Но три часа еще не прошло. Я не могу идти к себе, пока не пройдет три часа. Как же бесят эти демоны, их идиотские правила! Мне, между прочим, очень хочется ополоснуться. Прямо сейчас. Смыть с себя прикосновения Аламеля. А я, видите ли, должна еще поприсутствовать на балу. Или не должна? В конце концов, у меня есть причина уйти к себе. Но дорогу до дворца, а затем и до моих покоев еще нужно найти. А пруд — вот он, рядом. Только дракон все портит.
Но лучше оставшееся время провести в саду, подальше от всех этих нелюдей. Ополоснуться слегка. А потом просто показаться на пару минут, мол, вот она я, здесь, правила соблюдаю, и возвращаться к себе. Правда, с этим тоже могут возникнуть проблемы. Поймать какого-нибудь демона на посту и попросить меня проводить? Не уверена, что согласится. Кажется, всем наплевать на безопасность невест. Даже самому Альхеоршу. Подумаешь, выставил Аламеля. Он должен был размазать этого слюнявого урода! Размазать за то, что тот посмел прикоснуться к невесте.
— Долго еще так будешь стоять?
Я вздрогнула, услышав мрачный голос дракона.
— Вашей спине как-то мешает мое присутствие?
— Не присутствие. Но ты слишком тяжело вздыхаешь. Решай уже: или вперед, или назад.
— А если я продолжу вздыхать?
— Тогда буду вынужден сказать, что у пруда дышится легче.
Мне кажется, или это похоже на приглашение? Ладно, пройду. Очень уж хочется к воде.
Все-таки подошла, осторожно поглядывая на дракона. Он на меня не смотрел, голову ко мне не поворачивал, но почему-то все равно чудилось, будто наблюдает.
Приблизилась к пруду. Поддавшись порыву, сбросила туфлю и коснулась кончиком пальца воды. Прохладная! Очень прохладная. Но такая приятная… Решительно сбросила туфли и с тихим визгом забежала в воду по колено. Только подол пришлось приподнять, чтобы не намочить. Ух, приятно! Бодрит!
— Не замерзнешь? — поинтересовался дракон.
— Может быть. Но ты присоединяйся. Знаю ведь: завидно! — я повернулась к нему. Встретилась взглядом с драконом.
— Завидно? — он приподнял бровь. — Полагаешь, я бы не искупался в пруду, если бы захотел?
— Ну, не знаю… Это ведь как-то неприлично. Наверное. Купаться в пруду посреди сада рядом с дворцом его темнейшества…
— Звучит как приглашение. — Дракон внезапно усмехнулся. — И я его принимаю.
Он поднялся, начал раздеваться. Сначала камзол расстегнул, бросил на спинку скамьи. Затем туда же полетела рубашка. Я с интересом наблюдала. Ну, просто любопытно, сколько еще он с себя снимет. Хотя трудно не оценить мощную фигуру с сильными мышцами, перекатывающимися под загорелой кожей от каждого движения.
От штанов дракон тоже избавился. Когда остались только трусы — черные, между, прочим, стильные такие, — он разбежался и прыгнул в воду. Меня, конечно, окатило брызгами. Я взвизгнула, отскочила. Дракон вынырнул рядом.
— Что-то не так? Сама же приглашала.
— Было приглашение или нет, теперь уже не доказать, — я развела руками.
И, поддавшись совсем уж безумному порыву, тоже нырнула. Почти сразу вынырнув, припустила к противоположному берегу. Пруд не такой уж большой, должна переплыть! Если, конечно, не окоченею. Но каждое движение разогревало тело. Азарт нарастал. И… мне просто очень хотелось уплыть. Пока я двигалась, пока прилагала усилия, чтобы плыть, казалось, что я делаю нечто важное. Как будто на самом деле могу уплыть и от дворца, и от проклятого отбора. От всех проблем сразу.
Дракон припустил за мной. Так и плавали вместе. Дракон особо не навязывался, но держался рядом. То ли ему так нравилось, то ли подстраховывал.
Когда начала замерзать и уставать, все-таки вернулась. Выбралась из воды там же, где заходила. Отсюда будет проще найти дорогу к дворцу. И… черт! Почему я такая дура? Мне же холодно! Как теперь в одном промокшем платье попрусь к дворцу через сад, коридоры… Я же окоченею, пока ищу свои комнаты!
Вспышка за спиной заставила обернуться. Отшатнулась, увидев, что стоящий рядом дракон с ног до головы объят огнем. Миг — и все прекратилось. Хм… с него ведь вода перестала стекать. Отличная сушка!
— Помочь? — предложил дракон. Только сейчас присмотрелась к нему. Странно, лицо кажется отдаленно знакомым. Но не пойму, где могла его видеть. Наверное, в зале?
— Было бы неплохо. Но только если безвозмездно. Если собираешься требовать плату — я лучше простыну и умру.
— Безвозмездно, — он улыбнулся и протянул ко мне руку. Я увидела, как на кончиках его пальцев разгорается пламя. Запоздалая мысль встревожила. А если он меня сожжет?! Это только дракон может спокойно в пламени купаться, я-то человек! Он понял, что я человек? Не мог не понять!
Внезапно сбоку что-то мелькнуло. Из кустов вывалилось нечто. Нечто чудовищное! Дырявые крылья, спутанные волосы, белое лицо с черными венами. Руки с такими же вздутыми черными венами тянутся к нам. На пальцах — длинные острые когти. Клыки оскалены.
На самом деле все произошло быстро. Очень. Но этот образ впечатался в сознание, каждая чудовищная его деталь. Я отшатнулась, махнула рукой, пытаясь закрыться. С пальцев сорвалось что-то темное. От дракона к монстру хлынуло пламя. Сам дракон схватил меня и закрыл своим телом. Я зажмурилась от яркой вспышки.
— Проклятье! — выругался дракон. Куда-то рванул.
Я открыла глаза, потому как без его защиты придется спасаться самой. В общем, с закрытыми глазами уже не постоишь. Но еще можно броситься в пруд и переплыть его полностью.
Странно. Никакого монстра не оказалось. Зато кусты полыхали. Сразу несколько.
Дракон не стал бегать в беспорядке и махать руками. За водой тоже отправляться не стал. Дыхнул. Очень мощно дыхнул, загасив кусты даже круче, чем я гасила свечи на торте.
Снова повернулся ко мне. Смерил подозрительно напряженным взглядом.
— Что это было?.. — потрясенно выдавила я.
И тут, конечно, нужно было появиться ему. Его темнейшество Альхеорш прилетел собственной персоной. Да-да, прилетел! На мощных, сильных крыльях. Я бы полюбовалась, если б не была так сильно потрясена.
— Что здесь произошло?!
Да, надо полагать, увиденное удивило правителя демонов. Я уже успела запрыгнуть обратно в пруд и снова тряслась от холода, промокшая насквозь. Неподалеку воняли потушенные драконом кусты. А сам дракон, хоть и сухой, стоял на земле босиком в одних трусах. И, между прочим, вслед за Альхеоршем приземлялись остальные демоны — стража.
Дракон не смутился. Кивком указал куда-то на землю. Я присмотрелась. Увидела странную серую кучку. Хм…
— Ты? — спросил Альхеорш.
— Она, — ответил что-то уж совсем непонятное дракон.
Я-то здесь при чем?! Это он кусты спалил. Теперь на меня валит? Или еще скажет, что я пыталась его соблазнить, силой одежду сорвала?
— Понятно.
Альхеорш приблизился ко мне, подхватил на руки и взлетел.
Я даже пискнуть не успела, как мы набрали высоту. Холодный ветер тут же набросился со всех сторон. Я задрожала и застучала зубами.
— Теперь ты становишься похожей на вампира, — заметил Альхеорш.
Я ничего не стала отвечать, потому как продолжала зубами стучать. Нас окутало красное сияние. Приятное такое. Теплое. Спустя еще несколько секунд поняла, что одежда на мне высыхает. Уф, хорошо. Может, даже не слягу с воспалением легких.
Рядом с нами летела еще парочка демонов. Остальные остались на месте происшествия. Вскоре к нашей компании присоединился дракон. Буквально через пару минут Альхеорш приземлился на одном из балконов дворца. Но меня на ноги не поставил — внес в комнату на руках. В незнакомую комнату. Она точно не моя!
Наконец поставил на ноги. Осмотрелся. Стянул с кресла плед, закутал меня и силой усадил на диван.
— Может, дать ей успокоительное? — предложил дракон, вслед за нами заходя в комнату. Стража почему-то на балконе приземляться не стала.
— Думаешь, надо?
— Сам посуди. Увидела мертвого так близко, упокоила его…
— Все-таки Виира? Упокоила мертвого? — уточнил Альхеорш недоверчиво.
— Да. Я же не идиот, чтобы запутаться, чья магия подействовала.
— Кстати. Почему ты голый?
— Я в трусах.
— Может, плед? — предложила я. Мне-то тепло, высохла и согрелась благодаря магии его темнейшества, а бедный дракон на самом деле голый расхаживает.
Тут оба взгляда скрестились на мне. Напряженные такие, задумчивые.
— Ну, не хотите как хотите…
— Как ты это сделала?
— Сделала что? Что вообще происходит?! Мне кто-нибудь объяснит?! — каюсь, чуть на крик не сорвалась.
— Успокоительное, — констатировал дракон.
— У нас только для демонов есть.
— А надзорный?
— Я его выгнал.
Только не напоминайте мне об этом Аламеле!
— Да что происходит?! — нервно воскликнула я.
— На нас напал мертвый. Ты его упокоила, — все же соизволил ответить дракон.
— Почему я? Это ты его спалил. Вон как пальнул, аж кусты поджег.
— Ты? — удивленно переспросил Альхеорш. — Когда успели?
И тут же с подозрением уставился на голый торс дракона. Мне захотелось взвыть. Ни черта не понимаю! А эти два придурка объяснить толком не могут.
— Может, тебе успокоительное? — предложил дракон.
— Никто не будет пить успокоительное! — вскипел Альхеорш.
— Но тебе оно, похоже, нужно.
— Оденься и не смей расхаживать перед моей невестой в таком виде! — прорычал Альхеорш.
Чего это он? А когда Аламель меня лапал, спокойный такой был, как будто ничего особенного не происходит.
Дальше я наблюдала создание магического окна. Засунув в него руку, дракон вытащил одежду, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся не той, которую он оставил на берегу пруда.
— Варш эш сах! — вероятно, выругался Альхеорш. И одним ударом сломал стул. Бедный стул. А демона не жалко. Непонятно только, с чего так взбесился.
Но дракон быстро оделся. Простые штаны, черная рубашка. С бордовыми волосами и крыльями смотрится впечатляюще. Кстати, с особым интересом я наблюдала за тем, как дракон просовывает крылья в специальные прорези. Темно-бордовые чешуйчатые крылья при этом так красиво перетекали!
— Ваше высочество Виира, надеюсь, я не должен напоминать вам, что вы моя невеста? — холодно спросил Альхеорш, оторвав меня от созерцания.
— Да? Серьезно? А я как-то усомнилась, когда вы спасали меня от Аламеля.
— От надзорного? — удивился дракон.
Альхеорш только крылом нервно дернул в сторону дракона. Но смотрел прямо на меня.
— Ключевое слово «спасал». Я заметил, что в этот раз вы против, поэтому вмешался. Или вы не заметили, как вмешался? Нужно было убить лорда за нанесенное вам оскорбление? Может быть, размазать его кишки по вашему платью, чтобы нагляднее было?
Ха! Да он, похоже, решил продемонстрировать кровожадного демона? Напугать человеческую принцесску, напомнить, с какой жестокой расой дело имеет? Не на ту нарвался. Я современными фильмами закалена и спецэффектами.
И чего, спрашивается, бесится? Это я бешусь! Бешусь, потому что он сказал «в этот раз»! Все-таки, значит, считает, что я спала с Аламелем. Обломается демонический гад. Еще как обломается! Потому что с ним спала Виира, не я. А испытание буду проходить именно я.
Мысли о том, как вытянется демоническая морда, когда я докажу, что ни с кем еще не спала, помогли взять себя в руки. Уже почти спокойно сказала:
— Мне вот что интересно. Да, Аламель нанес мне оскорбление. Но вам, получается, не нанес, когда лапал вашу невесту?
Я-то успокоилась. А вот демон взбесился только сильнее. Шагнул ко мне, собирался уже что-то сказать, но тут рядом с ним оказался дракон и протянул кружку, непонятно где только взятую:
— Успокоительное. Драконье.
Альхеорш моргнул. Гневное пламя в глазах слегка потускнело. Перевел взгляд на дракона. Помолчал несколько секунд.
— Успокоительное мне не нужно. Но ты прав, пора во всем разобраться.
Дракон кивнул. И представился:
— Дэрваш Эрр-шан.
— Виира, — откликнулась я. Спустя мгновение до меня дошло. Дэрваш Эрр-шан! Надзорный на отборе. Правитель драконов. Теперь понятно, почему Альхеорша так удивило, что мы с ним на «ты»!
Мне ведь показывали портрет при подготовке к отбору. Вот почему лицо показалось знакомым. И все же Дэрваш изменился. Я не узнала его, потому что на портрете глаза повелителя драконов лучились огненным теплом, которого теперь нет. А черты лица как будто стали жестче, грубее.
Я не могла его узнать. В пруду мы купались на пару с безымянным драконом.
Наверное, на этом месте Вииру хватил бы инфаркт. Но что-то подсказывает, она бы здесь не оказалась. В такой-то заднице. А я… я что? Я еще у пруда перешла в стадию глубокого шока. Сейчас ничего особо не изменилось.
Демон и дракон на удивление синхронно схватили кресла и пододвинули к дивану, чтобы сесть напротив меня.
— Ты впервые увидела мертвого? — спросил Дэрваш.
Знать бы еще, что это значит! Настоящий мертвый? Совсем-совсем мертвый? А ходил, как живой. Только выглядел отвратно.
— Да, — сказала я. Таких монстров еще точно не видела.
— Что ты сделала? Объясни, — потребовал Альхеорш.
Я посмотрела на него, как на идиота. И промолчала. Заговорил дракон:
— Испугалась. Выставила перед собой руку. Воспользовалась магией. Похоже, случайно.
— Какой магией? — уточнил Альхеорш, вперив в меня напряженный взгляд.
— Той самой, Аль, той самой… — ответил Дэрваш.
Аль? Миленько.
— Не демонической? — его темнейшество неотрывно смотрел на меня.
Я невозмутимо смотрела на него. Но слушала. Очень внимательно.
— Нет, не демонической, — сказал дракон.
Молчание. Давящая тишина.
Я не выдержала:
— А какой еще, если в меня впиталась именно демоническая?
— Люди не владеют демонической магией, — возразил Альхеорш.
— Но я искупалась в вашем источнике. И после этого защитилась от Рэйлы.
— Ты была в связке с источником, когда защищалась от Рэйлы. В этом все дело. В тот момент у тебя получилось воздействовать на источник. Демоническая магия в тебе сохранилась. Но, похоже, преобразовалась.
— Во что преобразовалась?..
В ответ — снова молчание. И, наконец:
— Это нам еще предстоит выяснить.
Прекрасно. Просто потрясающе. Сначала демоны запихнули меня в свой источник, а теперь сами не знают, что со мной происходит!
Правда, эти мысли бились где-то глубоко внутри меня. На поверхности оставался все тот же шок. Чувствую, случится сегодня истерика.
— А теперь вам пора, ваше высочество. Пойдемте, отведу вас в комнату.
Силы разом покинули меня, даже спорить не хотелось. И что-то выяснять — тоже. Я послушно поднялась с дивана, сбросила плед. Дракон внезапно оказался рядом со мной, коснулся кончиками пальцев рукава. Искорка огня скользнула по ткани, стремительно по ней пробежала — и вот уже мое платье в полном порядке. Постирано в пруду, высушено демоном и зашито драконом. Подарено вампиром, да. Надо будет взять с собой обратно на Землю, запечатать в рамочку и повесить над кроватью.
— Спасибо, — поблагодарила я.
— Не за что, — в глазах Дэрваша что-то мелькнуло, но я слишком устала, чтобы разбираться еще и в этом.
Альхеорш собственной персоной повел меня по дворцу. Из-за навалившейся усталости я пошатывалась, брела медленно и вяло. Демон не выдержал. Снова подхватил меня на руки, выпрыгнул в окно, пронес по воздуху и приземлился уже на знакомом балконе. На моем.
— Дальше справитесь? — он с сомнением на меня посмотрел.
— Да.
— Не уверен.
Я пожала плечами и отправилась в ванную. Дверь закрыла перед носом у демона. Нет сил на вежливые или, что еще сложнее, невежливые разговоры.
Ополоснулась под водой уже на автомате, почти ничего не соображая. Как переоделась в ночную сорочку и забралась в постель, помню плохо. Отключилась моментально.
Я брела по саду. Просто шла, не разбирая направления. Впереди показалась открытая площадка с фонтаном. А возле фонтана ко мне спиной стояла девушка с черными волосами. Кажется, очень знакомая девушка.