Хотя может тут отбор до конца жизни будет? Придет тьма, когда я уже буду нянчить пятого внука, и эти семь престарелых драконов решат, что мне пора определяться.
— Без понятия. Так что я бы на вашем месте поберегла бы ненастоящую принцессу. Ей за весь мир отдуваться, — продолжила Тереза, кидая платье на кровать.
— Я, пожалуй, пойду, — первым поднялся Стивен, что не укрылось от Маркольма.
— Мы тоже. Там еще коридор надо помыть, — сказали братья.
— А мне посуду, — поднялся Одервальд.
Это какая их муха укусила?
— Мне тоже, — подтвердил блондинчик.
— Ясно, — протянул Маркольм, направляясь к выходу из комнаты.
Мужчины покинули мою комнату, а я так и смотрела им вслед не в силах сказать ни слова. Опомнилась, лишь когда Тереза щелкнула пальцами перед моими глазами.
— Ты же сказала, что поможешь мне.
— О, я и помогаю тебе. Не так, как Клара и Карл, — усмехнулась Тереза. — Не волнуйся, они не найдут ритуальный кинжал.
— Так, это правда. Меня принесут в жертву? — дрожащим голосом спросила я.
— Или ты принесешь кого-то из них, — пожала плечами женщина.
— И нет другого пути?
— Не знаю, ни у кого не получалось за все эти тысячелетия, — ответила она. — Так, что влюби в себя кого-то из драконов. Или найди того, кто стащил архивы. Там есть что-то про проклятье.
— Эй, и где искать кинжал? — спросила я у Терезы.
— Этого не знаю. Хотя, — она кивнула на колокольчик на кровати. — Эти могут знать. Но на твоем месте, я бы несколько раз подумала бы стоит ли им доверять. Кто знает, кому из драконов они расскажут про него.
Вот и думай после этого, что делать. Тереза растворилась в воздухе, а я ощутила, как сильно бьется мое сердце. Никогда не привыкну к этим выкрутасам призраков.
Мой взгляд остановился на серебряном колокольчике, лежащем на прикроватной тумбочке. Конечно, я посмотрела и в сторону курицы, а живот подтвердил мои поползновения.
Да и что я скажу этим Карлу и Кларе? Свою обиду выскажу? Кому это нужно? Вчера я могла умереть. Хотя я и так умру. Не сразу, а когда тьма придет. Бежать надо отсюда. Отсидеться где-то. Или самой найти кинжал, и спрятать его, или вообще выбрать петуха победителем, его не жалко будет заколоть, и гриль заодно будет. Только чувствую, что проклятью нужен именно дракон.
Или же прижать эту парочку, и пусть говорят, где кинжал. Только они не скажут. Во-первых, они на меня обиделись, во-вторых раз они подставили меня, о и дальше будут продолжать это делать.
Что ж хоть мужчин можно поблагодарить. Курица вышла чудесная и вкусная. Я даже пальчики облизнула.
Я вышла из комнаты, держа тарелку в руках и помогая себе ногой, и обомлела. Мужчины убирали коридор. Маркольм махал метелкой так, будто это меч. Зола вздымалась и оседала.
Он заметил меня и поджал губы, не прекращая мести.
Ему навстречу шел лысик с другой метлой. Только я хотела что-то сказать, как они столкнулись спинами. Резко повернулись и сломали друг о друга метла. Н-да, будь у них мечи было бы эпичней.
Все-таки они воины боевые, а не диванные. Тут лучше самой сделать, чем их просить. Хотя о чем их просить, если кто-то из них лишит меня жизни.
Я молча прошла мимо них, чувствуя тяжелые взгляды. Закусывала зубы, стараясь не заплакать. Очень страшно знать, что в любой момент в спину может прилететь.
За поворотом меня ожидал блондинчик с тряпкой. Он вытирал пол, оставляя еще больше грязных разводов.
— А где братья? — я спросила у Тхадона, чуть ли не впадая ужас от грязной тряпки.
— Завалы разбирают, — стер со лба пот мужчина.
Рубашка натянулась, и подчеркнула рельефность его мышц. Такой мощный. Не то, что мой бывший. Хотя что тут говорить, они все красавцы. Что-то я не о том задумалась.
Даже страшно представить, где развалы сложат.
На кухне царил порядок, и все блестело. Возле мойки стоял Одервальд и пытался отдереть застывший жир со сковородки.
— Кто готовил? — спросила я, ставя рядом с ним тарелку.
— Маркольм, — Одер не оставил мытье сковородки, лишь немного напрягся.
— Их лучше в пенку поставить, потом легче отмыть, — сказала я.
Одер слабее их, и с ним можно попробовать подружиться. Тем более, он единственный, который ни за что не борется здесь.
— Слушай, давай дружить, — предложила я.
Сковородка с гулом упала в мойку, а мужчина посмотрел на меня таким взглядом, будто я предложила усыпить его любимого котика.
— И зачем? — он скрестил руки на груди.
Вот он единственный, кто не накачанный и не упитанный, но фигура у него спортивная.
— Давай откровенно говоря, мне не с кем тут общаться. Призраки, ты сам видишь какие, твои собратья вообще хотят убить меня. Мне просто, — я обхватила себя руками. — Нужен хоть кто-то, с кем можно просто пообщаться.
— Нет, — ответил мужчина. — Мне моя жизнь дороже, если они увидят нас вместе, то подумают, что вы решили выбрать меня. Я этого не хочу.
— Ты боишься их?
— Я рационально мыслю, — усмехнулся он.
— Тогда почему ты уедешь отсюда? — спросила я.
— Потому что это невозможно, — спокойно ответил он.
— В смысле? Если тебе это не надо, то тебя здесь ничего не держит.
Нашла кому дружбу предлагать. Вон как смотрит надменно.
— До конца отбора никто из этого города не может выбраться, — мужчина тяжело вздохнул и выдохнул.
— Не верю.
— Хотите проверить? — он изогнул бровь.
— Как?
— Мы можем выехать за город, — ответил он.
— То есть нормально, если мы вдвоем поедем? Это никак не отразиться на твоей безопасности.
— Не недооценивайте меня, — он хищно улыбнулся.
— Я после вчерашнего вообще никого не недооцениваю.
— Хорошо, собирайтесь. Возьмем карету.
***
Идея выбраться была отличная.
Мужчины замок убрали. Теперь пыль осела на гобеленах и подсвечниках, завал в холле аккуратно ютился в углу. Кстати, призрак снес почти всю лестницу. Сама не ожидала, что там будет настолько ужасно. Теперь, если кто-то хочет забраться на второй этаж, то придется карабкаться по завалу.
Я подошла поближе, заметив огромный камень. ДА, такой в жизни не вынесешь из замка. Под ним едва виднелось темное пятно. Я присела на корточки и коснулась его рукой, ощутив едва заметный холодок.
Хмм, да ведь это лаз.
Сама я этот камень не сдвинула бы. Но больше меня разочаровало то, что к сюда вел огромный след, будто камень тащили. Значит, об этом кто-то знает еще.
— Идем? — услышала позади голос Одервальда.
Я резко повернулась, увидев его в коридоре, ведущем к моей комнате.
— Здесь есть запасная лестница для слуг, — ответил он, увидев мое замешательство.
— Хорошо, — я медленно поднялась.
Может, зря я это все затеяла?
Карета тряслась на ухабах, а я понимала, что наши маршрутки это верх комфорта даже по самым ужасным дорогам. Моя попа получала приятный массаж, а я старалась не свалиться с сиденья. Удивляло, что Одер совершенно спокойно сидел, хотя тоже подпрыгивал на каждой кочке, но у него это как-то изящно получалось.
— Не передумали? — уточнил мужчина.
— Нет, — уверено ответила, подскочив на очередной кочке и прикусив язык.
Одер выглянул в окошко, и что-то сказал кучеру.
Карета замедлилась и неспеша двигалась.
— От проклятия, как и от тьмы никому не скрыться. То, что оно будет осуществлено, то ясно и понятно.
— Ты это к чему?
— К тому, что мы в городе, трясемся в карете, и нас никто не слышит.
— А-а, — протянула я. — То есть ты все же против них?
— Скажем так, у меня свой интерес, — протянул он. — Моя семья издавна собирала информацию о тьме, о проклятии в надежде его снять. Один из моих дальних предков пытался, но ничего не вышло.
— И ты хочешь тоже попробовать его снять? — скептически спросила я.
— Я хочу пронаблюдать и сделать записи того что здесь будет происходить, чтобы записать и оставить на будущее потомкам. Знаю, звучит кощунственно.
Он бы знал насколько. Это как операторы нэшионал географик, которые снимают диких животных, но ничем им не помогают.
— Но возможно это пригодится в будущем.
Я прикрыла глаза, ощущая раздражение. Никому ничего не надо, а пострадаю я. Это у них горят руки, а у меня ничего нет. Если б не мой пытливый ум, то я бы сейчас сидела в комнате, и уставилась бы в потолок, ожидая своей участи.
— Слушай, — мне в голову пришла одна идея. — Ты что-то знаешь? О тьме, ритуале и так далее? Вы же все тут маги или еще кто. Так вот. Я не из этого мира. Возможно, тьма вовсе не уйдет, потому что я в вашем мире как ошибка. Я как случайно внесенное в таблицу число, из-за которого идет перерасчет всего. От меня надо избавиться, но избавиться так, чтобы я ушла в свой мир.
На меня смотрели так, будто я строение адронного коллайдера пыталась объяснить аборигенам.
— Вот я уйду в свой мир, на моем месте появится настоящая принцесса, и тогда все здесь пройдет как надо.
— То есть ты хочешь сказать, — он слегка наклонился ко мне. — Что из-за того, что ты здесь может что-то нарушится? Поменяться?
— Э-э, нет. Я пытаюсь сказать, что надо меня отсюда в мой мир отправить, — ответила я.
— А что если принцип замены, — задумался мужчина.
Его красивое лицо нахмурилось, а я тяжело выдохнула. В такие моменты задумчивости мужиков лучше не трогать.
— Итак получается, что ты переняла некоторые особенности принцессы. Точнее переняла метку проклятья. Но до своего времени тьма всегда защищала принцессу, а тебя нет. Даже тогда мне странным показалось, когда откинуло Маркольма. Я видел движения слуг, но подумал, что такое невозможно, или что ты самозванка.
— Я самозванка. Я это вам еще с самого вчерашнего утра говорила.
— Мы тебя воспринимаем, — ответил он.
— Как воспринимаете? — подобралась я.
— У нас есть чутье. Как только мы очутились в замке, мы начали ощущать принцессу. Это как инстинкт, который толкает нас к принцессе. То есть к тебе.
Мне показалось, или он покраснел. Я-то заметила, что он откинулся на сидение, а темнота кабины скрыла его лицо.
За окном домов уже стало меньше.
— Убить толкает?
— Защищать, — коротко ответил он.
— А ритуал? Призраки говорили, что он убивает, — протянула я, ничего не понимая.
— Я даже не предполагал, что такое будет. Вчера, когда призрак напал на тебя, мы все стали это чувствовать. Мы хотели тебя защищать.
Я нервно сглотнула, представляя, что вот сейчас они меня хотят защищать от врагов, а потом все семеро полезут в кровать.
— И что ты знаешь про ритуалы? — прищурилась я, отгоняя от себя соблазнительную картину, где я одна на кровати. Надо мной стоят мужчины. Один делает массаж спину, второй массаж ног. Еще двое подают мне виноградинки в рот, и один с опахалом.
Почему мне вообще именно такие фантазии пришли в голову?
— По записям, которые остались от моих предков, есть легенда. Приходит тьма, накрывая все королевства и империи. Она расстилается везде, где только может, сужаясь только у замка принцессы. Все погружается в хаос до тех пор, пока не произойдет ритуал. Принцесса выбирает дракона. И когда происходит ее выбор начинается все действие. На этом записи обрываются. Что там будет – непонятно, но когда все заканчивается, тьма отступает. В живых остается лишь дракон. Говорят, что тьмой эти земли прокляли первые маги, пришедшие сюда. Драконы не хотели мириться с ними, и тогда маги наслали на них тьму. Звери безумели, разрывая друг друга. Тогда люди обратились за помощью к магам, но те отказали, сославшись на то, что люди при приходе магов не поддержали их. Но люди тоже не могли успокоиться в этом хаосе гибли их семьи, близкие, родные. И тогда маги согласились помочь лишь с одним условием. Люди должны будут оставлять в замке принцессу, которая должна будет выбирать дракона, который будет снимать тьму.
— Ого. То есть надо искать магов?
— Магов не осталось. Не прижились они здесь. Да и не факт, что когда-либо были. Есть и вторая легенда. В ней гласиться о принцессе, которая полюбила дракона, но тот не ответил ей взаимностью. Тогда она пришла к магам за помощью. Те сказали ей, что помогут, что сердце дракона будет принадлежать ей, но надо кое-что сделать. Они дали ей кинжал, которым она должна была совершить ритуал, который заставил бы влюбить в нее дракона. Но что-то пошло не так, и вместо одного дракона у нее появились несколько. И не в самом хорошем настроении. Они выследили магов, и начали убивать тех. В отместку те прокляли их, наслав тьму и вернув их в замок. Тогда драконы начали задавать вопросы принцессе, но она не знала о проклятье. Они попытались ее убить, но не смогли, а когда пришла тьма что-то произошло. Принцесса умерла, а мир освободился. Какой из этих легенд верить – непонятно. Проклятие уже несколько десятков веков действует. И никто точно не скажет, что тогда произошло.
В общем, все беды от магов, или от женщин.
Я так его заслушалась, что не заметила, как остановилась карета.
— Мы уже у ворот. Вы уверены, что хотите проехать дальше? — послышался голос кучера.
— Да, — скомандовал Одер.
Карета двинулась дальше. И тут в один момент, я ощутила, как меня скручивает. Почувствовала жуткий скачок, перед глазами все расплылось, а когда прояснилось, я очутилась на кухне замка.
Рядом плюхнулся Одер. Похоже, отсюда действительно не сбежать.
Глава 15
Мы посмотрели друг на друга.
— Принцесса где-то в городе, — прошептала я, боясь, что кто-то может услышать. — Слушай, ты же говорил, что чувствуешь это. Точнее принцессу. Значит, можно ее найти и мне не придется отдуваться.
Я обрадовалась, что отдуваться можно и не мне, а потом вспомнила, что от проклятья никто не выживал.
— Да, можно, — подтвердил Одер и поднялся с пола, отряхивая черные штаны и темно-синий камзол.
Манерно поправил чуть съехавшую рубашку.
— Что ж, я пойду к себе, — ответила я, показав на дверь.
Стало так неловко, будто мы два свидетеля какого-то преступления.
— Да, конечно. Думаю, Маркольм скоро будет готовить ужин.
Я кивнула, соглашаясь с ним.
На ватных ногах направилась в спальню, но проходя мимо зала, дверь резко открылась, а мне втянули в зал.
Я даже пискнуть не успела, как меня прижал к стене Маркольм. Огромной ладонью он закрыл мне рот.
— Ну что ж, принцесса. Я все хотел поговорить с тобой наедине, но никак не мог тебя застать. Это хорошо, что ты решила подружиться с малышом. Он у нас самый слабенький, хиленький. Жалко будет его тронуть. Правда?
Я даже пискнуть не смогла от того, как меня сжимали. Лишь кивнула. Еще и всем телом навалился качок.
— Но он парень умный. В нужных руках, конечно. Он же ведь может найти этот кинжал? — ядовито улыбнулся Маркольм.
Я скептически посмотрела на него. Откуда я могу знать, кто на что способен!
— Я хочу тебя предупредить, принцесса, — он провел второй рукой по моим волосам.
— Даже не пытайся путаться с кем-то еще. В конце отбора ты должна будешь выбрать меня. Если, конечно, хочешь, чтобы ничего плохого ни с кем не случилось, — он вновь вжался в меня.
А затем наклонился и коснулся губами моей щеки.
— Сладкая, — прошептал он. — Или…
Его глаза блеснули безумным огоньком.
— Мне стоит наведаться в город? Ведь ты же ненастоящая принцесса. Я бы смог найти настоящую, — его рука накрыла мою грудь.
Я попыталась вырваться, понимая, что он хочет. Но куда там! Проще скалу сдвинуть. Его рука скользнула к моей юбке, поднимая ее.
— Тебе будет хорошо, — прорычал он, а я в один момент извернулась так, что моя коленка встретилась с его достоинством.
Острое против мягкого — победа острого. Маркольм застонал, сильнее сжимая мое платье. Его глаза выкатились, а сам он начал оседать на пол.
— Ах, ты ж…, — пробурчал он что-то нечленораздельное, а я отцепила его пальцы, и тут же выскочила в коридор.