— То есть ты хочешь обскакать на отборе драконов? — уточнила я.
Других вариантов у меня особо не было. А что? Чтоб остановить тьму, может он сам хахочет принять участие?
— Боюсь, что это будет слишком трудно. Все-таки эти драконы самые опасные и сильные.
— Ты призрака приструнил.
Мне казалось, что он очень сильно скромничает.
— Но не без помощи драконов, — продолжил он. — Если б они не отвлекали призрака, у меня ничего бы не получилось. И опять же без драконов тоже мало что получится. Если ты еще не поняла, то мы ушли из замка по причине того, что там много ушей. И не все эти уши за тебя.
— Я знаю. Я не верю призракам, — хмыкнула я, положив голову на мужское плечо.
Осмелела я в край, но так приятно, что мне подобное позволяют. Мой бывший муж уже бы кричал, чего я кладу на него тяжесть, и что он мне грузовой вол, чтобы я лежала на нем. Будто я его тащить себя заставляла.
Тяжело мне после этого было доверять мужчинам. Этот незнакомец первый, кому я более не менее доверяю, позволяя себя целовать. Хотя он меня и не спрашивал, просто сам целовал.
— Я тоже им не верю, но они единственные свидетели тех событий. Плохо, что они особо не хотят рассказывать. Каждый из них пережил свою боль.
— Ясно, — протянула я. — Так к чему готовится?
— Ко всему, но помни, что я буду рядом.
Я ощутила горячее дыхание на щеке и поцелуй, оставленный украдкой. Пора возвращаться в замок.
***
Вся эта ночь казалась каким-то сном. Я засыпала прямо по пути к замку. В какой-то момент незнакомец меня нес на руках, пока я пыталась бороться со сном, и грозилась своим весом.
Чувствовала, как с меня стягивают одежду, плотно облепившую меня и закутывают в одеяло. А дальше все. Я провалилась в сон.
Проснулась я от приятного аромата еды, дразнившего мой нос. Я потянулась и улыбнулась, предвкушая завтрак в постели вместе с незнакомцем.
Медленно открыла глаза, готовясь увидеть фигуру в плаще с капюшоном при свете солнца. Только вместо незнакомца я получила шестерых драконов, у которых в руках были подносы, на которых стояли тарелки. Они были закрыты крышками.
Шесть. Я вновь пересчитала драконов. Да, их было шесть. Не хватало только блондинчика Тхадона.
Это что в лесу-то вчера сдохло, что я удостоилась завтрака в постель?
— Мы тут решили приготовить завтрак, самой милой принцессе, — начал Маркольм, сделав шаг вперед.
Нет, тут точно вчера ночью прилетели инопланетяне, и подменили драконов. Точнее они вселились в их тела. Не может себя так вести Маркольм, не может.
Мужчина поднял крышку. Приятный запах курицы со специями распространился по комнате.
— Сам готовил, — похвастался мужчина, а позади кто-то по-женски тяжело вздохнул.
Сквозь ряд мужчин прослеживались служанки-призраки.
— Эм, — протянула я, и немного отползла к спинке кровати, когда качок поставил на кровать поднос на столике с ножками.
Золотистая кожица покрывала курицу, украшенную ломтиками жаренного картофеля.
Я перевела взгляд на Маркольма. Фух, его не подменили. Пусть на лице и была расслабленная улыбка, но этот взгляд маньяка не спутаешь ни с чем. Он еще и на меня посмотрел так, будто уже решил, как я оплачу счет за его готовку.
Брр, как неприятно с ним рядом.
Я принюхалась к мясу.
— Благодарю, я мясо по утрам не ем, — ответила я, ощущая нехилый подвох.
Хотя может и зря я так. Вон позади мужчин стоят служанки, значит, они готовили скорее всего. И все же. Что-то не так. Да что поменялось за эту ночь?
Вторым подошел лысик.
— Думаю, мое угощение, достойное принцессы, — он открыл крышку.
Я посмотрела на этот плевок каши в тарелке, и нервно сглотнула. Каша с утра полезно, вспомнила я наставления диетолога. Ну, лысик хотя бы попробовал ее украсить картошкой, нарезанной красивыми ломтиками.
И тут во мне затаилось сомнение. Нехилое такое, когда к кровати подошли братья.
Курица с картошкой была, каша с картошкой была, а теперь…
Крышка открылась. Хмм, пока ничего подозрительного. Листья салата, редис, помидор. Ой, а это что белеет?
— Салат с картошкой, — похвалился брат.
Это какая-то картофельная диверсия. Или остатки решили скормить мне?
Дверь в комнату распахнулась, а на пороге появился Тхадон. Его немного заносило, пока он подходил к кровати. В руках у него тоже был поднос с тарелкой.
— Извините, опоздал, — сказал блондинчик, подойдя ко мне. — Это вам.
Поднос опустился на кровать. Под крышкой меня ожидало пюре.
Я нахмурилась. Тут бы еще драники появились. Тхадон, поморщившись, отошел от кровати.
Ой-ой. Может, не стоит есть? Вон как он хмурился. Еще и голову чесал.
Следующим подошел Низам. Я даже обрадовалась, когда увидела на тарелке не очередное блюдо из картошки, а блинчики.
— Они с картофелем, — озвучил красавчик, блистательно улыбаясь.
Я тяжело выдохнула. Как я и думала, остатки картошки скармливают мне.
— И у тебя картошка? — я спросила у Одервальда, получив утвердительный кивок.
Понятия не имею, почему он решил ввязаться сегодня.
— У меня картофельные котлеты, — мужчина поставил очередной поднос на кровать, и открыл крышку.
Приятный аромат вновь распространился по комнате.
— Принцесса Анастасия, — рядом появилась Клара. — Вы должны будете отведать блюда. Каждый по одному, чтобы не обижать своих гостей.
— Так, что случилось за ночь? — спросила я, не сводя взгляда со служанки.
— Мы пытаемся провести отбор согласно традиций. — ответила она. — Каждый из женихов должен приготовить еду принцессе и угостить ее.
— В чем подвох? — спросила я.
Как это Клара еще не привыкла, что я не доверяю им? Женщина не обратила внимания на мои слова. Ох, нравится ей выплясывать перед мужчинами.
— Принцесса Анастасия, подвоха нет, — мягко ответила женщина. — Это всего лишь условия отбора. Это нерушимые традиции, которым нам нужно придерживаться. Ваши гостьи не отравили еду.
— О, мне прям полегчало. Я прям не знаю, что и выбрать, — язвительно ответила я.
Клара посмотрела на меня тяжелым взглядом.
— И все же. Давайте не будем нервировать гостей. Мужчины старались.
Я обвела взглядом старателей, которые надменно смотрели на меня. Да, знаю, как они старались. Наверняка, готовил только Маркольм, а остальные взяли то, что успели. Хот с чего качку готовить на всех?
— Слуги не могли готовить этот первый завтрак, — уверила меня Клара, увидев скепсис в моих глазах.
Ладно, если они так хотят. Первым делом я потянулась к картофельным котлетам. Одервальду я доверяю чуть больше, чем другим.
Я заметила, как тот напрягся, когда я отломила кусочек. Все остальные мужчины посмотрели на него, но он не сводил взгляд с тарелки, стараясь держаться невозмутимо.
Ладно, ему единственному наплевать на отбор, но почему он сейчас приготовил? Видимо, призраки заставили.
— Продолжайте, принцесса, — мягко сказала Клара. — Вам необязательно все есть. Просто попробовать.
А я-то думала, что придется съесть все. И вообще я может с утра есть не люблю, но кто меня спрашивать будет?
С другой стороны, мне ни разу муж не приготовил еду в постель, а тут сразу семеро. Приятно-то как.
Вторым я решила попробовать кашу с картошкой. Подобного кулинарного эксперимента я еще не пробовала.
Третьим пошло пюре, четвертым блинчик с картошкой, пятым салат с картошкой, а вот последним я взяла курицу. Действительно радовалась, что мне не пришлось есть все целиком.
— И что теперь? — уточнила я.
— Танцы, принцесса Анастасия, — пояснила Клара.
— Какие еще танцы? — уточнила я.
— Бальные, — ответила служанка и подошла к шкафу.
На кровать полетело темно-синее платье. Камни на нем сверкнули в свете солнца, отбрасывая блики на стены.
— Дорогие женихи, вы можете проследовать в зал, — Клара улыбнулась мужчинам, не сводившим с нее взгляд. — А мы пока подготовим принцессу.
Мужчины кивнули, и вышли из комнаты.
— Что здесь происходит? — недоуменно спросила я.
Клара медленно повернулась ко мне с маниакальной улыбкой.
— Здесь происходит отбор. Мы вам уже это говорили. К тому же, посмотрев на то, что вы начинаете преподносить некоторые трудности, мы решили, что лучше присматривать за замком.
— Вы мен оставили на них.
— Мы оставили, но мы не думали, что замку будет нанесен такой ущерб. Вы выпустили одного из самых опасных призраков, — продолжила Клара. — На вашем месте, я бы не доверяла Терез. Правда, вы уже не доверяете нам.
— С чего бы мне доверять вам? — иронично уточнила я. — Это же вы меня сюда притащили, еще и подменили мной принцессу. Вся эта болтология не к месту.
— Мы можем помочь вам выжить, — Клара вновь улыбнулась. — Нас вообще не волнует, кто переживет ритуал. Вы или драконы, но к нему надо прийти. И все это через испытания отбора. Вы можете придумать свои, можете воспользоваться тем, что было до вас. Нас соврешненно это не волнует. Главное, чтоб вы и кандидаты были чем-то заняты.
— Да, но я вам не аниматор.
— Чудесно, тогда конкурсы будут от нас. Поверьте, вам же будет лучше, если призраки примут вашу сторону, — Клара протянула мне руку. — Давайте договоримся.
— То есть вы либо поможете мне, либо драконам? — спросила я, не сводя взгляда с бледной ладони.
До сих пор не могу поверить, что живу с призраками в одном замке. Я понимаю, что не хочу им доверять, но с другой стороны, я не знаю, что мне делать. Я одна в чужом мире, где мне никто не может помочь.
— Да, — подтвердила Клара. — Нас много призраков. Мы на многое способны.
И если их будет много в одном месте, они примут выгодную сторону.
Глава 19
Сбоку от меня шли Клара и Карл. Последний появился прямо из стены, когда мы были возле зала.
— Вы живете в стенах? — спросила я.
— Нет. Но нужно где-то находиться, пока наш дом превратился в крошку, — ответил Карл, а я вспомнила про разбитый колокольчик.
— И у каждого свой?
— Нас здесь более ста. Как вы думаете, где нам находиться? — раздраженно отозвалась Клара.
Я же пожала плечами. Хотя компантненько. Призраки в вещах, по коридорам не слоняются. А с другой стороны, я видела где-то около двадцати призраков. Значит, другие просто не выходят?
Вот так тронешь что-то не то… Точно. Картина связана была с Терезой. Значит дом Терезы — картина. Следовательно она возвращается туда. Хотя не совсем понятно, как она сдерживала того рыцаря. Ладно, я уже совсем дурею, раз пытаюсь разобраться, как устроены призраки. Хотя не исключаю тот факт, что это обыкновенное любопытство перед неизвестным. Я точно также могла изучать китов.
Задать вопрос этот я уже не успела. Двери зала отворились, пропуская меня и слуг.
В зале стол был отставлен к стене. Мужчины стояли возле него, переговариваясь между собой, но затихли, когда я прошла к середине зала.
— И что теперь? — спросила я у слуг в повисшей тишине.
Взгляды мужчин были устремлены на меня.
— Итак, по правилам отбора, — начала Клара, выйдя немного вперед. — Первый из правил — танец. Как всем известно, танцы это движение, это близость с партнером, доверие между вами. А это одно из главных вещей между вами.
Она нервно сглотнула на последней фразе и перекинулась взглядами с Карлом.
Ох. Я нервно осмотрела зал на предмет каких-то скрытых ловушек. Почему-то мне стало страшно. Глянула на свою дрожащую руку, пытаясь унять тремор.
— По традиции, отведанные блюда принцессой показывают ее симпатию к вам.
В этот момент из меня вырвался смешок. При чем не только у меня. Мужчины тоже фыркнули.
— Я же серьезно говорю, — на секунду Клара теряет самообладание.
Может быть, если бы это был первый день, то все это было бы серьезным. Но проблема в том, что мы с мужчинами уже знакомы, и знаем, что ожидать друг от друга.
— Итак, принцесса Анастасия, выбрала очередность. Первый танец за господином Одервальдом, огненным драконом, — продолжил невозмутимо Карл.
Нам не хватает только зрителей и камер. Чем не шоу Холостяк?
Одер подошел ко мне, а я почувствовала себя идиоткой.
— У нас нет музыки, — прошептала я, не сводя взгляда с его карих глаз.
На лице у мужчины застыла отстраненная маска. Я заметила, что он единственный, кто не улыбнулся, когда Клара сказала про знакомство.
— Эй, все в порядке? — спросила я.
— Да, — он перевел на меня взгляд, и взял за руку.
Я ощутила тепло, исходящее от его руки.
Откуда-то сбоку заиграла мелодичная музыка, а я подпрыгнула на месте.
Мужчина тут же притянул меня к себе, а когда я медленно поворачивала голову в его сторону, застыла. На меня смотрел Маркольм с каким-то странным взглядом.
— Танцуйте, — послышался шепот Клары, а она встала так, будто ничего не происходит.
— Чувствую себя марионеткой, — прошептала я, когда Одер повел в танце.
На удивление он танцевал хорошо. Я больше себя накрутила насчет мужчин. Просто они такие… Надменные, горделивые, местами глупые, но при этом они умудрились меня удивить и не раз.
Одер промолчал.
— Что происходит? Какжется, ты не хотел в этом участвовать.
— Ты права, — прошептал он, делая разворот. — Нам всем приходиться в этом участвовать. Скажем так, я не мог отказаться.
— Почему? — не на шутку испугалась я.
— Потому что так надо.
— Они тебя заставили? — прошептала я, на что получила недоуменный взгляд.
— Я по прежнему не претендую на трон, но нельзя быть участником отбора и ни в чем не участвовать, — ответил он. — Это игра, где каждый играет свои роли.
— И в чем твоя роль?
— Наблюдать, — ответил он, кисло улыбнувшись, но тут же вернул беспристрастную маску на лицо.
Они же его заставили. Интересно, чем угрожали?
Мелодия окончилась, а ко мне уже подошел лысик.
Если раньше у меня был тридцать восьмой размер обуви, то после танца он станет сороковым как минимум.
С остальными было более-не менее, пока меня не сжали в объятьях братья. В первый раз в жизни я поняла, как чувствует себя сосиска в хот-доге. А еще они не могли определиться, кто будет спереди, а кто сзади. Во время танца даже менялись несколько раз.
С блондинчиком танцевать было очень холодно. Вроде я двигалась, но при этом мне было холодно.
Низам вел уверенно. После Одера, он оказался единственным, кто нормально танцевал. Я все думала о том, что их заставляют, не придавая вниманию тому, какими комплиментами осыпал меня мужчина во время танца.
Последним был Маркольм. Понятия не имею, что от него ожидать, но инстинктивно я сжалась. К тому же усталость давала о себе знать.
— Я думал, что быть первым в испытаниях это приоритет. Но на самом деле лучше быть последним в таком, и первым на троне, — улыбнулся он, притягивая меня к себе.
Я тяжело вздохнула и выдохнула, ожидая, когда закончится танец.
— Пожалуй, мне стоит извиниться за свое поведение. Я совсем не хотел тебя пугать, — его голос звучит хрипло и низко, но вызывает во мне лишь настороженность.
Я закрыла глаза, пытаясь сравнить его с незнакомцем. Прокручиваю в голове голоса, как мелодию, но нет. Ничем не похожи.
Только нельзя забывать, что они все хорошие, потому что поспорили.
Я молчала с Маркольмом, хотя он пытался вовлечь меня в разговор, но как говорится, партизаны не сдаются. Ему не нравилось мое молчание. Его губы то и дело недовольно дергались, а руки сжимали мою талию.
— Итак, а сейчас намечается следующее испытание, — ошарашила Клара, когда закончился танец с Маркольмом.
Впервые в жизни мне захотелось кого-то убить.
— И сколько таких конкурсов еще будет? — уточнила я.
— Столько, сколько потребуется, — ответил Карл, загораживая Клару. — Прошу следовать за нами.
— Нет, все. Хватит на сегодня, — сказала я.
Просто я одна для семерых. Положа руку на сердце, я могу сказать, что ходить на свидание с одним мужчиной тяжело, а теперь представьте, что их семь. И мы всего лишь танцевали, а я устала так, будто разгружала поезда.