— Все так, маору! Помазала руки тем кремом, о котором вы говорили!
Ведьма довольно хмыкнула.
— Князюшка лишь припадет поцелуем к твоей нежной коже, как в нем взыграет страсть. Ну а спустя час ты поднимешься к нему в опочивальню… Мне придется случайно зайти к вам в комнату, но это только на руку всем. У Авенри не останется выбора, кроме как жениться на тебе, моя черновласка!
Князь был легок на помине, а потому довольно быстро оказался рядом с девушкой.
— Поздравляю вас, Юрина. — довольно сухо сказал он. — Вы прекрасная наездница!
— Спасибо! — девушка даже заалела от смущения. Хотя, ее все же изнутри грыз ядовитый червячок, что выиграть соревнования помогла ей в итоге маору Нуррия.
Мужчина вручил девушке золотую подкову, а вот ручку поцеловать забыл.
— Князь! — сурово сдвинула брови Нуррия. — Проявите уважение!
Авенри сморщился, словно от оскомины, и, склонившись к руке Юрины, все же чуть коснулся ее губами, а затем глубоко вздохнул, словно у него закружилась голова.
— Пожалуй, мне пора, леди.
— Конечно! — улыбнулась девушка. — Приятного вам вечера!
Спустя час, когда все участницы уже разошлись по комнатам, Юрина, переодевшись в тонкую кружевную ночнушку и держа наготове сверток подаренных распорядительницей отбора тряпок с душком, которые нужно было положить князю под подушку, кралась по коридору, молясь, чтобы ее никто не увидел. В поместье князя Авенри стояла тишина, никто и подумать не мог, что приличная леди может себя так повести. Кроме маору Нуррии, разумеется.
Дойдя до лестницы, девушка задумалась. А вдруг что-нибудь пойдет не так? Вдруг князь Авенри выгонит ее, или, еще хуже, прогонит с отбора? Последствия ее поступка могли быть просто катастрофическими!
Юрина уже хотела было сделать шаг назад, но вдруг вспомнила добрые, лучащиеся искорками нежности глаза отца. Нет уж! Ради него она на все готова! Даже отдать свое тело тому, кто не вызывает в ней ответных чувств!
Девушка решительно стала подниматься по скрипучим деревянным ступенькам. Те специально будто бы нарочно издавали побольше звуков, заставляя сердце черноволосой красавицы колотиться все сильнее и сильнее.
Вот она поднялась наверх, сделала несколько шагов, дойдя до покоев князя Авенри и замерла в нерешительности. Из-за приоткрытой двери сочился приглушенный свет.
— Наверное, уже собирается ложиться спать. — пробормотала девушка, искренне надеясь, что на Эллира подействовала чудодейственная мазь Нуррии, которую она наносила на руку.
Набравшись решительности, Юрина открыла дверь и шагнула внутрь комнаты.
— Эллир… Мой дорогой… Я пришла к тебе…
Однако, розовым мечтам ее было не суждено сбыться. Напротив, все было ОЧЕНЬ плохо.
Мужчина, стоящий к ней спиной, и так похожий вначале на князя Авенри, вдруг захохотал. Надрывно, с чувством. Однако, голос этот был Юрине не знаком, и от этого девушке стало жутко. Кто этот человек?!
Она хотела было кинуться прочь, пока мужчина не увидел ее, но было поздно. Он все же обернулся, смерил ее удивительно темными глазами, вскинул белоснежную бровь и засмеялся сильнее.
— Да! На что только не пойдут девушки ради встречи со мной! Но ты все же превзошла все мои ожидания! Скажи, что у тебя в руках? Запах, как у протухших устриц! Неужели там угощение?
Юрина поджала губы, пятясь назад. Она знала, кто стоял перед ней. Император. Но только какого дьявола он делал в комнате князя Авенри она не представляла!
Глава 16
Едва только мы с гусем попали обратно к соседке Эллира и прошмыгнули в отведенную мне комнату, я тут же улеглась на кровать. Если нужно, чтобы все было натурально, то я не прочь хорошо вздремнуть до прихода князя Авенри. Ведь он должен был меня не только разбудить, но еще и навнушать какую-то ерунду о том, чем я занималась все время до пробуждения. Славно, верно? Вот уж не думала, что когда-нибудь побываю на сеансе плохенького гипноза, но сейчас, наверное, придется.
Моя ручная птичка забилась под кровать, затаившись, а я и правда вполне себе спокойно уснула и проснулась лишь тогда, когда в комнате послышались чьи-то шаги.
— Просыпайся, моя хорошая… — я почувствовала, как чья-то рука гладит меня по волосам. — Уже пора…
Я, изо всех сил стараясь не переиграть, чтобы не выдать себя, зевнула и перевернулась на другой бок, сладко засопев.
— Ну… Не упрямься…
Не упрямься?! Так значит?! Не знаю, что на меня нашло, но очень захотелось сделать что-нибудь эдакое! Что бы побольнее ущипнуть этого самонадеянного индюка! Решил, что я его собственность! То же мне! Видали и не таких!
— Ммм… — сладко протянула я. — Мишенька, это ты? Ты приехал забрать меня?
Я все так же не открывала глаз, зато услышала, как Эллир шумно вздохнул. Мне кажется, или в воздухе появилось слабое свечение? Неужели спонтанный выплеск магии?
— Нет, дорогая… Это Эллир. И тебе, моя будущая женушка, пора просыпаться! — с нажимом ответил мужчина.
— Нет… Не хочу… Ты меня обманываешь… — продолжала бормотать я. — Эллир страшненький… Даже не знаю, как такого уродца родили… Мишунь… Ты помнишь какими сладкими были наши поцелуи?
— Леди Валенсия, просыпайтесь! — услышала я ледяной, пробирающий до костей голос.
— Не хочууууу… Миша… Убери этого вонючку…
— Вонючку?!
— Да, Мишенька… От Эллира очень пахнет его животными… Он же с ними целый день… Хочу домой, к тебе, мой рыцарь!
Я держалась из последних сил. Похоже, Эллира начало заметно так потряхивать, потому что странные вспышки теперь все чаще озаряли комнату. А вот мужчина отчего-то молчал. Лишь слышно было его напряженное дыхание. Решив, что я недостаточно произвела хороший эффект, я пошла на второй заход.
— Миша… хочу снова твоих поцелуев… Сладких, как ночи, которые мы с тобой проводили вместе… Пусть у нас не было ничего серьезного, но…
Я почувствовала, как меня рывком развернули к себе. От неожиданности я все же открыла глаза, увидев перед собой перекошенное от бешенства лицо князя Авенри.
— Мишенька, значит? — процедил он.
— Ой… Мне снился мой…
— Кто?!
— Жених. — пискнула я. На самом деле Миша и правда какое-то время был моим женихом. Пока не оказалось, что он со мной встречается только из-за связей моего отца, надеясь, что тот поможет ему с устройством на хорошую работу. Но вот князюшке не стоило этого знать. Может быть, зная, что я уже занята, он умерит свой пыл?
Но я просчиталась.
— Значит, поцелуи у него сладкие, да? — голос Эллира стал мягким и ласковым, а взгляд заскользил по моим губам.
— Не понимаю, о чем вы! — я уже вовсю винила себя за разыгранный спектакль, но было поздно.
Сильные руки притянули меня к себе, а в следующий миг губы накрыл поцелуй. Властный, дразнящий, заставляющий в груди разворачиваться тугую спираль, сбивая с дыхания.
Но самое ужасное было в том, что этот поцелуй мне нравился! Я не хотела это признавать и гнала от себя подобные мысли, но все же… все же ответила ему. Хотя уже спустя минуту опомнилась и оттолкнула от себя, не забыв залепить пощечину. На манер средневековых дам.
— Вы с ума сошли!
— Да! Сошел!
Князь снова притянул меня к себе, продолжая целовать, а я начала подозревать что-то неладное. Вроде бы не похоже было, чтобы в обычных обстоятельствах Эллир так себя вел. Нет, он конечно же был эгоистичный и властный, но вот что бы так откровенно распустить руки…
— Вы пьяны! — посетила меня догадка. Хотя, запаха алкоголя я не чувствовала.
— Вовсе нет! — был мне ответ, а новый поцелуй заставил сердце колотиться чаще.
Что я творю?! Нужно уже было кричать вовсю и звать на помощь, а я тут играю с князем в игры, в которых мне отведена роль безвольной куклы и пешки!
— Да пусти же меня!
Я снова оттолкнула мужчину. С ним явно было что-то не так. Странный взгляд, всполохи магии, которые озаряли темную комнату каждые три минуты… Такое ощущение, что он был не в себе.
— Эллир, с тобой что-то странное. — все же попыталась я воззвать к разуму князя. — Ты не адекватный! Ты точно ничего не пил, не ел подозрительного? Или…
— Не ел и не пил… Я просто болен, Ленси! Болен тобой! Как только увидел тебя, такую забавную… С вилами в руках… Я сразу понял, что ты для меня, а я для тебя, понимаешь? А сейчас… Сейчас я просто схожу с ума… Я хочу закончить этот отбор к чертям собачьим! Но ты… Ты не даешь мне этого сделать и все усложняешь!
Усложняю! И что он там говорил, влюблен с первого взгляда? Чушь! Вилы теперь главное оружие в любви! Нужно будет рассказать девочкам с отбора — думаю длинная очередь сельскохозяйственно настроенных дам выстроится у порога комнаты князя Авенри!
— Эллир… А если подумать, а? Может, ты все-таки понюхал чего-нибудь? Или попробовал чего…
— Чего я мог попробовать, Ленси?! — огрызнулся мужчина, недовольный тем, что я ему мешаю продолжать себя целовать.
— Грибочков, например… Беленьких таких…Или, знаешь, еще есть красненькие… С белыми пятнышками!
— Да не было ничего тако… — князь на мгновение осекся, словно о чем-то вспоминая. — Хотя… Тогда мне показалось кое-что необычным…
Эллир отстранился так резко, что я даже едва не потеряла равновесие. Мужчина сразу посерьезнел и стал казаться довольно озадаченным.
— Дьявол! Даже забыл кое-о-чем! Проклятая ведьма!
Мужчина посмотрел на меня, а в его глазах заплескалась магия. Знаю я, чего он забыл! Внушение мне сделать, как и обещал мой добрый знакомый гусь! Вот только мне придется тебя, князюшка, разочаровать!
Князь, однако же, решил не отчаиваться и, видимо, был приверженцем теории, “что лучше поздно, чем никогда”. А потому, проникновенно заглянув мне в глаза, начал шептать то, что я, милая наивная девушка, должна была запечатлеть в своей памяти на веки вечные.
— Ленси… Послушай меня. Запомни то, что было до твоего сна! Ты участвовала в испытании верховой езды! И показала неплохой результат, хоть и не пришла первой! Повторяй!
Эллир взволнованно взглянул мне в глаза, надеясь найти во мне признаки мышления попугая. Что ж, князь…
— Я участвовала в испытании верховой езды… — вяло повторила я, стараясь, чтобы мой голос был как можно более отрешенным, а князь Авенри довольно кивнул. — Я показала ужасный результат, потому что терпеть не могу лошадей с детства!
— Что?! — Эллир гневно сверкнул глазами. — Ленси, ты все неправильно поняла!
— Я все неправильно поняла. — ехидно повторила я.
— Повторяй: Я показала хороший результат в испытании!
— Я показала ужасный результат в испытании.
Я заметила, как на лице у мужчины заиграли желваки, а пальцы сжались в кулаки.
— Да ты дуришь меня, маленькая язва!
— Я дурю вас, маленькая язва!
— Ленси, прекрати! На тебя ведь не действует мое внушение?
— На меня ведь не действует твое внушение… — повторила я, издеваясь над князем. Надо было додуматься до такой унизительной процедуры! Себе бы стер память и записал туда чего-нибудь интересного!
Мы бы еще долго препирались, если бы в дверь комнаты не раздался стук.
— Князь Авенри… К вам пожаловал гость… — раздался голос хозяйки дома.
— Какой гость?
— Его Императорское Величество… Уже внизу, очень хотят вас видеть!
Вот это номер! Неужели такая высокопоставленная особа что-то забыла в Эллировой дыре? Или кто-то понял, что здесь творится нечто не совсем законное? Интересно, сможет ли этот император отправить меня домой, если я его попрошу и расскажу все, что со мной случилось?
Видимо, что-то такое было написано на моем лице, что Эллир, глубоко вздохнув, рыкнул, чтобы я сидела в комнате и не высовывалась.
— Слушаюсь и повинуюсь! — промурлыкала я в ответ, естественно не собираясь этого делать.
Однако, князь Авенри даже не успел выйти, потому что тот, от кого хотел меня прятать Эллир, уже замер на пороге собственной персоной.
— Смотрю, братец, ты здесь развлекаешься, да?
Глава 17
Я во все глаза смотрела на императора, борясь со странным волнением, нарастающим в груди. Этот мужчина был очень похож на Эллира. Те же правильные черты лица, те же светлые, словно выбеленные волосы, та же горделивая осанка… Вот только в императоре было что-то еще… Не только темный, ничего не отражающий взгляд…Магия! И власть. Безграничная, беспредельная… Словно сама смерть явилась ко мне на порог, раздумывая, пощадить меня или забрать с собой. С этим мужчиной я бы уж точно не стала шутить, потому что подобная выходка наверняка бы могла стоить мне головы.
Мужчина тоже времени не терял, изучая меня серьезным взглядом. Только на его лице не отражалось ни капли интереса, в отличие от жарких обычно взглядов князя Авенри, лишь холодный расчет. И это меня пугало.
— Даже не могу предположить, что забыло твое императорское величество в такой глуши, как Ярведж! — довольно язвительно отозвался Эллир.
Император — его брат? Или мне послышалось? Хотя, титул князя же это предполагал… Но если это так, то этот человек уж точно вряд ли будет помогать мне вернуться домой.
— Знаешь, ты собрал вокруг себя столько прекрасных жемчужин, что я и сам решил жениться. — мужчина чуть растянул губы в улыбке, позволив себе бросить слишком долгий взгляд на меня. — Как раз самое подходящее время, когда военная кампания на востоке страны завершена.
— Так возвращайся в столицу, собирай участниц и проводи себе отбор! — огрызнулся Эллир. — К тому же… Я уже почти определился с выбором.
— Даже так? — взлетела у императора бровь. — Но ты же не откажешь родному брату?
— Что?! — выдохнул князь Авенри. — Не понимаю, о чем ты!
— Думаю воспользоваться твоей методикой, Эллир. Отбор в деревне! Это так душевно… Думаю, что девицы будут только счастливы, если в качестве приза на отборе им достанется не только твое сердце, но и мое… А то рассылать приглашения, искать самых достойных… Это так долго и утомительно. Тем более, что самых лучших ты уже нашел. И надеюсь, что пока не испортил.
Я почувствовала, что начинаю краснеть под насмешливым взглядом императора, а вот Эллир, кажется, напротив побелел.
— Что ж. Хочешь принять участие — дерзай. Вот только что будем делать, если нам приглянется одна и та же красавица?
Император пожал плечами.
— Это вряд ли.
А Эллир как будто успокоился. Занервничав, мельком посмотрел на меня, словно проверяя, не сбежала ли я, не испарилась ли…
— Думаю, что леди… Как кстати вас зовут? — обратился ко мне император.
— Валенсия.
— Так вот. Думаю, что леди Валенсия порядком устала за сегодня… А потому ей уже пора возвращаться в поместье, в свою комнату. Мы же, братец, с тобой еще немного поболтаем, без свидетелей.
Понимая, что мое присутствие больше здесь не обязательно, я, сделав кривоватый реверанс, уже собиралась покинуть комнату, как вдруг вспомнила про сидевшего под кроватью гуся. Я же обещала его забрать! Можно было, конечно же, за ним вернуться позже, но кто знает, что взбредет в голову его хозяйке. Может, уже нарезает яблочки, чтобы нашпиговать ими любимую птичку при запекании!
— Эм… Простите, но я тут… Мне…
— Мм? — император заинтересованно приподнял бровь, а Эллир чуть нахмурился, явно ожидая от меня очередной подставы.
Я же, наплевав на приличия, опустилась на коленки на пол и заглянула под кровать.
— Эй… Птичка! Вылезай!
Сзади раздался сдавленный смешок и вздох, это уже явно от Эллира. Ко мне же навстречу, из-под пыльного пространства подкроваться вылезал упитанный белый гусь, которого я поспешила взять на руки и встала, умоляюще глядя на явно удивленных и смеющихся мужчин.
— Эта птица разумна! — сказала я. — И он… Ну гусь… Попросил меня… В общем, можно я его себе оставлю? В этом мире я оказалась совсем одна… И мне бы не помешал какой-нибудь друг…
— А разве князь Авенри не развлекает вас вечерами, Валенсия? — саркастически посмотрел на брата император.
— Я вообще-то тут случайно! — огрызнулась я, недовольно посмотрев на Эллира, из-за которого попала в такую щекотливую ситуацию перед его братом. — Как и в этом мире тоже… И раз уж вы, Ваше Императорское Величество, тут очень удобным образом оказались, то я хотела бы попросить вас, чтобы вы отправили меня домой, в мой мир. Так как меня незаконно похитили и заставили участвовать в этом балагане!