Как? Судить разве будет не Жан-Вьер? Может, сразу отказаться от конкурса? Нет-нет, я просто так не отступлю, хоть теперь мне определенно не выйти сухой из воды, если судить будут мужчины! Леди прошли к своим пяльцам, в том числе и я.
Взяв иголку в руку, я действительно ощутила себя средневековой девой, ждущей своего мужа с войны, как и говорила леди Павиэл. Быть может, этот конкурс и устроен для того, чтобы леди прониклись этим щемящим чувством тоски?
— Леди, приступайте, — объявила устроительница отбора.
Моя рука дрогнула. Я даже не представляла, что вышивать, в итоге решила, что солнышко и домик будут идеальным вариантом, а главное, не придется думать, как расположить оттенки, — желтого и коричневого будет вполне достаточно! Еще используем зеленый для травы и деревьев. Прекрасно!
Увидев, какие цвета выбирает Розмари, я не удержалась от любопытства:
— Что ты решила изобразить?
— О, мою любовь!
— Протеин? — пошутила я, и получила от Розмари убийственный взгляд.
— Если ты думала, что я так просто отдам тебе лорда Первого советника, то глубоко ошибаешься. Победа будет за мной!
«Только не на этом конкурсе!» — подумала я и с улыбкой приступила к своей работе.
Закончила я, кстати, раньше всех. Леди Павиэл даже удивилась, пока не увидела мою работу.
— Леди Ори-Ка, вы так… необычно преподносите вышивку. Так…
— Топорно, — подсказала ей Анэстеси, прямо смотря на получившуюся картину, и улыбнулась мне. — Да, очень топорно. Никаких оттенков.
— Это такая стилистика — минимализм, — парировала я. — Изобразить красивое максимально просто и доступно.
— В наш век практичности это актуально, — подтвердил Жан-Вьер.
Тем временем в мастерскую вошли лорды и присели за сервированные столы. Виана и Императора среди приглашенных не было.
— Сегодня судьи не мы, а лорды, — напомнила сваха и пропустила меня вперед. — Прошу вас, презентуйте свою картину.
Я уже сделала первый шаг вперед, когда двери мастерской распахнулись и на порог ступили его императорское величество в компании первого советника. Леди как по команде сделали книксены, лишь я немного опоздала, растерявшись. Тем временем мужчины прошли и заняли свободные места.
— Ох, ваше величество, вы, как всегда, вовремя! Леди Ори-Ка уже готова представить вам свою вышивку.
«Которая вас невероятно впечатлит!» — весело подумала я и вышла вперед. Карми взяла в руки получившуюся картину и повернула её к нашему драгоценному жюри. Неужели кто-то из них и правда будет выбирать жену по какой-то вышивке? Сильно в этом сомневаюсь!
Однако я поняла одну истину: все эти конкурсы устраиваются вовсе не для того, чтобы дебютантки похвастали своими навыками в искусстве, нет, вовсе нет. Все они показывают наше умение держать лицо на публике. Что ж, подобному меня учили с детства. Поэтому я обворожительно улыбнулась и начала:
— Вашему вниманию представляется картина солнечного дня, выполненная в стиле минимализма. Придерживаясь выбранной стилистики, я буду такой же краткой. Благодарю за внимание и надеюсь на ваше одобрение.
Все молчали. Наклоняли голову и так, и эдак, пытаясь познать глубокий смысл моей вышивки, который доходил до них с трудом. Дело в том, что мы часто пытаемся найти в простейших вещах великую загадку, на самом же деле нужно смотреть не в глубь, а на поверхность — это просто картина солнечного дня, выполненная неумелой рукой.
— Прекрасно, ваше высочество, — первым начал император. — Мне нравится композиция и чувство меры.
Мужчины негромко зааплодировали, но больше никто высказаться не решался, а леди Анэстеси за моей спиной даже уронила иглу — от моего чуткого слуха это не укрылось. Когда я отходила в сторону, имела возможность взглянуть на её работу: прекрасный водопад с кружащими над ним чайками. Работа еще не закончена, но уже видна рука мастера. И сейчас леди Анэстеси Смал всерьез задумалась, не стоит ли ей начать заново и сделать тоже что-то в стиле минимализма, раз император похвалил мою работу.
А тем временем остальные леди тоже представляли свои картины. Почти все справились с задачей, а Розмари, как всегда, произвела фурор. Она вышила лорда Виана Радвиэна! По крайней мере, по её собственному убеждению, потому что полученная вышивка не имела никакого сходства с оригиналом. Но я честно аплодировала громче всех и улыбалась, улыбалась, словно картина Розмари — самое прекрасное, что мне довелось видеть в жизни!
Поэтому я посчитала, что сегодняшний конкурс прошел просто замечательно! Уходила я в прекрасном расположении духа, и ничего не могло испортить мне настроение. Ничто, кроме этого.
— Поздравляю, леди Ори-Ка! Лорд Первый советник пригласил вас на свидание, — сообщила мне миссис Максенд.
Что, простите? Когда это он успел пригласить? Видимо, не заметила! Мне так и хотелось сказать, раз лорд Первый советник приглашает меня подобным образом, то я имею полное право отказать ему так же — отправив уведомление в лице миссис Максенд. И вообще — пусть её и приглашает. Я её тогда тоже поздравлю.
— Признаться, я не настроена никуда идти…
— Но, леди Ори-Ка! — возразила координатор и поделилась едва ли не шепотом: — Таким лордам не отказывают.
Что верно, то верно. Пришлось отдаться в руки Карми и Ронды, которые быстро соорудили прическу и нарядили меня в длинную юбку и свитер. Выглядело вполне современно, поэтому я даже удивилась, откуда в гардеробе Жан-Вьера подобный наряд. В общем, к восьми я была полностью готова к свиданию с лордом Первым советником.
Свидание с Вианом — это даже звучит странно. Словно фраза из другой вселенной. Мы с ним слишком разные, но судьба продолжает сталкивать нас, при этом расставляя по разные стороны баррикад.
В холле я ненадолго задержала взгляд на голошаре, транслирующем бюст его императорского величества. Я уже перестала замечать все лозунги и восхваления его величества, словно это стало чем-то обыденным. Перестала удивляться низким поклонам статуям императора, это стало для меня повседневностью. Неужели для всех жителей Рагдара это тоже является неотъемлемой частью их культуры? Они даже не замечают подобных вещей, потому что привыкли к ним с рождения, потому что не видели другой жизни? Для них это норма.
Но не для меня. Осди — свободное государство, пусть и небольшое. Мы вольно можем высказывать свои мысли, спокойно относимся к любым шуткам, направленным на власть или же вероисповедание. Я не понимала, какое это счастье — просто жить вне рамок, пока не побывала здесь.
— Леди Ори-Ка, — раздался голос Первого советника, и я подняла взгляд к лестнице, по которой он спускался. — Надеюсь, я не заставил вас долго ждать.
— Я пришла минуту назад, — ответила я и обернулась к миссис Максенд. — Спасибо, вы можете быть свободны.
Ланда поклонилась, бросив взгляд на голокамеру, скользящую по воздуху. Виан подал мне руку, и мне ничего не оставалось, как вложить в неё ладонь. Это странно — идти вот так с ним на свидание. Только вот… язвить сегодня совсем не хотелось. Меня охватил какой-то странный трепет, будто это свидание единственное за время пребывания на Рагдаре, которое действительно что-то для меня значит.
— Вы чудесно выглядите.
— А вы чудесно излагаете, — с улыбкой откликнулась я. — Сегодня без язвительности?
— Решил поумерить своё самомнение, раз уж вы согласились пойти со мной на свидание.
А у меня был выбор?! Странно, что я раньше об этом не узнала.
— Я слышу в вашем голосе благодарность? — спросила я, пока мы медленно направлялись к выходу.
— Да, ваше высочество. Я благодарен вам за подаренную возможность. Теперь у вас будет шанс понять, что мое самомнение вполне оправданно.
Я негромко рассмеялась, но тут же одернула себя. Что со мной? Я смеюсь над шутливым тоном Первого советника? Нет, Ори-Ка, ты не можешь себе этого позволить! Он — правая рука императора, он посылает людей на смерть, он помешал тебе три года назад отговорить сестру!
Но вопреки доводам разума идти бок о бок с лордом Радвиэном оказалось приятно. Просто прогуливаться с привлекательным сильным мужчиной без обязательств — приятно. Лишь голокамера напоминает о наигранности этого вечера.
— Прошу. — Открыв передо мной дверь аэрокара, Виан помог мне, после чего сел на водительское место. Мы медленно поднялись в воздух. Т’шанец бросил быстрый взгляд на мои сцепленные пальцы. — Не холодно?
— Нет, все хорошо, — отозвалась я и расцепила руки. Это было нервное. Я не знала, как вести себя рядом с Вианом. — Куда мы едем?
— Скоро увидите, леди Ори-Ка. Надеюсь, вам понравится.
Я не имела ни малейшего представления о том, что запланировал рядом сидящий мужчина, но, когда мы начали подъезжать к заповеднику, я начала догадываться. Разумеется, он читал мое дело. Досконально изучил. Это же лорд Первый советник, как иначе?
Аэрокар опустился на стоянку, и я тут же выбежала на улицу: в уши ворвался клекот вартаков — огромных птиц с кожистыми крыльями и длинными клювами. Я их ни с кем не спутаю. Виан тоже вышел из аэрокара и остановился рядом со мной.
— Только не говорите, что вы специально для меня привезли вартаков с Осди! — рассмеявшись, спросила я.
— Мне бы хотелось ответить положительно, чтобы впечатлить вас, но это не так. Вартаков тут разводят давно. Это одно из любимейших занятий верхушки Рагдарской империи.
— И даже его величества?
Виан ухмыльнулся и отключил голокамеру. Она безвольно упала на траву.
— Его величество боится вартаков.
— А вы? — спросила я, затаив дыхание.
— А я никогда к ним не приближался. — Его признание обескуражило меня.
— Зачем же мы тогда прилетели сюда?
— Я надеялся, что вы меня научите. Вы ведь так любите этих птиц.
Я смотрела ему в глаза и не могла понять, кто передо мной стоит. Это тот же Первый советник или его более удачный клон? Сейчас мой собеседник был простым и даже милым. Он мог дотронуться до моего сердца.
— Очень, — оказалось, мой голос звучал хрипловато. Я кашлянула. — Идем?
Виан кивнул и направился ко входу, сложив руки в карманы. Я поспешила за ним, с наслаждением слушая клекот птиц, едва различимый для обычного слуха. Нас встретил инструктор — приятный мужчина средних лет. По его взгляду в сторону вартаков было видно, что он наслаждается своей работой, и я сразу прониклась к нему симпатией.
— Прошу, пройдите в раздевалки, — сказал он. — Для вас уже подготовлена экипировка и страховка.
Я едва ли не побежала в указанную сторону. Раздевалка была небольших размеров и сейчас абсолютно пустая: видимо, лорд Первый советник забронировал это место так же, как и император океанариум, то есть полностью. Быстро сняв шляпку и платье, я потянулась к экипировке, когда чья-то рука накрыла мои губы, а вторая легла на живот. Я попыталась вскрикнуть, но незнакомец лишь сильнее прижал меня к себе и прошептал:
— Леди Ори-Ка, успокойтесь, это Друг.
Друг?! Друзья так не пугают! Мужчина осторожно разжал руки, и я обернулась к нему, прикрыв наготу юбкой. Признаться, мне все еще было страшно, сердце колотилось как бешеное. Я сурово смотрела на Друга.
— Обязательно было так пугать?
— Простите, но вы могли закричать, увидев меня и не признав, и привлечь внимание Первого советника. А его внимание, как вы понимаете, нам совсем не нужно.
Да, его внимание нам совсем ни к чему. Никакое внимание: ни деловое, ни любовное. Вообще от Виана Радвиэна следует держаться подальше! Так в чем моя проблема?
— Да, понимаю, — тихо ответила я.
— Прекрасно, — кивнул мужчина. — Вы использовали армознак?
— Да-а-а, — протянула я, припоминая ту неудачную попытку, провалившуюся из-за Первого советника! — Но лорд Радвиэн вездесущ, поэтому он спугнул секретаря, тот даже не подходит ко мне.
— Что ж, это плохо, хоть и не критично, — отозвался Друг. — Леди Ори-Ка, я должен вам кое-что сообщить. Мы переходим к решительным действиям. Один человек из правительства, оказывающий нам мощную финансовую поддержку, решил раскрыться. Встреча с ним назначена на завтра. По результатам этой встречи будет установлен точный день, когда мы публично заявим о себе и захватим дворец императора.
Я растерянно смотрела на Друга. Мне казалось нереальным, что я стала частью восстания на чужой планете. Но еще больше мне было страшно: получится ли у них? Если власть будет свергнута, то возможно ли будет найти людей, которые докажут, что моя сестра умерла не своей смертью? Это мелочно, но для меня это было важно.
— Леди Ори-Ка, это еще не все. Людям нужен символ. Я бы хотел, чтобы вы были этим символом. Символом соединения новой власти и старой, чтобы народ безоговорочно пошел за нами, даже те, кто был уверен в непогрешимости императора.
Я не сразу поняла, что он имеет в виду. О чем он? Неужели он просит объявить публично о том, что мою сестру убили? Но у меня ведь нет никаких доказательств! Как я могу говорить то, в чем не уверена?
— Вы просите меня солгать?
— Ради блага целого народа, — подтвердил Друг.
Ложь… я не любила ложь. Ненавидела. Из-за неё столько бед и горя. Весь Рагдар пропитан ложью, все эти лозунги, утаивание настоящего положения дел — все это отравляющие факторы тоталитарной системы. Друг просит меня солгать, тем самым построив новое государство со лжи. Смогу ли я? Буду ли права?
— Мне надо подумать, — тихо сказала я.
— Понимаю, леди Ори-Ка, и не тороплю вас с ответом. Я или мои люди будем ждать вас на том перекрестке. Приходите, когда будете готовы дать ответ.
Я кивнула. Друг слегка поклонился, после чего скрылся в потайной двери раздевалки. Я села на лавку и прикрыла лицо рукой. Подобные решения давались мне тяжело. Солгать о том, во что искренне верила, или сказать правду, хоть и чувствую обратное? Сложный выбор, очень сложный.
Переодевшись, я вышла в холл, где меня встретил инструктор. О словах Друга я попыталась забыть, хотя бы на этот вечер. Виан слегка задержался, точнее, это я торопилась. Взглянув на Первого советника, я сначала растерялась: оранжевый утепленный комбинезон смотрелся на нем как минимум странно, а как максимум… весьма соблазнительно. Это ненормально, что такая бесформенная вещь может сидеть на нем так: сейчас он будто действительно был простым парнем, с которым я решилась сходить на свидание. Сейчас он был гораздо ближе ко мне, чем во дворце.
— Нравлюсь? — с ухмылкой спросил он.
— Спасибо! — невпопад ответила я.
— За что?
— За то, что вернул меня с небес на землю. Я только стала думать о тебе в положительном ключе, но теперь это прошло, — ответила я и поняла, что вновь перескочила на «ты». Но когда он одет так, когда ведет себя так — мне с ним гораздо проще общаться неформально.
— Всегда к твоим услугам, — откликнулся Первый советник.
Слово взял инструктор. Он рассказал нам о технике безопасности, после чего помог надеть страховку. Длинным коридором мы вышли в загон с вартаками. Ну как загон… этакий заповедник с лесополосами. Инструктор взял свисток и несколько раз дунул в него, после чего перед нами опустились сразу несколько гордых птиц. Они, вытягивая шеи, пытались получше нас рассмотреть, сложив кожистые крылья.
Меня сразу привлек тот, что посередине. Я подошла к нему и приблизительно повторила звук, который недавно изображал инструктор свистком. Еще с детства я освоила клекот вартаков. Хищник замер и наклонил голову. Я приблизилась, положив руку ему на шею, и легонько погладила.
— Вы ему понравились, — констатировал инструктор и помог мне взобраться на вартака, установив крепления. — Его зовут Дайро.
Не дожидаясь первого советника, я взмыла в воздух. В первое мгновение дух захватило — ощущение невесомости буквально наполнило меня, разрушив рамки реальности, а после в голову ворвался шум ветра. Я прижалась к спине вертака и вновь погладила его.
— Давай, мой хороший, покажи, на что ты способен. Не сдерживайся, Дайро.
И он действительно меня понял. Он петлял, взмывал вверх и пикировал вниз. Я хохотала, наслаждаясь ощущением свободы. Сердце в груди колотилось, адреналин бурлил в крови. В это мгновение мне казалось, что я всесильна, мне все по плечу. Так какие у меня могут быть сомнения? Я действительно все смогу!