— Ничего обещать не могу. Инстинкты… — ухмыльнулась Рэйла.
— То есть в любой момент…
— Нет, не в любой. Только в случае крайнего истощения. В остальном я, как правило, себя контролирую. И, если честно, мне больше нравится кусать мужчин. Так что не волнуйся, ты не в моем вкусе и особо не прельщаешь.
— Это радует. — Я взяла чашку, осторожно отпила, чтобы прочистить горло.
— Я слышала, что случилось со Стэллой. Соболезную.
Правда? Тебе не все равно, что погиб человек?
Но этого я говорить, конечно, не стала. Помолчали какое-то время. Почему-то не хотелось, чтобы Рэйла уходила. Может быть, я тоже нуждалась в поддержке. Хоть какой-нибудь.
Нужно, просто необходимо жить дальше. Несмотря ни на что.
— Ты знаешь, как действует клятва, которую мы дали на открытии отбора? — спросила я.
— Людям это неизвестно?
Я покачала головой.
— Знаю. Высшие знают.
— Высшие вампиры?
— Высшие расы. Что же касается клятвы… Теперь мы все — невесты его темнейшества. В магическом плане это никак не проявляется, но считается, что мы принадлежим Альхеоршу. Он должен о нас заботиться, оберегать. Вне испытаний, конечно. Бить молниями за то, что посмотрим на кого-то другого, поцелуем или позволим себе нечто большее, конечно, не будет. Единственное… эта магия следит за тем, чтобы мы проходили испытания и не пытались покинуть отбор. Вот и все. Клятва дается для того, чтобы мы прошли отбор от начала и до конца.
— Насколько я знаю, отбор не хотим проходить только мы, люди. Зачем на вас навешивать эту клятву?
— Темный отбор — это серьезное испытание. Не только для людей, но и для высших. Возможно, кто-то испугается, захочет прекратить. Но это будет невозможно, клятва не отпустит.
— Тогда зачем все это? Если отборы настолько страшные даже для вас?
— Во-первых, мы, все, кто здесь находится, очень верим в свои силы. А во-вторых… — вампирша улыбнулась, — куш слишком велик. — И вдруг прищурилась. — Удивительно. Ты первый человек, кто не умер сразу. Ты даже магией меня припечатала. Демонической магией из источника.
Я промолчала. Просто не знала, что на это ответить.
— Ничего необычного не чувствуешь?
На всякий случай прислушалась к себе.
— Пожалуй, нет. А что я должна чувствовать?
— Магию, например. В истории не было ни одного случая, чтобы человек принял демоническую магию. Сложно сказать, что теперь с тобой будет, чего ожидать. Но, с другой стороны, не было ни одного случая, чтобы человек прошел испытание…
— Мне сказали… твой отец сказал, что заходить в этот источник опасно не только для людей. Для всех, кроме демонов. Неужели вы не знали, что вас ждет на отборе?
— Не знали. Тебе, может быть, кажется, что высшие знают все, что неизвестно людям. Но это не так. Каждый проводит отбор по-своему. Альхеорш созвал отбор впервые. И никто не знает, какие испытания ждут нас впереди. А в источник демонической магии кого попало не загоняют. Это на самом деле странно. И непонятно, зачем он это сделал. Я выжила, но заработала истощение и набросилась на тебя, чтобы восстановиться. Карана вовсе потеряла магию.
— Карана? — переспросила я, силясь вспомнить, кто это такая.
— Драконица, — пояснила Рэйла. — У нее была магия. А после испытания не стало. Хорошо еще, что выжила.
— А кто-то… кто-то, кроме Стэллы еще погиб?
— Нет. Все остальные живы. С демоницами, ясное дело, ничего не случилось. Одна даже хвастается, что стала сильнее, чем до этого. Вроде как границы расширила. А все остальные затаились и ждут, гадая, какие будут последствия. Или, может, никаких не будет.
Странная эта вампирша. Говорит совсем просто, без витиеватых аристократических фраз. Что значит «вейша»? Какой у нее титул? Нужно непременно раздобыть информацию!
— У тебя есть последствия?
— Кажется, нет. — Она задумалась. — Уже почти восстановилась, ничего подозрительного не замечаю. Это ведь демоническая магия. Ну да, искупались в ней. Какую-то часть ее получили. Но мы к ней не приспособлены. И не стоит надеяться, будто мы вдруг овладеем демонической магией. Скорее всего, это что-то вроде проверки на совместимость. Не сдохнем ли от дозы демонической энергии. Нам ведь… вернее, одной, той, которая станет женой правителя, еще жить и жить с демоном.
Снова помолчали.
Кому-то жить и жить с демоном, кому-то просто выжить. А Стэлла…
— Ладно, пойду я, — Рэйла поднялась. — Приходи на завтрак в трапезную, покажись всем на глаза. А то некоторые не верят, что ты выжила.
— Какая разница, верят они или нет? — я пожала плечами.
— Действительно. — Хмыкнула вампирша. У двери снова повернулась ко мне. — Пожалуй, еще загляну в гости. Если выживешь.
Если выживу. Кто знает, какие метаморфозы начнутся после этого источника демонической магии.
— Что-то не так? — кажется, я начала нервничать. Потому что Рэйла продолжала всматриваться в мое лицо.
— Ничего. Просто мне показалось, что у тебя синие глаза. А они серые. До встречи. — С этими словами она все-таки вышла.
— До встречи, — ошеломленно откликнулась я.
Синие глаза? С чего бы?!
Бросилась к зеркалу проверить. Но нет, серые же, как обычно. Ничего не понимаю. Рэйле показалось? Может, местные вампиры страдают дальтонизмом?
Глава 5
Встретили меня почти гробовым молчанием. Но длилось оно всего несколько секунд. А потом участницы отбора сделали вид, будто меня здесь нет. Я устроилась за столом, ни с кем не заговаривая. Только поглядывала на них и прислушивалась.
Иттеша тоже была здесь, сидела во главе. Девять демониц. Пять дракониц. Две эльфийки. Одна вампирша. И я. Тоже одна.
Усилием воли прогнала мысли о Стэлле. Красивую, юную принцессу, ставшую очередной жертвой темного отбора, очень жаль. Но я жива и должна бороться. А ужасаться буду потом. Когда домой вернусь и отправлюсь на длительную и непростую психотерапию.
— У меня для вас сразу несколько новостей, — объявила Иттеша после завтрака. — Во-первых, через два дня состоится бал. Будут приглашены самые знатные и высокопоставленные лэрши империи. Также гостями станут некоторые нейры.
Демоны, значит, что логично, и драконы. Драконы дружат с демонами, но в их империю не входят, у них свое королевство.
— Будет еще один вейш, — заметила Рэйла.
Иттеша смерила ее недовольным взглядом.
— Да, но это связано со второй новостью. Вернемся к балу. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что вы дали клятву и до окончания отбора считаетесь невестами его темнейшества. Это не значит, что вам нельзя танцевать с другими мужчинами. Танцуйте на здоровье…
Невесты разулыбались довольно, с предвкушением. Ну, их можно понять. Альхеорш всего один. А невест много, на всех демонического правителя не хватит. Нужно и других возможных женихов присмотреть.
— На балу Альхеорш уделит внимание каждой. И каждая должна будет постараться, чтобы показать себя лучшей спутницей для правителя. Как вы будете это делать… думайте сами. И вторая новость. Произошел крайне редкий случай. Второй в истории. Но после того, как вы прошли первое испытание, после того, как одна из вас потеряла магию, а другая — контроль над собой… Представители высших рас потребовали созвать Надзор.
— Надзор? Что это такое? — удивилась эльфийка.
— Я что-то такое слышала… Было много сотен лет назад, — задумалась демоница. Ирша, если не путаю.
И только Рэйла таинственно улыбнулась. Она, похоже, была в курсе.
— Раз уж знают не все, — заметила Иттеша, — поясню. От каждой расы назначается надзорный, который будет следить за самочувствием невест, представительниц его расы. Это не значит, что он будет как-то вам помогать, давать подсказки и рассказывать о предстоящих испытаниях. Испытания вы будете проходить сами, своим умом и своими силами. Надзор — это значит наблюдение вне испытаний. Но, если понадобится, с ними можно будет посоветоваться. Опять же, по поводу прохождения испытаний они подсказать не смогут. Сами не знают, что вас ждет, — Иттеша усмехнулась.
Участницы начали заинтересованно переглядываться.
— Уже известно, кто будет входить в Надзор? — поинтересовалась одна из демониц.
— Известно. — Иттеша сделала многозначительную паузу. — Представителем демонов станет Варшель нэард Оргхан, приближенный его темнейшества.
У демониц заблестели глаза. У одной драконицы — тоже.
— Представителем темных эльфов станет Эльманель шан Имелле. Второй лорд вашего королевства, раяны.
Эльфийки переглянулись, сдержанно улыбнулись.
— Представителем вампиров станет Карайт арх Дирран.
Рэйла самодовольно усмехнулась.
Так вот откуда она узнала обо всем заранее! Похоже, именно ее отец был одним из тех, кто потребовал установить этот надзор.
А вот драконицы выглядели все более напряженными.
— Представителем людей станет лорд Аламель ан Войте. И, наконец, представителем драконов станет… Дэрваш Эрр-шан. Повелитель драконов.
Это был взрыв. Самый настоящий.
— Наш повелитель?!
— Повелитель драконов!
— О, я ведь слышала, что его очень интересуют демоницы…
— Нет, наоборот, он же сейчас ни на кого не смотрит!
— Такой сильный, волевой, настоящий мужчина!
— Не заглядывайся! Он будет помогать нам, исключительно нам, — заявила драконица.
— Как минимум, Дэрваш будет присутствовать на балу, — заметила Иттеша. — Познакомиться с ним смогут все желающие. Не только драконицы. И, кстати, вейш Карайт тоже будет на балу.
Демоницы голосили, драконицы голосили. Иттеше пришлось прикрикнуть, чтобы ее услышали:
— Молчать! Так. Не разводим базар, вы же благородные представительницы своих рас, ведите себя достойно. Сегодня в течение дня вы сможете познакомиться со своими надзорными. Они сами к вам придут. А теперь свободны…
Я поспешила уйти одной из первых. Совсем не хотелось привлечь чье-то внимание. Единственная, с кем я была бы не против пообщаться, это Рэйла. Но она зачем-то подошла к Иттеше.
Кстати, очень интересно получается, но лестница, на которую я в прошлый раз свернула, перепутав с нужной, как будто исчезла. Несколько раз ради интереса я пыталась ее отыскать. Но не находила. Как будто осталась только одна лестница: та, которая нужна.
Уже ближе к комнатам я вдруг почувствовала чей-то взгляд на себе. Оглянулась — никого. Странно. Показалось? Паранойя развивается? Вполне возможно! Мне точно придется обратиться к психологу после всего этого.
Оставалось всего несколько шагов до последнего поворота, как раз к тому коридору, где находилась дверь в мою комнату. И тут она все же выскочила на меня. Аркая! Я отклонилась в сторону, уходя от удара когтей демоницы. Потеряла равновесие, взмахнула руками. Несколько торопливых шагов помогли снова обрести опору.
— Ваше высочество?
Эти случайные шаги оказались решающими. Я и сама не заметила, куда шагала, пока пыталась вернуть себе равновесие. Но оказалось, что как раз вышла из-за поворота в нужный коридор. А там у моей двери стоял Грашель. И, конечно, он заметил нас обеих.
Аркая что-то прошипела, выпрямилась.
— Лэрра, ваше высочество, у вас проблемы? — поинтересовался Грашель, пристально глядя на нас.
— Никаких. — Аркая выпрямилась и прошла дальше, не сворачивая в наш коридор. Коридор с дверью в ее комнату располагался по соседству. И то хорошо. Если бы наши с ней двери находились рядом, мне бы точно пришел конец. Хотя… и так будет непросто. Похоже, Аркая не оставила попыток добраться до меня? Но с чего бы? Кажется, в прошлый раз мы во всем разобрались.
— Лэрш Грашель, вы ведь пришли сюда не просто так? — спросила я, старательно пытаясь сохранять спокойствие. И не показывать, что Аркая меня напугала.
— Конечно. У меня слишком много дел, чтобы приходить куда-либо бесцельно. Его темнейшество велел сопроводить вас в библиотеку, если на то будет ваша воля.
Библиотека? Ура!
— Готова пройти в библиотеку прямо сейчас.
Грашель на это ничего не сказал. Отлепился от стены, к которой прислонился, и зашагал вперед по коридору. Когда он поравнялся со мной, я пристроилась рядом.
— Сколько раз я могу посетить библиотеку? Как минимум, мне нужно будет взять книги, а потом их вернуть.
— Это будет зависеть от дальнейших приказов его темнейшества. Сейчас он приказал отвести вас туда один раз.
Значит, нужно набрать как можно больше!
— Я правильно понимаю, что вы доведете меня обратно до комнаты?
— Понимаете правильно. — Грашель скосил на меня глаза. Кажется, в них промелькнуло любопытство. — Что-то мне подсказывает, дело не в вашем страхе остаться в коридорах дворца без моей защиты.
— Просто думаю, сколько книг мы можем унести вдвоем…
А Грашель такой высокий, такой мощный. Он совершенно точно может унести много книг!
Интересно, крылья под это дело можно пристроить?
— Вероятно, вам хватит моих рук, принцесса.
Какой джентльмен, ну надо же. Или просто недооценивает мою жажду знаний? Эта жажда, может, и поменьше была бы, если б от знаний не зависела моя жизнь.
— Почему вы не рассказываете об Аркае? — внезапно спросил он.
— А что я должна о ней рассказывать?
— Например, что она напала на вас. Я видел. Не стоит принимать меня за дурака.
— Что вы, я совсем не считаю вас дураком. Но… сама пока не знаю, как разрешить этот конфликт.
— Вы человек.
— И?
— И намного слабее любой демоницы. Вы не можете решить этот конфликт, принцесса. Вы должны были рассказать его темнейшеству. Или хотя бы мне. Вы же заговорили о библиотеке, вместо того чтобы позаботиться о своей жизни.
Я и забочусь о своей жизни! Только с другой стороны.
Вздохнула. Помолчала немного размышляя.
Насколько откровенно можно ответить?
— Меня пригласили на этот отбор. Выслали приглашение, от которого невозможно было отказаться. Я знала, что люди гибнут на этом отборе, но все равно должна была поехать. Теперь у меня проблемы с Аркаей. Но его темнейшество — демон. И вы тоже, простите, демон. Как я могу доверять демонам, которые сами же втянули меня во все это? Как могу жаловаться демонам и надеяться, что они помогут мне?
— Интересно вы рассуждаете, принцесса, — заметил Грашель. Да, ему явно больше нравится называть меня принцессой, а не высочеством. — Но в своих рассуждениях забываете одну важную деталь. Вы стали невестой его темнейшества. Вы — невеста, равная остальным невестам, кем бы они ни были, демоницами или драконицами.
Я аж чуть не споткнулась от этих откровений.
— Осторожней, принцесса, — насмешливо заметил Грашель, уловив некоторую неловкость в моем шаге. И продолжил: — Испытания для людей бывают смертельно опасны. Но испытания — это необходимая проверка. Вне испытаний его темнейшество не позволит вам умереть. Не позволит, если вы тоже ему немного поможете. И не будете скрывать нападения.
— Он знает, — сказала я. Да, просто заупрямилась! Но… как сложно довериться демону. Демону, который пригласил меня умирать. Ладно, не меня, а Вииру, но сути это не меняет, теперь я на ее месте.
— Знает, — согласился Грашель. — Знает, что вы были уверены в том, что конфликт разрешился. Сегодня поступила новая информация.
— Что вы предлагаете? Отшлепаете Аркаю по заднице?
Упс. Сообразила, что сказала, только когда уже… собственно, сказала. Пришла очередь Грашеля спотыкаться. Не ожидал он таких выражений от принцессы, не ожидал! А как красиво взмахнул красными крыльями, чтобы вернуть себе равновесие. Я залюбовалась. Но от подкола не удержалась:
— Осторожней, лэрш.
Надо будет узнать, что значит «гахард». Ведь так его называли некоторые демоны, только почему-то не все.
— Это будет решать его темнейшество, — все же ответил Грашель.
— Значит, вы ему передадите?
— Да. И это не обсуждается.
Кто бы спорил, а я не собираюсь. В конце концов, он прав. У меня нет шансов защититься от Аркаи, если та меня поймает и пожелает размазать по стенке. Хватит и того, что сами испытания опасны для жизни. Альхеорш жених! Правильно, вот пусть теперь заботится о своей невесте. Тьфу! Не могу даже в мыслях считать себя его невестой. Красавчик, конечно. Но опасный. И тот еще гад, между прочим, если допустил все это.