— Что случилось? — меня подхватил лысик, прижав к себе.
От адреналина в крови, я уж было и на него замахнулась. Но он отпустил меня.
Я рванула в свою комнату, услышав как бахнула дверь в зал. Как же это все страшно. Ладно, Маркольму стукнуло нечто подобное в голову, а что если и остальным стукнет? Я же сама не справлюсь с семью мужиками.
Сердце бешенно билось, готовясь выскочить из груди. Я что-то двигала на адреналине, что-то дергала. Опомнилась лишь тогда, когда дверь в мою комнату была заставлена туалетным столиком и платьями. Баррикады от вторжения. Я обхватила себя руками, пытаясь успокоиться. Только как тут успокоишься, когда там на меня вот так посягают. Тут только с битой ходить, или охраной обзавестись.
Я отступила к кровати, заметив рядом с тумбочкой какие-то осколки. Рассмотрела их — колокольчик был разбит. На секундочку — колокольчик для вызова призраков. Я сгребла осколки, и положила их в ящик. Интересно, а если сломать призрачную вещь, то призраки исчезнут, или начнут по дому бегать?
Почему они не могут быть самыми обычными призраками? Завывать, греметь цепями, шлепать ногами, оставляя следы. В конце концов, как приличные призраки они могли бы отбрасывать холод.
Я уселась на кровать, ощутив, как мою пятую точку что-то укололо в нескольких местах. Подскочила, потирая ее. Дожила, боюсь уже даже кровати.
Коснулась покрывала, почувствовав лишь шелк. Откинула его, увидев придавленную розу и помятую записку:
«Картошка очень вкусная, красавица».
Я счастливо улыбнулась, вдыхая аромат розы. Мой бывший муж дарил мне цветы два раза в жизни. На первое свидание и один раз на восьмое марта. Приятно-то как.
Краем глаза заметила движение в комнате. Я резко дернулась, когда посреди появились Карл и Клара. Медленно завела руку с розой за спину.
Слуги горделиво выгнулись, не сводя с меня взгляда.
— И что? — я приподняла одну бровь.
— Мы здесь, чтобы служить вам, — начал Карл.
— Действительно? — скептически спросила я. — Или запахло жареным? Они же ведь могут найти принцессу.
Мой взгляд зацепился за брошку в форме луны на платье Клары. Где-то я ее уже видела. Даже больше скажу. Ее лицо мне и вовсе стало знакомым. Только это узнавание было немного другим. Да, я ее видела и до этого, но что-то в чертах ее лица было таким едва уловимым. Определить, что именно — тяжело.
— Они ее не найдут. Мы посовещались с призраками, и решили, что будем содержать замок и обслуживать драконов, раз вы не в состоянии.
— Вы боитесь, что они ее найдут, — догадалась я. — Вы же ее спрятали, да?
Они молчали, глядя на меня, поджав губы. Зла на них не хватает. Творят, что хотят. Мертвые же.
— Так, ладно, — я аккуратно положила розу на тумбочку. — Я уже поняла, что вы меня подставили, но раз вы здесь, может, хотя бы скажете, где этот ритуальный кинжал искать?
— Ты выпустила Терезу, вот пусть она и помогает тебе, — улыбнулась Клара.
Ага, значит вот так. Призраки разделились на два лагеря — одни за драконов, другие за меня. хотя как за меня. Скажем так не против меня. Только меня такое положение тел и дел не устраивает.
— Но если ты будешь отвлекать внимание принцев на себя, то мы поможем с кинжалом, — вставил Карл, а Клара посмотрела на него так, будто захотела убить во второй раз.
Ага, значит, на такое парочка не сговаривалась. Я уставилась на них, не понимая, к чему они клонят, но сделала вид, что вся во внимании.
— Поймите, принцесса Анастасия — беззащитная девушка. Наивная, слабенькая и невинная…— продолжила Клара.
— Никто не заслуживает того, что несет проклятье, — перебил Карл Клару. — Просто даже, если драконы ее найдут, то Анастасия не сможет сделать выбор. Только вы.
— Вы врете, — я покачала головой.
Не верю этой парочке.
— Мы не врем. Только ты сможешь сделать выбор. Кинжал появиться к ритуалу, и как пройдет ритуал тоже зависит только от тебя, — Клара переглянулась с Карлом. — Если хочешь пережить отбор, то лучше сделать правильный выбор. Устрой знакомства с участниками. У тебя в распоряжении семеро мужчин. Неужели тебе ни разу в жизни не хотелось бы обратить на себя внимание семерых мужчин? Если ты так боишься отбора, то они сами с легкостью смогут передраться между собой.
— Вы себя сами слышите, — ужаснулась я, понимая, что они мне предлагают естественный отбор среди драконов.
Нет, я не против отправить Маркольма отсюда куда подальше, но не на тот же свет.
— Это жестокий мир, где выживают сильнейшие.
— Или те, у кого за спиной есть призраки.
— Вы тоже не беззащитны, — Клара кивнула на мою руку с розой.
Я сжала колючку, ощущая приятное тепло, разлившееся по телу.
— Наш разговор бессмыслен, — я покачала головой. — Пока что мне просто хватает терпения не послать вас куда подальше. Я не доверяю вам, но вы хотите, чтобы я плясала под дудку драконов, чтобы они не начали искать настоящую принцессу. Как вы вообще сделали так, что я сюда попала? Может, вы мне на этот вопрос ответите? Что будет, если я переживу ритуал?
— Мы можем попробовать вернуть вас в ваш мир.
Я нервно засмеялась.
— Неужели?
— Давайте так, вы поможете нам, мы поможем вам. Мы знаем, что вы нам не верите, но единственный вариант для вас выжить — это пережить ритуал. Перед ритуал вам нужно будет выбрать дракона. Если вы выживете, мы вернем вас домой. К сожалению, никто из призраков не может рассказывать, что представляет собой проклятье…
— Стоп, но ведь Тереза сказала мне несколько строк из проклятья, — недоуменно уставилась на них.
— Еще раз повторяю, — ответила Клара. — Никто из призраков не может сказать о проклятье.
— То есть тот стишок всего лишь бред? — уточнила я, понимая, что не успеваю уловить мысли большинства.
Как же всем выгодно говорить полуправду.
— Не совсем. Это часть легенды. Есть легенды в прозе, а есть в стихах. Тереза многое знает, и о многом молчит, — подтвердила Клара. — В целом, мы договариваемся так. Когда закончитя ритуал и пройдет тьма, мы поможем вам попасть домой, если выживете.
— И какие гарантии? — спросила я, не веря ни единому слову.
Из меня делают козу отпущения.
— Маг. Мы заключили сделку с магом, — отозвался Карл.
— Отлично. Я же могу с ним поговорить? — меня утомлял этот разговор.
Я не верю им, они не верят мне. Видят, что нельзя меня так просто запугать, вот и действуют через то, что мне действительно надо.
— Он сам выйдет на вас, если посчитает нужным. Одним из его условий было то, что принцесса должна присутствовать на отборе и на ритуале, — ответил Карл. — Он добавил, что появится именно тогда, когда все и произойдет.
Я коснулась пальцами виска.
— Мы понимаем прекрасно ваши чувства.
— Ладно, я уже смирилась с тем, что я здесь вместо вашей принцессы, но как вы не понимаете, что я хочу снять это проклятье, чтобы его больше не было и никто не умер?
Они синхронно тяжело вздохнули.
— Это невозможно. Многие пробовали. А за многие тысячелетия это было немало раз. Никогда не получалось. Один раз, когда казалось бы должно было подействовать, тьма все равно вернулась, — трагично сказал Карл, а плечи Клары дернулись.
— И маг ваш тоже не может снять тьму?
— Как он сказал — он не может это сделать. Только если будет соблюдено условие проклятья, но как видите, — Карл развел руками, а в глазах Клары застыла едва заметная боль.
— Слушайте, а вы как мертвые все видите и все слышите? — прищурилась я.
— Зависит от того, где мы находимся. Слух и зрение у нас такое же как и при жизни. Единственный плюс после смерти мы можем ходить сквозь стены, и мы можем поднимать любую тяжесть, — отозвалась Клара.
— Хорошо. Значит, мне надо дожить до конца отбора, выбрать дракона, а потом может быть какой-то маг отправит меня домой?
Они синхронно кивнули. Ладно, время есть. Все равно лучше жить в шатком мире с призраками, чем в громкой войне с драконами. Если они защищают свою принцессу, то им нет смысла не оберегать меня. И пока тьма не придет, я смогу докопаться до проклятья.
Глава 16
Я прекрасно понимала, что спасение утопающего дело рук самого утопающего. Никому в этом замке ни призракам, ни драконам ничего не надо. Я одна против всех. Ведь это касается моей жизни. Хотя есть тот незнакомец, и тот, кому моя картошка понравилась.
Почему-то от этого мое сердце билось сильнее. Оно как спящая красавица проснулось от долгого сна от поцелуя принца. И вот как ему объяснить, что это все было случайно? Он больше может и не появится, но сердце не слушало, и глупо надеялось, что тогда на лестнице незнакомец пришел ради нас, что картошку я для него готовила.
Ох, как же тяжело.
Ладно, все это, конечно хорошо, но надо бы и поесть. Как-то разговоры с призраками подстегнули голод, и убрали страх перед тем, что хотел сделать со мной Маркольм.
А еще Карл и Клара разобрали завал, созданный мной перед дверью.
Я вышла в коридор и направилась на кухню. Все-таки можно и поесть немного.
— Веришь им? — передо мной появилась Тереза, просто выйдя из гобелена.
— Ни капли, — тяжело вздохнула я.
— А они почти не врали, — улыбнулась она.
— Радует.
— Пойдем за мной. Сегодня призраки на удивление трудолюбивые, — хохотнула она зловеще. — Так суетятся, пытаясь угодить драконам.
— А почему вы не прислуживаете?
— Не хочу, — она завела меня в конец коридора, и открыла небольшую едва заметную дверь. Войти в нее возможно лишь пригнув немного голову. — Хотя так заведено. Одни служат, другие охраняют.
— Так о чем они мне соврали? — я вошла в темное пространство, где едва виднелась дверь.
— Сюда, — Тереза показала на еще одну незаметную нишу справа от лестницы. — Я половину вашего разговора не слушала, но это же Карл и Клара. Сколько они здесь, столько и врут.
Она вновь хихикнула. А так и не скажешь, что ей несколько тысяч лет. С виду ей и вовсе пятьдесят.
Судя по всему, Тереза завела меня в тайные проходы. Здесь было пыльно, как за шкафом, который очень долго не отодвигали и не убирали.
— Только тихо, чтоб нас не услышали, — Тереза коснулась указательным пальцем рта.
Передвигаться там возможно было только боком. И если призрака это не волновало, то мне приходилось сильно втягивать живот, чтобы хоть немного пройти. В волосах что-то путалось, в нос лезла паутина. Пару раз я громко чихнула, на что шикнула Тереза. Понятия не имею, куда она меня вела, но вскоре послышались мужские голоса. Мы прошли еще немного, и Тереза резко остановилась.
— Божественная еда, — раздались голоса братьев.
— Да, намного лучше, чем готовит Маркольм, — отозвался лысик.
— Мою готовку ты с радостью уминал, — тут же ответил качок.
Значит, лысик с ним ничего не сделал. А жаль. Или для драконов это норма бросаться на девушек.
— Самое интересное прослушали. Вот надо было тебе с Карлом и Кларой дольше общаться, — прошептала Тереза мне на ухо, очутившись совсем рядом.
Я закатила глаза, оставив ее наставления без комментариев.
— И все же я предлагаю самим устроить испытания, — сказал Низам ленивым голосом.
— Ради принцессы? — насторожено спросил Маркольм.
— Да. Откровенно говоря все к этому и идет. Она должна выбрать. Так пусть выбирает из нас семерых. Ой, простите из нас пятерых. Одервальду плевать на отбор, а братья вдвоем ее с радостью разделят.
В голову полезли очень развратные мысли о том, как можно сообразить на двоих.
— Я просто не хочу участвовать в жертвоприношениях, — отозвался Одер.
И он тут. Я тяжело вздохнула, понимая, что друг может оказаться вдруг, но у меня особо выбора нет.
— Да какие жертвоприношения? — возмутился Маркольм. — Будет ритуал, а там посмотрим, кто выживет.
— Как хочешь, — добавил Одер.
— Ай, малыш, не придирайся. Тысячи лет так происходило и сейчас произойдет, это неизбежно. Осталось, чтоб принцесса сделала правильный выбор.
— Так, давайте все же вернемся к испытаниям. Потому что с фантазией этой, — продолжил Низам. — От нас здесь ничего не останется. Еще стравит нас между собой.
— Да, тогда сами придумаем, как ей нас отбирать. Будем обхаживать, или что там женщины любят, — отозвался лысик.
— Женщины любят ушами. Побольше говорить, что она красавица и все, — вновь сказал Низам, а мое сердце нервно застучало.
«Вкусная картошка, красавица».
Разочарование расплылось во мне. Я-то думала, что незнакомец, а это дракон. Да, красивый дракон, но все же. Или незнакомец и есть этот Низам?
— Ты еще скажи, что она выберет того, кто с ней переспит, — захохотал Маркольм, а мне впервые в жизни захотелось отрезать его думалку.
— А почему бы и нет? — усмехнулся Низам. — Все равно, несмотря на будущий ритуал все ведет к этому. Вместо того, чтобы уничтожать друг друга, пусть реально решит принцесса. Кто с ней переспит, тот и победитель. Или вы боитесь конкуренции.
— Нисколько, — тут же отозвались в унисон братья. — Посмотрим, как вы против нас двоих справитесь.
— И я за, — отозвался Тхадон — самый молчаливый из них.
— Вот и договорились, как разделим принцессу на шестерых. Ты же не участвуешь, малыш? — уточнил Маркольм, не скрывая своей ушлости.
— Хотя можно развлечься и не только так, — продолжил Низам.
Дослушивать было противно и я вышла из укрытия.
— Эй, ты чего? — Тереза догнала меня потом. — Вечно ты уходишь не дослушивая. Там же самое интересное началось.
— Ничего, — ответила я.
Аппетит отбило совсем.
— Это мужчины. Им надо самоутвердиться за счет женщины. Чем больше в постели, тем они себя считают самцами, — усмехнулась она.
— Только не за мой счет, — ответила я, вновь запираясь в комнате.
Вечер разочарований на сегодня заканчивается. Ну их всех. И все же часть меня сопротивлялась этому. Надо же придумали. Совет квадратного стола.
Еду мне принесла одна из служанок. Женщина поставила на стол еду и питье, и тут же исчезла в воздухе. Я даже сказать ничего не успела.
Кусок в горло не лез так, что я решила немного похудеть. Для фигуры полезно, особенно с тем стрессом, который преследует меня постоянно, но ничего. Я еще отыграюсь за все израсходованные нервные клетки.
Ночью я ворочалась. Никак не могла уснуть. Мне казалось, что в любой момент в комнату кто-то может прорваться, хотя я закрывала дверь на замок.
Все-таки выходка Маркольма не могла оставить меня в покое. Я проваливалась в сон и тут же просыпалась, ощущая, как он касался меня и пытался залезть под юбку.
Раньше у меня была такая эротическая фантазия, что ночью ко мне ворвется в комнату красавчик, повалит на кровать и как…
Вот только когда сталкиваешься с таким напором в реальной жизни, то весь настрой затухает. Так что к ночи я готовилась очень тщательно. Дверь на замок, кочергу в кровать. Хотела еще Терезу попросить остаться на ночь, но она сказала, что так давно сидела взаперти, и что ей пора пообщаться с другими. И намекнула, что надо брать от жизни все, пока она у меня есть. Даже семерых мужчин.
Я очнулась от какого-то шороха в комнате. Никогда не замечала, что замок может столько много скрипеть, шуметь. Ни разу не было такого, чтобы здесь было идеально тихо.
Мой слух был напряжен до предела. Казалось, я могла услышать, как храпят мужчины на втором этаже, если они вообще храпят.
Я сжала в руках кочергу, прислушиваясь к звукам и вглядываясь в темные углы.
С облегчением выдохнула, не обнаружив ничего подозрительного. Сходила в уборную, не выпуская кочерги.
Мне казалось, что за мной наблюдают. Что-то я мнительная стала. Может, эти драконы договорились о чем-то еще? Или с завтрашнего дня начнутся поползновения?
Тьма у кровати покачнулась. Я вздрогнула, застыв на месте. Сжала пальцы на кочерге.
Надо было штору открыть перед сном, а я наоборот закрыла.
— Эй, там кто-то есть? — прошептала я, ощутив сухость в горле.
Прокашлялась, и замахнулась кочергой. Медленно двинулась в сторону кровати. Темнота передо мной рисовала самые разные образы. Казалось, что в ней прослеживается мужской силуэт, потом что это какое-то животное.