С этими мыслями я стала готовиться ко сну, уже не думая ни о чем постороннем. Завтра будет новый день и он обязательно принесет что-то хорошее. Вот верю я в это!
***
Император Дариуш прекрасно владел мечом. Он словно сливался с ним в особенном, удивительном танце, делая резкие выпады и с кошачьей грацией перетекая из одной стойки в другую. В нем клокатала ярость, близкая к бешенству. И он старался выплеснуть эмоции, успокоиться, уничтожая невидимых врагов. Это всегда ему помогало. Но сейчас отчего-то дурные мысли не спешили его покидать. Перед глазами до сих пор стоял его брат, Князь Авенри. Который, нарушив все правила отбора, поцеловал-таки так понравившуюся ему девчонку! Иномирянку…
— Расхарт! Джарт Ахерест! — процедил мужчина несколько не самых культурных слов, нанося призрачному сопернику поражающие смертельные удары.
Как все не вовремя! Именно сейчас, когда против него замышляется заговор! Когда он почти выследил тех, кто к этому всему причастен! И когда обнаружилось, что братец, всегда казавшийся таким тихим и скромным, живущим в уединенной деревне, причастен к заговорщикам!
Дариуш втянул носом воздух. Он хотел быть там. На этом чертовом, проклятом отборе! Чтобы убедиться в своих подозрениях или их развеять. И касательно брата, и этой иномирянки. Вот только сейчас он пока не мог покинуть столицу. И это еще сильнее выводило его из себя.
— Дар, вижу ты сегодня не в настроении… — хмыкнул подошедший к нему друг детства, Михаэль.
Император наконец остановился в своем безумном танце, убирая меч в ножны, и смахивая со лба выступившие капельки пота.
— Эллир причастен ко всему этому… — сказал Дариуш присаживаясь на узкую скамью возле тренировочной площадки. — Я засек его переписку с неким "Орденом Освободителей".
— И что хотят эти "Освободители"?
Дариуш усмехнулся, чуть качнув головой. От Михаэля у него не было никаких секретов. Они были знакомы с детства, и в том, что друг не способен на предательство, император убеждался не единожды. А потому доверял безоговорочно.
— От князя Авенри им нужно оружие. Его волпертингеры, которых он разводит, чтобы поставлять концентрированную магию в столицу, способны вырабатывать особо опасную энергию. В умелых руках огранщика ее можно превратить в то, что принесет очень много горя. И сможет сделать так, что я добровольно отдам власть, чтобы не рисковать сотнями невинных жизней.
— Он спятил! Твой брат совсем рехнулся в своей деревне?! И потом… Если он так увлечен заговором, то зачем проводит свой дурацкий отбор? Да еще и призвав сюда эту иномирянку?
— Для отвода глаз, полагаю. Хотя, одно другому не мешает. Из того, что я увидел, могу полагать, что леди Валенсия произвела на него большое впечатление. И мне это не нравится. — сказал Дариуш, чуть поморщившись.
Мужчина невольно вспомнил поцелуй, которым награил ее братец — предатель. А еще напряг подарок, который он подарил. Ни про какую "Следу Ундины" Дариуш никогда не слышал. Более того, знал, что жемчуг используется для особенно-опасных заклятий, так как концентрирует в себе темную энергию с утроенной силой.
— Мне нужно на этот дьяволов отбор. — прошептал Дариуш, еще раз убеждаясь, что ему все-таки придется ехать и разбираться с неприятностями на месте.
***
Следующее утро было полно сюрпризов! За завтраком, когда мы опять собрались всей девической толпой, маору Нуррия объявила о следующем этапе конкурса. Под названием “Счастливый Фермер”. Потому что нам предстояло по очереди помогать князю Авенри в его нехитрой работе с магическими зверюшками. Девушки трепетали от радости и обсуждали, как они проведут прекрасно время с Эллиром наедине, а я невольно вспоминала саблезубых крылатых зайцев, и мне становилось дурно.
— Надеюсь, нам выдадут красивые платья? Ведь это почти свидание! — надула губки одна из участниц отбора — пухленькая блондинка. Кажется, ее звали Лилия…
— Выдадут! — скрипучим голосом отозвалась Нутрия. — Рабочую форму и магические жилетки от ядовитой слюны!
Лилия вскрикнула и едва не завалилась в обморок. Ну да. Кажется, чьи-то ожидания и мечты грозили разбиться словно фарфоровая чашка. Надеюсь, что никто из нас не пострадает на этой “Ферме Чудовищ”. А то мне, если честно, как-то боязно становится за жизнь…
Пока уплетала пышный омлет, замечала, что князь все время смотрит на меня, и сам практически ничего не ест. Лишь не спеша пил из маленькой чашечки кофе. Эти его взгляды заметила Нутрия, затем что-то сказала мужчине на ухо, и тот, чуть улыбнувшись, смотреть на меня перестал, а затем и вовсе, попрощавшись со всеми, вышел и сказал, что ждет каждую из нас после того, как мы позавтракаем и переоденемся.
— Думаешь, это сложно? — спросила у меня Юрина, когда мы выходили из обеденной залы.
— Что? Работать на ферме?
— Ну да… Ведь никто из нас не привык к сложному физическому труду. А там явно придется выполнять что-то такое… Ну… Ты понимаешь.
Я усмехнулась.
— Ну да. Думаю добрую половину нашего милого женского коллектива хватит инфаркт, когда придется убирать за любимцами князя Авенри!
— Думаю, они будут очень старательными, Ленси. — улыбнулась девушка мне в ответ. — Ведь на кону стоит титул княгини… И сердце потрясающего мужчины!
По поводу потрясающего мужчины я бы поспорила. Князь Авенри был бесспорно привлекателен, властен и красив. Но вот было в нем что-то еще, какая-то совсем неприглядная тайна. Словно я видела красивый фантик от конфеты, начинка которой оставляла желать лучшего.
Но, как говорится, о вкусах не спорят, а потому я, еще немного поболтав с Юриной, пошла к себе, где на моей кровати уже был старательно разложен одной из служанок “Наряд для испытания на Ферме”.
— Это что, костюм химзащиты? — я пораженно разглядывала предложенный комплект. — Где тут вход в эту плащ-палатку?
Создатели сего шедевра дизайнерской мысли явно превзошли самих себя, потому что умудрились совместить розовое в рюшах, словно свадебный торт, платье с жилеткой, похожей на ту, в которых у нас ходят инкассаторы. Розового же цвета, кстати. А еще на голову предлагалась шляпа с сеточкой, как у пасечников. Только тут еще сверху цветочки приляпали… Интересно, князь Авенри тоже будет одет по форме? Если да, то я уже хочу на это посмотреть!
Неприлично хрюкнув от смеха, и борясь с наслаждением проверить всем ли выдали подобные костюмчики, я решила, что обойдусь вполне своими джинсами, в которых я попала в этот мир, и бронебойной жилеткой. Насколько я поняла, она была нужна, чтобы как-то защищать от воздействия зверюшек, а потому без нее было никак. Что же до шляпки с сеточкой… Думаю, что переживу и без нее. Тем более, что я не собиралась производить особенное впечатление на князя, скорее, даже наоборот. Так что пусть выписывает мне билеты назад домой! Я с его тварями дни напролет возиться не собираюсь. Хотя бы потому, что боюсь…
Глава 9
Когда дошла моя очередь идти на испытание, я уже вовсю насмотрелась на осчастливленных деревенским духом участниц. Они возвращались одна за одной, взмыленные, грязные и злые, словно черти. Во что после прохождения испытания превращались одинаковые, словно у куколок, розовые платья, даже было сложно сказать, но у меня почему-то возникало сравнение со словом “ветошь”.
— Леди Валенсия! Ваша очередь проходить испытание! — подошла ко мне маору Нуррия, сурово оглядывая меня колючим взглядом. — Почему вы не одели платье?!
— Как не одела?! Правда?! — я даже за сердце схватилась, вживаясь в роль. — Вы знаете, я подумала, что это забыл кто-то театральный реквизит…
— Но жилетку-то вы надели! — ехидно заметила ведьма.
— А она мне понравилась! — усмехнулась я. — И думаю, что князь там уже без меня зажра… заждался! Вот!
Я, словно бабочка, выпорхнула из зала, где все это время в ожидании сидела на диванчике, и направилась к выходу из поместья, туда, где у князя Авенри были фермы. Интересно, что меня ждет?
Если бы я могла сама себе из будущего ответить на этот вопрос, то непременно бы дала комментарий. Правда он бы был не слишком благозвучен, но это ведь уже мелочи, верно?
Князь Авенри меня ждал. Более того, явно наслаждался моментом, прислонившись спиной к магической сетке заградительного барьера и с нескрываемым любопытством рассматривая меня, особенно уделяя внимание моим любимым джинсам.
— Леди, я думал, что вы придете в предложенном платье, а не в мужской одежде. — заметил он, перекидывая забранные в хвост волосы за спину. Сам он был одет вполне прилично — темные брюки, немаркая рубашка кофейного цвета и сверху черная жилетка, вроде той, что была у меня.
— Спасибо, предложенный наряд я оценила, но надеть на себя подобное смогу лишь на клоунаду или на детский праздник. — отозвалась я и сразу перешла к делу. — Ну? Где зверушки?
Эллир усмехнулся.
— Похвальное рвение! — он отлепился от магического барьера, того, за которым паслись крылато-рогатые зайцы и приложил к нему ладонь.
Магическая защита замерцала, а князь подал мне руку, помогая пройти заграждение. Пара секунд, и мы внутри. Я, Эллир и зайцы. “Р” — значит романтика!
Я воззрилась на зверушек. Зверушки в ответ недоверчиво посмотрели на меня. Кажется, один из лучших экземпляров животноводства как-то совсем неприветливо щелкнул клыкастой пастью.
— Волпертингеры не опасны для людей, леди Валенсия. — прокомментировал мою настороженность мужчина, подходя к одному из зайцев и беря его в руки.
Другие, кстати, почувствовав неладное, взлетели едва не под самый магический потолок, зависнув там крылатыми сусликами-мотыльками и обдав меня потоком удушливого воздуха.
— Прекрасно! — прокомментировала я ситуацию, оценивая пыльные разводы на розовой жилетке.
— Да хватит уже, Ленси. Иди сюда! — нетерпеливо сказал князь Авенри, а я сделала несколько шагов навстречу к нему.
Волпертингер стал мне доступен для более детального рассмотрения. Он сидел на руках у Эллира вполне смирно, а князь, с улыбкой, почесывал его между крылышек. Кажется, ушастому эти манипуляции нравились, и он даже издавал какие-то трели, напоминавшие мне урчание. Заяц был прекрасен. Шерстка — коричневый мех, а на крыльях переливались всеми цветами радуги перья. На голове его были прекрасные маленькие рожки белого цвета, напоминавшие мне оленьи, только в очень миниатюрном размере.
Решившись, я все же подошла ближе.
— А можно погладить? — неуверенно спросила я, а Эллир улыбнулся.
— Можно даже подержать! — и сплавил мне свое рогатое чудовище, которое, оказавшись у меня на руках зафырчало и обдало фонтаном ядовито-вонючей слюны.
Заяц, словно футбольный мяч, которому придали ускорение, полетел обратно прямо в лицо князю. Ускорение ему, естественно придавала я, но он и сам себе помог, видимо, испугавшись и замахав крыльями. Теперь в слюне, на которую прилипли вылетевшие со страху пух и перья волпертингера, стоял Эллир.
— Леди Валенсия! — с нажимом сказал он, с как можно более благородным видом отплевываясь и утирая лицо.
Я сделала корявый реверанс.
— Помогла, чем могла! Ну? Я могу идти?
— Нет уж, даже не надейся! — слегка помятый Эллир, словно боясь, что я сбегу, сделал какой-то пасс рукой, усиливая вокруг нас магическую защиту. — Пока не подружишься с одним из них, никуда не выпущу.
Ультиматум был так себе. Не было в нем какого-то оптимизма, что ли… А сплошь — обреченная на пытки реальность. Мне в детстве даже котика завести не разрешали, а тут пытаются силком навязать блохастого зайца, который совмещает в себе еще свойства попугая и лося.
— Пожалуй, откажусь… — мило улыбнулась я.
— Выбирай, Валенсия. Одного из них. Иначе отсюда не выйдешь. — в ласковом голосе князя Авенри послышалась скрытая угрозы.
Дались ему эти комки меха?! Что толку с того, что выберу одного? Действительно отдаст для домашнего содержания? И вообще, остальных девушек тоже принуждали к подобному?
— Эллир. — решилась я на панибратство. — Ну чего ты от меня хо…
Договорить я не успела. Потому что один из ушастых чудищ спикировал мне прямо с потолка на прическу и, судя по скребуще-устраивающимся манипуляциям собрался там либо гадить, либо вить гнездо. Хотя, одно другого не исключает…
Сглотнув подступивший к горлу ком, я неуверенно ощупывала ушастое создание у себя на голове и думала о том, как его оттуда эвакуировать без последствий для собственной шевелюры. Однако, все мои попытки терпели крах, потому что тварь крылатая цеплялась за волоски коготками. Мужчина же все это время наблюдал за мной и откровенно потешался. Прямо-таки лорд — Благородство!
— Сними его… — наконец, сдалась я. — Что хочешь сделаю!
— Дааа? — я заметила в глазах князя Авенри вспыхнувший интерес. — Прямо-таки?
— В пределах разумного! — прошипела я.
Эллир чуть помедлил, явно раздумывая над моим предложением. Заяц тем временем, уже вовсю накопошившись в моих волосах, теперь устроился там и затих, блаженно фыркая и урча. Похоже, я все-таки нашла себе друга. На свою голову! (в прямом смысле этого слова). А что? Может, использовать его зимой вместо шапки? Тепло! Плюс звуковое сопровождение…
— Пойдем на реку. Нужно смыть с себя всю эту грязь! — беззаботно выдал князюшка, а я даже ушам своим не поверила.
— А как же остальные участницы отбора? Они же еще не прошли тест-проверку? Да и наш уход…
— Пойдем, говорю… Решу я проблемы с участницами. Или ты хочешь до конца дней вынашивать на собственной прическе волпертингера?
Князь Авенри, шагнув ближе, приподнял зайца с моей головы и опустил его осторожно на пол.
Честное слово, думала, что его расцелую! Но в итоге пришлось все же идти на реку.
Глава 10
К реке князь Авенри вел меня какими-то окольными путями. Видимо, опасался, что в непотребном состоянии заметят не только меня, но и его. Как потом в глаза участницам смотреть? Скажут еще, что принц оплеванный… Что говорить, он ведь действительно моими стараниями был сейчас в очень непризентабельном виде.
Поэтому мы, крадучись, вышли с заднего выхода и направились по узенькой дорожке вдоль поместья Эллира, к лесу.
— Это какая-то деревня же? — спросила я, только сейчас имея удовольствие рассматривать окружающие постройки поместья. Все они находились за высоким частоколом, за который мы вышли, пройдя через узенькую калитку.
— Да. Называется “Ярведж”. Здесь в основном живут ничем не примечательные фермеры. Все они поставляют к императорскому двору молоко и сыр, яйца… А я поставляю магию.
Я заметила, как по дорожке к нам навстречу идут какие-то женщина с ребенком. Увидев нас, она смущенно улыбнулась и поклонилась.
— Добрый день, князь Авенри! Вижу, что вы весело проводите время!
Эллир засмеялся.
— Да, мы с Ленси хорошо повеселились! Сейчас вот идем на реку, смывать последствия!
Он ответил это так запросто, словно эта женщина была для него кем-то вроде дальней родственницы. Но я знала, что это не так. Выходит, все дело было в отношении… И такое — дорогого стоило. Ведь кто князь Авенри, и кто простая деревенская жительница?
Князь, заметив мой чуть удивленный взгляд, рассмеялся.
— Здесь, в деревне, все друг друга знают. Мне нравится эта простота, с которой можно со всеми общаться. В столице такого не найдешь.
Я кивнула.
— В моем мире все так же. Мама устраивает вечные вечеринки, от которых голова вечно идет кругом. Не понимаю, как этот шум может приносить удовольствие. Но… В деревне я раньше была лишь в раннем детстве, у бабушки. Поэтому оценить по достоинству все преимущества вряд ли смогу.
Мы вышли к реке довольно скоро. Прошли краем леса несколько метров, и вышли на обрывистый берег. У меня даже дух захватило от красоты. Повсюду были сосны, подсвеченные солнцем, даже в отражении серебристо-синей глади. А еще в отражении я увидела нас с Эллиром. Чумазых и неожиданно похожих.
— Пойдем, спустимся к воде! — позвал меня мужчина.