Передернула плечами от собственных мыслей. И усилием воли остановила себя. Не думать о Стэлле. Не думать о гибели человеческих девушек.
Когда мы покинули отведенную невестам часть дворца, вокруг появился народ. Демоны. Одни только демоны. Откровенно одетые демоницы, роковые красотки, опасные и зловещие. Самоуверенные демоны, еще более опасные, с жесткими взглядами. Все они обращали внимание на нас, провожали глазами. Но, наверное, Грашель не из тех, к кому можно легко подойти.
Одна демоница все же решилась. И буквально перегородила нам путь. Красивая, с кудрявыми светло-желтыми волосами, очень похожими на жидкое золото. А глаза — синие-синие.
— Грашель, какая встреча! Вы не так часто прогуливаетесь по коридорам дворца…
— Я не прогуливаюсь, — заметил демон хмуро.
— Да? А что же вы тогда делаете? — удивилась демоница.
— Выполняю работу.
— С каких пор в ваши обязанности входит выгул человеческих девок? — удивилась она.
— С тех пор, как человеческая дева стала невестой его темнейшества.
Совершенно бесцеремонно Грашель взял демоницу под локоток и попросту ее отодвинул, чтобы мы могли продолжить путь.
— Вы поразительно сдержанны, принцесса, — заметил Грашель спустя какое-то время.
— Не хотела лезть в ваш разговор, — я повела плечами.
Подумалось, что настоящая Виира не стала бы молчать. Но я не Виира и не обязана вести себя в точности как она. К тому же королева Альзании настоятельно просила не вести себя как Виира… Все равно демоны не знают ее!
Наконец мы добрались до библиотеки. Она и вправду оказалась далековато. Наверное, не предполагалось, что кто-то из невест захочет читать книги. Хотя странно. Ведь его темнейшеству нужны умные невесты? Или нет?
Вспомнились его слова. Он намекал, что невесты — существа почти бесправные. Так, довесок для правителя. Причем не только люди, но и демоницы тоже. Не понимаю, зачем ему понадобилось устраивать этот отбор. С таким-то отношением.
Кризис среднего возраста?
Библиотека оказалась огромной и восхитительной. Тяжелые черные двери с навешенными на них серебряными узорами, поддавшись Грашелю, отворились. Но то, что открылось взору, я совсем не ожидала увидеть. Невероятно просторное помещение с высоченными потолками, теряющимися где-то вдалеке. Пол, стены, шкафы и стеллажи — все это сделано из ярко-коричневого дерева с красноватым отливом. Вдоль стен стеллажи расположены полукругом в несколько рядов. Подняться на верхние ряды можно при помощи лестницы, что очень радует. А то ведь демоны умеют летать, для них высота — совсем не проблема.
— Чего надо?
Голос, раздавшийся откуда-то сбоку, выдернул из восхищенного созерцания библиотеки.
Повернув голову, я увидела демоницу. Она сидела за столом и недовольно смотрела на меня. Красные волосы, красные крылья. Но немного другого оттенка, чем у Грашеля, несколько светлее, как будто розовое вино.
Несмотря на неожиданность, я не растерялась, ответила:
— Книги нужны. Мы пришли в библиотеку, чтобы взять книги.
Логично, не правда ли?
А эта демоница, вероятно, библиотекарь.
— Мы? — она приподняла бровь.
Грашель выступил вперед:
— У меня приказ от его темнейшества. Выдать ее высочеству Виире любые книги, какие она пожелает.
— Любые?
— Из этой библиотеки.
У них несколько библиотек? В первый миг показалось, будто здесь собраны все книги мира. Но, похоже, у Альхеорша есть еще тайная библиотека, доступная не всем?
— Какие странные Альхеорш нынче отдает приказы, — хмыкнула демоница. Смерила меня еще один взглядом, на этот раз оценивающим. Насмешливо спросила: — И что же вас интересует, ваше высочество?
— Во-первых, меня интересует все, что есть о темных отборах.
— Все? Вы уверены? — улыбка демоницы приобрела издевательский оттенок.
— А что, думаете не унесет? — я покосилась на Грашеля.
Демоница тоже посмотрела на него. Подумала немного.
— Не унесет. Но вы можете выбрать, что именно взвалить на своего носильщика.
Лицо Грашеля слегка исказилось, но тут же приняло прежнее нейтрально-каменное выражение.
Демоница поднялась из-за стола.
— Идите за мной. Покажу, что есть.
Грашель остался на месте, я поспешила за демоницей. Углубившись в дальнюю часть зала, она показала на стеллаж.
— Вот здесь есть информация о темных отборах. Перечень всех проведенных более ли менее знатными лицами империи. Здесь — те, которые проводились демонами. Там — те, которые проводились драконами. Здесь — история и общие положения. Еще вот… — она сняла с полки книгу, — перечень возможных испытаний. О, вижу, как глаза загорелись, — хмыкнула она. — Зря радуетесь. Эту книгу часто используют, если не хватает фантазии самим придумать испытания, но Альхеорш книгой не пользовался. Вероятно, ему фантазии хватило. Но можете взять, почитать, для общего развития.
— Возьму обязательно, — согласилась я.
Следующий час, а то и больше мы занимались тем, что находили нужные книги и переносили их на стол. Демоница неожиданно увлеклась и уже не смотрела на меня свысока. Не знаю, может быть, почувствовала мою любовь к книгам, какую испытывала сама.
Пока не оказалась в другом мире, я старалась каждый вечер перед сном читать какую-нибудь книгу. Чаще, конечно, развлекательную литературу. В последнее время с приближением сессии в универе пришлось немного пересмотреть привычки и читать исключительно специальную литературу, но любовь к книгам во мне неискоренима.
— Ну что, зовите носильщика? — предложила демоница, рассматривая целую гору книг.
Наверное, стоило отбирать как-то лучше, но я старалась нахапать всего и побольше. А то вдруг в библиотеку больше не пустят! Подозреваю, сама не дойду. Через завесу всех этих демонов, которые людей терпеть не могут. Интересно, если попытаются убить, их остановит символ невесты на ладони? Или я даже показать его не успею?
— Лэрш Грашель… — позвала я неуверенно.
Грашель подошел.
— Что именно вы собираетесь взять к себе в комнату? — спросил он, осматривая одну за другой горы книг.
— Все, что на столе, — сказала я.
Вот тут глаза Грашеля вытаращились.
— Уверены?
— Да, конечно.
— Ладно, принцесса. Это не проблема.
Грашель сомкнул на мгновение ладони, затем изобразил что-то руками, как будто их переплетая, и с его пальцев сорвался поток красной магии. Настиг книги, подхватил, поднимая над столешницей сразу все.
— Пойдемте, принцесса.
Мы обе проводили Грашеля задумчивым взглядом. Правда, я все же опомнилась и поспешила за ним.
— Заходи еще, принцесса, — предложила демоница насмешливо.
Вот это да! Сама предложила заходить? Еще и на «ты» перешла? Это определенно что-то значит.
— Благодарю за помощь! — я обернулась. — Как тебя зовут?
— Аларейха, — откликнулась демоница.
Обратно до комнаты добрались без приключений. Ну, почти. Уже в отведенной невестам части дворца нам встретились и демоницы, и драконицы. Все они провожали нас потрясенными взглядами, а я только сильнее уверилась в том, что должна узнать, что значит «гахард». Какой-то дополнительный титул?
Грашель вежливо донес кипу книг до стола, на который я попросила водрузить эту ношу.
— Большое спасибо за помощь. Сама бы не справилась.
— Это был приказ его темнейшества.
В очередной раз смерив меня задумчивым взглядом, демон ушел. А я, потирая руки в предвкушении, повернулась к книгам. Ну что же, начнем!
Начала с того, что попроще и быстрее выяснить.
Ого! Гахард — это, оказывается, обращение к высшему военному чину. Самому высшему. К единственному во всей империи, который подчиняется напрямую его темнейшеству. По сути, гахард — это глава императорской службы безопасности, а вместе с тем глава и для всех остальных, кто относится к военным.
Но, видимо, он еще и лэрш, то есть демонический лорд. Подчиненные называют его гахард, все остальные — лэрш.
Теперь понимаю, почему появление Грашеля произвело во дворце такой фурор. Да еще в компании с человеческой девушкой.
Что интересно, проблем с чтением у меня не возникло. Как объяснили еще во дворце короля Альзании, это все магия — всегда срабатывает при перемещении из одного мира в другой.
Дальше я заглянула в книгу о вампирах. И во второй раз поразилась. Вампиры делятся на низших и высших. Аристократы — исключительно высшие. Но даже к ним не обращаются «вейш» или «вейша». Правит у вампиров главный жрец Кровавого Бога. Именно его называют вейшем. Правитель вампиров и жрец. Ну а вейша в нашем случае — дочь главного жреца.
Некоторое время я смотрела прямо перед собой, пытаясь переварить информацию. Стук в дверь вывел меня из оцепенения.
Поднялась, подошла. Осторожно уточнила:
— Кто?
— Иттеша. Сопровождаю надзорного, ваше высочество.
Вот интересно. А если кто-нибудь обманет? Они же магией владеют, голос могут подделать, если кто захочет со злым умыслом добраться до меня.
Я прислонилась к двери и чуть не заорала, потому что дверь внезапно сделалась прозрачной. Я увидела Иттешу и стоящего рядом с ней человека.
Потрясенно отпрянула. Попятилась.
Что происходит? Как так, почему дверь стала невидимой?
— Ну? Долго еще ждать, ваше высочество?
Иттеша смотрела не на меня. Она смотрела на дверь. Как будто меня за дверью… не видно? Это только для меня дверь стала прозрачной? Потому что я захотела узнать, кто за ней? Но раньше такой магии, кажется, не было! Как странно.
Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Все же подошла к двери и открыла.
Что ж, познакомимся с надзорным. А с дверью потом разберусь.
Мужчина, к счастью, на вид действительно человек, вошел в комнату. Убедившись, что он переступил порог, Иттеша кивнула и поспешила уйти. Наверное, у нее еще много дел на сегодня.
Я закрыла дверь, чтобы никто из демонов не ворвался и не убил, повернулась к мужчине, с интересом рассматривая его.
Лорд Аламель ан Войте, я запомнила. К сожалению, больше о нем Иттеша ничего не сказала. Симпатичный мужчина. Возможно, даже красивый, только для меня какой-то слишком слащавый, что ли. Наверное, он считает себя красавчиком и женским угодником. Многие женщины, думаю, оценят.
— Виира! — он вдруг раскрыл объятия и прижал меня к себе. — Виира, я так рад, что ты жива!
Посыпавшиеся за объятиями поцелуи совсем сбили с толку.
— Что вы себе позво…
Я пыталась вырваться, но лорд меня не отпускал. Покрывал лицо поцелуями. Когда его губы чуть не встретились с моими, я все же успела в последний момент вырваться и оттолкнуть.
— Что случилось? Не узнаешь меня? — поразился Аламель.
Вероятно, Виира его знала. И даже позволяла нечто этакое?
— Я невеста его темнейшества! — И для наглядности выставила перед собой ладонь с символом данной клятвы.
Не рассчитала немного, угодила в нос. Аламель хотел что-то сказать, но не успел. Схлопотав удар, издал какой-то невнятный звук, отшатнулся.
— Виира! Осторожней… — пробормотал он, добавив парочку ругательств.
— Это магия. Наказывает, — сказала я, ничуть не смутившись. Так тебе, слюнявый гад!
— Мне казалось, демоническая магия действует как-то иначе, — заметил Аламель, с беспокойством ощупывая нос. Даже не трогая, могу сказать, что не сломала. А жаль. Что-то не нравится мне этот лорд.
— Демоническая магия непредсказуема.
— Что есть, то есть… — хмыкнул он. Выпрямился, наконец убедившись, что не истекает кровью и вообще не пострадал. — Но Виира, почему ты так холодна? Ты не представляешь, какие усилия пришлось приложить, чтобы стать надзорным со стороны людей. Я надеялся порадовать тебя…
— Я рада, правда, — пришлось выдавить улыбку. — Но теперь я невеста его темнейшества. И опасаюсь, как бы магия не наказала еще более серьезно за эту маленькую вольность. О тебе беспокоюсь.
Аламель почесал кончик носа.
— М-да… Я поражен, Виира. Когда до меня дошла новость, что именно ты станешь одной из участниц темного отбора, я… думал, будто навсегда тебя потерял.
А вот это уже не очень хорошо. У них что, любовь была? Отношения какие-то? Но что-то не похож Аламель на жениха Вииры. Да и был ли жених? Возможно, в этом мне тоже наврали.
— Я жива. По крайней мере, пока.
— Первая человеческая девушка в истории, которая смогла пройти испытание на темном отборе, — он недоверчиво покачал головой. Как будто мое присутствие здесь — не доказательство.
Судя по всему, Виира с Аламелем знакома. Уж не знаю, как далеко зашли их отношения, но они знакомы, вот в чем проблема! Аламель знает настоящую Вииру. А я ведь даже не старалась изображать ее настоящую. Потому что здесь ее не знал никто. Но теперь появился этот Аламель. Не повезло, так не повезло. Он может что-то заподозрить. И если выдаст меня… не представляю, что будет тогда! Докажи еще, что я не самозванка, что это королевская семейка все устроила, а не я коварно заняла ее место.
— Прости. На этом отборе так страшно. Каждый день — сплошное выживание. Я сама не своя от страха.
— Понимаю. Понимаю, Виира. — Он попытался взять меня за руки, с беспокойством заглядывая в глаза.
— Осторожно, метку заденешь!
— Она жжется? — удивился лорд.
— Лучше не рисковать.
Я высвободила руки и на всякий случай отошла на несколько шагов. Нацепив на лицо скорбное выражение, сказала:
— Боюсь сделать неправильный шаг. Каждый раз боюсь. В самом начале я дала клятву. Магия отметила меня невестой его темнейшества. Не представляю, как теперь эта магия отреагирует на твои прикосновения.
— Бедная, бедная моя розочка… — Аламель хотел погладить меня по щеке, однако на этот раз остановился сам. Опустил руку, так и не коснувшись.
Моя розочка?! Это мне определенно не нравится.
Может, принцесса его бросила, собралась замуж за кого-то другого, а несчастный Аламель и не в курсе?
— Значит, ты надзорный на этом отборе, — я попыталась перевести разговор в более безопасное русло.
— Да, — он вымученно улыбнулся. — Было непросто добиться, чтобы выбрали меня, но я приложил все усилия, чтобы быть теперь рядом с тобой.
— Были другие кандидаты? Как это происходило? Нам ничего толком не рассказывают. Чувствую себя отрезанной от всего мира.
Я присела в кресло, всем своим видом показывая, что готова слушать. А кресло выбрала специально. В данном случае оно подойдет лучше дивана. Не знаю, обратил ли Аламель на это внимание, но спорить не стал. Опустился в кресло напротив, заговорил:
— Его темнейшество лично явился в Альзанию и объявил, что собирается Надзор. Второй случай в истории, кто бы мог подумать, — он покачал головой.
В этот момент я сообразила, что кое-что упустила. Совсем забыла, когда ходила в библиотеку! А ведь о первом случае стоит узнать. Жаль, не спросить Аламеля. Вдруг заподозрит неладное.
— Конечно, твой отец рвался в надзорные. Когда ему отказали, попытался подсунуть своих приближенных.
— Ему отказали? Но почему?
— Как я понял, его темнейшество не готов доверить твою жизнь отцу. На самом деле, я не совсем понял, но, кажется, его величество утратил доверие, когда отправлял тебя на отбор. Объяснишь?
Почему бы нет? Я-то, кажется, теперь поняла.
— Мне нужно было доехать от нашего дворца до арки портала. Путь не такой уж долгий, но все равно небезопасный. Отец не отправил со мной никакой охраны…
— Ох, Виира… — Аламель поднялся было, явно хотел меня обнять. Но все же не стал — опустился обратно в кресло.
Пришлось изобразить печаль, старательно скрывая злость.
— Мы все были так расстроены… Мне кажется, отец надеялся, что я смогу избежать этого отбора. У меня могло бы получиться, если б не демоны. Его темнейшество отправил нам навстречу сопровождение.
— Значит, отец пытался тебя уберечь… Ничего удивительного в том, что Альхеорш выбрал другого надзорного. И как хорошо, что этим надзорным стал я. Я помогу тебе, Виира, розочка. Мы обязательно справимся со всем. Вместе.
Почему-то его слова совсем не внушали спокойствия.
— Каковы твои полномочия?