— Но как? — я неопределённо махнула рукой в его сторону, имея в виду изменения во внешности.
— А, это мелочи, так сказать приятное дополнение к бессмертию, — расплылся тот в улыбке, поведя плечами. — Кстати, похоже, у судьбы на тебя большие планы.
— Ага, — фыркнула я, — поэтому она и окунает меня каждый раз по самые уши во всякого рода неприятности.
— Вижу, ты уже знакома с моим братом, — улыбнулась ведьма, спрыгнув на берег, каким-то чудом оказавшись на двух ногах.
— Братом? — удивилась я. — Так вы тоже одна из Хранителей.
— Была когда-то, но потом решила сменить вид деятельности и поселилась в озёрном омуте, подальше от шума и суеты бренного мира, — покосившись на мужчину, ответила та, — но кое-кто заставил меня вновь пересмотреть планы на жизнь.
— Родные умеют убеждать! — понимающе кивнула я.
— Отнюдь, — скрестив руки на груди, та окинула меня насмешливым взглядом, став как две капли воды похожей на своего родственника, — это был вовсе не брат, а ты. Я чуть не покрылась плесенью в своём озере, но твоё появление вернуло мне интерес к жизни. В тебе есть что-то такое, что заставляет раскрываться светлым чувствам, отодвигая на задний план весь негатив, накопленный годами. И это побуждает к хорошим поступкам.
— Точно сказала, прям ни в бровь, а в глаз, — закивал мужчина, — я тоже это ощутил, вот только не сразу понял, в чём причина, где источник. Хотя и был уверен, что с девчонкой мы встретимся ещё ни ра…
Конец фразы затерялся в яростном рёве, раздавшемся с небес и, в порыве ветра, что создавали хлопающие крылья, на землю спустился дракон. Чёрные когти буквально рвали каменистую землю, проделывая в ней глубокие борозды, отчего стало не по себе. Один взмах хвоста и меня сбило с ног, отбросив в сторону, подальше от брата с сестрой, которые продолжали стоять, как ни в чём не бывало, будто и не было перед ними разъярённого зверя размером с небольшой дом. Фамильяр, тоже не проявлял особого интереса, лениво перебирая лапами шерсть на собственном животе, так и не соизволив уменьшиться в размере. Видимо это безразличие и стало последней каплей в чаше терпения чёрного: раскрыв пасть, он набрал в лёгкие воздух, чтоб уже в следующий миг выдохнуть его огненным столбом, направляя на Хранителей.
Оцепенев от ужаса, я едва нашла в себе силы, чтобы зажмурить глаза, не желая смотреть на подобное, но когда раздался раскатистый хохот, распахнула их вновь.
Пламя погасло, так и не причинив вреда Хранителям, которые даже не сдвинулись с места, чтобы хоть как-то от него защититься. Одежда и та осталась не тронутая огнём. Но и это ещё не всё — вместо того, чтобы разгневаться на необдуманный поступок Дана, они хохотали во весь голос, весьма довольные жизнью.
— Добро пожаловать домой, — ткнув сестру в бок, выдал мужчина. — Эх, давно я не купался в драконьем пламене. Ну-ка, ящерёнок, не скупись, давай по второму кругу, а то маловато.
Просить дракона дважды не пришлось. Взревев от ярости так, что в небо взмыли перепуганные чайки, до этого спокойно дремавшие на скалах, чёрный начал втягивать воздух, готовясь повторить атаку. В голове крутилось лишь одно объяснение происходящему — Дан так и не догадался, кто эти двое, видимо решив, что это всего лишь пара сильных магов, на которых стоит мощная защита, что не удивительно, поскольку он сам вскользь упоминал, что Хранители для него — всего лишь легенда. Дракон выдохнул новый столб пламени, вложив в него все силы.
В этот раз я уже смотрела во все глаза, ловя каждое движение, каждое изменение в действиях брата и сестры, но… ничего нового так и не увидела, кроме того, что их кожа начала светиться, создавая вокруг них мерцающий ореол.
Дождавшись пока стихнет огонь, Хранитель расправил плечи, поиграл мускулами, словно разминаясь, и вдруг, начал увеличиваться буквально на глазах, одновременно теряя плотность и трансформируясь в призрачное нечто — некий сгусток, который спустя миг принял образ дракона, превышающего размеры чёрного в несколько раз. Несмотря на прозрачность, или скорее призрачность, действовал он как вполне материальное существо, ринувшись с немыслимой скоростью на Дана, при этом сметая всё на своём пути, будь то молодое деревцо, попавшее под удар хвоста, или огромный булыжник, раскрошившийся в пыль, после того, как на него наступила полупрозрачная лапа, вернее лапища.
Начавшееся после этого сражение, настоящим боем назвать было трудно, поскольку оно скорее напоминало хорошую трёпку, в воспитательных целях, нежели реальный поединок. Хлёсткие удары хвоста сбивали чёрного дракона с ног, а вихри, поднятые прозрачными крыльями, застилали взор, бросали в глаза каменную крошку, мешая чётко видеть происходящее. После подобных манёвров призрачного, чёрный дракон выглядел весьма помятым, но, по крайней мере, целым и относительно невредимым.
Когда трансформировавшийся Хранитель, махая крыльями, начал заходить на второй круг, чтобы продолжить воспитание нерадивого представителя драконьего рода, вместо чёрного зверя на берегу внезапно появился Дан, тяжело дыша и прижимая руку к разодранному боку.
Кинувшись из всех сил в мою сторону, он одновременно пытался создать портал, о чём не трудно было понять по уже знакомым символам, вырисовывающимся под умелыми пальцами. Подбежав, парень закинул меня на плечо, даже не слушая объяснения по поводу того, что эти двое нам вовсе не враги. Наконец, у него получилось активировать портал, вот только просто так отпускать нас никто не собирался.
Неведомая сила буквально вырвала меня из его рук и отбросила в сторону, благо я приземлилась весьма удачно — на мягкую траву, а вот Дану повезло меньше: он отлетел на камни.
— Кто ты такой? — тряхнув головой, пытаясь при этом подняться, Дан обратился к призрачному дракону. — Ведь ты не обычный маг. Так?
— Да неужели кое у кого, наконец, включились мозги? — фыркнул Хранитель, спустя мгновение вновь став человеком. — Посмотри внимательнее Данвэл тер Валенторн. И как ты мог меня не узнать? Это немыслимо! Я с самого детства оберегал тебя, приходил почти в каждый сон, чтобы указать верный путь, а ты…
— Торн… так эти видения были реальны! — Дан выглядел ошеломлённым. — Слов нет! Прошу простить моё невежество, Хранитель, но я даже подумать не мог, что отправляясь на поиски похищенной невесты, встречусь с легендарным воителей, защитником драконьего рода.
Дан встал, но тут же пошатнулся, чуть снова не упав на камни. Не в силах больше стоять на месте, я кинулась к парню, надеясь поддержать его в случае чего. И лишь прижавшись к разгорячённой груди, почувствовала облегчение. Без промедления Дан обнял меня в ответ, жадно втянув носом воздух и коснулся губами виска.
— Эрика, девочка моя, милая, я чуть с ума не сошёл, когда понял, что тебя похитили, — прижав меня сильнее к груди, Данвэл осыпал лицо поцелуями, нашёптывая всякие нежности, совершенно не смущаясь того, что мы не одни.
— Ой, как романтично, — хихикнула ведьма, — как же я соскучилась по таким эмоциям. Век бы стояла и смотрела.
— Эх, женщины, у вас только одно на уме, — вздохнул Хранитель, но судя по довольному виду, ворчал он больше для отвода глаз.
Глава 16
Чуть позднее, сидя на берегу у пылающего костра и попивая горячий травяной чай, взявшийся неизвестно откуда благодаря стараниям Хранителей, я рассказала свою версию случившегося, после чего Дан поведал то, что произошло с ним в моё отсутствие.
Оказалось, тот самый женский крик, из-за которого парень отлучился буквально на минуту, дав, тем самым, возможность похитителям осуществить задуманное, был результатом действия довольно необычного голосового артефакта, своего рода приманкой. Так что, по сути, женский голос был, а вот самой женщины — нет.
Когда обнаружив обман, Данвэл вернулся туда, где оставил меня, берег оказался пуст, и даже какие-либо запахи отсутствовали напрочь, будто в этом месте использовали некое зелье, скрывающее все следы, или применили соответствующее заклинание. Только этим он мог объяснить тот факт, что его чуткое обоняние, до этого момента служившее верой и правдой, внезапно перестало работать. В драконьем арсенале не было ни подобных заклинаний, ни зелий отбивающих запах, поэтому Дан не сразу понял, что же на самом деле произошло на берегу.
— В тот момент я чуть с ума не сошёл, кляня себя на чём свет стоит за то, что оставил тебя одну, — рассказывал он, прижимая меня к своей широкой груди, и плохо скрываемая дрожь в голосе выдавала его волнение. — Метаясь по берегу в поиске хоть каких-то следов, и не находя их, я никак не мог понять, что же произошло, пока случайно не наступил на люк, скрытый под песком, как раз неподалёку от того места, где оставил тебя. Вот тогда-то общая картина и начала вырисовываться. В том подземном туннеле уже отчётливо ощущались три запаха, один из которых принадлежал тебе, Ри. Проследовав до самого выхода, я обнаружил пустую тачку, похожую на садовую, только большего размера, всё ещё хранившую твой запах. Вот только рядом никого уже не было. Лишь вдали виднелась небольшая шхуна, с поднятыми парусами. Туда-то я и направлялся, когда увидел на этом каменистом острове знакомый силуэт в обществе двух неизвестных. Рассудив, что количество людей, находящихся рядом с Эрикой, совпадает с количеством похитителей, и логично предположив, что это одни и те же личности, я ринулся в бой, пытаясь спасти ту, которая стала мне дороже жизни, даже не предполагая, насколько ошибаюсь.
— Как это мило, — мечтательно вздохнула ведьма, подливая чай, — что даже немного завидую: столько эмоций, такие яркие чувства!
— Всё это, конечно, хорошо, но не кажется ли вам, что спускать подобные выходки с рук не стоит? — отмахнувшись от сестры, спросил Хранитель. — Иначе не оглянешься, как подобные похищения начнут происходить повсеместно.
— Согласен, — кивнул Дан, — с удовольствием лично займусь этим вопросом, когда доставлю Ри в безопасное место.
— Вот это было даже обидно, — скривился Хранитель, нахмурив брови. — Тебе не кажется, Данвэл, что на данный момент самое безопасное место — это рядом с нами? Тем более, по собственному опыту могу сказать — не стоит откладывать то, что можно сделать прямо сейчас. Правильно? Правильно!
Переглянувшись, мужчины одновременно поднялись со своих мест, видимо решив не откладывать месть в долгий ящик.
— И что, и это всё? — возмутилась ведьма. — Полетите, откусите им дурные головы, а дальше? Ни тебе приключений, ни азарта, ни веселья…Тем более я уверена, что уже через несколько недель здесь будут их собратья, от которых, судя по вашим рассказам, можно ждать чего угодно. Да, вы нашли один туннель. Но где гарантия того, что поблизости нет других?
— И что ты предлагаешь, сестрёнка? — вскинув бровь, поинтересовался Хранитель.
— Есть у меня одна идейка, — хитро прищурив глаза, выдала та.
Да, идея предложенная ведьмой была из разряда «что-то с чем-то», и, кроме неё самой, восторга ни у кого не вызвала, в особенности у меня, поскольку выполнение задуманного ложилось на мои хрупкие плечи. Переубедить Айрин (как выяснилось, именно так зовут Хранительницу) не смог даже её брат, поэтому пришлось соглашаться, чтоб она не решила вдруг проверить на мне своё очередное зелье — заклинанье, как на бедном фамильяре: обиженные ведьмы и не на такое способны.
По сути всё сводилось к самому настоящему розыгрышу, основу которого составляло моё преображение в нечто, способное одним своим видом отбить желание похитителей возвращаться в эти края. Самим преображением занималась Айрин, под бдительными взорами мужчин, мне же оставалось томиться в неведении. Жаль только Хранительница не учла одного — я буду не готова к тому, что увижу в зеркале.
Визг, непроизвольно сорвавшийся с моих губ, после того, как я увидела результат её стараний, вновь заставил птиц сорваться во внеочередной полёт с насиженных мест, при этом оставляя на камнях неоспоримые факты своего недовольства в виде свежего помёта. Хорошо хоть не на головы шутников — Хранителей. Нет, ну а что они хотели? К тому, что я увидела в зеркале, надо было готовиться как-то постепенно, а не вот так сразу — подставив зеркало под самый нос, и ещё удивляясь якобы необоснованной реакции.
Я, конечно, готовилась к серьёзному преображению, видя сияющие восторгом глаза женщины, когда та любовалась творением своих рук и неуёмной фантазии, но, как оказалось, безрезультатно, о чём и поведала всей округе, вереща во всю мощь своих лёгких, поскольку зомби в фильмах ужасов выглядели и то краше.
Да, если после такого моего преображения Данвэл всё ещё будет выказывать мне знаки внимания, я безоговорочно поверю в глубину и искренность его чувств.
— Ну как, правда, великолепно? — восторгалась Айрин, крутясь вокруг меня и подправляя космы, дыбом торчащие в разные стороны, которые ещё пару минут назад были моими волосами, моей гордостью. — Кстати, можешь меня не благодарить.
— Хорошо, что сказала, — проворчала я, немного успокоившись, но, всё ещё не решаясь повторно взглянуть на себя в зеркало, — а то бы отблагодарила тебя по-полной парой ласковых.
— Вот что за фамильярность? — всплеснула руками ведьма. — Никакого уважения!
Пока она самозабвенно жаловалась брату на всяких неблагодарных девиц, не ценящих благосклонного к ним отношения, Данвэл решительно направился в мою сторону, отчего совсем уж стало не весело. Ну, зато теперь точно буду знать его истинное отношение. Вот только как себя не успокаивала, с каждым его шагом, что сокращал расстояние между нами, мне становилось всё тоскливее.
— Ты как? — заботливо поинтересовался он, нежно дотронувшись до моей руки, что приобрела стараниями Айлин, сине-зелёный оттенок, с чёрной сеткой проступающих вен и капилляров, приведя меня тем самым в замешательство.
— Знаешь, сейчас моё внутреннее состояние, как никогда соответствует внешнему виду, — нервно хохотнула я, немного расслабившись под его ласковым взглядом, — такая же зелёная тоска.
— Это от нервного перенапряжения, — притянув меня к себе, промолвил Дан, поглаживая по спине.
— Удивляюсь, почему ты ещё не убежал отсюда сверкая пятками, при виде такого чуда — расчудесного, в которое меня преобразила Хранительница, — уткнувшись носом в его грудь, разоткровенничалась я.
— Может потому, что сквозь этот морок я вижу истинную тебя? — в голосе парня чувствовалась улыбка. — Но, если честно, тем гномам я не завидую: увидеть такое… не у каждого выдержат нервы.
— Так, хватит любезничать, надо торопиться: скоро рассвет, — оборвал наш разговор Торн, — при дневном свете, этот милый фосфоресцирующий эффект, на коже у Эрики, не будет выглядеть так впечатляюще.
Сказано — сделано. Уже через несколько минут фамильяр Айрин домчал нас до корабля, неспешно бороздящего морские просторы, и тех, кто даже не подозревал, что готовит им день грядущий, вернее остаток ночи.
По дороге, краем уха слушая наставления Хранителей, я думала о Жемчужинке, в который раз пытаясь воспроизвести её образ в мыслях и призвать к себе, но мои усилия так и не увенчались успехом, как ни старалась. Если до похищения я чувствовала некую связь, соединявшую нас незримыми нитями, то в этот раз постоянно натыкалась на стену, не находя отклика.
— Эрика, — донёсся до меня недовольный шёпот ведьмы, — спустись с небес на землю. Начинать пора, а ты витаешь где-то в облаках.
— Да тут, я, тут, задумалась немного о том, как докатилась до такой жизни, — пробормотала я, тяжело вздохнув.
— И чем она опять не довольна? — удивилась Айрин, повернувшись к брату, театрально закатив глаза.
— И не говори, — хохотнул тот, при этом задорно подмигнув мне, чем вызвал недовольство Дана. — И чаем напоили, и приодели, и красоту навели… Ну что ей ещё окаянной надо? Да, сестрёнка?
— Ну, ладно, каюсь, идейка так себе, но уж лучше эта, чем то, что предлагали вы. Это ж надо было до такого додуматься! Хотя, о чём я? Истинно мужской подход — в горячке пооткусывать похитителям головы, тем самым настроив против себя целый народ, а потом — «хоть трава не расти». Ни ума, ни фантазии! Тем более в рот тащить всякую бородатую гадость… Бр-р-р. И чему вас только в детстве учили? — отмахнулась ведьма, оставаясь верной самой себе.
В чём-то, конечно, она была права, но легче мне от этого не стало. Актриса из меня так себе, поэтому я сомневалась, что гномы поверят в тот спектакль, что подготовила для них Айрин. Правда, отступать уже всё равно было поздно.