Я опасливо посмотрела вниз. Обрыв был песчаный, и, если в самом низу и было полого, то спуск был очень крутой.
— Сомневаюсь, что сумею сделать это… — пробормотала я, но князь Авенри даже слушать меня не захотел, потянув за руку к краю.
— Давай. Держись за меня. Не ходить же нам чумазыми в конце концов? — рассмеялся он, а у меня отчего-то на душе потеплело.
Эллир… Он был странный. Очень. Словно ветер. То порывистый и властный… А то теплый, словно летний бриз. И все же, от него все равно исходила какая-то опасность. Словно то, что я вижу, было лишь обманом. Маской, нарисованной искуссным художником.
Мужчина стал спускаться первым, упираясь на одну ногу и помогая, замирающей от страха мне. Один раз у меня поехал мысок кроссовок, и я думала, что все, пришел мне конец бесславный, но Эллир оказался настоящим героем и меня поддержал. За талию. Когда мы оказались уже у самой воды. И отчего-то он не спешил меня отпускать.
— Полоскайтесь, Князь Енот! — невольно улыбнулась я. — Я отвернусь.
— Мне нечего стесняться, леди! — отозвался мужчина и, ловко стянув рубашку и сапоги, прямо в брюках кинулся в воду.
Я невольно ему позавидовала. Пара мгновений, и на его лице и следа не осталось от слюней саблезубых кроликов. А вот я была стороной пострадавшей. Прямо чувствовала, что от волос, в которых пытались свить гнездо, попахивает животинками.
Вот только как зайти в воду? Стянуть с себя майку и жилетку, оставшись в белье? А вдруг Эллир, который и так кидает недвусмысленные взгляды, подумает чего? Здесь про такую вещь, как купальник, наверное и не слышали. А если и слышали, то он наверняка представляет из себя набор водолаза.
Мои сомнения развеял мужчина, который прямо из воды вдруг выпустил из руки какой-то сияющий жгут. Я впервые видела проявление магии так явно… И это… Это пугало и восхищало одновременно! До определенного момента. Ровно до того, как жгут дотянулся до меня, и, обвив мою талию, потащил меня в воду. Прямо в майке, джинсах и кроссовках.
— Эээээй! — заорала я. — Эллир! Прекрати сейчас же!
Но в ответ я услышала лишь бархатный веселый смех. Ну все, князь Авенри! Тебе не жить! Готовься идти на дно к Посейдону!
Я барахталась, отплевываясь и брызгаясь в сторону наглого мужчины, вовсю надо мной потешающегося. Вон он! Замер у самого берега в расслабленной позе, будто ему мои брызги вовсе не страшны! Хотя бы потому, что он каждый раз выставлял какой-то светящийся магический щит перед собой.
— Леди Валенсия, не ведите себя как ребенок! — улыбаясь, комментировал он мои бесславные потуги. — Все равно ведь не достанете.
— То есть, тебе можно меня в воду стаскивать, а мне ответить даже нечем?! — вспыхнула я и, крадучись, подплывала поближе.
— Отчего же? Можете, как положено смиренной леди, опустить очи к самой воде и сказать мне “спасибо”, за то, что я избавил вас от острого приступа неловкости.
— Ах так?! — я как раз оказалась рядом, там, где вода мне была уже по колено, и, в один миг подскочив, вцепилась князю в руку, резко рванув на себя.
Эллир, не ожидав такой подставы, а, может, просто мне поддавшись, охнув, стал падать вниз. Да так неуклюже, что и меня с собой утянул, придавив своим весом на мелководье.
— Коварная! — как-то плотоядно улыбнулся он, и не думая с меня слезать. Так и навис, расставив руки по обе стороны от моей макушки, в волосах которой запутался речной песок и ил.
— Пустите… — слабо пискнула я, а князь Авенри расхохотался, рассматривая мое лицо.
— Ты поразительна, Ленси!
Эллир все же меня пустил, легко откатившись в сторону, а я побрела туда, где поглубже — смывать с себя накопленную грязь, смывать следы пребывания на моей одежде пушистых зверьков и речную грязь. Невольно улыбнулась, вспомнив нашу с князем перепалку в воде. Вот ведь! Я на самом деле на какое-то время отвлеклась. Может быть, Эллир прав, и мы дейтсвительно похожи?
Вот только гнетущее ощущение вновь вернулось, враз испортив мне настроение. Что все-таки с ним не так?
Пока я была занята полосканием в воде, князь Авенри уже вовсю сушился на берегу. Присев на песчаный уступ склона, он выжимал свои влажные волосы и, подставив нос солнышку, чему-то улыбался.
— Сегодня просто потрясающий день, Ленси… — прошептал он.
А я не могла с ним согласиться. Все же, мне нужно было домой, и хоть я и посмеялась от души за сегодня, не могла и на миг забыть о том, что у меня там остались родители и дела.
Глава 11
*** (Эллир)
Сегодня был удивительный день. Поистине чудесный. Легковерная Ленси попалась-таки в мои сети, и мне кажется, что лед между нами стал таять. Я отвел ее на свое любимое место на реке, и мы полдня плескались в воде, как дети. Даже странно… Я и забыл, когда с кем-то испытывал подобные эмоции…
Я был прав. Она такая же, как и я. Вот только как донести эту информацию до ее светлой головки? Девчонка после нашей прогулки сбежала так быстро к себе, что я даже не сумел толком с ней поговорить. А ведь хотел! Сказать, что хочу ее себе в жены… И что у нее нет шансов избежать этой участи.
— Князь Авенри! — стук в дверь прервал мои мысли, и я нехотя щелкнул пальцами, чтобы впустить Нуррию.
Женщина прошла внутрь, кряхтя и обдавая комнату шумным дыханием. Остановившись напротив моего стола, за которым я сидел, якобы изучая документы (а на самом деле думая о том, какие у Ленси удивительно красивые глаза), она грозно на меня посмотрела. Так, что у меня, повидавшего на своем веку многое, по спине побежали мурашки.
— Выкиньте иномирянку из своей головы! — шамкая, воскликнула она.
Вот и закончилось, кажется, мое хорошее настроение. А ведь все так хорошо начиналось!
— Почему, маору? Почему я должен перестать о ней думать? — спросил ледяным голосом и отвечая не менее приветливым взглядом.
— Она принесет беды! Она не пара вам! У Валенсии невосприимчивость к магии, а поэтому…
— Она мне нравится. Я думаю, что смогу решить ее проблему.
— И как же, Эллир?! Посадишь ее на золотую цепь?! Гроза еще не грянула! Но сюда того и гляди приедут столичные маги, и уж тогда ей точно не сдобровать!
— Никто не посмеет обидеть мою жену, Нуррия! — огрызнулся я.
Этот разговор начинал меня раздражать. Хотя бы потому, что где-то в глубине души я знал, что старая ведьма права. Ленси опасно находиться здесь. Даже если она рядом со мной. Смогу ли я ее защитить?
— Она сбежит от тебя прежде, чем ты уложишь ее на брачное ложе, князь! Девушку мы выбрали только потому, что в пророчестве было написано, что она должна принимать участие в отборе. Но там ничего не было сказано про то, что ты должен на ней жениться! Виданное ли дело! Умный, здоровый мужчина, а втрескался на третий день в девушку! Да еще в кого! В развратницу из мира, погрязшего в собственных грехах!
— ХВАТИТ! — я крикнул так, что дрогнули стены. — Уходи, Нуррия. Со своими проблемами я буду разбираться сам.
Ведьма оскорблено зашипела.
— Ну погоди, Эллир! Я тебя воспитала, мать заменила почти что! А ты мне вот так в ответ?! Ничего… Отбор еще не закончен, девушек много! Влюбишься в другую красотку, а об этой забудешь! Уж помяни мое слово, я все для этого сделаю!
Князь Авенри едва не застонал.
— Нуррия, пожалуйста… Оставь меня…
— Ленси не знает, какой ты на самом деле! — достала последний козырь из рукава эта ведьма.
И ведь хорошо попала. Прямо до самого сердца дотянулась, карга! Ленси и правда не знала о моем маленьком секрете. О том, что мой переезд в деревеню был связан не только со стремлением к уединению, но и еще кое с чем. С личным желанием отомстить моему брату. Щелкнуть того по носу, который он так горделиво задирал.
Еще бы! С детства все доставалось Дариушу. Корона, внимаение женщин, подарки родителей… А чем я хуже? Тем, что родился полукровкой? Тем, что почти сросся с привычкой быть незаметной тенью императора? Быть тем, на кого обращают внимание только девицы, мечтающие заполучить не мое сердце, а титул и деньги, которые ежегодно выделяла на содержание корона?
Мысли вновь вернулись к Ленси. Она не такая… Быть может, она сможет меня принять таким, какой я есть? Сможет понять, зачем я затеял весь этот заговор… Конечно сможет! Ведь девушка была настоящей, живой… Она поверит мне, поймет меня, и мы станем идеальной парой!
Осталось только малое — приручить ее к себе. Но в этом должна была помочь жемчужина, которую я ей подарил. Этот милый артефакт должен был напитать комнату особой аурой, которая должна была позволить Валенсии раскрыть свое сердце для новой любви. А раз других мужчин в моем поместье нет и не было, то Ленси без труда привяжется ко мне… Даже не смотря на свою невосприимчивость к магии. Потому что жемчужина не действовала направлено, скорее, лишь мягко изменяла ауру там, где ее хранили.
— Эллир! — только сейчас я заметил, что маору Нуррия все еще здесь.
Вздохнул.
— Ладно. Я обещаю подумать.
Я соврал. На самом деле, я уже все для себя решил.
*** (Ленси)
Следующее утро встретило меня очередным “конкурсом” от маору Нуррии. На этот раз присутствие Эллира требовалось на нем лишь формально. В качестве зрителя. Лучших девушек же отбирала специально приглашенная комиссия.
— Верховая езда! — торжественно объявила ведьма за завтраком, отчего-то недовольно на меня поглядывая. — Весьма полезное умение для любой леди! Приготовьтесь показать свои лучшие качества…
Я услышала, как одна из девушек восторженно захлопала в ладоши.
— Ой! Мое любимое! — заметила она.
Юрина тоже, кажется, обрадовалась, а вот я заметно скисла. Чего я точно не умела, так это ладить с лошадьми. А потому я подняла руку, чтобы привлечь к себе внимание.
— Слушайте, я не умею ездить верхом. В моем мире ездовые животные давно вышли из моды, и их заменили машины. Поэтому, думаю, что я не смогу пройти это испытание.
Я увидела, каким торжеством полыхнули глаза у Нутрии. Что ж. Если я сейчас из-за этого смогу вылететь с отбора, я только рада.
— Ну вот и замечательно. По правилам отбора, если вы не проходите испытание, то автоматически становитесь кандидаткой на выбывание! — сказала распорядительница.
— Бинго! — невольно вырвалось у меня. — Я пошла собираться!
Кажется, зря это, потому что я заметила, как в воздухе в столовой невольно повисло напряжение.
— Я ничего не знал о том, что одна из участниц не владеет подобным навыком, когда подписывал документы на проведение очередного испытания! — Эллир даже поднялся со своего места, сурово глядя на ведьму.
— Я тоже не знала! Но таковы правила! Не будете же вы их нарушать, чтобы оскорбить всех участниц из-за одной!
Князь Авенри поджал губы, как-то не очень весело обводя взглядом собравшихся дам.
— Значит, леди Валенсия примет участие и в этом испытании. Ведь тогда никто не окажется униженным и оскорбленным! — процедил он.
— Но я не умею! — вскрикнула я. — И я не хочу!
— Ленси, помолчи.
В обеденной зале раздался общий изумленный вздох. Похоже, перейдя на панибратство по отношению ко мне при всех, князь нарушил все правила приличия. Мало того, дал понять, будто отношения наши уже переросли в нечто большее из сугубо деловых, хоть это и не было правдой. По крайней мере, я на это надеялась.
— Ты примешь участие, Ленси. Или я подпишу бумагу, согласно которой ты останешься в этом мире, даже если провалишь отбор. Ты же этого не хочешь, милая? — глаза мужчины полыхнули опасной синевой.
Сейчас я почти его ненавидела. И куда делся тот смешливый и обаятельный молодой мужчина, с которым мы вчера весь вечер брызгались водой на реке?
— Хорошо! — процедила я. — Но только вы, наверное, смерти моей хотите, потому что я вообще лошадей боюсь!
Князь Авенри ничего не ответил. Лишь как-то очень тяжело и мрачно посмотрел сначала на меня, а затем на маору Нуррию.
— Во сколько начнется испытание? — спросил он у ведьмы-распорядительницы, когда все уже собрались расходиться по своим комнатам после завтрака.
— Через два часа, князь Авенри! — отчеканила ведьма. — И я надеюсь, что вы не собираетесь творить никаких глупостей!
— Не собираюсь. Глупостей уж точно, будьте уверены.
Глава 12
***
Юрина, смуглая девушка, приехавшая на отбор с востока королевства, сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные темные волосы. Они были густые, тяжелые… Ее отец всегда нахваливал подобную красоту, говоря, что эти волосы превращают его дочь в настоящее сокровище. Юрина в это не верила, но с теплом вспоминала отца и свой дом, который ей пришлось покинуть согласно его воле. Но не своей. Единственный раз, когда он настоял на чем-то, чего так не хотелось ей. Девушка не понимала, почему он так поступил. Почему заставил ехать на отбор к тому, к кому сердце ее не лежало? Ведь вокруг было много женихов. Красивых и богатых… Таких же смуглых и горячих, как и сама Юрина. Но отец был непреклонен, а она не сумела ослушаться. И все же поехала сюда. К жениху, которого она уже прокляла в своем сердце!
Неожиданно дверь в ее комнату скрипнула, отвлекая участницу отбора от воспоминаний. Юрина подумала, что это пришла ее соседка, которая куда-то запропастилась, но ошиблась. На пороге, кривя губы в отвратительной усмешке, замерла маору Нуррия. В руках она сжимала какой-то сверток.
— Это вы? — девушка удивленно приподняла черную бровь. — Мне казалось, что мы обсудили все за завтраком…
— Нет, моя девочка. Я пришла по другому поводу.
Ведьма сделала шаг ближе.
— По какому же? — Юрина отложила костяной гребень, которым расчесывала свою красоту. Она искренне не понимала, что могло потребоваться ведьме-распорядительнице отбора.
— Ты родилась под счастливой звездой, красавица! Я предрекаю тебе, что ты станешь княгиней Авенри! Да, да! Именно так все и будет!
Юрина в изумлении смотрела на женщину, а та тем временем развила бурную деятельность, разворачивая сверток и доставая оттуда нечто такое… такое странное, ветхое и вонючее, что девушка невольно чихнула, в ужасе отшатнувшись в сторону.
— Не бойся! Я дам тебе надежное средство! — прокряхтела ведьма, беря в руки содержимое свертка и поднося его к девушке, окуривая ее затхлым душком.
— Но я не хочу! Погодите! Не нужен мне этот князь! К тому же…Все видят, как он благоволит леди Валенсии. Она ведь нравится ему, это заметно!
— Поэтому я и здесь! — рявкнула ведьма, и с чувством всучила Юрине содержимое свертка, которое та сжала в раз задрожавших руках. — Это нужно будет оставить под подушкой князя. Сама же придешь к нему вечером, в одной сорочке! Я сделаю так, что он и думать обо всем забудет, глядя на тебя, красота моя.
Юрина зло поджала губы.
— Я сказала, что он мне не нужен! Я покорна судьбе! — почти крикнула она, но ведьма лишь расхохоталась.
— Глупая! Из всех девиц, что присутствуют на отборе, именно ТЕБЕ князь Авенри нужнее всего! Ведь он заключил сделку с твоим отцом, а тот ее не выполнил. Теперь твоего батюшку ждет магическая тюрьма… А вот если станешь женою, то батюшку твоего, глядишь и помилуют!
Юрина замерла, ловя каждое слово старухи. Вот она — причина! Вот почему отец отправил ее сюда! Значит… Значит все действительно так? Но тогда не должна ли она приложить все усилия, чтобы помочь своему отцу? Спасти его от неминуемой участи?
***
О да! Князь Авенри не замыслил никаких глупостей… Так я и поверила, особенно, когда он нарисовался собственной блондинистой персоной у меня в комнате и предложил прогуляться. Пока еще есть время до испытания. Пришлось соглашаться.
Вот так и получилось, что сейчас мы с ним сидели на лавочке, на заднем дворе его поместья, любуясь природой и соседскими курами, что забрели в гости к князю в поисках сочной травы.
— Ленси… Буду откровенен. Ты понравилась мне… — Эллир посмотрел на меня, чуть задерживая взгляд на моих губах, и заставляя занервничать. — Из всех прекрасных цветков, что попали ко мне на отбор, больше всего мне хочется заполучить один… Тебя.
Я вспыхнула, борясь с нарастающим в груди гневом. Тоже мне, ботаник! Развел себе цветник!