— Ладно, пожелайте мне удачи! — попросила я, решившись, наконец, приняться за дело.
— Будь осторожна! Если что — я рядом, — промолвил Дан, сжав мою ладонь.
— Ой, да ладно, — фыркнула Айрин, — как будто в пасть крокозавра её отправляешь. Тем более мы все тут рядом и в обиду давать не собираемся. Так что считай это маленьким приключением, развлечением, тренировкой актёрских способностей, в конце концов. Короче, небольшим розыгрышем, чтобы вправить мозги тем, кто самую малость сбился с пути, тем более, я то вижу, что на самом деле они не такие плохие, какими могли показаться, только запутались немного. Но если не дать им шанс всё осознать и исправиться, будет только хуже, можете мне поверить.
— Я готова, — ответила, передёрнув плечами от одной только мысли, что было бы со мной, если бы у этих самых «не плохих», получилось то, что они задумывали, отправляя меня в далёкое плавание на съедение премилым зубастым рыбкам. От этих мыслей страх мгновенно прошёл, зато появилась злость, а вместе с ней и азарт. Что ж, месть — это блюдо, которое должно преподноситься холодным. Вот я им сейчас и преподнесу…
— Умничка, — ущипнула меня за щёку ведьма, — вот такой ты мне больше нравишься.
Поднявшись во весь рост, без труда удерживаясь на спине фамильяра, Айрин вскинула руки и в ту же секунду с поверхности моря начал подниматься туман, затягивая густой пеленой корабль и нас вместе с ним.
— Такс, что бы ещё добавить, для большего эффекта? — пробормотала ведьма, задумчиво коснувшись кончиком пальцев своих упрямо сжатых губ. — О, точно, придумала!
И спустя миг в тумане замелькали неясные силуэты, издавая какие-то замогильные звуки, от которых даже у меня замаршировали мурашки по спине.
— Не бойся, — заметив мою реакцию, усмехнулся Хранитель, — это всего лишь морок, благодаря которому нам будет проще держаться рядом в тени, чтобы управлять иллюзиями и, в случае необходимости, придти к тебе на помощь.
Поймав на себе тревожный взгляд Данвэла, я улыбнулась, ободряюще кивнув, стараясь показать ему, что вполне готова к ожидающему меня приключению, и шагнула на шаткую палубу, слегка кренившуюся от каждого порыва ветра, оставив его и все сомнения позади. Что ж, розыгрыш, так розыгрыш.
Кружившие рядом силуэты, подвывавшие на все голоса, казались вполне реальными, но, как ни странно, уже не пугали, тем более, каким-то чудом я различала среди них Хранителей.
Скрипнув, передо мной распахнулась дверь ближайшей надпалубной постройки, открывая взгляду узкий коридор, который тут же осветило голубоватое мерцание, исходящее от моей кожи. Пройдя немного вперёд, я оказалась перед одной из кают, откуда раздавались голоса, и среди множества незнакомых, без труда угадывались два, принадлежавшие похитителям. Что ж, представление начинается!
Глава 17
Решительно толкнув дверь каюты, я шагнула внутрь, сопровождаемая резким порывом ветра, ворвавшимся следом за мной и вмиг затушившим все светильники. Гомон, стоявший в комнате, тут же стих, а воцарившее молчание было красноречивее тысячи слов: в это компании никаких гостей сегодня точно не ждали.
Бледно-голубого света, исходящего от моей кожи, оказалось вполне достаточно, чтобы в деталях рассмотреть всё, что находилось внутри — и крепкий деревянный стол, вокруг которого сидело шестеро низкорослых коренастых бородачей, и прибитые к стенам шкафчики, и небольшую плиту, с висящим над ней чайником… Можно было бы ещё долго рассматривать добротную обстановку кают-компании, но внезапно тишину прорезал душераздирающий визг, в котором с большим трудом угадывался мужской голос. Да, похоже, я всё-таки произвела неизгладимое впечатление на одного из присутствующих суровых бородачей. Это и послужило сигналом для всех остальных.
Следом за чересчур эмоциональным сотоварищем со своих мест повскакивали все остальные, толкаясь, и в спешке налетая друг на друга. Кто-то кинулся к иллюминатору, пытаясь пролезть в узкое оконце, при этом не рассчитав своих габаритов и застряв на середине пути, кто-то рванул под стол, в спешке налетев лбом на край столешницы, и нокаутировав таким образом самого себя, двое пытались залезть в навесные шкафчики, но как и тот смельчак, чей зад теперь торчал из окна, не подрасчитали ширину собственных плеч и объёмы годами наедаемых животиков, выпирающих из-под ремня. В итоге из шести гномов на ногах остались как раз те двое похитителей, и то, благодаря оцепенению, что охватило их при виде распрекрасной меня.
— Вы ж мои хорошие! — протянув к ним мерцающие руки с чёрными прожилками, промолвила я, с трудом узнавая собственный голос, видимо, изменённый Хранителями. От подобных спецэффектов у этой парочки на голове волосы встали дыбом, теперь соперничая с моей собственной причёской «а-ля воронье гнездо», над которой так усердно трудилась Айлин. — Как же хорошо, что я вас нашла, а то думала так и буду век бродить в одиночестве по взморью. Идёмте, вам выпала великая честь достойно принять свою судьбу и пополнить ряды неупокоенных душ, что бродят ночами на этих песчаных берегах.
— Смилуйся, девица — кра-кра-красавица, — с трудом ворочая одеревеневшим от страха языком и тараща свои круглые глаза, пролепетал Мурф, еле-еле выговорив комплимент, не желавший никак слетать с побелевших губ, похоже рассудив, что даже такому чудищу-страшилищу подобное будет приятно, — рано нам ещё в неприкаянные души: у нас семьи, дети…
— А-а-а-а, не напоминай, окаянный, — взвыла я, постепенно входя в роль, театрально прижав руки к груди, — я ведь тоже хотела и семью, и детей, а вы меня по темечку и на дно морское.
— Так мы это… не по собственной воле, — нашёлся с ответом тот, что помоложе, кажется Тронк, — это всё дхар — наш предводитель, это он заставляет творить нас тёмные дела, из-за жажды наживы.
— Ну да, ну да… — покачала я головой, вытерев, набежавшую от едва сдерживаемого смеха, слезу, — а вы и рады стараться. Разве можно заставить храбрых воинов, таких как вы, идти на поводу у какого-то там дхара? Вас много, а он один. И вообще, хватит разговоры разговаривать, там, возле борта, уже зубастые рыбки заждались, сейчас отобедают вами, и я устрою обряд посвящения в неупокоенные души, без очереди, так сказать в порядке исключения.
— Не губи ты нас! — взмолился старый гном, падая на колени, и, ухватив недогадливого сотоварища за низ рубахи, тем самым заставляя следовать его примеру, продолжил, обыгрывая меня в актёрском мастерстве по всем пунктам. — Да, дурни мы, что терпим подобное, но обещаю, что всё исправим, тем более, давно пора. Прости нас, девица-красавица, прости, милая, если можешь! Прости! Проси всё, что хочешь, но только не губи.
Бровки домиком, губки бантиком, в распахнутых глазах, подёрнутых поволокой, застыла вековая печаль, ладошки сложены у груди… ну не гном, а вылитый ангелочек, если конечно убрать излишнюю мохнатость с лица, и добавить крылышки. К тому же слова льются из уст, аки божественный нектар, ну просто услада для неокрепших девичьих мозгов.
— Нет, не могу так просто спустить с рук ваше злодеяние. Тем более мне ничего и не надо… — вздохнув, выдала я, а вокруг вдруг заклубился туман, и замелькали, подвывая, тени, нагоняя ещё большей жути, — хотя… компанию бы хорошую, а то скучно-то одной. Может грифона, которого вы у меня украли? Али ещё кого из своих товарищей подсоветуете? Так я быстро их… того-этого, определю.
— Только попробуй, Мурф, — раздался сипящий шёпот из-под стола, одного из его сотоварищей, — проклянём весь твой род.
— Вот видите, уважаемые, выход только один… Хотя-я, — протянула, поворачивая разговор в нужное русло, — я ж не монстр какой-то, в самом-то деле. Так и быть, разрешаю вам попрощаться с вашими семьями, но чтоб через несколько дней, точно были здесь, иначе каждого появившегося у этих берегов гнома, буду скармливать рыбам, а потом из него делать неупокоенную душу. Договорились?
— Договорились, девица, договорились, — переглянувшись, согласились гномы.
От такого заманчивого предложения они точно отказаться не могли, и уже через десять минут, я смотрела на удаляющийся корабль, стоя на спине фамильяра Айрин и держа в руках вертящуюся от радости Жемчужинку, которая ещё пару минут назад была погружена в глубокий сон, из-за чего с ней и не получалось связаться.
— Теперь слух об этом происшествии быстро распространиться среди гномов, — усмехнулся Дан, притянув меня к себе, — в обычном бою они неустрашимы, но когда дело касается чего-то сверхъестественного… Так что, вряд ли в ближайшие десятилетия мы увидим кого-нибудь из них возле этих берегов.
— Я же говорила, что хитрость всегда лучше прямого противостояния, — усмехнулась ведьма, устало проведя ладонью по лицу, — ладно, молодёжь, вам пора домой, а нам набираться сил, для дальнейших великих дел, а то после многовекового ничегонеделания что-то медленно они восстанавливаются.
— Но, если что, мы не прощаемся, — промолвил Хранитель. — До скорой встречи!
Стоя рядом с Данвэлом на берегу и ощущая его горячую руку на своей талии, я наблюдала за фамильяром, плывущим в предрассветной мгле к горизонту, на спине которого вольготно расположились Хранители, всё ещё не веря в то, что история с похищением завершена.
— Идём домой, — тихонько промолвил Дан, вскинув руку и создав рядом портал, — накормлю тебя раним завтраком и уложу в постельку. Обещаю, сегодня приставать ни с чем не буду, так что, можешь не волноваться.
— Только сегодня? — улыбнулась я.
— Ну, на большее моего терпения может не хватить, — чмокнув в висок, ответил Дан, тяжело вздохнув, — так что лови момент.
— Ловлю, — хохотнула я, уткнувшись в его широкую грудь.
Подхватив меня на руки, дракон шагнул в портал, оставив за спиной песчаный пляж и алую зарю, разгорающуюся у горизонта.
Портал вывел нас в знакомую уютную гостиную, находящуюся в доме Дана, и только тут, когда схлынул адреналин, и уже можно было расслабиться и не бояться всякого рода неприятностей, усталость навалилась с новой силой. Видя моё состояние, дракон взял все заботы на себя, и, примерно через десять минут, я уже сидела в мягком кресле, слушая довольное урчание Чуни, которая уплетала с невероятной скоростью приготовленное для неё мясо.
Сжимая в руках чашку ароматного напитка, чем-то напомнившего какао, что готовила бабуля, мне вспомнились последние дни, проведённые с ней — наши ужины, за просмотром какого-нибудь сериала, походы в лес, наши планы… которым так и не суждено было сбыться.
Тревога за неё, поселившаяся в сердце, так и не отпускала. Хотелось верить, что бабушке вновь удалось скрыться от деда, как это произошло много лет назад, но что-то внутри твердило — в этот раз всё по-другому, отчего становилось не по себе. Отчаяние, раскаяние, тоска — эти чувства вновь сплелись в единый клубок, не давая покоя, ведь именно из-за меня бабуле пришлось пройти через все эти невзгоды. Если бы не я, этих неприятностей не было бы вовсе.
— О чём задумалась? — укрывая меня пледом и протягивая блюдо с пирогами, спросил Дан.
— О бабуле, — ответила я, вздохнув. — Как она там? Вдруг ей сейчас плохо? А я тут рассиживаюсь, лопая пироги.
— Ты только полчаса как дома, — усмехнулся парень, — сама чуть не погибла… Может хоть немного подумаешь о себе? Тем более, судя по тому, что ты рассказывала, твоя бабушка сильная женщина, думаю, она справиться со всем, что уготовано ей судьбой. А вот справишься ли ты? Кстати, пока вспомнил, покажи мне свой кулон, тот, что она тебе подарила.
— Зачем? — удивилась я.
— У меня такое ощущение, что я видел нечто подобное, хотелось бы рассмотреть повнимательнее. Если получится что-то вспомнить, думаю, мы основательно продвинемся в поисках твоей семьи.
«Тем более круг сужается, поскольку вряд ли обычный селянин смог бы заключить сделку с демонами, как это сделал дед, а это значит, что нужно искать среди богатого сословия».
— Ты в этом уверен? — переспросила я, подняв взгляд на дракона, расхаживающего по комнате.
— В чём? — не понял Дан, задумавшись. — В том, что мы продвинемся в поисках?
— Нет, — покачала головой, — в том, что мои родители из богатого сословия.
— Что? — резко остановившись, Данвэл от неожиданности выронил кусочек мясного пирога, который тут же на лету поймала грифоша, с удовольствием им закусив.
— Ну, ты же сам сказал, что обычный селянин вряд ли смог бы заключить сделку с демонами, — смутилась я, не понимая причины его удивления.
— Сказал? — выдал Дан, хлопая глазами.
— Не говорил? — пискнула я, растерявшись окончательно, решив, что схожу с ума, если уж подобное мерещиться.
— Эрика, я этого точно не говорил, — промолвил парень, и, на миг замолчав, добавил, — но, я так подумал.
— Дан, что происходит? — занервничала я. — Только не говори, что я каким-то образом начала слышать твои мысли.
— Хорошо, не скажу, — пожал плечами тот, и я с облегчением выдохнула, но, как оказалось, радовалась рано, — не скажу, раз уж ты так хочешь, но, судя по всему, так оно и есть.
Решительно отставив в сторону чашку с напитком и отодвинув блюдо с пирогами, я встала с кресла, не в силах усидеть на месте от такой новости.
— Ты ведь сейчас шутишь, правда? — уперев руки в бока, с вызовом спросила я, в тайне надеясь, что Дан подтвердит мои слова, поскольку это бы означало, что у меня всё ещё есть выбор и никакая драконья магия и связанные с ней легенды не лежат в основе моих чувств.
«Шутить на эту тему не будет ни один дракон, находящийся в трезвом уме и здравой памяти, — послышался голос Дана, вот только губы его при этом не шевелились, — отрицать — да, пожалуйста, но только не шутить».
Это не было похоже на то общение, что мысленно происходило между мной и Хранителями, поэтому я и засомневалась в начале, но теперь…
— Мамочка, что же это такое происходит? — ошарашено уставившись на парня, прошептала я.
— Ты слышала? — радостно поинтересовался тот, и, получив подтверждение в виде моего нерешительного кивка, буквально засветился от счастья, — отвечая на твой вопрос, скажу, что это всего лишь очередное подтверждение правдивости моего предположения.
— Какого именно? — решила уточнить, поскольку от волнения голова шла кругом, напрочь лишая возможности мыслить логически.
— О том, что ты моя истинная, конечно же, — засмеялся Дан и, шагнув ближе, подхватил меня на руки, закружив по комнате.
Я чувствовала его радость, ощущала нежность, с которой он касался меня, видела ласковый взгляд, и на душе становилось теплее. В конце концов, ну слышу я его мысли и что с того? Ну, нет у меня выбора… А так ли он мне нужен? И есть ли он вообще у кого бы то ни было, если взять за основу то, что всё в нашем мире предопределено?
Чувства буквально переполняли меня: хотелось смеяться и плакать одновременно от осознания того, что рядом мужчина, которому я действительно нужна, такая, какая есть — со всеми страхами и чудачествами. До этого я не испытывала ничего подобного. Да, за мной пытались ухаживать, вот только никакого ответного отклика в душе не возникало, ровно до того момента, пока я не встретила Данвэла, от одной улыбки которого я буквально таяла.
— Обычно подобное происходит после близости, когда отношения скреплены священным союзом, — перестав меня кружить, начал размышлять парень, — но, в нашем случае, видимо, оказалось вполне достаточно поцелуя. Надо бы основательно проштудировать имеющиеся об этом сведения.
— Ты тоже слышишь, о чём я думаю? — как гром среди ясного неба вдруг пришла запоздалая мысль, которую я и озвучила.
— Нет, — Дан сразу погрустнел, правда, выпускать меня из объятий не торопился, — но, если процесс запущен, его уже не остановить, так что, надеюсь, вскоре тоже испытаю подобное.
— Ты так говоришь, как будто лучше этого ничего и не придумаешь, — пробормотала я, когда дракон всё же поставил меня на ноги.
— Так и есть! — улыбнулся он, подтолкнув меня к креслу и вновь вручая чашку с напитком. — Слышать любимую даже на расстоянии, знать всё ли с ней в порядке, ощущать исходящие от неё эмоции и осознавать, что любовь, которая светиться в её глазах — это не спектакль, поставленный хорошей актрисой, решившей поохотиться за состоятельным мужчиной, а самая настоящая реальность… Это ли не благословение богов?