых лапах нечто.
Это было существо, чем-то напоминающее собой собаку или, быть может, волка. Только жутко страшного. Этот зверь имел вытянутую морду, покрытую ороговевшими щитками с зазубринами. Такой же броней было покрыто и все его тело, оставляя незащищенными только места на животе и лапы, откуда торчала свалявшаяся серо-коричневая шерсть. Из пасти этой зверушки выглядывали внушительного размера клыки, с которых стекала слюна, с шипением падая на землю и оставляя на ней выжженные обугленные до черноты места.
— Хорррроший зверек…. — пробормотала я, выставляя перед собой руки, словно в защитном жесте и пятясь назад к реке. — Ты такой симпотяжка!
Зверь, прищурив глаза, склонил голову на бок. Ему что, понравился мой комплимент или он просто раздумывал с какого бока меня лучше начинать кусать?
Решив, что хуже уже не будет, я продолжила петь дифирамбы.
— Подумаешь, длинные лапы! Да о таких у нас все девушки мечтают! Правда! Мужики все говорят, что чем длиннее ноги у женщины — тем круче! А у тебя — вон какие!
Существо издало какой-то странный полу-рык и заурчало, весело замахав хвостом. Ага! А зверушка-то оказалась падка на грубую лесть! Что ж, тогда продолжим!
— А зубки? Да с такими зубами никакой стоматолог не нужен веками! Если бы у моей мамочки были такие, она бы удавилась! А яд? Он любой девушке положен! И чем сильнее — тем лучше!
Судя по реакции собачки, я догадалась, что имею дело с прекрасной половиной неопознанного вида чудищ, и это придало мне уверенности. Мы, девочки, между собой сумеем договориться.
— Слушай! Ты же не будешь меня есть?
— Не будет. Это цвинга — травоядное существо, обожающее людскую ласку. Незнающие очень часто путают их с вертохвостами — их опасными собратьями. — раздался неожиданно близко знакомый чуть раздраженный голос.
— А яд? — зачем-то спросила я, не спеша оглядываться и не сводя взгляда с “собачки”.
— Действует только на растения.
— Ясно.
— Леди Валенсия… — вновь тот же голос, только уже язвительно-насмешливый. — А вам не кажется, что вы немного…гкхм… нарушили наш договор?
Император! Точно император… Вот только как теперь выкручиваться? Прав был Хидди, не далеко я убежала!
— Как это нарушила?! — выдохнула я, и все же обернулась.
Император стоял рядом со мной, и на лице его отражалась насмешка. Словно он знал о том, что я соберусь бежать, и теперь просто забавлялся, как кот обычно забавляется с мышкой перед тем, как ее съесть.
— Ну как… Вы одна… В лесу… Переплыли реку, чтобы сбить запах и вас было невозможно найти. Я не прав? — белоснежная бровь взлетела вверх.
Ладно. Врать, так до конца.
— Конечно не правы! — возмутилась я. — Я просто решила искупаться! Обожаю вечерние водные процедуры!
— Искупаться? В одежде?
— А вы бы предпочли, чтобы я купалась голой, когда тут по вечерам всякие мужики бродят, вроде вас?!
Дариуш шагнул ближе. Теперь в его глазах плескалась не насмешка, а неприкрытая ярость.
— Решили поиграть, леди Валенсия? Что ж… Я тоже поиграю. Только не окажитесь потом проигравшей!
Глава 24
Я уныло переплывала реку обратно. Ухали совы, в лесу что-то выло, а я упражнялась в плавании брасом. Дариушу было хорошо! Он на тот берег при помощи магии перенесся, а мне приходилось страдать! Одежда тянула на дно, а зубы стучали от холода. Еще и, как назло, поднялся какой-то противный ветер, который превращал красивое зеркало реки в зыбкую рябь.
— Долго вы еще там, любительница поплавать по ночам? — крикнул с того берега император, а я обиженно засопела.
Вот ведь, зараза! Довел девушку до отчаяния, и радуется! Посмотрел бы на себя со стороны, его бы перекосило! Вон, любуется с берега моими страданиями, да еще и посмеивается!
— Гребу я… Гребу! — отозвалась я и попыталась плыть быстрее, как вдруг ногу сковало болезненной судорогой.
От неожиданности я потеряла контроль, почувствовав, что начинаю тонуть. Я замолотила руками по воде, чувствуя, как вода попадает в нос, тут же защипав слизистую.
— Валенсия! — крикнул взволнованный Дариуш. — Что случилось?
— Нога…. — простонала я, морщась от боли. — Свело…
Я вновь попыталась плыть, глядя, как Дариуш спешно стаскивает с себя сапоги, но новый приступ судороги не дал мне досмотреть самопроизвольный стриптиз от дракона, буквально сковывая все мое тело, и я солдатиком пошла на дно.
Тонула я эффектно, по всем принципам диснеевских мультфильмов. Прозрачная, чуть посеребренная в лунном свете водичка, пузырики, рыбки полосатые проносятся мимо, большие и маленькие, мой кроссовок мимо меня тоже проплыл, видимо, не выдержав все же за сегодня водных процедур. Ну а я начала мысленно прощаться с бренным миром. Эээх… Мама расстроится, когда узнает, что дочка почила в безвестности, погибнув от банальной сведенной ступни. Разве не она меня гоняла на фитнесе, изнуряя длительными тренировками? Мое тело должно было быть подготовлено к подобной подставе от жизни, а я… А я ее подвела!
Я почувствовала, как в легких заканчивается воздух, когда достигла дна. Я бы даже сказала днища, с учетом моей ситуации. Песчаного такого. С ракушками.
Ладно. Досчитаю до трех, а потом буду умирать. Интересно, как обставит мои похороны Дариуш? Пригласит ли окрестр? Будет ли фейрверк? Цветные пятна грядущего салюта уже прямо прыгали перед моими глазами, а потом… Потом я не удержалась, сделала вдох, и они сменились тьмой.
***
— Фейрверк… — пробормотала я, все еще досматривая удивительно красивый сон.
Я видела цветной салют, разрывающиеся в небе звездочки и огромный воздушный шар в виде сердца. А на воздушном шаре были мы, отчего-то с Дариушем. И мы… Мы целовались. Причем, гад-император целовался отлично! Так, что коленки начинали подкашиваться, и хотелось просить еще.
— Ммм… — я все же открыла глаза и первые секунд десять смотрела на нависшее надо мной лицо Дариуша, покрытое на висках знакомыми чешуйками, чтобы в следующий миг заорать о оттолкнуть его от себя.
Мужчина легко перекатился в сторону и рассержено уставился на меня.
— И это я слышу вместо благодарности?!
— Что?! Вы… Вы хотели… — задыхаясь от возмущения начала было я.
— Я делал вам искусственное дыхание рот-в-рот, леди Валенсия! — мрачно ответил Дариуш, а я поняла, что сморозила несусветную глупость.
Особенно, если учесть, что после всех сегодняшних моих приключений мужчина был не просто зол, а пребывал в глухой и беспробудной ярости.
— Правда? — не удержалась я.
— Кривда! Лучше подумайте, как будем отсюда выбираться. Течением нас снесло довольно далеко от деревни. Вверх мы проплыть не сможем — а на берегу придется обходить болото. — сказал император, заправляя за ухо влажную белоснежную прядь и сверкая звериным взглядом. — Вечно от вас одни неприятности, леди Валенсия!
— Не я собираюсь ставить на вас опыты, Ваше Величество! — огрызнулась я, поднимаясь с земли.
— Они совершенно безобидные, к тому же я не могу… — мужчина осекся, чуть тряхнув головой.
- Не можете что?
Брошенная вскользь фраза заставила меня напрячься. Император что-то скрывал, и это заставляло меня нервничать. Словно в этом была какая-то зацепка, которая должна была помочь мне что-то понять. Вот только что?
— Не важно. Пойдемте. Уже совсем темно. Здесь опасно оставаться.
Я бы и тоже была рада пойти. Вот только меня просто трясло от холода. Так, что зубы начинали стучать. А мокрая одежда противно липла к телу. Сделала пару шагов и поняла, что просто нет сил. И как я намеревалась бежать одна через лес? Я бы точно умерла где-нибудь по дороге, если бы Дариуш меня не нашел.
— Что с вами, Валенсия? — мужчина остановился, внимательно меня оглядывая.
— Холодно. И еще… Не могу дальше идти. Какая-то жуткая слабость. — призналась я.
Император подошел ближе, заглядывая в глаза, которые отчего-то начинали слезиться. Затем положил руку мне на лоб.
— Кажется, вы заболели. Да еще и одежда вымокла. Я бы высушил вашу одежду, но для этого вас придется раздеть. На вас никакая магия не сработает.
Он это серьезно?
— Я спрячусь за кустиками. — смущенно кашлянула я и кивнула в сторону раскидистого ивняка. — За теми.
Дариуш улыбнулся.
— Что ж. Хорошо.
— И обещайте, что не будете подглядывать! — зачем-то забеспокоилась я, на что Дариуш засмеялся.
— Ах, Валенсия. Поверьте, вы меня совсем не интересуете как женщина! Скорее, вызываете зубовный скрежет от того, что за вами буквально тянется хвост из неприятностей! Чего вам стоило остаться сегодня дома и никуда не ходить?
Я его уже не слушала, бодрой трусцой отправляясь к кустам. Если мне обещают сухую одежду, то я готова на все! В разумных пределах, разумеется. А потому я шустро стянула с себя майку и джинсы и протянула их Дариушу, отчаянно надеясь, что он не смотрит.
Мою одежду мне вернули сухой через пять минут. Я переоделась, а когда вышла, то с удивлением оглядывала разведенный костерок. Мы недалеко ушли от реки, и теперь языки пламени красиво отражались в воде.
— Мы разве не пойдем никуда?
— Не сейчас. Вы больны и далеко не уйдете. Лучше переждем, а в путь отправимся завтра. — сказал Дариуш и приглашающе подвинулся, словно освобождая мне место, которого и так было предостаточно.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я, стараясь согреться от тепла пылающего костра и поднося ближе к огню озябшие руки.
Это помогало слабо, и Дариуш, видя мои тщетные попытки, вздохнул, притягивая меня к себе и обнимая, и зачем-то чуть коснулся моей макушки носом, вдыхая запах волос.
— Ужасно вкусная… — пробормотал он. — Я даже не думал, что будет так тяжело…
— Что? — спросила я.
— Тяжело с вами, Валенсия! С вашим характером! — огрызнулся мужчина, явно не желая делиться своими мыслями.
Я пожала плечами. Император явно был не в себе. А моя мамуля с детства говорила, что слова психов не стоит воспринимать всерьез… И как ему целую империю доверили? Наверное, здесь не особенно обращают внимание на то, здоров ли правитель. Главное — голова есть, на которую можно корону надеть, и то хорошо!
Постепенно согреваясь, я закрыла глаза, чувствуя, как уютно обнимают меня сильные руки, и слушая треск костра. Сон подкрадывался ко мне на мягких лапах, забирая в свою паутину, и я не сильно ему противилась.
***(Эллир)
Не находя себе места, я мерил из угла в угол свой кабинет. Дариуш прислал мне магического голубя с сообщением о том, что он нашел Ленси, правда, их отнесло далеко течением реки, и они вернутся домой лишь к завтрашнему вечеру. Но от этого сообщения легче не стало! Напротив.
— Ненавижу тебя, брат. — прошептал я, вздыхая, и стараясь не думать о том, что сейчас происходило. — Думаешь, что самый умный? Нееет… Я узнаю, что тебе нужно!
Решившись, я вышел из своего кабинета и направился по направлению к комнате, в которой остановился Дариуш. Мне нужно было узнать, что задумал мой брат в отношении Ленси. Иначе бы я умер. Просто не пережил бы. С самого детства все самое лучшее доставалось ему! Лучшие подарки, лучшие вещи, всеобщее внимание… А теперь вот… Ленси. Нет. Он ее не получит. Даже если мне самому придется стать императором.
Выходя, заметил, что под ногами вертится пригретая Валенсией птица — гусь.
— Что, тоже переживаешь, что твоя хозяйка сейчас с моим братцем? — кинул я ему.
Гусь крякнул, а я решительно вошел в комнату Дариуша.
Глава 25
Проснулась я от странного ощущения. Как будто что-то царапало мне ладонь. Несчастную конечность ужасно саднило и это доставило сначала дискомфорт, а затем в груди начала разрастаться паника, своими черными щупальцами дергая за ниточки мою хрупкую нервную систему.
“Спокойно, Ленси” — сказала я мысленно сама себе. — “Ладонь просто саднит от того, что я ее отлежала. Может, острый камушек какой попал или еще чего”.
Убедив себя в том, что все хорошо и мир полон розовых надежд и радужных бабочек, трепетно махающих крылышками, я распахнула глаза и что есть мочи заорала. Над моей несчастной конечностью, истекающей алой липкой кровью, склонился, с выражением маньяка-исследователя на лице, император Дариуш. В одной руке у него был серповидный нож, узкий и костяной, а в другой — колбочка с изображением довольно милой черепушки, в которую он заботливо сцеживал мою кровушку.
— Не кричи… Я уже почти закончил. — сообщил мне приглушенным ласковым голосом мужчина, а я заорала еще громче, беря высокие ноты, недоступные даже заправским оперным певцам.
Думаю, Витас удавился бы от зависти, услышав мое соло, но, увы, ему не дано было услышать сей шедевр, а потому мне все же пришлось заткнуться и смириться с ужасающей действительностью. Потому что я поняла, что лес, в котором я засыпала, каким-то чудесным образом пропал, а вместо него мы оказались все в том же подвальчике, в котором я уже бывала однажды с Дариушем. Это там, где по центру алтарь стоял. Кстати, я вновь оказалась возлежащей именно на нем. Может, император решил завершить начатое? Не выдержали нервы, сорвался… Всякое ведь бывает с людьми? Или с драконами…
— ПУСТИ! — я дернула рукой, и колбочка в руках у императора перевернулась, забрызгав алой краской алтарь.
Дариуш нахмурился.
— Из-за своей паники ты все испортила! — недовольно сообщил он, откладывая в сторону нож, а я едва не задохнулась от возмущения.
— Ага! Испортила! Сначала кровушку нацедишь, а потом органы примешься вырезать? Ну нет уж! Рассказывай быстро, как мы здесь оказались! Или я за себя не отвечаю! — крикнула я, делая вид воинственный и грозный.
— Ты похожа на раздувшуюся мышь, у которой отобрали кусок пряника, Валенсия. Хватит истерить! Я всего лишь старался тебя вылечить. — сообщил мужчина.
— Вылечить?! — у меня даже дар речи пропал. — Ну… Методика кровопускания, знаешь ли, не нова, но все же меня берут кое-какие сомнения… К тому же, мы только что были в лесу, а сейчас — здесь!
Мужчина застонал, схватившись за голову, а я заметила, как вновь засветились его глаза, а зрачок вытянулся в вертикальную полоску. В сочетании с белым снегом его волос это выглядело очень…гхм…экзотично.
— Ты проспала почти сутки! Я вынес тебя из леса на руках. Мы находимся в поместье Эллира, это подвальное помещение. И я стараюсь тебе помочь! Правда! — с нажимом сказал император, будто стараясь меня в чем-то убедить.
— Лучше прибить, чем вылечить… Хорррроший способ помощи! — процедила я, оценивая ситуацию и рисуя в своей голове план побега. Провальный, конечно, но попытаться можно было… Прям так резко встать, ногой в пах и к двери!
— Леди!
— Что?! — я вскочила с алтаря так живо, совсем забыв про порез на руке, что невольно зашипела от боли.
— Дай сюда руку! Лучше бы ты спала подольше… — Дариуш перехватил мою ладонь, выудив откуда-то белую шелковую ленту, перемотал, глядя, как она напитывается красным цветом. — Эта методика позволила вытащить тебя из лап болезни. У тебя был сильный жар. Я зачаровывал твою кровь вне твоей ауры, а потом…
Я, всегда испытывавшая некоторую боязнь перед медицинскими процедурами, судорожно сглотнула подступивший к горлу ком.
— Избавь меня от подробностей! — рыкнула я, а потом использовала свой коронный удар, со всей силы впечатав коленку в то самое драгоценное, что было у Дариуша.
От неожиданности от согнулся пополам, застонав что-то нечленораздельное, но очень похожее на проклятия, а я рванула к двери.
— СТОЯТЬ! — рявкнул Дариуш, но я была быстра и проворна, как горная лань, потому что в одну секунду оказалась у двери, нажала на ручку и… Выпала прямо в большие и теплые объятия маору Нуррии, за широкой спиной которой, как верный оруженосец, замер Эллир.