Закончив с волосами, демон повернулся ко мне. Смерил задумчивым взглядом.
— Так намного лучше, — заверила я.
— Отлично, — он усмехнулся. — В таком случае вы можете стать моей спутницей и показать себя.
Этот гад снова схватил меня под локоть и повел, почти поволок обратно в зал!
Еще с прошлого раза я поняла, что он ни черта не умеет обращаться с женщинами.
— Значит, я должна показать, насколько хорошей буду женой?
— Да. Уж постарайтесь, — едко посоветовал он. Я тоже начала его раздражать? Прекрасно!
— Всенепременно.
Быстро оценив обстановку в зале, Альхеорш повел меня к небольшой компании из двух демонов и одного дракона.
— Ваше темнейшество, добрый вечер! — его тут же поприветствовали. — Замечательный бал.
— Рад, — откликнулся Альхеорш. — Представляю вам свою спутницу — ее высочество Виира Альзанская.
— О, еще одна спутница! — обрадовался черноволосый демон. По цветовой гамме их различать проще всего. Демон с черными волосами, демон с золотистыми волосами и дракон с зелеными волосами. Тех же цветов у них крылья. Удобно.
— Приятно познакомиться, — ухмыльнулся дракон, правда, в его глазах читалась скорее насмешка, нежели удовольствие от нашего знакомства.
Я могла бы взять себя в руки, напрячь мозги и впечатлить. Но…
— Как я рада со всеми вами познакомиться! — я изобразила восторг, за ним последовало смущение. — Так удивительно находиться в этом обществе. Так много красивых, привлекательных драконов и демонов!
И глупо хихикнула.
Не вижу смысла лишний раз напрягаться, тем более ради чужой репутации и когда от этого не зависит моя жизнь.
Сначала у всех троих удивленно расширились глаза. Потом на лицах с поразительной синхронностью возникло отвращение.
Но Альхеорш не дрогнул, заговорил:
— Мы с вами не закончили важное обсуждение. По поводу Карильских земель. Эльфы по-прежнему требуют вернуть им полуостров. Но, с другой стороны, и драконы к этому вопросу неравнодушны, верно, Валахайз?
— Да, эти земли обладают также исторической ценностью и для драконов, — прищурился дракон, вероятно, по имени Валахайз. — А Виира Альзанская что думает по этому поводу?
Карильские земли… Да, что-то такое припоминаю. Ее величество королева Альзании совсем не хотела, чтобы ее дочь выглядела безмозглой идиоткой даже в течение пары дней, которые мне предполагалось прожить.
Для драконов Карильские земли представляют исключительно историческую ценность. Там у них родился и вырос один из сыновей бывшего правителя много сотен лет назад. Но жили там именно эльфы. Правда, в какой-то момент дракон начал наводить свои порядки, ибо проснулся в нем характер правителя. Ну а демоны получили эти земли благодаря небольшой хитрости. И научились добывать там важный для демонов минерал. Ни эльфам, ни драконам этот минерал не интересен. Правда, и те, и другие, могли бы его продавать в случае получения Карильских земель.
Я изобразила сложную работу мысли. А потом расплылась в глупой улыбке и радостно воскликнула:
— А давайте туда на экскурсии водить! И драконов! И эльфов. И всех-всех, — и умильно захлопала ресницами.
Отвращение на лицах демонов и дракона сменилось глубоким потрясением.
— А что будем делать с перекопанными демонами горами? — поинтересовался дракон.
— Закопаем обратно! — не смутившись, ответила я.
В общем, разговор надолго не затянулся. Довольно быстро Альхеорш отволок меня от этой компании, зашипел недовольно:
— Ваше высочество, вы что себе позволяете?
— Что? — удивилась я. — Что-то не так? Меня ведь спросили… Или нужно было молчать?
Альхеорш остановился, вперил в меня раздраженный взгляд.
— Вы на самом деле так глупы, или притворяетесь?
Я перестала изображать идиотку, посмотрела на демона совершенно серьезно.
— А в чем дело? Насколько я поняла, это была очередная проверка. И я должна была показать, что думаю по тому или иному поводу. Меня ведь спросили. Или на самом деле нужно было промолчать?
Некоторое время Альхеорш сверлил меня недовольным взглядом. Наконец сказал:
— Даю вам еще одну попытку.
Но на самом деле он дал мне еще целых три попытки. В двух случаях я знала, о чем речь, и примерно представляла возможное решение. В третьем, поскольку за несколько дней подготовки все изучить было нереально, просто импровизировала. Когда мы к кому-то подходили, я изображала наивную, восторженную идиотку. Зачем восторженную? Можно было, конечно, трястись от страха и мямлить, но так веселее! Когда Альхеорш отводил меня в сторону и бесился, я начинала вести себя адекватно. Но в следующий раз на публику снова и снова повторяла спектакль с безмозглой принцесской.
— Ваше высочество! — не выдержал Альхеорш.
— Да, ваше темнейшество?
— Вы провалили испытание. — И такой убийственный взгляд.
Я холодно улыбнулась.
— Рада.
— Вы рады?
— Естественно, — я продолжала улыбаться, уже без ноток идиотизма. — Выжить я, конечно, планирую. Выжить и вернуться домой. Но не хочу ни малейшего шанса на то, чтобы стать вашей женой.
Кажется, у порядком доведенного демона чуть пар из ушей не повалил. И тут он соизволил заметить:
— Почему вы одеты по моде вампиров?
— А как еще нужно?
Он все-таки не выдержал:
— Поговорим об этом позже!
Альхеорш развернулся и поспешил покинуть мое общество. Правое крыло при этом у него нервно подергивалось.
А ведь таким сдержанным раньше казался. Я определенно могу собой гордиться!
Глава 7
— Виира, ваше высочество! — Аламель все же добрался до меня.
— Да, лорд? — откликнулась я.
Надеюсь, хотя бы на глазах у всех он не будет лезть ко мне с жаркими объятиями?
— Я кое-что узнал. У меня есть крайне важная информация для вас, — что-то таинственное блеснуло в глазах Аламеля. — Пойдемте, поговорим.
Он предложил мне руку. Чуть поразмыслив, я ее приняла.
Помнится, Аламель обещал разузнать о втором испытании. Если действительно что-то узнал, это может быть полезно. И лучше нам поговорить об этом в тихом уголке во время бала, где все равно не будет уединения, чем в моей комнате.
— Куда мы идем? — А направлялись мы, между прочим, к выходу из зала. — Я не могу покинуть бал, еще слишком рано.
— Мы не покинем бал и еще обязательно вернемся. А сейчас идем в сад. В саду многие прогуливаются. Но там мы сможем поговорить.
Поскольку за дверьми я видела стражу, ругаться не стала. Ладно, пусть ведет. Если опять начнет приставать с поцелуями, получит в лоб возмездие от демонической метки. Моими руками, но все на магию буду валить.
Аламель толкнул двери, выводя меня из зала. Стражи в коридоре не обнаружилось. Странно. Решили, что во время бала ничего сторожить не нужно? А может, слишком много гостей разбредается по залу и дворцу, не хотят портить романтический настрой своим видом? Надеюсь, хотя бы остальная стража будет на постах, мне ведь еще нужно как-то до своих комнат добраться. Кстати…
— Как устроились во дворце? — поинтересовалась я.
— Отлично устроился.
— Демоны не угрожают?
— Есть немного. Представляю, что тебе пришлось пережить, — он погладил мою руку. Б-р-р. — Людей здесь не любят, так было всегда. Но я надзорный. Этот статус дает кое-какую защиту.
А я невеста. Тоже вроде как должна быть защищена.
До сада оказалось не так уж далеко. Нужно было выйти из зала, свернуть в боковой коридор, пройти несколько метров, и вот он — выход в сад. Ночная темнота, звездный свет. Магическое освещение. В этом мире нет электричества, зато есть магия. Временами вдоль тропинок встречаются фонари — черные чаши на черных высокий столбах. Зато над каждой чашей парят, завораживающе кружась, сразу несколько оранжевых огоньков. Выглядит волшебно и притягательно. А ведь я в сад не выходила, не решалась так рисковать. И мне определенно здесь нравится. Вот бы еще с компанией больше повезло…
Карайт, например, такой приятный вампир. Нужно обязательно узнать, сколько ему лет.
На пути пока никто не попадался. В какой-то момент мы остановились на ответвлении тропинки.
— Я узнал, — Аламель повернулся ко мне, снова попытался взять за руки, но я ускользнула. — Виира, ты не должна меня отталкивать. Я узнал! Метка совершенно безопасна. И не запрещает контакты. Никакие.
Аламель шагнул ко мне, но я отступила.
— Постой. Ты ведь хотел разузнать о следующем испытании.
— Разузнаю обязательно. Но сейчас…
Он все-таки добрался до меня. Обхватил за талию, прижал к себе. И впился губами в плечо. За что, собственно, и получил плечом по зубам.
— Виира! Ты что творишь?! — воскликнул он возмущенно. — Теперь я знаю, магия здесь ни при чем!
— Но я все равно невеста его темнейшества!
— И невестой останешься. Но это не помешает нам развлечься, магия не накажет. Она ничего нам не сделает.
С этими словами Аламель снова притянул меня к себе и попытался поцеловать.
— Не смей ко мне прикасаться! Я невеста его темнейшества. И если он узнает…
— Со мной это не сработает, дорогая моя розочка, — как-то совсем уж неприятно рассмеялся Аламель. — Мы столько ночей вместе провели, что еще парочка ничего не изменит.
А вот это уже плохо. Очень плохо!
Аламель втолкнул меня в кусты и, несмотря на сопротивление, набросился с поцелуями.
— Ну же, не ломайся. Тебе, как всегда, понравится… — пробормотал он.
— Прекратите, Аламель, я буду кричать! — Я все еще пыталась его вразумить. И по пути отбивалась. Но мужчина, конечно, оказался сильнее. Рванул рукав вниз, отрывая его.
Мое прекрасное платье… Гад!
Я пнула лорда в голень и влепила пощечину. За что внезапно схлопотала в ответ. Щеку обожгла вспышка боли.
— Заткнись! И раздвинь ноги, ты все равно уже…
Я все-таки заорала. Просто чтобы не облегчать задачу. И, больно врезав кулаком ему под ребро, вырвалась из хватки. Я бросилась бежать. Аламель выругался, припустил за мной. Догнал, схватил за руку. Толкнул к дереву, прижал к нему. Снова зашарил по телу.
— Дрянь! Ты не посмеешь мне отказать. Зачем обманывала? Зачем говорила о метке? Она не помешает нам! Что, я теперь недостаточно хорош? На правителя империи нацелилась? Да ты ему не нужна! Жалкая человеческая потоскушка-а-а! — последнее слово он закончил на высокой ноте, потому как я укусила его в плечо.
Аламель снова замахнулся. Но ударить не успел. Ночь осветила красная вспышка. И лорда с меня попросту снесло. Пролетев немного по воздуху, он упал в нескольких метрах от меня.
— Что здесь происходит? — холодно вопросил Альхеорш.
На этот раз я молчать не стала. Отдышалась. И заявила:
— Он на меня напал! Склонял против воли к близости.
— Ну… судя по тому, что я вижу, действительно склонял, именно к близости, — заметил Альхеорш, окинув меня оценивающим взглядом. Вот гад. Чего ухмыляется? Между прочим, на его невесту покушались! Или ему на самом деле плевать, кто из невест с кем уединяется?
Тем временем Аламель поднялся, отряхнулся.
— Зря вы ее защищаете, ваше темнейшество. Я имел Вииру в самых разных позах уже много раз. Вряд ли она может стать вам достойной женой.
— Вот как? — Альхеорш вздернул бровь. — Заявляете, что Виира не невинна?
А мне так мерзко стало. Сначала один слюнявый урод чуть не изнасиловал, другой теперь разбирается в том, невинна я или нет. Все это просто отвратительно.
— Она шлюха. Спала во дворце Альзании со всеми подряд, — заявил Аламель. — На ней метку негде ставить, хотя вы как-то все же поставили…
Кажется, меня затрясло. От злости, от отвращения.
— Это мы еще обязательно проверим, — заверил Альхеорш. — А вы, Аламель, убирайтесь. Не только сейчас и не только из сада. У вас два часа, чтобы собрать вещи и покинуть дворец. Иначе вас выведут силой.
— Как скажете, ваше темнейшество. А ты, — Аламель перевел на меня злой взгляд, — еще пожалеешь. Теперь тебе никто не поможет. Сдохнешь, как до этого сдыхали все человеческие девки.
Аламель ушел. Альхеорш повернулся ко мне.
Я стояла, прижимаясь к дереву спиной, и пыталась справиться с дрожью. Волнами накатывало отвращение. Как же все это мерзко.
Мы встретились с демоном взглядами.
Если он сейчас потребует раздвинуть ноги и продемонстрировать невинность, я точно что-нибудь сделаю. Что-нибудь, после чего в империи не станет правителя.
— Полагаете, я буду оправдываться и что-то вам доказывать?
— Нет, я так не думаю. Это совершенно бессмысленно.
Альхеорш приблизился, коснулся щеки. Я хотела отвернуться, но ощутила покалывающее иголочками тепло. Оно сменило огненную боль, а потом исчезло.
Я замерла. Альхеорш провел рукой вдоль шеи, к плечу. В задумчивости коснулся оторванного рукава. И отстранился. Видимо, на починку одежды его магия не распространяется. Или просто не захотел.
— Второе испытание покажет, невинны вы или нет.
— Что?! — я аж чуть не задохнулась от возмущения. — Вы собираетесь заглядывать всем невестам под юбки?!
— Это я могу сделать и без испытания, — холодно улыбнулся Альхеорш. — Но пока не спешу. Сначала второе испытание. Оно даст ответ.
— Тогда как?
— Магия. Все решит магия.
Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться.
— А если кто-то из невест не пройдет испытание? Что тогда? Мне говорили, с отбора можно уйти только в одном случае. Горизонтально, вперед ногами.
— Вперед ногами? — не понял Альхеорш.
Тьфу, достали демоны. И мир их тоже достал.
— Мертвыми, — мрачно пояснила я.
— А, ты об этом. Все не совсем так. Уйти с отбора на самом деле невозможно. Только если умереть. Но кто-то пройдет испытание лучше, кто-то хуже. В этом вся суть. А дальше я буду решать, кто из невест подходит мне больше. — Усмехнувшись, добавил: — Из выживших.
Как можно пройти испытание на невинность лучше или хуже? Наполовину невинна? Невинна на три четверти? Тут уж либо да, либо нет.
— Спасибо за объяснение, — сказала я, сдержав раздражение.
— И все? Больше ничего не скажешь? — демон смотрел на меня с отстраненным любопытством. Интересно. Поверил этому козлу Аламелю или все-таки нет?
— Что, например?
Альхеорш просверлил меня взглядом. Наконец заключил:
— Видимо, ничего.
Развернулся и ушел. Этот гад просто ушел, оставив меня одну посреди сада! А я… не помню. Мы с правой стороны пришли или с левой? Когда бросилась бежать от Аламеля, совсем не разбирала дороги. Куда теперь идти — непонятно. Будет особенно нелепо сгинуть где-то в саду после того, как пережила первое испытание, хотя этого от меня никто не ожидал.
Наугад выбрала поворот тропинки, зашагала. Я, конечно, вижу, где находится дворец, но тропинки-то петляют. Трудно предугадать, какая именно приведет во дворец.
Шла, поправляя оторванный рукав, раздраженно пыхтела. Платье жалко. Но, возможно, Элла сможет его починить. Альхеорш бесит. Ведет себя крайне непонятно и, к тому же, неприятно. Его невесту лапал какой-то урод, а ему на это плевать? Да, защитил. Да, выгнал. А где утешения? Где чувство собственности? Или он на самом деле поверил, что я могу оказаться шалавой? А ведь Виира наверняка с этим Аламелем спала. Я почти уверена в этом. Иначе с чего бы ему так себя вести? Вероятно, он не знал о подмене и планировал еще поразвлечься, прежде чем Виира сдохнет на очередном испытании. Но этот Альхеорш… скотина демоническая!
Дальше тропинка резко уходила вправо. Я заподозрила, что иду все же не к дворцу, а наоборот, постепенно удаляюсь от него. Но все равно решила заглянуть за поворот. И внезапно увидела пруд. А на скамейке возле пруда сидел дракон. Я опознала его по чешуйчатым крыльям. Очень красивым, между прочим, темно-бордовым. Не знаю, как они выглядят при свете дня, но в полумраке, освещенном оранжевыми огнями, этот цвет заворожил.
Дракон обернулся. Волосы у него, конечно, тоже оказались темно-бордовые. Просверлив меня непонятным взглядом несколько секунд, дракон отвернулся. Я застыла, не зная, то ли пройти вперед, к пруду, откуда веет столь приятной свежестью, то ли повернуть назад. Очередную стычку, боюсь, уже просто не выдержу.