— Нет у меня ничего, — раскрыла я ладонь, — сама голодная, как медведица в марте.
Пес шумно вздохнул, вернулся к хозяйке, заворчал. Старушка подняла голову и уставилась на меня бесцветным взглядом.
— Здравствуйте! — шагнула я вперед. — У вас что-то случилось? Могу я помочь?
— Заразы не боишься?
Я отрицательно покачала головой, крестьянка поднялась и махнула, приглашая следовать за ней. Мы зашли в полутемный сарай. В нос ударил запах гноя и прелой соломы. На земляном полу в беспорядке лежали неподвижные овцы. Несчастные животные не имели шерсти, а тельца их были усеяны большими и маленькими язвами.
— Болеют? — спросила я, проглотив вставший в горле комок.
— Сдохли, — без тени сожаления сказала старуха. — Надо в яму перетаскать да землей засыпать. Одной никак не справиться.
— А где же ваши родные? — Я не сомневалась, что в большом доме с таким обширным хозяйством должно жить человек семь, а то и двенадцать.
— В город подались. Жрать-то нечего теперь будет.
Я чуть было не спросила, как же они оставили старуху одну и даже не помогли захоронить погибших животных, но смолчала, опустилась на корточки, попыталась приподнять ближнюю ко мне овцу и резко отдернула руку.
— Шевелится! — Животное открыло круглый глаз и уставилось на меня. — Живая. Смотрит!
— Не до шуток, — сердито отозвалась бабка и склонилась рядом со мной. Овечка приподняла голову и едва слышно заблеяла. Из дальнего угла эхом отозвалось еще несколько слабых голосов. — Вот чудо-то! Правда, живая!
— Водички им, может быть? — предложила я. — Где взять, скажите. Принесу.
— Еще не хватало! — выпрямляясь, старуха всплеснула руками. — Господа за моей скотинкой станут ходить. Чего выдумала? Иди в дом. Управлюсь.
Могла бы я, конечно, послушаться и уйти. Безумно хотелось посидеть под крышей, пожевать хотя бы черствый ломоть хлеба, выпить молока. Но без спросу я все равно постеснялась бы, так что предпочла остаться с хозяйкой.
Довольно долго мы занимались овцами: перестелили солому в загоне, напоили всех по очереди и перенесли на чистую подстилку. Некоторые овечки поднимались на дрожащие ноги, другие лежали и жалостно блеяли. Принять их за мертвых теперь было невозможно. Видимо, кризис миновал.
В дом я зашла настолько измученной, что едва не упала сразу же за порогом. Бабка, напротив, выглядела свежей, будто работа придала ей сил. Она уже не хмурилась, хотя и приветливым ее обтянутое тонкой сморщенной кожей лицо назвать было нельзя. Со мной она возилась с тем же суровым видом, что и с овечками. Словно по обязанности, помогла умыться, накормила остывшей кашей, напоила квасом. Я с облегчением скинула надоевшие ботинки, сунула ноги в любимые туфли, мысленно радуясь, что захватила их с собой. Сменила платье на просторную рубаху, которую выделила мне хозяйка:
— Не брезгуй. Стираное.
Поток моих благодарностей встречала кривой усмешкой. Но когда я улеглась на постеленную на огромном сундуке перину и с наслаждением сомкнула веки, старуха присела на край, погладила меня по руке и шепнула:
— Откуда ж ты явилась, голуба? Я уж думала, все отзывчивые сгинули.
Ответить я не успела — провалилась в черноту вязкой дремы.
* * *
Наутро я открыла глаза, только когда надоедливый солнечный луч не оставил ни малейшей возможности подремать. Ярким светом была заполнена вся чисто убранная горница. Над чугунным котелком на столе поднимался дразнящий парок, распространяя запах вареной картошки. Рядом на белой, расшитой замысловатым узором салфетке лежали блестящие мытой кожурой пупырчатые огурчики и толстые ломти хлеба. Я соскочила с постели и, подбежав к столу, сняла тряпицу с горлышка кувшина. Квас! Мне еще вечером очень понравился кисленький, отдающий ароматом мяты напиток. Налила в глиняную кружку, выпила жадными глотками, налила еще, огляделась.
В доме, судя по тишине, никого не было. Со стороны деревни слышалась перекличка петухов, да под окном цвенькала синица. Краем глаза я заметила свернувшегося на лавке дымчатого кота. Не стала его тревожить. Спешно оделась, причесалась и села завтракать. Вскоре в сенях затопали. Я, продолжая жевать, обернулась к входящей в горницу хозяйке. Старуха не выглядела такой угрюмой как накануне, но улыбчивой не стала. Пошаркав к столу, она положила и развернула узелок:
— Вот. В дорогу тебе собрала. Яйца вкрутую, хлеб, огурцы с грядки. Помыла. Сала чуток. Сыр овечий.
— О! Спасибо, очень кстати, — я спешно развязала кошелек, вытряхнув на ладонь несколько монет. — Сколько должна?
Старуха выбрала самый маленький кружок и прижала кулак с ним к груди:
— На удачу.
— Возьмите еще, — настаивала я, — вы так меня выручили!
— Это я тебе должна, Голуба, — покачала головой хозяйка, — животинки-то мои, пойди-глянь, все на ножки поднялись, травку щиплют. — Она часто заморгала и смахнула пальцем несуществующую слезу.
Своей заслуги я не видела, но спорить не стала, еще раз поблагодарила за приют, спрятала дареные припасы в котомку и попрощалась. Выйдя за ворота, полюбовалась голенькими овечками, пасущимися на пустыре, где еще месяц назад стоял соседский дом. Животные выглядели вполне здоровыми, кожа у них очистилась от нарывов и успела покрыться легким пушком. Если так пойдет и дальше, к осени овечки совершенно обрастут.
Дорога вела на восток, я пошла по ней, не спускаясь к реке. Каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах, косточки у больших пальцев ног нестерпимо ныли. Я ругала себя за то, что не наняла лошадь, но помня вчерашние злоключения, сомневалась, что потрачу время с пользой. Лучше попытаю счастья в следующей деревне.
Зияющая пустырями улица отняла надежду. И во второй деревне встретили меня неласково.
— Иди-иди, куда шла, — в ответ на обращение грубовато прохрипел мужик, оседлавший лавочку около крайнего дома.
Я не рассчитывала найти кого-то более приветливого и продолжила расспросы:
— Где можно нанять лошадь? Хорошо заплачу, не сомневайтесь.
— Чего сомневаться-то? — ухмыльнулся крестьянин, — я б и сам заплатил за конягу, только пали они все.
— Как это все? — изумилась я. — До единой?
— Одна осталась, да ты опоздала. Рыжий Лука — хозяин ее — с перепугу на сторону подался. Еще на заре уехал.
Я поправила лямку импровизированной сумы на плече, вздохнула полной грудью, чтобы придать себе бодрости, и пошагала по улице, стараясь не прихрамывать. С каждым шагом это становилось все труднее. Мужик оказался прав. Где б я ни просила помощи, получала либо отповедь, либо молчаливый презрительный взгляд. Оставалось теряться в догадках — что так злило деревенских? Неужели незнакомая, хорошо одетая и симпатичная девушка внушала им опасения?
Миновав редкую рощицу, где среди берез и орешника затесались молодые елочки, воинственно топорща темные ветви, я заметила на дороге кибитку. Не тот ли это крестьянин, что покинул деревню, испугавшись падежа лошадей? С какой бы целью он ни остановился, нужно догнать. Я пустилась бежать. Котомка с переброшенным через лямку дождевиком страшно мешала, в бок при каждом шаге ударял лежащий в кармане револьвер, но я не замечала ни этих неудобств, ни боли в ногах. Только бы успеть! Уговорю хозяина подвезти меня хотя бы до предгорий, отдам все деньги, лишь бы он согласился.
Бег разгорячил меня. Пот заливал глаза, но я не сбавляла темпа. Кричать точно не смогла бы, поэтому, если кибитка тронется, я опять останусь на дороге одна.
Все ближе и ближе зашторенный кузов фургона, я уже могла разглядеть выцветшие заплаты на линялом холсте, задок телеги из небрежно сколоченных брусков, неподвижные колеса. В кутерьме мыслей рождались робкие сомнения: почему путник остановился в чистом поле?
Вопрос оказался не праздным. Обогнув кибитку, я увидела лежавшую на дороге лошадь. Она не шевелилась, не дышала, не похрапывала, только желтоватые хлопья пены на темно-коричневых боках свидетельствовали о том, что еще недавно животное тащило повозку. На обочине растянулся мужчина, высокая трава почти скрывала его, и я обнаружила присутствие человека не сразу. Он, услышав мое учащенное дыхание и вырвавшийся разочарованный возглас, приподнялся на локте. На заросшем рыжей бородой лице выделялись яркие голубые глаза. Кепка со сломанным козырьком съехала на затылок, ворот рубахи распахнулся, открывая волосатую грудь. Мы уставились друг на друга.
— Здрав…ствуй…те, — пропыхтела я, не справляясь с дыханием.
Мужчина отвел от меня изучающий взгляд и рывком поднялся с земли.
— Оружие есть?
— Что? — я отступила шага на два.
— Прикончить, чтобы не мучилась моя Звездочка.
Взглянув на лошадь, я увидела яркое белое пятно на лбу, вероятно, и давшее животному кличку. Мужчина присел на корточки и погладил лошадку по шее.
— Не уберег я тебя, — сокрушался он.
Я спросила:
— Вы Лука? Из деревни, что за лесочком?
— Оттуда. Все передохли, моя дольше других продержалась. Он встал, подошел к телеге и принялся искать что-то в куче сваленного в беспорядке барахла.
Я опустилась на колени перед мордой лошади, тронула пальцами пятно на лбу. Ухо животного дрогнуло и развернулось ко мне:
— Что же ты, Звездочка? — чуть не плакала я.
— Стащить надо на обочину, — сердито бормотал мужчина, — пойти, что ли, за помощью?..
Лошадка дернулась и шумно задышала. Потом издала короткое ржание и попыталась подняться. Я не осознавая, что делаю, помогала животному. Конечно, сил моих было недостаточно, но будто кто вселил в меня их, я чувствовала, как от рук исходят и вливаются в лошадь упругие волны. Уже через минуту Звездочка оказалась на ногах и потянулась ко мне губами. Я лихорадочно раскрыла котомку и вытащила из узелка краюху хлеба.
— Ешь! Ешь, милая!
Мужик наблюдал за происходящим с таким ошарашенным видом, словно я у него на глазах вскрывала гроб с покойником. Меня немного веселил суеверный ужас, мелькавший в глазах рыжего возницы. Я даже не успела сформулировать просьбу, Лука опередил, сообщив, что доставит меня хоть на небо.
— Так высоко не нужно, — засмеялась я, — замок Далеор будет в самый раз.
— Туда к вечеру домчим! — с энтузиазмом согласился мужчина.
Звездочку он не погонял, она сама бежала так шустро, что представить ее лежащей без сил на дороге было совершенно невозможно. Я все-таки попросила Луку делать остановки и давать лошадке отдых. Я расположилась в фургоне, Лука постелил набитый сеном матрас на широкую скамью. Сидеть было удобно, аромат высушенных цветов дурманил, даже запах лошадиного пота почти не чувствовался. Я разулась и разминала задеревеневшие стопы. Напрасно все считали меня опытным ходоком, прогулки по горным тропам закалили, но совершала я их в удовольствие и оказалась плохо подготовлена к бегу и долгой ходьбе. Возможность завершить путешествие в повозке подвернулась кстати.
Рыжий Лука словно забыл о моем существовании, молчал, не поворачивал головы, сидел сгорбившись на передке телеги и время от времени шевелил вожжи. Звездочка бежала споро.
Мерное покачивание убаюкивало, но попадавшиеся под колеса бугорки встряхивали меня, не давая задремать. Я мечтала о доме. Сердце щемило от предвкушения встречи. Это станет счастливым событием, но как родители отнесутся к рассказу о моем положении в графском поместье, я представляла не в полной мере. Отец, наверное, рассердится и потребует от Боннтов объяснений, а мама испугается отмены сделки и станет уговаривать мужа забыть о неприятном недоразумении. Сама я уже не злилась. Ведь все закончилось хорошо? Виконт изначально не интересовал меня. Как может заинтересовать незнакомый юноша? Тем более тот, о ком слышала весьма нелестные отзывы. Не то чтобы я доверяла слухам, однако наша добрейшая нянюшка не станет болтать зря, она при упоминании Боннтов менялась в лице, качала головой и бормотала:
— Ох Делюшка, не того тебе сватают, не того.
— А что такое, — дразнила я, — недостаточно богат? Не слишком родовит?
— Темный он. Проклят.
Видя искреннее огорчение няни, я обнимала ее и успокаивала обещанием не выходить за проклятого виконта, хотя дело было вовсе не в слухах — я не рассчитывала испытать взаимные чувства при первом знакомстве.
Увидев горы, я готова была петь. Ведь завтра буду дома, осталась одна ночевка в трактире, куда мы с Лотой любили бегать за вареной кукурузой. Тетушка Кро умудрялась готовить ее лучше всех. Кроме того, нас тянуло в харчевню любопытство — там встречались люди из дальних уголков страны. Каких только историй не рассказывали путники!
Колеса загромыхали по камням, телегу затрясло, приходилось крепко держаться за спинку скамьи, чтобы не сбросило на пол. Здесь еще до рождения отца сошел сель, завалив путь камнями. Людям пришлось потрудиться, разбирая их. Груды булыжников до сих пор высились на обочинах и загораживали обзор. Мы миновали нерукотворную стену через проем… Нет! Я встала и чтобы не упасть схватилась за спину Луки. Он натянул вожжи, ошарашено бормоча:
— Вот невезуха! И эти провалились.
На месте знакомых построек зеленела трава, усыпанная желтоглазыми ромашками. Чуть в стороне сохранился полуразрушенный амбар.
Щеки мои стали мокрыми. Их холодил тянущий с гор ветерок.
— Тетушка Кро… — прошептала я чуть слышно, — как же так?
Те пустыри в деревнях удивляли меня, слова о пропавших домах и семьях, их населявших, пугали, но я не принимала эту правду до конца — такого ведь не может быть! Миф. Сказка. Небылица. Но вот передо мной место, где я бывала сотню раз. Здесь всегда бурлила жизнь. Тетушка Кро хлопотала в кухне, ее муж — толстощекий здоровяк — принимал и размещал гостей, пятеро детишек от трех до одиннадцати лет помогали родителям по мере сил и возраста. Теперь их не было! Никого. Можно представить, что семейство снялось и уехало с насиженного места, но каким образом растаяло добротное трехэтажное здание? Куда подевался каретный сарай? Где огород, сад, теплицы, коровник? Где домики многочисленной челяди?
Я выбралась из повозки и побрела по ромашковому лугу. Ошибки нет, место то самое. Знакомые вершины сияли розовыми колпаками, отражая лучи закатного солнца. Одна дорога начинала подъем к нашему замку, другая вела через луга к морю, третья, по которой мы приехали, прорезала насыпь, прячась за ней. Хрипловатый голос выдернул меня из задумчивости:
— Куда теперь?
— А?
— Я говорю, — рыжий Лука мял в руках картуз, — в замок везти тебя или еще куда? Тут неподалеку деверь мой живет, к нему я направлялся. Не зову. Там и так полна горница народу.
— Нет-нет. Спасибо, — вздохнула я, — сама доберусь. Ты поезжай. Вот, деньги возьми.
Мужчина замахал руками:
— Брось, госпожа, не возьму. Как бы удачу не спугнуть.
Я вытащила монетку и протянула на раскрытой ладони:
— Как талисман бери. На счастье.
Веснушчатая рука потянулась к моей, Лука осторожно двумя пальцами подцепил монетку.
— Благодарствую. Пусть Хранитель не отступает от тебя, госпожа. — Он вернулся к повозке и, правя мимо меня, махнул на прощанье рукой.
Я поплелась к единственному сохранившемуся строению. Нужно отдохнуть. На рассвете начну подъем.
Устроилась на полусгнившем полу: расчистила от мусора достаточное пространство и постелила дождевик, под голову положила котомку. Спала урывками. То проваливалась в черную как угольная шахта яму, то выныривала из нее, обнаруживая себя в сером сумраке амбара, где сквозь щели в потолке пробивался серебристый свет луны. Никто не пришел ко мне во сне, не утешил, не развеял опасений. Я гнала горькие мысли, твердя папино правило: не пугаться плохих знаков, искать добрые.
Разбудил меня крик петуха. Слышала его звонкий радостный призыв явственно. Резко села, потерла лицо, прогоняя слабость, прислушалась. Тишину нарушали только шелест ветра и поскрипывание оторвавшейся от притолоки доски.
Где же ты, петушок? Почему замолчал?
Я выбежала за порог и замерла, вглядываясь в затянутую туманом даль.
Ничего.
Не хотелось признавать, что крик мне пригрезился. Он будто ниточка протянулся от исчезнувших людей к ночевавшей в заброшенном амбаре скиталице. Но как ни пыталась я уяснить смысл этого знака, добрый ли он, не могла это понять.
Нехотя я собиралась в дорогу, придется стать черным вестником. Жители замка будут горевать, услышав о необъяснимых событиях на равнине. Пожалуй, и не поверят сразу. Я представляла испуганные глаза сестренок. Они всегда слушали страшные истории, прижавшись друг к другу. Так будет и в этот раз. Только истории на сей раз — не выдумка.