Если бы он не был правителем, я бы за такие слова влепила пощечину. Потому что в очередной раз оскорбил!
Мы стояли близко-близко. Напряженно смотрели друг на друга. Казалось, воздух искрил. Пренебрежение со стороны Альхеорша, желание задеть, унизить и клокочущий гнев во мне.
— Именно поэтому вы так спешите со вторым испытанием? — спросила я. — Не терпится узнать, было у нас с Аламелем что-то или нет? Интересно почему? Ведь я всего лишь человек и не должна вас волновать.
Что-то вспыхнуло в глазах демона. Он подался вперед. Я, наоборот, отпрянула. Снова оба замерли, недоверчиво глядя друг на друга. Наконец Альхеорш отступил. Больше ничего не говоря, развернулся и ушел.
Я перевела дыхание. Только сейчас заметила, что руки слегка подрагивают. Противостояние с этим демоном доведет меня до нервного тика! И что это было? Что, черт возьми, только что было?
Его явно задело произошедшее с Аламелем. То, значит, подается ко мне, сокращая расстояние, то отстраняется. Нет, я совсем не горю желанием, чтобы этот демон ко мне прикасался. Но почему его так штормит?
Оставшееся время до появления Иттеши потратила с пользой. Проверила в книгах кое-какую информацию. И убедилась: девственность на темном отборе не является необходимым атрибутом невест. Удивительно, но факт. Хотя, может, ничего удивительного, если смотреть со стороны раскрепощенных демонов. Те же демоницы на этом отборе явно молодые, но не сказать, что очень юные, нежные и скромные. Сколько среди них окажется девственниц? Не то чтобы меня этот вопрос сильно волнует, просто пытаюсь понять, в чем суть испытания. Вряд ли его устроят только для того, чтобы проверить правдивость слов Аламеля. Нет, здесь явно что-то другое.
В последние дни я много читала. Книг нахватала столько, что не со всеми еще справилась, но уже немало успела изучить. Отбор, который проводит Альхеорш, отличается от остальных. Во-первых, конечно, купанием в источнике демонической магии. В книгах только мельком говорилось, что пару раз подобное испытание было, но больше — никогда. Во-вторых, проверка на девственность, которая демонов, по идее, вообще не волнует. Или все же волнует? Непонятно! Ну и в-третьих, я просто чувствую. Вот чувствую, что испытания имеют тайный смысл, и все тут!
Но тогда непонятно еще кое-что. Метки ставятся всегда. На каждом отборе. Как правило, для того чтобы невесты не разбежались и прошли до конца. Дальше уже каждый жених извращается с испытаниями как может. Мне остается только надеяться, что Альхеорш не окажется совсем уж отпетым садистом и не пойдет по стопам некоторых предыдущих женихов.
Но сегодня Альхеорш сказал, что метка запечатывает демоническую магию в теле невест на время отбора! Вот что странно. Учитывая, что в демоническом источнике обычно никого не купают и подобное испытание не устраивают. Для чего тогда подобное свойство удерживать магию заложено в метках, если это свойство почти никогда не нужно?
Так незаметно за книгами и размышлениями прошло время. Стук в дверь оповестил о приходе Иттеши.
Переодеваться специально для испытания я не стала. Не знаю, может, нужно было надеть белое платье невинной девы, какое-нибудь ритуальное, но я решила не заморачиваться. Ни Альхеорш, ни Нэя, ни кто-либо еще не говорил, что нужно надеть на это испытание нечто особенное. Отправилась в чем была — в кожаных штанах и симпатичной кофте с корсетом. А вот драгоценности надевать не стала. Вдруг опять по лесу придется шастать, продираться сквозь ветки.
Кстати о бережном отношении к одежде. Вампирское платье, в котором была на балу, я отложила отдельно от всех остальных вещей. Сберегу, потом в родной мир на память заберу.
Как выяснилось, остальные участницы тоже оделись кто во что горазд. Но в основном без юбок и платьев — тоже предпочли штаны или брюки, кофты или блузки. Хм… одна демоница даже шортики надела и топик. С заклепками-шипами. А вот Аркая — снова в закрытом костюме. И молчит, ни с кем не общается.
— Все собрались? Замечательно. Теперь идем в зал с порталом, — объявила Иттеша.
По пути драконица Равелла поинтересовалась:
— Все испытания будут проводиться вне дворца правителя?
— Это знает только его темнейшество, — усмехнулась Иттеша.
Дальше — уже по знакомому сценарию. Активация стационарного портала, перемещение. По другую сторону снова обнаружился лес. Не такой мрачный, как на первом испытании. Вполне себе обычный лес. Птички поют, насекомые стрекочут. Солнышко светит, цветочки цветут. В общем, картина определенно лучше предыдущей. Повертев головой, наткнулась взглядом на любопытную деталь. А ведь там за кустами, кажется, вход в пещеру.
— Правильно смотрите. В пещеру будете входить по одной. Ничего сложного. По ту сторону вам нужно будет найти белый цветок, сорвать его и принести сюда. Кто первая?
Белый цветок? Всего лишь? Получается, невинные невесты смогут отыскать этот цветок, а те, кто девственности лишился, не смогут? Эх, а я уж надеялась на белом единороге покататься.
Перед пещерой мы выстроились в очередь. Входили одна за другой достаточно быстро. Вот и я вошла следом за Рэйлой.
Внутри оказалось темно, хоть глаз выколи. Но впереди виднелся свет. К нему я и направилась. Очень осторожно, медленно. Шаг за шагом, каждый раз прощупывая ступней, насколько надежна дорога. Не хочется куда-нибудь провалиться. Надеюсь, ловушек здесь нет? Вроде бы должны невинность проверять, а не выживаемость. Для разнообразия.
Ловушек не обнаружилось. Я даже ни разу не споткнулась. Вышла из пещеры на свет, замерла, восхищенно рассматривая открывшуюся картину. Лес оставался только вдалеке, полукольцом опоясывал поляну. Потрясающе красивую, просторную поляну. Солнечный свет искрился и переливался в воздухе всеми цветами радуги. Трава шелестела и колыхалась, поддаваясь легким дуновениям свежего ветра. Вся поляна усеяна цветами: красными, розовыми, синими, фиолетовыми, желтыми. Самыми разными! Но белых… пока не вижу.
Поддавшись порыву, сбросила туфли у пещеры и шагнула к траве уже с босыми ногами. На мгновение зажмурилась, позволяя себе насладиться солнечным воздухом, теплом и свежестью. Удивительный аромат вскружил голову. Я засмеялась. Как же здесь хорошо! Даже не верится, что в темном мире может быть так хорошо. Интересно, это в империи демонов или где-нибудь за ее пределами, скажем, у эльфов?
Но посторонние мысли я отбросила быстро. Не волновалась. И отправляться на поиски белого цветка не торопилась. Мне просто здесь нравилось. Впервые за долгое время можно прогуляться, расслабиться. И плевать, что на испытании! Остается верить, что из земли не вырвется очередной мертвый, которого придется упокаивать. Я вроде как пока не научилась и не могу быть уверена, что справлюсь.
Дальше шла уже с открытыми глазами, но все равно наслаждалась. Вдыхала полной грудью, любовалась радужными переливами и россыпью цветов. Удивительные, яркие краски! Наверное, найти среди таких белый цветок будет непросто. Но я уверена, что найду его. Испытание совсем не на поисковые способности, а значит, все будет хорошо.
Вокруг искрит и пестрит. Солнечное тепло ласкает и согревает. Как хорошо! Спокойно, приятно. Иду, уже ни о чем не думая. Просто иду. Постепенно среди ярких красок начинает пробиваться странный свет. Он привлекает внимание, направляюсь к нему. Надо же, белый цветок! Так просто. Вот же он, белый цветок — покачивается на ветру, издает нежное сияние. Наклоняюсь к нему. Так жалко срывать, но ведь нужно. Только дотрагиваюсь до него, как цветок будто сам падает в руку. Красивый, похожий на кувшинку, уютно лежит на ладони. Касаюсь лепестков — такие мягкие, нежные!
Я не спешила идти обратно. И еще какое-то время гуляла. Когда вернусь на Землю, нужно будет съездить на каникулы куда-нибудь на природу. А пока придется снова сидеть в четырех стенах. Или теперь не придется? Если освою магию, будет уже не так опасно выходить из комнат.
В темноте цветок светился еще ярче. Так что пещеру я преодолела быстро. А по другую сторону перед пещерой уже сидели некоторые невесты. Кто-то — с цветами в руках. Кто-то — без цветов. Интересно, они знают, что значит эта проверка? Не припоминаю, чтобы нам об этом говорили.
Иттеша смерила меня оценивающим взглядом, странно улыбнулась и предложила присесть, подождать вместе со всеми.
Обе эльфийки вернулись с цветами. Рэйла — без. Присела рядом со мной.
— Так вот, как он, оказывается, выглядит… — заметила она.
— Ты, как понимаю, такого не видела?
— Нет, — она пожала плечами. И вдруг прищурилась, всматриваясь в мое лицо. — Что-то мне подсказывает, ты знаешь значение этого цветка.
Какая проницательная.
— Значение? Нет, не знаю. А что он означает?
— Точно не знаешь?
— Значение цветка — нет.
И ведь правду сказала. Значение испытания знаю, но не самого цветка.
— Невинность. Этот цветок означает невинность. Ерундовая проверка, на самом деле, — Рэйла передернула плечами. — Сейчас это никому не нужно. Тем более демонам. Но, видимо, его темнейшество решил действовать по старинке.
— А раньше, значит, это было важно? — я заинтересовалась. С Рэйлой так интересно разговаривать. Подозреваю, как дочь жреца, она знает много полезного.
— Не так чтобы очень. У эльфов — да, важно. У людей тоже важно, насколько знаю, — Рэйла многозначительно кивнула на цветок в моих руках. — У вампиров — нет. У демонов — тоже нет. Странно, что его темнейшество решил устроить подобную проверку.
— А как насчет драконов?
— А драконы относятся по-разному. Кто-то считает, что важно. Кто-то считает, что нет.
Вскоре из пещеры вышли все. Ради интереса я посчитала. Любопытная получилась картина. Из девяти демониц цветок принесли только две. Зато из пяти дракониц только одна не принесла цветок.
— Замечательно, — сказала Иттеша. — Можем возвращаться.
— Это все? Испытание закончено? — растерялась Равелла, та самая драконица, которая вернулась без цветка.
— Да, испытание закончено.
Больше ничего пояснять Иттеша не стала. Но две драконицы с цветами многозначительно переглянулись. Похоже, обсудили уже, поняли, что к чему.
По возвращении во дворец никаких торжественных мероприятий не состоялось. И что с цветами делать, Иттеша тоже не сказала. Просто махнула рукой, мол, что хотите, то и делайте. Некоторые отправились сразу к себе. Другие, не заходя в комнаты, решили прогуляться. Подозреваю, многие сегодня посетят библиотеку. Мне бы тоже не помешало, но не сейчас.
Вошла к себе, положила цветок на тумбу. Задумалась. Как бы сделать так, чтобы он подольше не завял? Всю комнату наполнил таким потрясающим ароматом! Совсем не хочется, чтобы этот прекрасный цветок засох раньше времени. Может, раз он похож на кувшинку, его стоит отправить в плавание по блюдцу с водой? Осталось раздобыть блюдце. Но с этим вполне может справиться Элла.
Стук в дверь вырвал из размышлений. Я обернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в комнату входит Альхеорш.
Странно. Еще ведь не вечер. Зачем пришел?
Взгляд демона задержался на цветке, затем вернулся к моему лицу.
— У меня есть для тебя новости.
И никаких тебе извинений. Вот ведь… демон!
— Какие новости?
— Лорд Аламель скончался.
— То есть как?.. — от шока я пошатнулась. Альхеорш тут же оказался рядом со мной, придержал за талию.
— Тебе его жаль? — Яркие зеленые глаза оказались как-то подозрительно близко. И вообще! Чего это он хватает меня?
Я попыталась отстраниться. Увы, демон даже не шелохнулся. Как будто даже не заметил, что я чего-то там пытаюсь.
— Мне не жаль. Но… все вокруг умирают! Просто слишком много вокруг происходит смертей, — выпалила я, снова дернувшись, чтобы освободиться.
— Тише-тише, Виира. Не нужно истерик, — Альхеорш приложил палец к моим губам. Я потрясенно застыла. Какого черта он творит? И так внимательно смотрит, пристально, неотрывно. — Пожалуй, теперь ты вряд ли умрешь на нашем отборе. У тебя появились прекрасные шансы.
— Ну спасибо.
— Не за что.
Вот именно! Тоже считаю, что не за что. Уж точно не ему обязана появлением магии. Но что-то нервирует меня этот демон. Мог бы отодвинуться для приличия.
— Даже не спросишь, как умер Аламель?
— Это имеет значение?
— Полагаю, что да. Все подстроено как несчастный случай, но сомнений нет: его убили. Даже есть подозрения, кто именно.
Кажется, догадываюсь.
— Его убили по приказу моего отца?
— Именно, Виира. Именно. Как думаешь, почему он это сделал?
Интересно, Виира поведала родителям, с чего вдруг Аламель всем рассказывает, что она спит со всеми подряд? А ведь он наверняка рассказывает. Иначе не скончался бы так скоропостижно.
— Чтобы не оскорблял столь безосновательно?
— Безосновательно, — задумчиво повторил Альхеорш. — Вероятно, так. Кстати. Король Альзании уже направил мне просьбу включить его в надзорные на отборе. Хочешь?
— Вы меня спрашиваете?
— У тебя проблемы со слухом? — демон изобразил удивление.
— Этот вопрос так удивителен, что я скорее поверю, будто вы разговариваете сами с собой.
Я снова попыталась вырваться, Альхеорш опять удержал.
— Ну почему же. Один раз я спросил, как поступить с Аркаей. Твое милосердное решение было ошибочным.
— К счастью, Грашель вовремя вам обо всем доложил, и эта оплошность была исправлена. Аркая будет молчать до конца отбора?
— Тебе не все равно?
— Это было решение Аркаи — напасть на меня. Я не считаю, что ответственна за ее решение, но ситуация все же коснулась меня. Так что да, хотелось бы знать.
— Три испытания. Она пройдет под печатью молчания три испытания. Дальше будет зависеть только от нее. И от остальных. Полагаю, слухи достаточно разошлись, чтобы ты могла безбоязненно выходить из комнаты.
— А в библиотеку можно?
— Библиотека в другой части дворца.
— Да, в этом вся проблема.
— Непреодолимая тяга к знаниям? Ты столько книг набрала. Неужели все прочитала? — он насмешливо улыбнулся.
— Скажем так. Появились новые детали, в которых хотелось бы разобраться.
— Например?
— Например, магия. Конечно же.
Я не то чтобы соврала. Скорее, умолчала. О вратах под дворцом, о том, что случай с другим созывом надзорных меня тоже интересует. И откуда Альхеорш берет набор испытаний, очень интересно. Пока ничего похожего в книгах не находила.
— Ты такая необычная, — заметил демон, внезапно проводя пальцем по моей щеке.
Да что, блин, происходит?!
— Ваше темнейшество!
— Да?
— Чтобы продолжить разговор, нам стоит увеличить дистанцию.
— Зачем? Тебе что-то мешает? — Этот гад явно насмехался надо мной! И ведь даже не подумал отстраниться.
— А если я попытаюсь применить магию, это будет считаться изменой империи и покушением на жизнь правителя?
— Это все, что приходит тебе в голову, когда я стою так близко? М? — С усмешкой Альхеорш погладил мой подбородок, затем спустил руку ниже, к шее.
Тут я уже не выдержала, пихнула его в грудь, отодвигая от себя. Ну, как отодвигая. Только в мыслях разве что.
Бесит! Скала, блин, неподвижная.
Я нахмурилась. Спросила:
— Неужели наличие магии подняло меня, жалкого человека, на крохотную ступенечку выше, но теперь вы можете снизойти до человеческой невесты?
— Как минимум, ты уже не такой уж жалкий человек, — Альхеорш запустил руку в мои волосы и начал приближаться.
Я занервничала. Сильно занервничала. Настолько сильно, что на пальцах заплясало что-то щекотное и слегка колючее. А потом полетело, но не в демона. Я оттолкнуть его хотела, а не угробить! Потом еще придется сбегать, скрываться от преследования. В общем, в самый последний момент я успела отвести руки в стороны. Вспышка чего-то черного. Грохот. И осколки стен летят к нам.
Я заорала. Альхеорш вовремя среагировал, прикрыл нас магическим щитом. Или как это у них называется? Скорее уж коконом — со всех сторон закрыл. Еще несколько секунд пол содрогался, вокруг грохотало. А когда все прекратилось и пыльная крошка улеглась, оказалось, что пары стен не стало. Внешняя, которая отделяла покои от улицы, сохранилась. А вот внутренние… увы.