Пожалуйста, император! Окажись нормальным человеком и отпусти меня домой!
Я так волновалась, что даже вцепилась в несчастную птицу у себя на руках так, что гусь недовольно зашипел.
— Совсем спятила, человечка? Крючки свои разожми, больно! — фыркнула птичка, вызвав у императора очередной смешок.
А вот на князя Авенри мужчина посмотрел уже совсем другим взглядом. Цепким, изучающим, суровым.
— Значит, брат, это и есть та самая иномирянка?
Эллир нехотя кивнул.
— Да.
— А ты знаешь, что, похитив девицу против воли, ты нарушил протокол? Ты должен был забрать лишь тех девушек, которые официально подтвердили свое согласие!
— Со всеми остальными таких проблем нет… — сказал князь. — Понимаешь, в тех обстоятельствах, в которых мы забирали Ленси очень проблематично было спрашивать у нее согласие!
Еще бы! Меня забрали прямо из салона красоты, с огуречной маской на лице! Куда уж тут церемониться! Бумажная волокита — это такие пустяки!
— Леди… — император обратился ко мне. — Обещаю, что завтра же я верну вас домой. А князь Авенри понесет заслуженное наказание. Я еще не придумал какое, но будьте уверены, что он его получит.
— Завтра, как только окажусь дома, напьюсь! — честно призналась я, заметив, как округлились глаза у мужчин. Пришлось смущенно потупить взгляд, а затем поднять. — А тогда что будет с гусем?
— Думаю, князь Авенри возьмет заботу по его содержанию. — сказал император. — Сейчас же идите к себе, отдыхайте леди… Мы все решим с моим братом, и встретимся с вами завтра.
Глава 18
*** (Эллир)
— Я тебя не понимаю, Дариуш. — я смотрел на брата, искренне не представляя даже, какие мотивы привели его сюда. — Зачем тебе этот отбор?
— Хочу найти невесту. — хитро прищурил взгляд Дар, а я еле сдержал рык. Я ведь видел, как он смотрел на МОЮ Ленси! А еще он хотел ее отпустить.
— Я хочу, чтобы ты оставил девушку здесь.
— Иномирянку? — приподнял бровь брат. — Чем она привлекла твое внимание?
Я заметил, как голос у него от иронизирующего перешел к властному и пытливому. Вот такой он был во всем! Везде искал какие-то причины!
— Она мне просто понравилась. Мы родственные души, ясно? — небо! Мой брат что, никогда не влюблялся?
— Найдешь другую. — отмахнулся Дар, а я разве что зубами не скрипнул.
— Я не хочу другую! Мне уже нравится Ленси! Я выбрал ее, в конце концов, согласно пророчеству! И ты не можешь мне помешать в этом! Только не сейчас! Брат, я правда тебе не прощу!
Брат! Да разве это брат? Этот человек — не мой родственник. Он — император. Жестокий и властный. И если он здесь, значит случилось дьявол знает что, иначе бы и носу не высунул из своей обожаемой столицы!
— По закону я обязан ее обратно отправить, Эл… — ни капли не смягчился Дариуш. — И я отправлю, будь уверен.
Я добела сжал кулаки. Клянусь своими рогатыми зайцами, что если он это сделает, то наживет себе врага на всю жизнь!
— Тогда мне придется снова открывать портал в ее мир!
— Вот и славно! Как раз исполнишь предназначение из пророчества! — хмыкнул братец. — Ладно! Пошли! Объявим твоим красоткам-пастушкам, как им крупно сегодня повезло! На их сердце нашелся еще один покупатель!
“Покупатель”! Брат во всем такой. Это слово даже резануло по ушам, но я ничего не стал говорить, думая лишь о том, как заставить Ленси остаться.
*** (Ленси)
Моя душа ликовала! Завтра! Уже завтра я отправлюсь домой! Конечно, жалко немного прощаться с этой милой и немного сумасшедшей деревней, и я буду долго вспоминать вечерами это головокружительное приключение, но все же, домашний уют и покой были мне дороже! Какой этот император умница! Вот сразу видно — благородный мужчина, у которого есть голова на плечах! Чтит законы своего мира и государства!
Я так обрадовалась, что даже стала насвистывать какую-то песенку, едва не пускаясь в пляс по своей комнате.
Густь, которого я, кстати, назвала Хидди, топтался вокруг меня и выдалбливал мне мозг разговорами о том, какая же я дура.
— Да почему?! — наконец, взбесилась я, присаживаясь на кровать и глядя на птицу.
— Да потому что “Эллир” — это щеночек по сравнению с матерым волком — “Дариушем”! Император далек от понятия “справедливость”. Любым его поступкам находится причина. И, не обижайся, она всегда либо политическая, либо собственная. Хотя одно от другого он уже не отделяет, я думаю. — вещал гусь.
Я вздохнула.
— И когда же ты, дворовая птичка, успел так много узнать о здешней политике?
— Так сплетничают же все! Ты что!
Стук в дверь прервал наш разговор с Хидди. На пороге нарисовалась маору Нуррия собственной персоной.
— Леди Валенсия. Всех участниц отбора собирают внизу!
Я хотела ответить, что скоро уже не буду никакой участницей, но ведьма так сурово сдвинула брови, что я прикусила язык. Интересно, зачем нас собирают? Ведь уже почти ночь! Наверное, всему виной приезд императора, не иначе!
И правда, спустившись вниз, я заметила, что все девушки уже в сборе, сидят за столом и попивают вечерний чай. А вот во главе стола теперь сидел не Эллир, а император. Князь Авенри занял место справа от него, а маору Нуррия слева.
Я поспешила занять оставленный для меня свободный стульчик и обратилась во внимание.
— Думаю, меня здесь все знают. — чуть улыбнувшись, начал император. — Для тех, кто со мной не знаком, или не узнает меня, все же представлюсь — Император Дариуш.
Девушки все восторженно охнули, а я заметила, как занервничала сидящая рядом со мной Юрина. Чего это с ней, интересно? Вон как побелела, а пальцы комкают на коленях кружевную салфетку.
— И я приехал сюда, чтобы так же, как и Эллир, найти себе среди вас невесту. Ту, что станет императрицей. Причины я сейчас не могу вам объяснить, почему такая срочность, но поверьте, выбор будет проводиться со всей жесткостью.
“И жестокостью” — отчего-то подумала я. Хотя, пока император Дариуш представлялся мне человеком справедливым. Но его глаза… Быть может, все дело было в них?
— Иномирянка завтра отправится домой. — сказал он. — При помощи магии я отправлю ее назад, установив на нее особый маячок… Он считает ее ауру и перенесет. Это процедура аналогична порталу, но менее энергозатратна. Все же, мы отправляем одного человека.
Я хотела было обрадоваться, но вдруг заметила, как в глазах Эллира промелькнула какая-то искра, какой-то огонек, насмешливый и победоносный. Словно только что он сорвал джек-пот.
— Нет… — прошептала я, вдруг поняв, в чем дело.
— Что такое, леди Валенсия? Вас что-то не устраивает? — приподнял бровь император.
Он знал! Вот оно что! Он точно знал, что на меня не действует магия! Но для чего… Для чего он делает это?! Хочет лично удостовериться в том, что я не смогу уйти при помощи магии?! Или хочет моего признания? Ничего не понимаю!
— Да. — набралась я смелости. — Меня не устраивает магический способ перемещения.
— Отчего же, леди Валенсия?
Сказать или нет? С другой стороны, завтра он и так все узнает…
— На меня не действует магия, император Дариуш. — выдохнула я.
Уж не знаю, зачем ему это, но, видимо, мое признание было нужно. Вот только для чего?
— Воооот как… — на красивом, идеально правильном лице императора заиграла насмешливая улыбка, а пальцы сами забарабанили по столу. — И ты разумеется хотел это скрыть, мой милый брат Эллир? Пользуясь тем, что о том, что происходит на отборе, никто не сможет ничего рассказать, ведь так?
Эллир гневно сверкнул глазами на брата.
— Я не хочу, чтобы над девушкой ставили опыты какие-нибудь выжившие из ума маги! Хотел, чтобы все прошло тихо и мирно!
— Ну а как же защита, которую может даровать покровительство императора, а? Ты забыл об этом? Или забыл о том, что обо ВСЕМ, что выходит за рамки обычных явлений необходимо докладывать МНЕ! — Дариуш сказал это так громко, и так холодно и хлестко, что на столе зазвенела посуда.
Эллир ненавидяще смотрел на брата. Я видела, как в его глазах разве что молнии не сверкали! А ведь еще недавно он радовался тому, что мое отбытие домой затягивается.
— Простите… Ваше Величество… — робко начала я. — А что будет со мной?
— Раз на вас не действует магия, то думаю, что вам придется остаться. — холодно ответил мужчина, мазнув по мне равнодушным взглядом. — Строить портал слишком энергозатратно. А в пророчестве говорится о том, что проход в ваш мир откроется самостоятельно, как только завершится отбор.
— Но я же могу в нем не принимать участие и просто подождать?
— Не можете, леди Валенсия. Вы же хотите вернуться обратно? Значит нужно действовать согласно воле звезд!
Вот что б ты провалился, Дариуш! Зря я поверила ему. Честное слово, вела себя как последняя дура! Будто в нашем мире не бывает подобных мужчин, эгоистичных, хитрых и властных! Поверила в чужое благородство раз в жизни, и на тебе.
Поджав губы, я встала из-за стола.
— Леди Валенсия! — сурово шикнула на меня Нутрия.
— У меня болит голова! Не хочу своим кислым видом надоедать вашему высочайшему обществу!
Я развернулась и вышла из комнаты так быстро, как только могла, сопровождаемая удивленными и насмешливыми взглядами других конкурсанток. Ненавижу! Ненавижу этот проклятый мир! Чтоб он провалился в Тартар! Вместе с Эллиром, Дариушем и маору Нуррией!
Глава 19
Ночью никак не могла уснуть. Все ворочалась под одеялом, вздыхая и кусая ногти. Дурацкая привычка, от которой нужно было отвыкать… Но как, если здесь я только и делаю, что нервничаю!
— А я тебе говорил! — прокрякал Хидди, ловко взлетая ко мне на постель и устраиваясь в ногах. — Дариушу что-то нужно. И я склонен полагать, что даже не “что-то”, а “кто-то”.
— Думаешь, что ему зачем-то потребовалась я?
Гусь потоптался на одеяле, устраиваясь поудобнее и, наконец, лег, прикрывая глаза, будто бы собирался спать.
— Дариуш — некромант, и он просто обожает всяческие магические новинки. Ради своих исследований он готов пойти на многое… Думаю, что даже вполне может себе позволить жениться.
Я закусила губы.
— И что делать? Бежать?
Гусь качнул головой, зевая.
— Бессмысленно. Здесь все подвластно воле императора, а его шпионы выследят тебя и бросят в темницу. И вот тогда ты точно попадешь по полной. Император смело скажет, что ты померла в казематах, а сам… А сам будет испытывать на тебе новые заклятия!
По коже прошелся холодок.
— Но подожди! Что ему может помешать тогда сделать тоже самое после нашей свадьбы? Если ты прав, разумеется.
Гусь хмыкнул.
— Дети, Валенсия.
Отлично! Вот только этого мне для полного счастья не хватало! Сначала Эллир с его саблезубыми зайцами, теперь Дариуш с кровожадными экспериментами! Превосходно! А о бедной несчастной мне никто не подумал. Да и кого заботит мнение какой-то иномирянки? Подумаешь, расходный материал… Здесь женщин на отборе выбирают словно пряники на базаре! Варвары несчастные!
— Я должна с ним поговорить. — внезапно решила я, вставая с постели и спешно натягивая свои любимые джинсы и майку.
В груди бешено колотилось сердце. Если с Дариушем не получится найти общий язык и узнать от него, что у него за планы на меня, то единственным выходом окажется побег из этого дьявольского места с надеждой на то, что меня поймают как можно позже. В конце концов, я могу попытаться найти какое-нибудь убежище, а затем мага, который поможет открыть портал в мой мир.
— Спятила?! — завопил Хидди, захлопав крыльями и осыпая комнату белоснежными перьями. — Куда собралась?! Сейчас ночь, и он даже слушать тебя не станет, Ленси!
— Не станет, значит не станет! — огрызнулась я. — Ненавижу все эти недомолвки и тайны! Уж лучше пусть скажет правду в лицо.
— Ой, балдааа…. Подожди хотя бы утра! Вдруг он спит! — крикнул мне в догонку Хидди, но я его уже не слушала, бросившись из своей комнаты, и гадая, где могли поселить императора. Вряд ли на одном этаже с участницами отбора… А значит, рядом с Эллиром.
Поднимаясь по скрипучей лестнице наверх, я нервничала. Очень. Сердце стучало, словно тысячи молотков, а дыхание сбилось. Невольно глянула на портреты на стене, развешанные над лестницей и усмехнулась своему порыву. Тут привыкли к чинным и благородным дамам, леди… А я? А я вон выскочила из комнаты посреди ночи, натянув джинсы, и даже не причесав растрепавшуюся косу.
Поднявшись на второй этаж, я осторожно прошла мимо комнаты Эллира, из-под двери которой все еще светил свет. А вот и вторая дверь рядом, и, судя по всему, здесь тоже не спали. Интересно, чем там так занят император? Читает или препарирует лабораторных лягушек? Представшая перед глазами картина не добавила энтузиазма, а потому я замерла, не решаясь постучать. Это меня и сгубило! Потому что чья-то рука цепко вцепилась сзади в локоть, оттаскивая меня от двери.
— С ума сошла?! — прошипели на ухо.
Я обернулась, увидев князя Авенри, пребывающего в состоянии бешенства. Из его глаз разве что молнии не летели, а губы были недовольно поджаты. Кстати, мой локоть он так и не отпустил.
— Пусти! — крикнула я, и тут же пожалела об этом. Потому что дверь, возле которой стояли мы с Эллиром, распахнулась, и на пороге застыл император Дариуш.
- Что вы здесь делаете? — хлестко спросил мужчина.
— Она пришла ко мне! — огрызнулся Эллир, собираясь оттащить меня от двери, но я уперлась не хуже горного барана. Разве что в стену головой не уперлась.
— Я пришла к вам, император!
— Что?! — кажется император и князь Авенри сказали это одновременно.
— Я пришла к Его Величеству. — смиренно повторила я, а Дариуш усмехнулся.
— Весьма неожиданно. Эллир, надеюсь, ты не станешь нам мешать?
Князь Авенри с сожалением отпустил мой локоть.
— Не стану. — он резко развернулся и, больше не глядя ни на меня, ни на брата, ушел в свою комнату, не забыв громко хлопнуть дверью.
— Проходите. — Дариуш гостеприимно посторонился, пропуская меня к себе, а я отчего-то заволновалась. Словно я была мышью, которая пришла на прием к коту, и тот не спешит ее ловить, наслаждаясь игрой с ней. И это меня пугало. Я уже и сама была не рада, что пришла сюда, виня себя за собственную глупость. Но отступать было поздно, а это значило, что нужно поговорить с императором прямо и без утайки, надеясь на то, что и он будет откровенен.
Когда я вошла, мужчина усадил меня в мягкое кресло, а сам, потянувшись к шкафу, достал оттуда бутылку вина и с легким хлопком откупорил ее. Затем сделал взмах рукой, и на столе появились прозрачные бокалы на витиеватых ножках, куда он налил золотистую жидкость.
— Это Камрайское вино. Говорят, у него особенный вкус. — Дариуш протянул мне бокал, а из своего сделал глоток, неотрывно гипнотизируя меня взглядом.
— Я вообще не хотела пить алкоголь, Ваше Величество. Не знаю, о чем вы подумали, но я хотела с вами поговорить. — я отставила бокал на деревянный бортик кресла, так и не прикоснувшись к нему. — Вы ведь обманули меня.
— Обманул? — приподнял бровь мужчина, а я заметила, как у него в глазах заплескалась какая-то магия… Они словно засветились, а зрачок… Он вытянулся в вертикальную полоску! Словно и правда, у кота..
— Ваши глаза… — прошептала я. — Вы… Вы — наполовину кот?
— Глаза? — удивился Дариуш, как будто не знал об этой своей особенности. — А что с ними?
Я не ответила, зачарованно продолжая смотреть на императора. Теперь у него не только с глазами творилось что-то не понятное. Я заметила, как удлинились пальцы на руках, покрываясь легким черным рисунком, напоминающим чешую, такой же рисунок появился и на его висках и лбу.
— Вы…
— Леди Валенсия. — совершенно спокойно произнес мужчина. — Вы видите что-то необычное?
— Чешуя… Она покрывает ваше лицо и руки.
Император, не показывая не единой эмоции, продолжал гипнотизировать меня взглядом. Словно ничего не происходило! Будто бы… Будто я все придумала!
— Вам кажется, леди Валенсия. — ледяным голосом произнес император.
— Но я ясно вижу….
— ВАМ КАЖЕТСЯ, ВАЛЕНСИЯ! — с нажимом произнес мужчина, а я обиженно поджала губы. — Вы говорите, что я обманул вас, но так и не сказали, в чем же именно.