Закинув меня на плечо, выбив при этом весь воздух из лёгких, демон направился к порталу, через который они и появились. Дед, при виде такого расклада, лишь злорадно усмехнулся, похоже, празднуя свою победу.
— Зря радуешься, — прорычал отец, сжав кулаки и сделав шаг в его сторону, насколько позволяла опутавшая его сеть, — если с ней что-нибудь случится, клянусь, ты об этом пожалеешь.
Ответа я так и не услышала, поскольку оказалась уже совершенно в другом месте, хотя, даже не уверена, что он был: дед чётко следовал пожеланию тёмного существа и не открывал рта.
Да, попала из огня, да в полымя.
А ведь могла бы сейчас сладко спать у Дана в уютном домике, не зная забот и хлопот. Интересно, он в курсе, что меня уже нет в комнате? Прислушавшись к себе, я постаралась уловить его мысли или эмоции, но кроме собственного страха, ничего не ощутила.
Эх, наворотила бабуля дел — хотела как лучше, а получилось… Хотя, так ли она была не права? Могла ли она поступить иначе? Ведь для неё я, по-прежнему, ребёнок, причём тот, которого она на время потеряла. Да любая мать или, в данной ситуации, бабушка, отыскав потеряшку, поступила бы точно так же — забрала с собой, думая, что с ней он точно будет в безопасности. Жаль, что в нашем случае оказалось всё иначе.
Жёсткие костяные наросты, на широченном плече демона, упирались мне в бок, доставляя массу неприятных ощущений. Но я готова была терпеть эту муку целую вечность, лишь бы не знать того, что ожидает меня впереди. Ведь, судя по тому, что ни одной девушки с даром фаурий так никто больше и не видел, после того, как они попадали в лапы демонов, ждало меня нечто ужасное.
Пройдя через портал, мы оказались в узком ущелье, продуваемом ледяным ветром, которое перекрывала огромная каменная стена с дозорными башнями по всему периметру. Повернув голову, я видела, словно высеченные из гранита жуткие физиономии стражников, что несли дозор, и стало ещё страшнее. Хотя, так ли важно, есть ли здесь стража, если любая моя попытка бегства может отразиться на родных?
Загремев тяжёлыми цепями, перед нами распахнулись массивные ворота. И только оказавшись за стеной, демон соизволил поставить меня на ноги. От резкой смены положения голова закружилась, а в глазах потемнело, отчего я пошатнулась и, наверняка бы упала, если бы меня не придержали.
— Мой тан, — выросший, словно из-под земли стражник, отдал честь, стукнув себя два раза кулаком в грудь.
По сравнению с первым этот казался помельче, и наростов на теле было намного меньше, хотя, от довольной ухмылки, отразившейся на его лице при виде меня, хотелось убраться куда подальше, но, вместо этого, оставалось только молча стоять, понуро опустив голову.
— Отведи девчонку в мои покои, — отдал распоряжение тот, на чьём плече я добралась до этого треклятого места.
— Проверку провести сразу же? — оживился второй.
— О, нет, я сделаю это сам, — ответил первый, недобро усмехнувшись, — давно не развлекался подобным зрелищем.
— Но, мой тан, а как же… — страж не успел договорить, поскольку одного взгляда этого самого тана, хватило, чтоб тот заткнулся.
Глядя в спину удаляющегося демона, я мысленно прощалась с жизнью. Сколько мне осталось — час, два, может день? А ведь только недавно, нежась в объятиях Дана, я верила, что впереди меня ожидает только хорошее.
Порывы холодного ветра трепали выбившиеся из косы волосы, время от времени закрывая лицо, что было мне только на руку, поскольку те редкие слезинки, что помимо воли срывались с ресниц, тут же смахивались непослушными прядями, скрывая от посторонних мою слабость.
— Идём, — осторожное прикосновение к плечу вывело меня из раздумий. Вскинув взгляд на стража, я удивилась, заметив, как тот нерешительно мнётся рядом, — впереди тебя ждёт трудный день.
«Очередной трудный день, — промелькнуло в голове, — вернее, последний».
За каменной стеной, увенчанной сторожевыми башнями, обнаружилось продолжение того самого ущелья, в котором мы оказались на выходе из портала. Высокие отвесные стены, казалось, уходили вверх под самые облака, создавая своеобразный узкий коридор, давящий на меня своей мощью. Идти по нему, чувствуя на себе пристальные взгляды скрытой от глаз стражи, было ещё той пыткой. Лишь когда ущелье осталось позади, я вздохнула свободнее и подняла взгляд, чтобы осмотреться.
Внизу лежала огромная долина, по форме напоминающая чашу, прорезанная сетью мелких ручьёв и речушек, сбегающих в большое озеро, находящееся на противоположной от нас стороне. Сказочной красоты место буквально завораживало, и я бы ещё долго любовалось открывшимся видом, забыв о горестях и невзгодах, если бы не ощутимый тычок в спину, напомнивший мне о собственном незавидном положении.
— Топай давай, время не ждёт, — выдал провожатый, и мне не оставалось ничего иного, как подчиниться.
Спускаясь вниз по узкой тропе, я смотрела лишь себе под ноги, погружённая в грустные мысли, отражающие всю суть моего состояния, поэтому-то и стало полной неожиданностью появление впереди величественного замка, будто высеченного из скалы. В нём не было той воздушности, присущей архитектуре драконов, зато чувствовалось величие и мощь, а зелёный парк, разбитый на зоны у стен, добавлял яркости и смягчал общий вид.
Гранитные ступени вели к большим двустворчатым дверям, сделанным из какого-то тёмного, почти чёрного, дерева. К ним мы и направились, вот только не доходя нескольких метров, свернули к едва заметной дверце, затерявшейся на их фоне.
Узкая лестница, крутые ступени, небольшие стрельчатые окна, через которые проникало достаточно света, чтоб рассмотреть пылинки, кружащие в воздухе при малейшем его колебании, и вот, мы оказались в самой крайней башни замка, где, как выяснилось, и располагались покои злополучного тана.
Не говоря ни слова, страж распахнул передо мной дверь и, дождавшись, пока я войду, захлопнул ту за моею спиной.
Оставшись одна, я огляделась, подмечая мельчайшие детали обстановки, способные при необходимости мне помочь, например, набор тяжёлых фарфоровых статуэток, изображающих каких-то рогато-хвостатых существ, стоявших на полке, вполне можно использовать как метательные снаряды, а чугунные каминные принадлежности, в виде кочерги и щипцов, сойдут за импровизированные дубины, при должном умении способные нанести ощутимый урон противнику.
Остальные детали интерьера меня не особо волновали. Да и нечего здесь было в принципе рассматривать — стандартный набор мебели, кроме, пожалуй, роскошной кровати под балдахином, на которой без проблем могли бы разместиться человек десять, как вдоль, так и поперёк. Но этот предмет, меня скорее отталкивал, по вполне понятным причинам, нежели привлекал. Были здесь ещё две двери, одна из которых вела в смежную с туалетом ванную, что было весьма кстати, другая же, оказалась запертой на ключ, поэтому узнать что за ней, не представлялось возможным.
Меряя шагами комнату, я то и дело подходила к окну, наблюдая как дневное светило неспешно передвигается по небосклону. И чем дольше ждала, тем больше сдавали нервы. Напряжение росло, а вместе с ним и злость, на весть этот дурацкий мир, с его гномами, демонами и прочими…
Вот родилась бы на Земле и горя сейчас не знала. Сидела бы в каком-нибудь кафе со Светкой, или помогала ей в питомнике, или отправилась бы в санаторий, да даже просто полежать на диване перед телевизором в данный момент было за счастье. Но, жизнь странная штука, и в один миг обстоятельства могут измениться, поэтому, просыпаясь утром, никогда не угадаешь, что принесёт новый день.
Хотя, так ли было всё плохо в моей новой жизни?
Ответить на этот вопрос я себе так и не успела, поскольку на лестнице загремели тяжёлые шаги, и, спустя миг, дверь распахнулась настежь, являя, пред мои ясные очи тана, собственной персоной.
Глава 20
Остановившись на пороге, демон обвёл пристальным взглядом комнату, будто проверяя всё ли на месте, а потом, остановил его на мне, отчего мурашки табуном промчались по спине, затерявшись где-то в районе пяток, но внешне я старалась не подавать вида, хотя, давалось это нелегко. Усмехнувшись, будто разгадав мою попытку, тан шагнул в комнату и прикрыл за собой дверь.
Время, казалось, замедлило свой бег. Я чувствовала себя маленькой мышкой, замершей перед хищником, ожидая, что любая из прожитых минут может оказаться последней, вот только тан не торопился отправлять меня за грань, словно проверяя на прочность мою выдержку, уже трещавшую по швам.
Не знаю, сколько мы простояли, вот так, глядя друг другу в глаза, и чего в итоге от меня ожидали, но игра в гляделки, похоже, кое-кому надоела, поскольку, сделав шаг к запертой двери, демон щёлкнул пальцами, после чего, глухой звук открывшегося замка, противно царапнул по натянутым нервам.
Басовитое рычание, раздавшееся из-за двери, от которого задребезжали оконные стёкла, пустило в галоп вторую волну мурашек, что, вслед за первой, затерялась где-то в районе пяток, навевая не самые приятные мысли. Зато, теперь и без объяснений стало понятно, о какой проверке велась речь, поскольку, не надо иметь большого ума, чтобы сложив имеющиеся факты, провести параллель, между даром фаурии и зверем, притаившимся в соседней комнате.
— Ты знаешь, кто такой цербер? — внезапный вопрос отвлёк моё внимание от двери.
Отвечать совсем не хотелось, но и молчать смысла я не видела.
— По легендам — это трёхглавый пёс, страж подземного царства, — ответила я, с трудом узнавая собственный голос, ставший хриплым от страха.
— Умная девочка, — усмехнулся демон, — но это ещё не всё. Ты должна знать, что цербер не восприимчив к магии, поэтому любой его противник — потенциальная жертва, не способная выстоять перед ним и нескольких секунд, но есть и исключения — это демоны, драконы, и… фаурии — лесные ведьмы, что могут подчинить разум любого живого существа при помощи своего дара. И чем сильнее этот самый дар, тем больше шансов остаться целой и невредимой.
— А давай, ты меня сразу прибьёшь, и обойдёмся без проверок, — понимая, что разговор затеян не зря, и, скорее всего, именно это чудище ждёт меня за дверью, предложила я, ведь всё равно исход в обоих случаях очевиден, а так хоть не придётся любоваться сомнительной красотой о трёх головах, — представь, сколько тебе потом надо будет здесь убирать, отчищать, мыть.
— Сомневаешься в своих силах? — усмехнулся тот.
— Сомневаюсь, что они у меня вообще есть, — обречённо вздохнула я, потеряв последнюю надежду, что ещё теплилась где-то на задворках сознания.
— Вот сейчас и проверим, — демон хлопнул в ладоши, видимо применив какую-то магию, поскольку дверь распахнулась, заставляя моё сердце замереть на миг от того воплощения ужаса, притаившегося всего в нескольких шагах.
Огромный трёхголовый пёс, размером с телёнка, хищно щёлкая челюстями, не сводил с меня немигающих глаз, полыхающих алым пламенем. Раскрытые пасти демонстрировали полный комплект острых зубов, напоминающих, выставленную на всеобщее обозрение, коллекцию кинжалов. Длинный хвост, с кисточкой на конце, хлестал по звериным бокам, покрытым чёрной шерстью, говоря о крайней степени раздражения.
Да, сейчас бы самое время появиться подмоге, в виде Дана, или тех же Хранителей, но никто не спешил меня спасать от жуткого монстра, переступившего порог. Ну и ладно, быстрее начну, быстрее закончу! Понимая, что терять мне больше нечего, я шагнула навстречу церберу, надеясь, что если спровоцирую зверя, мучится мне не долго. Но стоило сделать шаг, как странное спокойствие овладело мной, и словно невидимая прочная нить связала нас в единое целое со стоявшим неподалёку чудищем о трёх головах, позволяя чувствовать малейшие изменения в его поведении. Теперь его взгляд не нагонял такого ужаса, что накатывал вначале, и казался не злобным, а, скорее, настороженным, даже испуганным.
А, была не была…
— Ты ж мой хороший, — сделав второй шаг, протянула я руки к огромной туше, вызвав тем самым удивление не только у самого зверя, но и у его хозяина, — совсем тебя замучили. Житья никакого не дают, эти проклятущие демоны. Да? Заперли в четырёх стенах… А ведь так хочется побегать на свободе, погоняться за зайчиком, или кабанчиком…
У стоящего в стороне демона от моих речей челюсть отвисла ниже чем того требовали приличия, а псина, захлопнула пасти и с тоской заскулила, будто понимая каждое моё слово.
— Вот-вот, и я о том же, — подойдя, я погладила одну из скулящих морд, стараясь представить, что передо мной всего лишь обычная собака, правда, рискуя при этом остаться без руки, из-за чего две другие тотчас попытались перетянуть на себя внимание, подставившись под ладонь. — Сочувствую я тебе, пёсель: сама в таком же положении. Заперли нас с тобой, а ведь это так не справедливо. За что? За то, что мы всего лишь такие, какие есть?
Пёс завыл ещё сильнее, ткнувшись мне в плечо, чуть не уронив, и потёрся лбом, требуя ласки, и тут, мне в голову пришла безумная идея, которую я и решила тут же воплотить в жизнь.
— А давай с тобой убежим? — заглянув в пылающие огнём глаза, предложила я. — Что мы здесь забыли? Покусаем этого ирода краснокожего, что заточил нас в этих четырёх стенах, и…
— Ты что несёшь? — раздалось сбоку яростное шипение, и демон сделал шаг в нашу сторону, но тут же остановился под грозный рык пса, от которого заложило уши, и стекло треснуло в раме.
— Вот видишь, никакого уважения, — пожаловалась я церберу, — ни тебе здрасте, ни до свидания. А если уйдём отсюда, нас ждёт свежий воздух, синее небо, яркое солнце, и свежатинка три раза в день. Кстати, что ты предпочитаешь — молодого кабанчика, или косулю? — косясь на демона, скрипевшего от злости зубами, поинтересовалась у зверя, на что тот, утробно рыкнул. — Вот молодец, умный мальчик, правильно, зачем выбирать, когда можно и то, и другое. Ну что, идём?
— Цериус, место, — проревел тан, увеличиваясь в размере настолько, что казалось, того и гляди проткнёт своими рогами потолок, вот только пёс даже не шевельнулся, преданно пыхтя мне в плечо. — Так значит, да? Ну, что ж, посмотрим, как вы завоете завтра, оставшись без ужина.
С этими словами демон вышел за дверь, едва не снеся её с петель, причём, чтобы проделать это простое действие, ему пришлось хорошенечко постараться, согнувшись чуть ли ни вдвое.
Лязгнувший по ту сторону засов, ясно дал понять, что я снова взаперти, но, по крайней мере, всё ещё жива.
Оказавшись с цербером наедине, я медленно выдохнула, позволив себе немного расслабиться и перевести дух, поскольку ясно поняла, что вышедшего за дверь монстра с одной головой, увенчанной рогами, боюсь больше, чем оставшегося с тремя, щедро одаренного создателем клыками.
— Да, попали мы в переделку, дружок, — прошептала, без сил опускаясь на пол. — Что теперь будем делать?
Пёс растянулся рядом, положив одну из голов мне на колени, при этом сладко зевая, словно предлагая самой искать ответ на этот вопрос. Опустив ладонь на мощный загривок, и слегка потрепав его, я погрузилась в невесёлые мысли. Итак, что мы имеем?
Заглянув в глаза самой смерти, в лице цербера, я, наконец, уверовала в то, что некий дар у меня всё же есть. Поскольку, глупо было бы списывать на случайность тот факт, что трёхголовый пёс, по всей видимости, до этого момента верой и правдой служивший своему тану, судя по удивлению, отразившемуся на физиономии последнего, совершил нечто из ряда вон выходящее, переметнувшись на мою сторону. И, опять-таки, если судить по тому, что я осталась целой и невредимой, этот дар довольно приличный.
Вот только что мне это даёт, когда бежать по сути некуда? Ведь, насколько я поняла, долина окружена отвесными скалами, и все имеющиеся выходы из неё перекрыты дозорными патрулями. Да, разыгрывая перед рогатым представление, я озвучила мысли о побеге, но даже если бы и появилась такая возможность, никуда бы отсюда не делась, помня о том, что мои близкие наверняка из-за этого пострадают. Глупо? Я бы так не сказала. Можно сколько угодно бравировать, но пока родители находятся в плену, остаётся только ждать дальнейшего развития событий, надеяться, что удача по-прежнему будет на моей стороне, как и в случае с Цериусом, и верить в то, что впереди нас ждут не жалкие несколько часов существования взаперти, а долгие годы жизни в кругу близких.